Savaşın si

Savaşın kaosu her yanımı sarmıştı; metallerin çarpışma sesleri ve büyülerin yankısı havayı dolduruyordu. Yanık odunun ağır kokusu, ince bir duman bulutunun savaş alanını sarmasıyla diğer tüm kokuları bastırıyordu.

Ancak bu kaosa rağmen, güçlendiriciyle olan savaşım sanki etrafımızdaki askerler bizi bilerek yalnız bırakmış gibi, sınırlı – neredeyse izole – kalmıştı. Belki de yakınlarda savaşanlar kendi muharebelerine fazla odaklanmışlardı, ama ben bir tür illüzyonun devrede olduğundan şüpheleniyordum. Tam olarak anlayamasam da bu durum aklımda daha fazla soru işareti bırakıyordu. Saldırı güçleri nasıl yapılandırılmıştı? Askerleri manalarını neden bu kadar tekil yollarla ortaya çıkarıyor gibiydi? Açıkça, savaş taktikleri bizimkinden kökten farklıydı. Bu savaşı kazanmak istiyorsak, onların güçleri hakkında daha fazlasını – çok daha fazlasını – öğrenmem gerektiğini biliyordum.

Büyücü, güçlendiricinin bedeninin etrafında ince bir mana perdesi oluşturdu. Rakibimin yaraları duruyordu ama dizinden taze bir enerjiyle kalktığında artık yorgun görünmüyordu.

Dilini şıklatarak gözlerini benden ayırdı ve uzaktaki bir noktaya dikti. Şimdiye kadar onu koruyan büyücüden başka birine işaret verdiği açıktı.

Sert bir başını sallayarak gözleri tekrar bana döndü. Mana, ellerini yine önceki gibi pençe şeklinde sardı ve saldırmak için hazırlandı. Tam o sırada, arkadan gelen hafif bir tıslama sesi, yaklaşan bir büyü konusunda beni uyardı.

Epheotus'ta Myre ile aldığım mana yorumlama eğitimimi hatırlayarak, bu işi çabucak bitirmek için Realmheart'ı etkinleştirmeye meyilliydim, ancak kendime çok fazla dikkat çekecek bir şey yapmaktan vazgeçtim.

Tam zamanında arkamı döndüğümde üzerime doğru gelen bir ateş patlaması gördüm. Elimin etrafında bir matkap gibi dönen bir rüzgar fırtınası yoğunlaştırarak ateş büyüsünü dağıttım, aynı anda güçlendiricinin saldırısından sıyrılıp savunma pozisyonuna geçtim. Büyücünün büyüsünden saçılan korlar, yakındaki yosun kaplı kökleri tutuşturdu. Ormanın içindeki bir zamanlar huzurlu olan açıklık, her iki taraftan da giderek daha fazla askerin canlarını toprağa sermesiyle bir kan ve ateş çukuruna dönüyordu.

Güçlendiricinin hareketleri, engebeli araziye rağmen oldukça özlü ve iyi koordine edilmişti, ancak Kordri'ye karşı yıllarca süren antrenmanlar, onun saldırılarını yavaşlatmış gibi gösteriyordu. Güçlendirici bir dizi saldırıyla saldırdı ama mana pençeleri sadece havayı vurdu.

Sadece o mana pençelerini mi kullanabiliyordu?

"Haklıydı. Sen sadece bir piyade değilsin," diye tükürdü, bir kez daha üzerime atılmaya hazırlanırken arkasını dönerek.

"O mu?" diye sordum, bu bilgiyi ona kimin vermiş olabileceğine şaşırmıştım.

Sessiz kaldı ve bana doğru atıldı; bir ağaç kütüğünü sıçrama tahtası olarak kullanıp mana pençeleri saldırmaya hazır bir şekilde üzerime sıçradı.

Saldırıyı doğrudan karşılamak için kendimi konumlandırdım ve pençeleri yüzümden sadece birkaç santim uzaktayken kendi yumruğumu geri çekip sola doğru savruldum. Yumruğumu güçlendiricinin açık kaburgalarına doğru savurdum, ancak bedenini saran mana perdesi vurduğum yerde yoğunlaştı.

Rakibimin kaburgalarını koruyan mana bariyeri çatladı ve yumruğumun gücü güçlendiriciyi yere serdi. Ayağa kalktığında yüzü hayal kırıklığı ve öfkeyle çarpılmıştı ama yara almamış görünüyordu.

Büyücüyü tekrar bulmak için hızla etrafa baktım. Kaşları konsantrasyonla çatılmış, elleri titriyordu. Saldırımı tekrar bloklama için gücünü kullandığını anlayabiliyordum. Peki neden büyücünün etrafındaki askerler – düşmanlar ve müttefikler dahil – onu tamamen görmezden geliyor gibiydi?

Gerçekten etrafımızda bir illüzyon mu vardı?

