Toprak Ana’nın Kucağı

Figür, kendinden emin adımlarla ilerliyordu; sıska kolları siyah sargılarla gelişi güzel sarılmış, iki yanından sarkıyordu. Hafif kambur duruşu onu olduğundan kısa gösterse de boyu hâlâ iki metrenin epey üzerindeydi. Yüzünü seçebilecek kadar yaklaşmadan bile kim olduğunu anlamıştım.

Yerine geçtiğim Mızrak’ı katleden o müridi nasıl unutabilirdim ki?

İçimde fırtınalar kopmasına rağmen, "Uto," dedim sakince.

Koyu renkli dudakları uğursuz bir gülümsemeyle aralandı. "Selam, harika çocuk."

"Mürit Uto." Olfred, onu alışılmadık derecede kaskatı bir baş selamıyla selamladı.

Olfred’in suratına tükürme isteğimi zorlukla bastırdım. Olan bitene rağmen, gelen müridin Uto olmasına aslında sevinmiştim. Cylrit ya da diğer Vritra'ların aksine, onun niyetini kestirmek kolaydı.

Uto, cüce Mızrak'ı görmezden gelerek kollarını iki yana açmış bir halde bana doğru süzüldü. "Seni burada bulduğum için ne kadar heyecanlıyım, tahmin bile edemezsin."

"Öyle mi?" Omuz silkerek oyununa eşlik ettim. "Aslında başka bir mürit bekliyordum."

Göz ucuyla Olfred’in bu söze tepki verdiğini görebiliyordum.

"Ya?" Uto başını eğerek bakışlarını benimkilerle aynı hizaya getirdi; o kadar yakındı ki neredeyse birbirimize değiyorduk. "Görünüşe göre sandığımdan daha fazlasını biliyorsun."

Realmheart hâlâ aktifken aurasını net bir şekilde görebiliyordum; o muazzam güç halesi, tıpkı adamın kendi doğası gibi kaotik bir şekilde çatırdayıp patlıyordu. Ancak o yeteneğim olmasa bile etrafındaki havada asılı duran baskıyı hissedebiliyordum; bu, ciğerlerimdeki havayı söküp atan, elle tutulur bir gerginlikti.

Pelerinimden içinden Sylvie fısıldadı: "O iki insan..."

Artık birer taşa dönüşmüş olan Sebastian'ın adamları, gözleri yuvalarından fırlamış bir halde Uto'ya bakarken sanki kendileri de mermer kesilmişti. Kim olduğunu bilmiyorlardı ama karşılarındaki varlığın dehşet verici gücünü iliklerine kadar hissediyorlardı.

Bakışlarımı tekrar Vritra’ya çevirip kısaca, "Dövüşümüzü başka bir yerde yapalım," dedim.

Uto başını yana eğdi. "Dövüş mü? Senin gibi bir acizin vaktimi ayırmama değeceğini de nereden çıkardın?"

Sabrım tükenerek cevap verdim: "Çünkü buradasın. Tek istediğin beni öldürmek ya da esir almak olsaydı, Olfred ve birkaç askerin yeterli olacağından eminim."

Mürit cevap vermedi. Sadece bana baktı, ifadesinde en ufak bir eğlence belirtisi yoktu.

Aniden kahkahalara boğuldu. "Neden bu kadar çoğunuzun niyetinizi gizlemek için kıçını yırttığını şimdi anlıyorum. Böyle sürpriz olması gereken anlar içinmiş." Ardından elini boşver dercesine salladı. "Yol göster bakalım."

Olfred birden araya girdi: "Mürit Uto! Efendi Rahdeas’ın talimatı, bu işi temizce halletmek ve riskleri en aza indirmek yönündeydi—"

Mızrak daha cümlesini bitiremeden burnundan gelen tiz bir acı çığlığı koptu. Olfred’in tam altındaki zeminden fırlayan siyah bir kazık, burnunu delip geçmişti.

