Siyahın Asaleti

Karşımda duran figür, beni süzmek istercesine kafasını hafifçe yana eğmişti; üzerinde ışıltılı siyahtan, görkemli ve süslü bir elbise vardı. İpeksi kumaş, boynunun hemen altına kadar uzanıyor, zarif fırfırlar elbiseye kızsı bir hava katıyordu. Kollarını tamamen örten kolların uçlarında da aynı narin fırfırlar mevcuttu. Elbisenin boyu ise biraz kısaydı, dizlerinin hemen üzerinde bitiyordu.

Koyu renkli kıyafetiyle keskin bir tezat oluşturan metalik gri saçları, bir taraftan mükemmel bir düzenle bukleler halinde aşağı dökülüyordu.

Geçtiğimiz birkaç ayı zırhlar içinde, kir pas altında geçirdikten sonra, aynadaki bu kişinin ben olduğuma inanamıyordum.

“Çok güzel görünüyorsun.” Annem, yüzünde sıcak bir gülümsemeyle bakışlarını benden aynadaki yansımama çevirdi. Ancak yanımda, bir sandalyede asil bir edayla oturan anneme baktığımda, üzerimdeki yeni elbiseye rağmen kendime olan güvenimi kaybetmekten alıkoyamadım kendimi.

Babamdan çok daha genç olduğunu bilsem de annemin aslında o en parlak dönemlerini çoktan geride bırakmış olması gerekiyordu. Yine de parlak gümüş saçları hâlâ gür, mavi gözleri hâlâ ışıltılı ve cildi gençlik dolu bir diriliğe sahipti. O ve babam etkinlik için hazırlıklarını çoktan bitirmişlerdi; benim koyu renkli tuvaletimin aksine annem, ince belini ve kalçalarının kıvrımını belli eden ama aynı zamanda ölçülü bir zarafeti koruyan, hafifçe süzülen gül kurusu renginde muazzam bir elbise giymişti.

Bir grup hizmetçi sessiz bir memnuniyetle başlarını sallarken, kendimi her açıdan görebilmek için sağa sola dönerek inceledim. “Pek emin değilim. Elbise biraz sönük kalmadı mı? Belki daha parlak bir şeyler giymeliyim?”

“Bence siyah seni olgun göstermiş,” diye cevap verdi annem. “Siz ne dersiniz kızlar?”

“Aynı fikirdeyim,” diye atıldı baş hizmetçi. “Bu elbise Kalberk Şehri’ndeki ünlü bir ipek dokumacı tarafından, özellikle sizin için tasarlandı Lady Tessia. Danteller ve fırfırlar oyuncu bir hava katarken, elbisenin genel kesimi ve rengi çok—bağışlayın lütfen—şuh bir görünüm veriyor.”

“Şuh mu?” diye mırıldandım, bir kez daha kendi etrafımda dönerek.

“Tasarımcı Laylack, kıyafetin kendisinin güzel olmaması gerektiğine inanıyor. Aksine, kıyafetin giyen kişinin güzelliğini ortaya çıkarması ve vurgulaması gerektiğini düşünüyor,” diye ekledi genç bir hizmetçi. “Bence bu elbise bu işi hakkıyla yapıyor. Bilmeyen biri, elbisenin zıtlığı sayesinde saçlarınızın ve gözlerinizin gerçekten parladığını sanabilir.”

“Hadi canım siz de. Zırhımı ilk denediğimde de aynı şeyleri söylemiştiniz! Hiçbirinize güvenilmez,” diye çıkıştım ama sahte bir sitemle büzdüğüm dudaklarımın arasından sızan gülümsemeye engel olamadım. Hizmetçiler son dokunuşları yaparken odada bir kahkaha dalgası yükseldi.

Odadan dışarı adımımı attığımda Stannard, Darvus ve Caria’nın birbirleriyle sohbet ettiğini gördüm.

“Majesteleri.” Üçü de annemi görünce hazır ola geçip hep bir ağızdan onu selamladılar.

