Strategic Conduct

BAŞLIK: Savaşın Soğuk Yüzü ve Gizli Yollar

İyi giyimli, asil duruşlu elf sekreter bana toplantı odasına kadar eşlik etti. Kısa yürüyüşümüz boyunca aramıza gergin bir sessizlik çöktü.

Odaya geçmeden önce kız kardeşimin yanına uğramak istemiştim ama elf kadın, toplantının her şeyden önce geldiğini söyleyerek üsteledi. Koridorlarda ilerlerken gözlerim ister istemez etrafta tanıdık bir yüz, en çok da Tessia'yı aradı. Muhtemelen aklıma üşüşen o lanet olası hayal yüzündendi; birbirimize sarılmış, tam öpüşmek üzere olduğumuz o an.

Merakıma yenik düşüp sorduğumda, sekreterin verdiği cevap beni hem hayal kırıklığına uğrattı hem de endişelendirdi. Tessia ve ekibi, Vahşi Topraklar'daki görev yerlerine çoktan dönmüştü.

Ne zaman gittiklerini sordum.

Tam toplantı odasının kapısına vardığımızda, General Arthur, dün gün doğumunda yola çıktılar, diye robot gibi dümdüz bir sesle cevap verdi.

Girişin iki yanında bekleyen muhafızlar bizi görünce ahşap kapıyı iki yana kaydırdı ve hemen kenara çekilip mızraklarının saplarını yere vurarak selam durdu. Generalim.

Sekreteri gönderip dairesel odaya adımımı attım. Konsey üyelerinin ve diğer öncülerin bakışları anında üzerime döndü.

Asuraların kayıp elçisi Aldir dışındaki herkes toplandığında, toplantının başlaması uzun sürmedi. Yine de Rahdeas ve Olfred artık konseyde olmadığı için, bir zamanlar tıkış tıkış olan o koca oda şimdi tekinsiz bir şekilde boş ve geniş görünüyordu.

Daha yerlerimize yeni oturmuştuk ki Kral Glayder öfkesini kusmakta gecikmedi. İri yarı kral, yumruğunu yuvarlak masaya indirerek kükredi: Lord Aldir madem bilmem nereye çekip gidecekti, o eseri kontrolü altına almasının ne anlamı vardı?

Alduin, sesindeki bariz huzursuzlukla lafı ağzına tıkadı. Değiştiremeyeceğimiz şeyler için ortalığı ayağa kaldırmanın sırası değil şimdi.

Priscilla Glayder da ona hak verdi. Doğru söylüyor. Bu darbeden sonra kendimizi toparlamak istiyorsak, tartışmamız gereken çok daha acil meseleler var.

Blaine, karısına inanamayan gözlerle baktı ancak kraliçe kocasının bu bakışlarını görmezden geldi.

Kocasının yanında oturan Merial, en sonunda önündeki parşömen yığınından gözlerini ayırıp konuştu. Yaşananlara dair, Aya'nınki de dahil olmak üzere birkaç rapor okudum. Ama bence her şeye Arthur'un anlatımıyla başlamak en doğrusu olacak.

Onu onaylayan Virion, yorgun gözlerini bana çevirdi. Bu adamı kendimi bildim bileli yaşlı bilirdim ama son birkaç yıl hem bedenini hem de ruhunu gerçekten çok yıpratmıştı. Gözlerinin altındaki koyu, derin halkalar ve yüzüne yerleşmiş o kalıcı acı ifade bunun en büyük kanıtıydı.

Blaine ise koltuğuna yaslanmış, kızıl saçlarıyla adeta alev alev yanıyordu; öfkesini yeniden harlayacak bir kıvılcım bekleyen bir yangın gibi için için kaynıyordu.

Kollarımı masaya yaslayıp, Olur, dedim. Normalde öncüler kendi eser sahiplerinin arkasında ayakta beklerdi fakat odada boş yerler olmasını ve zaten bitkin düşmüş bedenimin ayakta duracak gücü kalmamasını göz önünde bulundurarak oturmama izin vermişlerdi.