Tam o sırada, başka bir ateş topu bana doğru fırladı. Onu dağıtmadan önce – ki bu tür şeyler bir rahatsızlıktan ibaretti – ateşli izi takip ederek düşman büyücünün konumuna ulaştım. Şimdi ateş fırlatanın nerede saklandığını biliyordum: yaklaşık on beş metre ötede, tam karşımda, büyük, yosun kaplı kayaların bir kümesinin üzerinde bir yerlere konumlanmış ve aramızdaki ağaçlar tarafından büyük ölçüde gizlenmişti.

"O orada, değil mi?" diye sordum sırıtarak, onun yönünü işaret ettim.

Güçlendirici sessiz kaldı, belli ki esprili laf atmaya niyeti yoktu. Yakındaki bir ağacın yardımıyla ayağa kalktı; sert yüzünde çaresizlik belirgindi. Derinlere yerleşmiş gözlerini benimkilere kilitli tutarak ellerini birbirine çarptı. O anda, etrafımda kendisinin çoklu görüntüleri belirdi ve şüphemi giderdi – kesinlikle illüzyon veya aldatıcı büyü işin içindeydi.

Yakında, güçlendiricinin en az bir düzine figürü, hepsi farklı – çok gerçekçi – pozlarda ve saldırmaya hazır bir şekilde belirmişti.

Etrafımda beliren illüzyonlara baktım, hem Dicathen hem de Alacryan askerlerinin olan bitenden habersiz olduğundan emin olarak boğuk bir kahkaha attım.

"Bu komik mi?" diye hırladı güçlendirici, sesi on iki ayrı ağızdan yankılanıyordu.

"Üzgünüm," diye yanıtladım, hala gülümsüyordum. Etrafımdaki bir düzine kadar özdeş güçlendirici, hepsi parlayan mana pençeleriyle karşılık olarak hırladı. "Bu illüzyon sayesinde biraz serbest kalabilirim."

Bilincimi mana çekirdeğimin derinliklerine iterek Realmheart'ı etkinleştirdim. Benden bir mana patlaması fışkırdı ve görüşüm renksiz bir duruma büründü. Güç beni sardığında sıcak, rahat bir his oluştu; parlayan rünler kollarımdan ve sırtımdan aşağı akıyordu ve uzun, kızıl saçlarım parlak, gümüş-beyaz bir ışıkla parladı.

Az önce normal halimde özdeş görünen klonlar, artık bir insan şeklini almış beyaz mana parçacıkları kümelerinden ibaretti. Karşımda sadece bir figür sağlam ve gerçek duruyordu. İllüzyonun gizli büyücü tarafından değil, 'Kalkan' tarafından çağrıldığını fark ettim.

Gözlerimi güçlendiriciye diktiğimde, ifadesinden, bende korkunç derecede ezici bir şey olduğunu bildiği belliydi. Korkulu bir şaşkınlıkla bana bakarken yüzünden ter damlaları akıyordu. Temkinliliğine rağmen, güçlendirici – tüm klonlarıyla birlikte – bana doğru atıldı, pençeli mana eldivenleri saldırmaya hazırdı.

Aynı anda, büyücü, güçlendiricinin saldırısıyla senkronize olarak başka bir ateş patlaması – bu kez daha büyük – çağırdı. Mana çıktımı artırarak illüzyonları görmezden geldim ve gerçek güçlendiricinin mana pençelerine yıldırım yumruğu savurarak büyüsünü parçaladım. Açıkta kalan elini sıkıca kavrayarak, momentumunu kullanarak onu ateş patlamasına doğru yönlendirdim.

Rakibimin gözlerinin dehşetle büyüdüğünü gördüm, müttefikinin büyüsünün tüm gücüyle vurulmadan hemen önce. Birkaç kat bariyer güçlendiriciyi korumaya çalıştı ve hepsi patlamanın gücüyle parçalansa da güçlendirici hayatta kaldı.

İllüzyon klonları kaybolmadan önce titredi; ben de dikkatimi henüz başka bir büyü hazırlayan büyücüye çevirdim.

Tek kelime etmeden sol kolumu kaldırdım ve manayı parmak uçlarımda topladım.

"Kal—Cayfer! Maylin'i koru!" diye kükredi güçlendirici, hala yerden kalkmaya çalışıyordu.

Güçlendiricinin daha önce 'Kalkan' olarak bahsettiği Cayfer adındaki büyücü, büyümü hazırlamayı bitirdiğimde çılgınca başını salladı. Elektrikten sivri sarmaşıklar bir yılan gibi kolumdan aşağı kıvrıldı, işaret ve orta parmağımın uçlarında toplanıyordu.

Sağ kolumu nişanımı sabitlemeye yardımcı olmak için kullanarak, Realmheart sayesinde bana açıkça görünen gizli büyücüye odaklandım.