“Bay Berwick, Bay Clarell ve Bayan Rede,” diye karşılık verdi annem yumuşak bir gülümsemeyle. Ardından bana bakıp kalenin en üst katına, etkinliğin yapılacağı yere çıkan merdivenlere yöneldi. “Tessia, seni yukarıda görürüm. Baban ve diğer Konsey üyeleriyle halletmem gereken meseleler var.”

Anneme merdiven boşluğuna kadar eşlik edildi, kalabalığın arasından geçerek gözden kayboldu. Annem ve hizmetçileri giderken sessizce bekleyen üç arkadaşım ve takım üyelerimle birlikte koridorda, birkaç kale muhafızının yanında kaldım. Ardından yüzlerinde arsız sırıtışlarla bana döndüler.

“Şık olmuşsun be, Prenses.” Şık, siyah bir takım elbise giymiş olan Darvus, merdivenlere doğru ağır adımlarla ilerlerken dirseğiyle beni dürttü. Normalde kontrol altına alınamayan yelesi yağla geriye doğru taranmıştı ve takım elbisenin kesimi, iri yarı gövdesini biraz olsun dizginlemeyi başarmıştı.

“İğrençleşme Darvus,” dedi Caria gözlerini devirerek bana dönerken. “Ama yalan söylemiyor. Harika görünüyorsun.”

Minyon yapılı arkadaşımın bu özel gün için epey çaba sarf ettiği belliydi ve bu çabası karşılığını vermişti. Genç görünümünü ve kıvırcık küt saçlarını tamamlayan uçuş uçuş yeşil elbisesi, uyluk kemiğinin ortasına kadar iniyordu; altına giydiği tayt olmasaydı, eski nesil tarafından kesinlikle hoş karşılanmayacak bir boydu bu.

“Teşekkürler ama bu kılığın içinde bu kadar rahatsız hissedeceğimi tahmin etmemiştim.”

“En azından kılığın içinde iyi görünüyorsun,” diye söylendi Stannard arkamızdan. “Ben süs kuşu gibi oldum.”

Stannard parlak mavi cübbesini kanat gibi çırpınca hepimiz kahkahayı bastık. Darvus gibi dar bir takım elbise yerine Stannard, işlevsel olmaktan ziyade dekoratif duran, daha lüks bir büyücü cübbesi seçmişti.

“Her neyse,” dedim yanımda yürüyen Caria’ya dönerek. “Sen de pek bir alımlı olmuşsun. Etkinlikteki soylu çocuklardan birini kafalamaya mı çalışıyorsun yoksa?”

Caria’nın yüzü anında kızardı ama cevap verirken sakin görünmeye çalıştı. “Lütfen! Katılan genç soyluların çoğu muhtemelen ailelerinin varisidir, bu da tek bir anlama gelir: Hepsi aşırı kibirli! Cidden, şaraplarını yudumlarken soylarını korumak için burada, kalede güvenle saklanıyorlar.”

“Bahsettiğin o varislerden biri de benim ağabeyim olur,” dedi Darvus. “Ve onun hakkında tam üstüne bastın.”

“O zaman belki savaş bittikten sonra Stannard’ın yuva kurabileceği düzgün bir hanımefendi bulmasına yardım edersin,” dedim.

“Evet, lütfen.” Stannard hararetle kafa salladı. “Bunu çok isterim.”

“Hey! Neden bana yardım etmiyorsunuz?” diye yakındı Darvus.

“Kes sesini!” Caria uzanıp çocukluk arkadaşının koluna bir tane patlattı. “Elenoir prensesi neden senin gibi kaba saba bir kas yığınına birini tanıştırsın ki?”

“Affedersiniz?” Darvus, sanki kalbinden bıçaklanmış gibi göğsünü tuttu. “Siz ikinizi nezaket gösterip davet ettikten sonra aldığım teşekkür bu mu?”

“Sen davet etmesen de Tessia bizi çağırırdı zaten,” diye lafı yapıştırdı Stannard.

“Her neyse! Ben sadece şu büyük duyuruyu duymak ve biraz güzel yemek yemek için gidiyorum,” dedi Caria.

“Ben de duyurunun ne olacağını merak ediyorum,” dedim.

“Büyükbaban sana bile söylemedi mi? Desenize olay büyük,” dedi Darvus kaşlarını kaldırarak.