Olfred, Mica ve benim göreve çıktığımız günden bu yana yaşananları özetlemem uzun sürmedi. Konsey üyeleri sadece açıklama veya daha fazla detay istediklerinde sözümü kesti, onun dışında sessizce dinlediler.

Uto'yu alt edenin ben değil, onun kendi müttefiki olduğu detayı dışında bildiğim her şeyi konsey ile paylaştım. Hikayem bittiğinde Virion düşünceli bir şekilde başını salladı.

Blaine, sesindeki şüpheyi gizlemeden sordu: Arthur henüz beyaz çekirdek aşamasına bile gelmemişken nasıl oluyor da bir değil, iki koruyucuyu birden alt edebiliyor? Üstelik bir diğer öncü bu kadar kolay katledilmişken?

Virion gözlerini kıstı. General Arthur'dan neden bu kadar şüphe duyuyorsun?

Sadece iki mücadeleden de nasıl zaferle çıktığını öğrenmek istiyorum, diye omuz silkti Blaine, ama sesindeki düşmanlık gün gibi ortadaydı. Belki bu bilgi sayesinde diğer öncüleri gelecekteki koruyucu ve tırpan savaşlarına daha iyi hazırlayabiliriz.

Priscilla, araya girmeye çalışarak kocasının koluna yatıştırıcı bir şekilde dokundu. Hayatım...

Kral Blaine'in haklı bir noktası var, diyerek söze girdim. Karşılaştığım ilk koruyucu, şu an tutsağımız olan Uto kadar güçlü değildi. Öyleyken bile o savaştan asuraların dövdüğü kırık bir kılıç ve şu yaralarla çıkabildim.

Sol elimdeki eldiveni çıkarıp tuniğimi aşağı sıyırarak boynumu gösterdiğimde, Virion hariç herkesin yüzünde şaşkınlık belirdi ama kimse tek kelime etmedi.

Konuşmama devam ettim. Uto ise beni de Sylvie'yi de ilk gördüğü an öldürebilirdi ama derdi bu değildi. Tek derdi iyi bir dövüşten keyif almaktı. Onun için büyük bir tehdit oluşturmadığımı düşününce, beni öfkelendirip kışkırtmak için gardını düşürdü. Sylvie ve ben onun bu dikkatsizliğinden faydalanıp boynuzlarını yok etmeyi başardık.

Varay Aurae'nin berrak sesi Priscilla'nın arkasından yükseldi. Vritra'nın boynuzlarını yok etmenin savaşma yeteneğine darbe vuracağını nereden biliyordun?

Başımı iki yana salladım. Bilmiyordum. Asuraların bile bildiğinden şüpheliyim, bilseler bize söylerlerdi. Sadece rahmetli öncü Alea'nın, Uto'nun boynuzundan ufak bir parça kopardığında canavarın nasıl çıldırdığını anlattığını hatırladım.

Çok da ince düşünülmüş bir yalan sayılmazdı ama Alea'nın adını anmak, hikayem boyunca beni keskin gözlerle süzen Blaine ve Bairon'u bile ikna etmiş gibiydi. Herkesi, bilhassa da Virion'u kandırmak içimi acıtıyordu. Fakat bu noktada kimseye güvenemezdim. Seris'in asıl amacının ne olduğunu bilmeden Virion'a gerçeği anlatmanın, komutanın omuzlarına sadece daha fazla yük bindireceğini biliyordum.

Boynuzlarını yok ettikten sonra koruyucunun gücü gözle görülür şekilde azaldı, diyerek yok etmek kelimesinin üzerini çizdim. Ve ucu ucuna da olsa onu alt etmeyi başardık. Uto'yu bağladıktan sonra hatırladığım ilk şey, General Aya'nın beni uyandırdığı an.

Kısa bir sessizliğin ardından Virion, Teşekkürler, dedi. Kraliçe Priscilla, sonraki gündem maddesine geçmek ister misiniz?

Kraliçe başıyla onaylayıp konuştu. Bu savaştaki en kritik unsur cücelerle olan ittifakımız. Rahdeas tutuklu olduğu ve sorgulandığı için cüceleri etkin bir şekilde yönetecek kimsemiz yok. Dahası, General Arthur'un Darv'daki keşif uçuşundan sonra, cücelerin bir veya birkaç grubunun Alacrya ordusuna bilerek ve isteyerek yardım ettiği gün gibi ortada.