"O hain efendinin en iyi yolun ne olduğunu düşünmesi, inan ki bir acizin kıçı kadar bile umurumda değil," diye tükürürcesine konuştu Uto ve arkasını dönüp kapıya doğru yürüdü.

Peşinden gitmeden önce yerdeki o iki kabadayıyı kontrol ettim. Baygındılar ama hâlâ nefes alıyorlardı. İçeri girdiğim kapıya doğru ilerlerken olabildiğince çok köleyi gözden geçirdim. Vritra'nın varlığı, zayıf bünyelerini paramparça etmişti. Çoğu kendinden geçmişti; bilinci yerinde olanların durumu ise baygın olanlardan pek de iyi sayılmazdı. Kapıda durup son bir kez Olfred’e baktım; burnunu o siyah kazıktan kurtarabilmek için ayaklarının altında bir taş sütun yükseltiyordu.

Şüphelerime rağmen, bu kısa yolculuk boyunca yanılıyor olmayı ummuştum. Artık gerçekleri bildiğim için içimde filizlenen duygularla başa çıkmak zordu. Önceki hayatımda bu konuda hiçbir zaman iyi olmamıştım; bu hayatta biraz daha ilerleme kaydettiğimi sanıyordum ama görünüşe göre hâlâ yeterli değildi.

Aya'nın bana verdiği üç boncuktan birini kırdım, aktive ettikten sonra girişin yanındaki büyük kapaktan aşağı attım. Olfred bunu gördüğünde gözleri fal taşı gibi açıldı; bunun ne anlama geldiğini çok iyi biliyordu.

OLFRED WAREND’IN BAKIŞ AÇISI

Olayların bu noktaya varmasına lanet okuyup kendi kendime sövdüm. Onun buralarda olacağı hiç aklıma gelmemişti. Vakit daralıyordu.

Çoktan iyileşmeye başlamış olan delik burnumu ovarak yerin altına süzüldüm. Toprak bana itaat ederek altımda yarıldı ve binanın gizli alt katına inen bir yol oluşturdu.

Alt kata indiğimde oradaki askerlerden birkaçı şaşkınlıkla bağırdı.

İnşa ettiğim bu yeraltı katı devasaydı; yukarıdaki hapishane yapısından kat kat büyüktü. Burada binlerce asker tetikte bekleyebiliyordu.

Geniş salonun duvarlarında yankılanan bir sesle emir verdim: "Bölgeyi derhal tahliye edin!"

Tepkiler karışıktı. Alacryalı askerlerin bazıları birbirine bakarken, diğerleri emrimi açıkça görmezden geliyordu. Onlarla aynı dava için savaşıyorduk ama bu kıtada doğduğum için, gücüm ve tecrübem onlardan kat kat üstün olsa bile beni kendilerine liderlik edemeyecek bir hain olarak görüyorlardı.

Emrimi tekrarladım, bu kez etrafımızdaki toprağı titreterek. Vaktimiz yoktu.

Askerler yavaş yavaş yüzeye çıkan merdivenlere doğru yönelmeye başladı. Birkaç merdiven daha yükselterek onlara yardım etmeye çalıştım ama duvarlarda asılı duran ışık eserleri birer birer patlamaya başladığında, artık çok geç olduğunu anladım.

Küfrederek etrafımda bir düzine magmadan şövalye var ettim fakat salon zifiri karanlığa bürünmüştü bile.

Bir zamanlar koruma ve gizlenme sağlayan o duvarlardan şimdi askerlerin kafa karışıklığı dolu çığlıkları yankılanıyordu. Artık bu adamların bir hapishaneye tıkıldığından korkuyordum.

Kendimi koruyucu bir mana bariyeriyle çevreledim ve yerini tespit edebilmek umuduyla yeraltı salonuna mana dalgaları gönderdim.