Merdiven boşluğuna ulaştığımızda, yukarı çıkmaya çalışan insanların yoğunluğu yüzünden trafik durma noktasına gelmişti; ancak saçma sapan şakalarımız ve son görevlerimiz hakkındaki sohbetimiz sayesinde zaman hızlı geçti.

Konsey tarafından düzenlenen geçmiş etkinliklerin aksine, bu etkinlik kale dışından insanlara da açıktı, bu yüzden geniş döner merdiven soylularla dolup taşmıştı. Bu kadar dar bir alana tıkışmaya alışık olmayan pek çoğu, şikayetlerini yüksek sesle dile getiriyordu. Bazıları ise bu durumu fırsat bilip, çevredeki muhtemel adayları etkileme ümidiyle ailelerinin uçsuz bucaksız arazileri ve zenginlikleri hakkında—hiç de kısık olmayan bir sesle—akranlarına hava atıyordu. Arada bana doğru dönen bakışları fark etsem de pek az soylu yanıma yaklaşma cüretini gösterebildi. Olanlar da muhafızlarım tarafından kolayca korkutulup uzaklaştırıldı.

Caria ve Stannard’ın bunca soylunun arasında ne kadar rahatsız olduğu her hallerinden belliydi. Caria’nın ailesi nesillerdir Darvus’un ailesine hizmet ettiği için bu ortamlara biraz aşinalığı vardı ancak Stannard daha mütevazı bir kökenden geliyordu.

“Şimdiden yoruldum,” diye mırıldandı kalabalık tarafından itilip kakılırken.

“Burayı kötü sanıyorsan, alt katların, ışınlanma kapısının oraların ne kadar tıkış tıkış olduğunu bir hayal et,” diyerek onu teselli etti Darvus.

Caria da onayladı. “Evet, dışarıdan çok fazla kişinin geldiğini duydum; savaş başladığından beri kale ilk kez bölge sakinleri dışındaki herkese açılıyor.”

Yavaş yavaş en üst kata doğru ilerlerken, belki Arthur’u görürüm diye arada bir etrafıma göz atıyordum. Muhtemelen ya hâlâ dinleniyordu ya da daha sonra gelecekti ama gözlerim bilinçaltımda uzun, kumral saçlı bir başı arıyordu.

Sanki aklımı okumuş gibi Caria sordu: “Bu arada, senin yakışıklı sevgilin nerede?”

“Sevgilim değil o!” dedim biraz fazla yüksek sesle, bu da çevremizdekilerin bize dönüp bakmasına neden oldu. “Ve geçenlerde yaralandı, bu yüzden dinleniyordur… herhalde.”

“Bay Lance mi yaralandı?” Darvus dalga geçercesine yutkundu. “Desene söyledikleri kadar güçlü değilmiş.”

“Ama yine de senin canını okumayı başardı,” diye masumca araya girdi Stannard.

“Kes sesini!” diye tersledi iri yarı arkadaşım. Ardından Caria’ya ters bir bakış atarak devam etti: “Hem o kadar da yakışıklı değil. O uzun saçlarla, eminim çoğu kişi onu kız sanıyordur.”

“Ooo, birileri kıskandı mı yoksa?” Caria sırıttı. “Arthur zindanda göründükten sonra epey bir kızın ona abayı yaktığını duydum.”

“Görünen o ki prensesimiz artık sadece Alacryalılar ve mutant mana canavarlarıyla değil, rakipleriyle de savaşmak zorunda kalacak,” diye takıldı Stannard.

“Hepinizi rütbenizden tenzil edebileceğimi biliyorsunuz, değil mi?” diyerek gözdağı verdim.

Merdivenlerde geçen yarım saatlik sancılı ilerleyişin ardından nihayet kalenin en üst katına ulaştık. Gördüğümüz manzara karşısında hepimiz hayranlıkla nefesimizi tuttuk. Yerleşim katındaki teras gibi, kalenin tepesi de şeffaf, kubbe şeklinde bir bariyerle çevrelenmişti; bu sayede tüm etkinlik sanki açık havada yapılıyormuş gibi görünüyordu.