Alduin, Cüceleri denetlemek için Sapin'den Darv'a birlik göndersek nasıl olur? diye bir fikir attı ortaya.

O sırada sakinleşmiş olan Kral Blaine başını iki yana salladı. İnsan askeri varlığı cüceleri sadece daha çok korkutur; onları kontrol etmek istediğimize inandırır. Bu işi zorla yapmaya kalkarsak durum çığırından çıkar.

Zihnimde bir fikir kıvılcımlandı ama diğer öncüler sessizliğini koruyordu ve söze girme yetkim olup olmadığından emin değildim. Belki de buradaki üç öncü, tamamen savaşa odaklandıkları için geniş çaplı askeri ve siyasi taktikler konusunda pek bilgi sahibi değildi. Şansımı denemeye karar verdim ve bir soruyla başladım. Rahdeas'ın yakalandığı halka duyuruldu mu?

Kral Blaine tek kaşını kaldırdı. Hayır, duyurulmadı. Bu toplantıyı çağırmamızın nedenlerinden biri de bu hainle nasıl başa çıkacağımızı ve asura elçimiz tatile çıktığı için yerine yenisini koyamadığımız kayıp öncü meselesini tartışmaktı.

Öyleyse bunu neden kendi avantajımıza kullanmıyoruz? diye sordum, birilerinin ne demek istediğimi anlamasını umarak.

Neyse ki Virion ne demek istediğimi hemen kavradı. Yüzü, Tessia ve benim çocuk olduğumuz zamanlardaki gibi aydınlandı. Harika! Arthur, bana seninle asla karşı karşıya gelmemem gerektiğini hatırlat.

Virion'un çok fazla açıklama yapmasına gerek kalmadan odadaki herkes durumu kavradı ve bu fikir kırıntısını gerçeğe dönüştürmek için öneriler sunmaya başladı. Buradaki insanlar ne de olsa aptal değildi.

Kısacası konsey, Rahdeas hiç yakalanmamış gibi davranacaktı. Öncelikle Rahdeas'ın kendi halkıyla nasıl iletişim kurduğunu öğrenmesi gerekecekti, sonrasında ise emirleri bizzat kendisi veriyormuş gibi gönderebileceklerdi.

Merial heyecanla, Hemen köklü değişiklikler yapamayız, mesela Alacryalılara doğrudan sırt çevirmelerini isteyemeyiz çünkü Rahdeas onlara yardım etme konusunda çok kararlıydı, diye ekledi. Ama en azından onun kimliğine bürünerek sağlam bilgiler elde edebiliriz. Odadaki hava, yavaş yavaş yeşeren umutla birlikte biraz olsun yumuşadı.

Gündemdeki bir sonraki madde, General Mica'nın sorgusu ve Uto'nun sorgulanmasıyla nasıl ilerleneceğiydi.

Virion, General Mica'nın sorgusunu ben yürüteceğim, tutsak aldığımız Vritra ile de General Aya ilgilenecek, diye duyurdu. Ancak cücelerin sadakatini garanti altına almak için şu aşamada Rahdeas'ın sorgusuna öncelik verilmeli. Aksini düşünen var mı?

Hiçbirimizden itiraz gelmedi. Bu savaşın kazanılmasında Darv'ın kontrolünü ele geçirmenin hayati önem taşıdığı konusunda hepimiz hemfikirdik.

Güzel, diye devam etti Virion. O halde General Mica ve koruyucunun sorgularıyla ilgili detayları bir sonraki toplantıya kadar erteliyoruz.

Konsey, gündemdeki birkaç maddeyi daha karara bağlayarak devam etti. Ardından masadaki parşömen yığınını düzenleyen Merial, tartışılacak bir sonraki belgeyi çekti. Bakışları bir an bana kaydı, tereddüt etti ve ardından belgeyi kayınpederine uzattı.