"Dışarı çık, Aya," diye seslendim, onunla mantıklı bir şekilde konuşmayı umarak. "Yakında başka bir Vritra —bir Tırpan— gelecek. Şimdi kaçarsan, buradan sağ çıkmanı sağlayabilirim." Bu yabancı askerlerin kaderi için en ufak bir pişmanlık duymuyordum; onlar büyük bir planın parçasıydı ve zaman tükeniyordu. Eğer Aya kaçıp asura Aldir’e ihanetimi haber verirse, bağlı olduğum o eser aracılığıyla beni öldürmesi işten bile olmazdı. Ancak şu noktada, Aya'nın burada yapabileceklerindense ölmeyi tercih edebilirdim.

"Çok düşüncelisin."

Fısıltısı, sanki tam yanımdaymış gibi kulağıma çarptı.

Magma şövalyem anında kılıcıyla hamle yaptı. Aya'nın fısıltısının geldiği yöne doğru yanan bir lav kavis fırladı ancak sadece uzak duvara çarptı. Lavlar çarpmanın etkisiyle parlayan kıvılcımlara dönüştü ve karanlık odayı sadece bir saniyeliğine aydınlattı. İşte o an fark ettim.

Sis.

Tüm yeraltı salonu, sanki kendi iradesi varmış gibi dönüp duran yoğun bir sis tabakasının altında kalmıştı. Ve bu sisin içinde kaos patlak verdi.

Askerler davetsiz misafire karşılık verdikçe geniş odada ara sıra büyü parlamaları çakıyordu; ancak Aya işe koyuldukça bu parlamalar da seyrekleşti.

"Bu kadar çok Alacryalıyı tek bir yere hapsettiğin için sana teşekkür etmeliyim," diye fısıldadı yine, bu kez diğer kulağımın dibinde. "İşimi çok kolaylaştırıyor."

"Kes şu oyunları ve illüzyonları!" diye kükredim. "Çık karşıma da yüz yüze dövüşelim! Bir Mızrak olarak hiç mi utanman yok?"

"Utanma mı?" Aya’nın sesi en az on iki farklı noktadan aynı anda yankılandı. "Bu bir mantık meselesi tatlım. Elimdeki az sayıda avantajdan birini neden çöpe atayım ki?"

Sözlerinde, bu durumdayken küstahça tınlayan bir hafiflik vardı. Her zaman böyleydi; o hiç değişmeyen maskesinin altında bir nebze olsun ciddiyet barındırmazdı.

Dişlerimi sıkarak, "Bana başka çare bırakmadın," dedim. "Bir Mızrak’ı ortadan kaldırmak, en azından hatamı telafi edecektir."

Avucumu sertçe yere vurdum; salonun zemininde ve duvarlarında boydan boya yarıklar açtım. Yeni oluşturduğum alanın içindeki sıcaklık hızla yükseldi, yarıklardan sızan kor halindeki magma yeraltı boşluğunu ateş kırmızısı bir ışıkla doldurdu.

Sis yavaş yavaş buharlaşıyordu ve duyularım keskinleşti. Aya’nın büyüsü Elshire Ormanı’ndaki sise çok benziyordu ama aynı zamanda onun serbestçe ve neredeyse anında hareket etmesini sağlayan bir çapa görevi görüyordu.

Etrafımı saran ateş ve toprak manasının artmasına rağmen durum iyi görünmüyordu. İlk içgüdüm sisten kaçabileceğim açık bir alana çıkmaktı ama bu, burada mahsur kalan bin kadar askeri terk etmek anlamına gelirdi. Tüm yeraltı salonunu yüzeye çıkarmaya yeltendim ama bunu yapmak yukarıdaki binayı yerle bir ederdi. Elimden geldiğince masum cüce kanı dökmemeye kararlıydım.

Çevreyi kolaçan ettim. Odanın büyük bir kısmı sisle kaplıydı ama toprak bana kaç kişinin ayakta olduğunu, kaçının ölü veya etkisiz halde yattığını söylüyordu. Bu kısa süre içinde dörtte birinden fazlası çoktan düşmüştü.