"Serbest," diye mırıldandım.

İnce yıldırım mermisi iki parmağımın ucundan fırladı, aramızda duran ağaçların arasından doğrudan geçerek.

Merminin yolunda oluşan şeffaf bariyer katmanları anında parçalandı, büyümün hedeflediğim kaya kümesine çarpmasını engelleyemedi.

Uzakta dramatik bir çığlık ya da acı uluması yoktu; sadece büyücünün cansız bedeninin kayadan düşüşünün yumuşak küt sesi duyuldu.

"Hayır! Maylin!" diye çığlık attı bariyer büyücüsü, görevini terk ederek düşmüş yoldaşına doğru koşarken.

Büyücü düştüğünde ve Cayfer'ın konsantrasyonu bozulduğunda, bizi daha büyük savaştan ayıran illüzyon kayboldu. Sanki bir pencere açılmış gibi, etrafımdaki dünya netleşti ve devam eden savaşın neredeyse kısık sesi tüm gücüyle geri geldi. Çok geçmeden kendimi kaosun içinde buldum.

Realmheart'ı serbest bıraktım ama boyut yüzüğümden Şafak Baladı'nı çıkardım. Mana pençeli güçlendiriciye döndüm ama o gitmişti. Ancak etrafta başka birçok düşman vardı ve hepsi beni şimdi görebiliyordu. Ben asıl savaşın içine çekilirken, kılıcımın yarı saydam turkuaz bıçağı etrafımda kavis çiziyor, vurduğu her yerden kan fışkırtıyordu.

İki taraf arasındaki savaş bir saatten az sürmüştü, henüz zemin cesetler ve vücut parçalarıyla doluydu – kesilmiş bacaklar, kopmuş kafalar ve hala kan fışkırtan kesik kollar.

Büyü ateşiyle alev alan birçok ağaçtan çıkan dumanla dolu soğuk kış havası, artık kanın ve yanık etin keskin kokusunu maskelemiyordu; savaşı çevreleyen ormanın dar alanları ise çığlıkların kakofonisini daha da artırıyordu.

Düşman sayıca az olsa da, bizim birliklerimizden çok daha fazla büyücüye sahipti. Mana yüklü silahlara sahip güçlendiriciler piyadelerimizi delip geçiyordu, büyücüler ise uzaktan saldırıyordu.

Savaşın hararetinde birçok düşman üzerime atıldı; bazıları mana pençeli güçlendirici gibi benzersiz tekniklere sahipti, örneğin ateşten kırbaçlar veya taştan zırhlar kullanıyorlardı. Hatta bir düşman güçlendirici, birkaç askerimizi boğulana kadar boğazlarına su çağırarak öldürmüştü.

Henüz, bunların hiçbiri benim için bir fark yaratmıyordu. Zihnim uyuşmuştu ve bedenim kendi kendine hareket ediyor gibiydi. Savaş alanında ilerledim, güçleri ne olursa olsun yoluma çıkan her düşmanı öldürüyordum. Dakikalar içinde, dirseklerime kadar kanlarına bulanmıştım. Ama her adam öldüğünde, yeni bir düşman cesedinin üzerinden geçerek benimle yüzleşmek için geliyordu.

Kılıcımı kanlı göğsünden çektiğim ölü bir adamın yanından ayrılırken aklıma bir düşünce düştü: Savaşın ortasında kelimeler nadiren sarf edilirdi. Burada sözlerin hiçbir faydası yoktu. Askerler, savaş çılgınlığıyla sarhoş olmuş, ilkel çığlıklar veya hayvani naralar atarak silahlarını savuruyor, dostu düşmandan ayırt etmekte zorlanıyorlardı. Bu tür bir savaşın iyi hiçbir yanı yoktu. Sonucu yalnızca ölümdü. Belki de insanlar silahlar yerine kelimelerle savaşsaydı… ama bir adamın elinde silah varken, sözler işe yaramazdı. Ve böylece öldürme ve ölüm döngüsü devam ederdi.

Cansız bedeni tekmeleyip uzaklaştırdım, kanlı kılıcımı giysilerine silerek temizledim. Manamın çoğunu korumuştum ama neredeyse bir saattir aralıksız savaşmak bedenimi yıpratmıştı.

Diğer askerleri gözden geçirirken tanıdık bir siluet dikkatimi çekti. Rakibinin baltasını yere savuşturmuştu ki benim bakışlarım da onunkiyle kesişti. Dudakları kendinden emin bir gülümsemeyle kıvrılmıştı; eldivenini rakibinin yüzüne indirmek için pozisyon alıyordu.

CEDRY

İleri atıldım, Alacryalı’nın menzilinden sıyrılıp savrularak onu açık yakaladım. Ardından eldivenimi böğrüne sapladım; kaburgalarının tatmin edici çıtırtısı, işinin bittiğini haber veriyordu.