Güneş yeni batmaya başlıyordu; tüm kale sonsuz bir macenta ve yanan bir turuncu örtüsüyle sarmalanmıştı. Kubbenin içinde üzerimizde süzülen ışık küreleri, ortama yumuşak bir parıltı yayıyordu. Yüzlerce soylu oradaydı—elfler, insanlar ve cüceler, hepsi titizlikle giyinmişti—ve bir orkestra, konuşmalar arasındaki boşlukları doldurmak için çeşitli flütler ve telli çalgılar çalıyordu. En üst kata adım attığımda, kendimi büyüleyici bir masal diyarına ışınlanmış gibi hissettim.

Darvus takdir dolu uzun bir ıslık çalarken, Stannard’ın bakışları şaşkınlıkla bir yerden başka bir yere kayıyordu.

“Çok güzel,” diye fısıldadı Caria.

“Öğğ, bizimkileri gördüm,” diye homurdandı Darvus. “Caria, hadi gel. Şunları bir selamlayalım da aradan çıksın.”

Caria, arkadaşı tarafından istemeye istemeye sürüklenirken Emily’yi fark ettim. Üzerinde bazı lekeler ve kirler olan parlak sarı bir elbise giymiş, boş sahnenin yakınında kendine içki dolduruyordu. Çırak zanaatkâr, etraftaki soyluların küçümseyen ve tiksinen bakışlarını hiç umursamadan içkisini bir dikişte bitirdi.

"Emily!"

Henüz ben ona seslenemeden Stannard bağırmıştı bile.

"Ah! Küçük Stannard! Prenses!" diye seslendi Emily, elindeki boş kadehi sallayarak.

Dış görünüşünü zerre umursamadan, elbisesini elleriyle yukarı çekip tuhaf bir şekilde koşturduğunu görünce kendimi tutamayıp kahkahayı bastım.

Yanımıza ulaştığında nefes nefese kalmıştı. "Nihayet tanıdık bir sima!"

Ona sarılarak selam verdikten sonra, "Seni burada göreceğim aklıma gelmezdi," dedim.

Gözlerini devirdi. "Sizce tüm bu aydınlatma eserlerini kurmaktan kim sorumluydu?"

"Bütün bunları sen mi yaptın?" diye haykırdı Stannard şaşkınlıkla.

"Eh, herhalde o vurdumduymaz ve miskin ustam yapacak değildi," diye homurdandı Emily huysuzca.

Kıkırdayarak, "O lekeler bu yüzden mi oldu?" diye sordum.

Emily üzerindeki lekelere bakınca bir an nefesi kesildi. "Olamaz! Fark etmemişim bile! Mana iletken sıvısını eklerken bulaşmış olmalı."

"Hey Emily. Şu masaların oradaki ustan değil mi?" Stannard masaların olduğu tarafı işaret etti. Bir de ne görelim; usta zanaatkâr Gideon, elindeki koca bir kuş budundan büyük lokmalar ısırıyor, bir yandan da şarabını yudumluyordu.

"Lanet olası moruk," diye mırıldandı Emily ve hışımla ona doğru yürüdü. "Usta Gideon!"

Emily’nin feryadını duyan yaşlı zanaatkârın lokması boğazında kaldı. Ben ve Stannard, mahcubiyetle başımızı öne eğerek onu takip ettik.

"Seni gidi yaşlı bunak! 'Kendimi iyi hissetmiyorum' diyerek bütün işi üzerime yıktıktan sonra, buraya yiyip içmeye mi geldin?" Emily, Gideon’un tam ısırmak üzere olduğu o dişlenmiş et parçasını elinden çekip aldı.

Gideon, varlığımızı fark etmeden önce kadehinden bir yudum alıp söylendi: "Sesini bu kadar yükseltmek zorunda mısın sevgili çırağım? Hemen önünde duruyorum." Ardından bize döndü. "Prenses Tessia, Stannard. İkinizin de hâlâ hayatta olduğunu görmek güzel. Bu her zaman iyiye işarettir."

Stannard saygıyla eğilirken ben de "Görüşmeyeli uzun zaman oldu," diye karşılık verdim.