Bir kez daha küfrettim ama yanımda çınlayan havadar bir gülüşle hemen pişman oldum.

"Olfred Warend'in o geçilmez zihinsel kalesi yavaş yavaş çöküyor mu yoksa?" Aya fısıldadı; bu kez arkamdaydı.

Savunma pozisyonunda büyü atan bir grup askerin, aniden boğazlarına sarılarak yere yığıldıklarını izledim.

Bu gidişle kimseyi koruyamayacağım, diye düşündüm; tam o sırada etrafımda boynuzlu wyrmlardan oluşan bir sürü belirdi.

İllüzyonları görmezden geldim. Bunun yerine, yerdeki yarıklardan üçünün patlamasını sağladım. Aya’nın mana dalgalanmasını hissettiğim noktada, üç erimiş lav patlaması ateşli bir çarpışmayla birleşti.

Büyüm hedefi bulmuştu.

"Beklediğim gibi. Sana karşı gardımı indirmemem gerek," diye fısıldadı Aya, yavaşça görünür hale gelerek. Yanmış kolunu tutuyordu.

Bu sırada, gerçekle onun illüzyonlarını ayırt edemeyen askerlerden dehşet ve şok dolu çığlıklar yükselmeye devam ediyordu.

"İllüzyonların her zamanki gibi sadistçe, Aya," dedim tiksintiyle. "Kurbanlarına işkence etme konusundaki o hastalıklı alışkanlığın, kendi halkın arasında bile dışlanmanın sebebi."

"Yukarıda yaptığın o sevimli heykeli gördüm," diye cevap verdi Aya, tekrar gözden kaybolurken. "Bana sorarsan, erimiş bir mezarda yavaş yavaş yanarak ölmektense, ciğerlerimdeki havanın emilip gitmesini tercih ederim."

"O pislik bunu hak etmişti."

Sesinin geldiği yere doğru magmadan yeni bir şövalye daha diktim.

"Başkalarını sırf para uğruna köleleştiren o adama, kurbanlarıyla aynı kaderi layık gördüm."

"Dicathen'a ihanet etmene sebep olan da bu mantık mıydı?"

Aya'nın ses tonu alışılmadık derecede keskindi.

"Siz elfler, halkımızın çektiği zorlukları hiçbir zaman anlamadınız. İnsanlarla yaptığınız savaştan sonra bile cüceler hâlâ ikinci sınıf vatandaş muamelesi görüyor. Sırf halkımız büyü yeteneklerini yok etmek yerine yaratmak için geliştirmeyi tercih ediyor diye aşağılanıyor ve sömürülüyoruz. Lord Rahdeas'ın Vritra ve Alacrya ordusuyla müttefik olma kararına güveniyorum."

"Vritra'nın Rahdeas'ı ya da senin halkını gerçekten umursayacağını mı sanıyorsun? Vritra ve diğer tüm asuralar bizi değersiz görüyor, çünkü onlar için hiçbir şey ifade etmiyoruz!" diye tısladı. Ondan daha önce hiç bu kadar yoğun bir duygu patlaması görmemiştim. "Bize verilen raporu okudun, değil mi? Vritra'nın, diğer asura klanlarına karşı savaşacak orduyu güçlendirmek için Alacryalılar üzerinde nasıl deneyler yaptığını biliyorsun. Aynı şeyi burada da yapmak istiyorlar; senin, yani bizim halkımıza! Cücelere, insanlara ve elflere, hiçbirini ayırt etmeden!"

Şimdi!

Elimdeki tüm manayı son damlasına kadar kullanarak etrafımda ateş ve taştan yıkıcı bir patlama yarattı.

İllüzyon sisi dağılırken elflerin mızrağı ortaya çıktı.

Başını hafifçe yana eğdi. "Alacryalıları korumaktan vazgeçtin sanırım?"

"Geride kalanlar zaten öldü. Diğerleri ise sen bana burada nutuk çekmekle meşgulken açtığım tünellerden çoktan kaçtı," diye yanıtladım.