Virion raporu okurken dudakları gergin bir çizgi halini aldı ancak bitirdiğinde yüzünde belirgin bir rahatlama ifadesi vardı. Parşömeni Merial'e geri uzattı. Bir sonraki mesele ikmal yolu. Duvar'a erzak taşıyan arabalarımızdan birine daha saldırı düzenlendi. Neyse ki araba Karaeğre Şehri'ne yeterince yakındı da destek kuvvetler zamanında yetişebildi.

Priscilla, Can kaybı var mı? diye sordu.

Merial yüksek sesle okudu: Üç ölü ve dört yaralı var, hepsi de Helstea grubu tarafından istihdam edilen tüccarlar. Sonra bana dönüp bir an duraksadı. Ve General Arthur? Bilmenizi isterim ki Çift Boynuz da oradaydı. Hiçbiri zarar görmemiş, hatta arabanın korunmasında anneniz çok büyük bir rol oynamış.

O an elimden gelen tek şey, yorgun bir şekilde başımı sallamak oldu. Ölümün teğet geçtiği hissi her yanımı sarmıştı. Merial’in bahsettiği o üç ölüm, şimdi kulağa çok daha gerçek, çok daha yakın geliyordu. O ölenler benim annemle babam da olabilirdi ve benim elimden hiçbir şey gelmezdi.

Kral Blaine, öfke dolu bir sesle mırıldandı. "Lanet olası cüceler. Alacryalılar yetmezmiş gibi bir de bunlar çıktı başımıza! Şimdi onlar yüzünden düşmanlarımız, krallığımın güney sınırına kadar uzanan kim bilir ne kadar derin bir yeraltı ağına erişim sağladı."

Konuşma devam ediyordu ama ben bir süredir kendi iç sesime gömülmüş, onların konuşmalarını boğuk birer gürültü gibi duyuyordum.

Kafamda binlerce soru vardı ama hepsi kişisel meselelerimdi. Annem ve babamla pek de iyi ayrılmamıştık. Sırf güvende olsunlar diye onları kaleye kapatmak istememdeki o bencilce tavrım, zaten sırrımı açıkladıktan sonra henüz yeni yeni toparlanan ilişkimizi daha da germişti. Bana savaşta yardım etmek istediklerini söylemişlerdi ama onların gerçekten tehlikenin ortasında kalacağı düşüncesi şimdiye kadar kafamda hiç bu kadar somutlaşmamıştı.

İçimde bu odadan çıkıp gitmek, hemen aşağıya, yeryüzüne inip onları görmek için büyüyen bir istek vardı. Fakat sadece durumlarını kontrol etmek için görevlerimi boş vermemi asla onaylamayacaklarını da çok iyi biliyordum.

Endişeli bir ses tonu, "Arthur?" diye seslendi.

Dalgın halimden sıyrılıp bakışlarımı komutana çevirdim. "Üzgünüm, iyiyim. Lütfen devam edin."

Konsey, Sapin’in güneydoğu ucundaki büyük bir şehir olan Blackbend’den Duvar’a giden ikmal rotalarını daha güvenli ve verimli hale getirmenin yollarını tartışıyordu.

Kral Alduin, önlerine serdikleri haritanın ortasını işaret ederek, "Yeraltı rotasına ne dersiniz?" diye önerdi.

Kral Blaine öne doğru eğilip Blackbend’in hemen altındaki bölgeyi göstererek başını iki yana salladı. "Şehir Darv Krallığı’na çok yakın. Cücelerin yeraltı haritaları elimizde tam olarak mevcut değil, tünel kazmaya kalksak karşımıza ne çıkacağını kestiremeyiz. Onlarla ittifakımızı tamamen sağlama alana kadar böyle bir işe girişmek çok tehlikeli."

Haritayı yakından inceleyerek, "Blackbend nasıl bir yer?" diye sordum.

Kraliçe Priscilla ciddi bir tavırla cevap verdi. "Ekonomisi çevre köylerdeki patates çiftçilerine ve canavar diyarına yakınlığı sebebiyle maceracılara dayanıyor. Şu anda askerlerin gıda ihtiyacını karşılamanın yanı sıra silah, özellikle de ok üretimini bu şehir sağlıyor. Bu yüzden Duvar’a giden yolun güvenliği bizim için hayati önem taşıyor."