Emily, ustasına yemeğini geri verirken pes etmiş bir tavırla içini çekti. "Normalde bu tarz etkinlikleri hiç sevmezsin. Bedava yemek ve içki dışında seni buraya getiren ne?"

Bana bakarak, "Büyükbaban tarafından oldukça ilginç bir görevlendirildim," dedi. "Ben de o vakit gelene kadar zaman öldürüyorum. Üstelik bu kıtada benden daha zeki olduğunu iddia edebileceğim tek kişiyi görme şansım da var."

Stannard gerçekten şaşırmıştı. "Sizden daha zeki biri mi var, Usta Gideon?"

Bu sırada Emily merakla parlayan gözlerle ona doğru eğildi. "Neymiş bu görev?"

Gideon hayranlık dolu bir sesle, "Prensesin sevgilisi, Arthur," dedi. "O çocuğun zihnindeki tüm sırları söküp alabilmek için nelerimi vermezdim."

Emily ustasının kolunu çimdikledi. "Gö. Rev. Ne?"

Gideon, kolunu ovarak onu kendinden uzaklaştırmadan önce dalga geçer gibi, "Sır," dedi.

Bu eksantrik yaşlı zanaatkâr, elinde atıştırmalık tabağı taşıyan bir kahyanın peşine takılıp uzaklaştı. Emily de daha fazla bilgi koparabilmek için ustasının peşinden koşturdu.

Demek sen de burada olacaksın. Dudaklarımda hafif bir gülümseme belirdi.

"Bu nasıl mümkün olabilir?" diye mırıldandı Stannard kendi kendine. "Arthur’un Usta Gideon’dan daha zeki olmasına imkan yok."

Onu teselli etmek adına, "Eğer Arthur’u çocukluğumuzdan beri tanıyor olmasaydım, muhtemelen ben de Gideon’a inanmazdım," dedim.

Emily ve akıl hocasını takip ederken, bakışlarım ilk girdiğimiz yerdeki merdiven boşluğunun tepesinde toplanan kalabalığa kaydı.

Kalabalığın arasından sivrilen o yüzü hemen tanıdım. Ortadan ayrılmış siyah saçları ve kalın gözlüklerinin ardındaki yumuşamış keskin bakışlarıyla, bu kişi tartışmasız Xyrus lonca binası yöneticisi Kaspian Bladeheart’tı.

Stannard beni daldığım uykudan uyandırır gibi, "Tessia?" dedi.

"Efendim? Ne oldu?"

"Darvus ve Caria’yı arayıp bakmak ister misin diye soruyordum." Soluk mavi gözleri benimle baktığım yer arasında gidip geliyordu.

Çoktan o küçük kalabalığa doğru yürümeye başlamıştım bile. "Sen önden git," dedim. "Ben sonra size yetişirim."

Oradaki insanları bir kenara iterek tanıdık adama doğru ilerledim. Derken gözlerim o kıza takıldı. Hemen hemen benim yaşlarımdaydı. Kaspian ve birkaç koruma onu kalabalıktan koruyordu.

"Claire!" diye ağzımdan kaçırdım.

Bladeheart ailesi tarafından durumu ve nerede olduğu sır gibi saklanan disiplin kurulu eski lideri, soyluların toplandığı o kalabalığın merkezinde duruyordu.

Claire’in amcası Kaspian Bladeheart, "Prenses Tessia," diyerek beni selamladı.

"Görüşmeyeli uzun zaman oldu," diye yanıtladım.

Claire, "Amca, burası çok boğucu. Prenses Tessia ile biraz temiz hava almamıza izin ver," dedi.

Normalde ifadesiz olan lonca yöneticisi, endişeyle kaşlarını çattı. "Ama..."

"Sorun olmaz." Amcasına yumuşak bir gülümseme bahşedip beni kalabalığın arasından çekip çıkardı.

Kalenin çatısının kenarına, gökyüzüne bakan bir terasa inen küçük merdivenlere doğru ilerlerken sessiz kaldım.

Bir an ikimiz de konuşmadık; sadece korkuluklara yaslandık. Büyük etkinliğin gürültü patırtısı, etrafımızı saran bariyerin rüzgarla ıslık çalan sesiyle boğuluyordu.