Aya'nın yüzünde hâlâ o umursamaz maske vardı ama kaşının hafifçe seğirmesinden yanlış hesap yaptığını anlayabiliyordum.

Hiç tereddüt etmeden üzerine doğru atıldım. Aya, geriye doğru fırlayarak ve bana doğru sıkıştırılmış hava dalgaları savurarak kontratak yaptı. Ancak artık başkalarını koruma derdim kalmadığı için gücümü sonuna kadar kullanmakta özgürdüm.

Yerden ve duvarlardan kopan lav kütleleri etrafımda dönmeye başladı, beni erimiş kayaçlardan oluşan koruyucu bir zırh gibi sarmaladı. Sıkıştırılmış hava bıçakları büyü zırhımı aşındırsa da boşalan yerleri hemen yeni erimiş kaya kütleleri dolduruyordu.

Çağırdığım magma şövalyeleri, silahları alevler içinde elfin üzerine doğru atıldı ama Aya çok hızlıydı. Hareketlerini gizleyen o sis tabakası olmasa bile golemleri kolayca atlatıyor, yaptığı kontratak ile onları taşa ve kuma çeviriyordu.

Savaşırken zaman yavaşlamış gibiydi. Onun hızına yetişemiyordum ama o da benim savunmamı aşamıyordu.

Zırhımdaki yeni bir çatlağı onarırken, "Görünüşe göre yeniçeri çıkmazındayız," dedim.

Aya'nın kollarında ve bacaklarında, magmamın savunma aurasını delip yakmayı başardığı yaralar vardı ama genel olarak hâlâ durumu iyiydi.

Gözlerine hiç yansımayan neşeli bir gülümsemeyle, "Bu düello bir saat daha sürerse, belki gerçekten üstünlüğü ele geçirebilirsin," dedi.

"Daha önce de söylediğim gibi, yakında başka bir Vritra burada olacak. Kaçmak için hâlâ geç kalmış sayılmazsın."

Cevap olarak her yönden üzerime hava bıçakları yağdırdı.

Zırhımın aldığı hasarı, zaten kendi kendini onardığı için umursamayarak, sol kolumdaki magmayı sivri bir mızrağa dönüştürdüm.

Tam altındaki zeminden ve arkasındaki duvardan lav kazıkları çıkararak Aya'ya saldırdım.

Bir an için saldırımın hedefi bulduğunu sandım ama sonra bedeni havada süzülen hafif bir rüzgara dönüşerek yok oldu.

Lanet olası illüzyonları.

Savaş devam ediyordu ancak Aya'nın beni yenmeye niyeti yok gibiydi. Saldırıları giderek gücünü kaybediyordu. Manası tükeniyor gibiydi ama içgüdülerim beni tetikte olmaya zorluyordu. Bir şeyler planlıyordu.

Beni daha yakından vurabilmesi için bilerek savunmamda açık verdim.

Yemi yuttu. Kolunun etrafında mızrak ucu gibi yoğunlaşan bir kasırga ile tam üzerimde belirdi. Miğferimin tepesine öyle bir darbe indirdi ki zırhım paramparça olurken neredeyse kafatasıma ulaşıyordu.

Anında tepki vererek, beni koruyan magma zırhını Aya'nın koluna doğru sardım ve onu olduğum yere sabitledim. Mana ile güçlendirdiğim elimle gövdesini delip geçtiğimde, elfin gözleri dehşetle açıldı.

Aya bir şeyler söylemeye çalıştı ama hayatta kalamayacağından emin olmak için kanlı kolumu bedeninin içinde çevirirken ağzından sadece kesik hırıltılar döküldü. "Güçlü ve beceriklisin Aya ama sabır hiçbir zaman senin güçlü yönün olmadı. Bu seni biraz olsun teselli eder mi bilmem ama işlerin bu noktaya gelmesini ben de hiç istemezdim."