Bairon bu toplantıda ilk kez konuşarak söze girdi. "Etrafındaki arazi çoğunlukla düz tarım alanlarından oluşuyor. Bu yüzden erzak taşıyan arabaların fark edilmeden ilerlemesi neredeyse imkansız."

Her ikisine de teşekkür ettim. Kraliçenin verdiği bilgiler önemliydi ama sorumu ne kadar üstünkörü sorduğumu da fark etmemi sağlamıştı. Bairon’ın cevabı ise tam olarak aradığım şeydi.

Konsey, ikmal yolunu daha güvenli hale getirmek için yeni fikirler üretmeye devam ederken, benim zihnim bu dünyadaki insanların aklına bile gelmeyecek yöntemlere kaydı. Birkaç yıl önce Gideon ile birlikte tasarladığımız gemiyi düşünerek haritaya baktım. Maalesef ne Duvar’ın ne de Blackbend Şehri’nin yakınında bir nehir vardı. Ama aklıma başka bir fikir gelmişti.

Konuşmalarını bölerek, "Kral Blaine," dedim. "Cüceler arasında metal bükmede usta olan ve bize yardım edebilecek kaç kişi var?"

Kral bir an düşündü. "Cüceler arasında metal büyücüleri, ya da kendilerine verdikleri isimle metal şekillendiriciler oldukça fazla. Ancak böyle büyük bir görev için güvenebileceğimiz..." Duraksadı. "Belki birkaç kişi."

Kraliçe Priscilla da onaylayarak başını salladı.

Bu kez Tess’in babasına döndüm. "Kral Alduin, doğa büyüsünde uzman kaç elfi bir araya getirebilirsiniz?"

Elf kralı, pürüzsüz çenesini sıvazlayarak karısına baktı.

Merial masadaki diğer kağıt yığınlarını karıştırmaya başlarken, araya Aya girdi. "Şu an hazırda bekleyen dört kişi var. Diğerleri görevde."

Virion merakla sordu. "Kafanda ne var?"

Zihnimdeki çarklar hızla dönerken dalgın bir sesle, "Gideon ile bu fikrin detaylarını görüştükten sonra size döneceğim," dedim. Kafamda kurduğum bu plan, nihayetinde erzakların taşınmasını hızlandıracak, aynı zamanda yolcuların ve işçilerin, yani annemlerin ve Çift Boynuz ekibinin güvenliğini sağlayacaktı.

Toplantı kısa bir süre sonra sona erdi. Bu boğucu odadan bir an önce çıkmak istiyordum ama Virion elini kaldırarak beni durdurdu. "Gitmeden önce, konuşmak istediğim bir konu daha var."

Herkesin bakışları ona döndü. Merak içinde sessizce bekledim.

"Savaş zamanlarında yapılan her kahramanlığı tek tek ödüllendirmek imkansızdır. Ancak bir değil, tam iki muhafızı alt etmek..." Komutanın bakışları benden Aya’ya kaydı. "...bunun yanı sıra tehlikeli bir haini ortadan kaldırmak ve binlerce sivilin canını alabilecek bir komployu çökertmek... Bence tüm bunlar bir ödülü hak ediyor."

Aya kibarca, "Teşekkür ederim Komutan Virion," dedi. "Ama ben bunu kişisel bir ödül için değil, bu savaşı kazanmamıza yardım etmek için yaptım."

Virion başını salladı. "Peki ya sen, General Arthur? Sen ne düşünüyorsun?"

Geçmiş hayatımdan edindiğim tecrübelere dayanarak, bu tür durumlarda ödülü geri çevirmenin en doğrusu olduğunu biliyordum. Niyeti için teşekkür edip konuyu kapatmak üzereydim ki, Uto ile yaptığım savaştan beri aklımı kurcalayan bir meseleyi açmak için bunun mükemmel bir fırsat olduğunu fark ettim.

Saf bir ifadeyle, "Aslında, istediğim bir şey var. Hatta birkaç şey," dedim.

İki kral ve kraliçe şaşkınlıkla bana bakarken, Virion sadece kahkaha attı. "Çok güzel, söyle bakalım, nelermiş onlar!"