Sonunda, "Harika görünüyorsun," dedim.

Yalan söylemiyordum. Claire bir üst sınıftı ve ben de dahil olmak üzere Xyrus’taki pek çok öğrenci ona hayranlık duyardı; her zaman neşeliydi ve zorluklara göğüs germekten asla çekinmezdi. Bu gece onu, omuzlarına ince bir şal dökülmüş fildişi rengi bir tuvalet içinde görünce, normalde canlı ve coşkulu olan aurasının yerini zarif, sakin bir havanın aldığını hissettim. Ama sadece bu da değildi. Tam olarak adını koyamıyordum ama onda bir şeyler farklı hissettiriyordu.

Hafifçe gülümsedi. "Teşekkür ederim. Sanırım sen de bu gece ne kadar güzel göründüğünü duymaktan bıkmışsındır."

"Genelde arkadaşlardan ve ailemden duyuyorum," dedim elbiseme bakarak. Bir an için üzerimdeki şeyin bir zırh takımı olmasını diledim. "Onların sözleri daha çok bir nezaket gereği."

Onun etrafını saran tüm o soylular gibi benim de sormak istediğim onca soruyu yutkunarak geri ittim ve sessizliğin uzamasına izin verdim.

"Sahada bir ekibe liderlik ettiğini duydum," dedi.

"Evet. Gerçi oldukça yeni sayılır."

"Kıskandım doğrusu," diye devam etti. "Epey güçlenmiş olmalısın."

"Olamaz, hâlâ öğrenecek çok şeyim var," diye yanıtladım. "Beast will gücümü henüz tamamen kontrol edemiyorum ve kılıçta ustalaşmaya odaklandığım için uzun menzilli büyücülüğüm tam bir felaket."

"Anlıyorum," diyerek başını salladı.

"Sana daha önce hiç söylemedim sanırım ama Bladeheart teknikleri benim kılıç kullanımımı şekillendirmemde büyük rol oynadı," diye devam ettim. "Konusu açılmışken..."

Tereddüt ettiğimi fark edince başını iki yana salladı. "Hâlâ ara sıra kılıç talimi yapıyorum ama eskisi kadar sık değil."

"Yaraların hâlâ mı...?"

Başını salladı. "Xyrus’taki yaralarım büyük ölçüde iyileşti."

"Bu harika!" dedim, sesim biraz fazla yüksek çıkmıştı. "O zaman savaşa katılacak mısın?"

"Hayır," diye yanıtladı düz bir sesle.

"Ah." Claire’in cevabı beni şaşırtmıştı. Her zaman güçlü bir adalet duygusuna sahipti; zaten disiplin kurulu lideri olarak seçilmesinin en büyük nedeni de buydu. "Ailen okulda yaşananlar yüzünden mi izin vermiyor?"

"Mesele o değil." Başını kaldırıp etrafımızı saran yıldızlara baktı.

"Nedenini sormamın bir sakıncası var mı?" diye ısrar ettim. "Eğer ailen onaylıyorsa ve yaraların da iyileştiyse..."

Gözlerini doğrudan üzerime dikerek sözümü kesti: "Fiziksel yaralarım iyileşti."

Beni hazırlıksız yakalayarak elbisesinin askılarını indirmeye başladı. Sırtı bana dönük olacak şekilde arkasını döndü ve belinin aşağısındaki o büyük yara izini göstermek için elbisesini aşağı çekti.

Geçmişteki yaralarından kalan başka izleri de vardı ama hiçbiri omurgasının hemen yanındaki o büyük deformasyonla kıyaslanamazdı. Ardından elbisesini düzelterek tekrar bana döndü, yüzünde sert bir ifade vardı. "Ancak şifacıların ve sıhhiyecilerin düzeltemediği tek bir şey vardı; mana çekirdeğim."

İstemsizce yutkundum ve elim ağzıma gitti. Şimdi onda farklı olan şeyin ne olduğunu anlamıştım. Adını koyamadığım o eksikliği... "O zaman..."

Başıyla onayladı; yüzünde bunu çoktan kabullendiğini anlatan bir ifade maskesi vardı. "Artık büyü kullanamıyorum."