Kolumu geri çekmeye çalıştım ama milim kıpırdamadı.

İşte o an fark ettim; tüm zırhımı saran, saç teli inceliğindeki mana iplikçiklerini.

Hemen o mana bağlarını kesmeye çalıştım ama saldırılarım boşluktan geçer gibi içlerinden geçip gitti.

"Haklısın," diye fısıldadı Aya'nın sesi hemen yanı başımda. Ve bu kez, gerçekten oydu. "Oldukça becerikliyimdir."

Bana bir keresinde üzerinde çalıştığı bir büyüden bahsetmişti ama bunu yapabilecek düzeye geldiğini düşünmek bile inanılmazdı!

Mana iplikçikleri parıldamaya başladı ve ciğerlerimdeki havanın çekildiğini hissettim. Sadece o izin verdiği için nefes alabiliyordum. Tüm savaş boyunca sabırla anını beklediğini, beni bu ana sürüklemek için zaman kolladığını şimdi anlıyordum.

"Şaşırdın mı?" dedi. "Her an tetikte olan Olfred'in savunmasını gevşetmesini sağlamam gerekiyordu ve bunu yapmanın tek yolu, üstünlüğün sende olduğunu düşünmeni sağlamaktı. Tabii o devasa taş zırhının duyularını köreltmesi de işimi oldukça kolaylaştırdı."

Onun parmak uçlarına bağlı olan o ince mana iplikçikleri bir kez daha parıldadı ve göğsüme keskin bir acı saplandı.

Beni hemen öldürmek yerine, kazandığı zaferin tadını çıkararak konuşmaya devam etti. "Büyüme karşı her zaman bir hayranlık duyduğunu biliyorum, Olfred. Hep öyleydin. Şimdi bile bunu nasıl yaptığımı öğrenmek istiyorsun, değil mi? Irkı ne olursa olsun, her bedenin dışarıdan gelecek büyüye karşı doğal bir koruması vardır. Su büyücülerinin bir insanın vücut sıvısını doğrudan çekememesi ya da toprak büyücülerinin kandaki demiri bükememesi bu yüzdendir."

"Bunu her yetenekli büyücü bilir, ancak birinin bedenini mana ile doğrudan kontrol etmek için böyle bir bağ kurmak... Nasıl?"

Sorumu duymazdan gelerek, "Hava büyücülerinin ciğerlerindeki nefesi öylece çekip alamamasının sebebi de budur," dedi. "Tabii eğer..." Devamını getirmedi, kelimeyi bir giyotin gibi havada asılı bıraktı.

Bunun son nefeslerimden biri olacağından emin olarak, zorlukla derin bir nefes verdim. Gücüme rağmen, yaşamımın bir başkasının insafına kalmış olması tarifi imkansız bir dehşetti.

Yavaşça Aya'ya doğru dönerken ellerimi teslim olur gibi kaldırdım. Normalde her zaman yumuşak bakan gözleri, şimdi düşmanlarına baktığı o soğuk kararlılıkla doluydu. "Bakışlarından kaderimin yazıldığını görebiliyorum. Lord Rahdeas'ı bağışlamanı istemek yüzsüzlük olur ama lütfen Mica'ya zarar vermeyin. Onun bu işte hiçbir suçu yok. Buraya gelmesin diye onu ilaçla uyutmak zorunda kaldım."

Aya'nın kaşları düşünceli bir tavırla hafifçe seğirdi. "Bunu aklımda tutacağım ama karar merci ben değilim."

Başımı sallayarak onayladım. Alabileceğim en iyi cevap buydu. "Fikirlerimiz uyuşmasa da seninle çalışmak bir şerefti."

O soğuk gözlerde bir anlık pişmanlık kırıntısı görür gibi oldum ama bunu asla öğrenemeyecektim. Nefesim ciğerlerimden sökülüp alınırken dünyam kararmaya başladı ve Toprak Ana'nın soğuk kollarının beni kendi kucağına doğru çektiğini hissettim.