“Sürtük,” diye tükürdü kısık gözlü adam, iki büklüm olurken dudaklarından kan sızıyordu. Düşmemek için çaresizce bana tutundu, elleri omzumdaki ve göğsümdeki deri kayışlara pençelerini geçirip onları yerinden oynattı, zırhımı gevşetti.

“Son sözün bu mu, köpek?” dedim, yüzüne tükürerek. Eldivenimi eline indirdim, bileğini kırdım, sonra o çirkin piçi kafasına sert bir darbeyle acılarından kurtardım. Zaferin verdiği coşku ve heyecanla genişçe sırıtmadan edemedim, içimde yoğun bir öfke birikiyordu.

Başka bir budala arkamdan sızmaya çalıştı ama kılıcından sıyrılıp aniden döndüm. Kısa boylu, sakallı Alacryalı, tekrar saldırmaya hazırlanırken kalkanını kaldırdı.

Kalbim gümbür gümbür atıyordu ve her şey biraz ağırlaşmış gibiydi; tıpkı önceki gece on kupa biradan sonraki gibi. Yumruğumu savurdum, bedenimi ve eldivenimi güçlendirerek askerin metal kalkanını delip geçtim.

Ortaya çıkan çarpışma o kadar şiddetliydi ki kulaklarımı çınlattı, ama darbem kalkanı askerin kolundan söküp aldı. Toparlanmasına fırsat vermedim, öndeki ayağımın üzerinde dönerek dairesel bir darbe için ivme kazandım.

Gözleri fal taşı gibi açıldı, kolunu kaldırıp darbeyi bloklama çaresizliğindeydi ama kalkanlı kolu kalkmıyordu, önceki yumruğumun şokundan hâlâ uyuşmuştu. Bunun yerine kılıcıyla savuşturmaya çalıştı ama elimdeki bıçağın belirgin âdemelmasına ulaşmasını engelleyemedi.

Asker geriye düştü, kıvranarak, nefes almakta zorlanırken elleri boynuna sarılıydı. Çaresiz bir hırıltının ardından bedeni önümde cansızlaştı.

Korkunç bir kükreme yükseldi boğazımdan. Burada hiçbir adam beni küçümseyemezdi. Savaş alanında yalnızca güç mutlaktı!

Çığlığım, yakındaki baltalı bir Alacryalı canavarın dikkatini çekti. Bedeni benimkinden çok daha büyük olsa da hareketleri yavaştı. Baltasını aşağı savurduğunda, baltası sarı parlamaya başladı ve bedeni üzerinde bir mana katmanı yayıldı. Baltasını saran mananın bedeni üzerindeki manadan farklı elementel yakınlığına bakılırsa, onu korumak için başka biri büyü yapmış gibiydi ama sorgulayacak vaktim yoktu. Şaşırmaya vaktim yoktu. Güç mutlaktı.

Sağ yumruğuma tüm manamı yığdım, bir yandan da saldırısından sıyrılmak için bedenimi yana çevirdim. Baltasının düz yüzeyi aşağı inerken yansımama bir an gözüm takıldı; yüzümde coşkulu, neredeyse çılgın bir gülümseme belirmişti.

Saldırısının ivmesini kullanarak baltayı yere savuşturdum. Canavarın omzunun üzerinden, dövüştüğü herkesi –hatta Madam Astera’yı bile– yenen o köylü çocuğu gördüm. Bazı askerlerin çocuğun bir Mızrak olduğunu söylediği konuşuluyordu. O zamanlar bu saçma fikre burun kıvırmıştım ama şimdi burada, ondan sadece birkaç düzine metre ötede, etrafına saçılmış ceset yığınlarını görünce haklı olup olmadıklarını merak etmekten kendimi alamadım.

Gözlerim nihayet onunkiyle buluştu ama önceki geceki sakin, şakacı ifadesi yerine, gözleri fal taşı gibi açılmış, çaresizce bana bir şeyler fısıldıyordu.

Ne dediğini duyamadım ama önemli değildi, ona sonra sorardım. Baltalı adam hâlâ silahını yerden çıkarmaya çalışırken, göğsümde keskin, yakıcı bir acı hissettim.

Bir anlık bir darbeyle tüm gücüm ve öfkem söndü. Ellerim artık yumruk olamıyordu. Dizlerimin üzerine düştüğümü fark ettiğimde yer aniden daha yakın görünüyordu. Acımın kaynağına baktım, sadece göğsümün eskiden olduğu yerde kocaman bir delik görmek için.

İçgüdüsel olarak deliği ellerimle kapatmaya çalıştım ama avuç içlerime yayılan yakıcı bir acı hissettim. Bakışlarımı yaradan ayırıp önümdeki yerde oluşan yanık kraterine çevirdim. Bir büyü…

Yere yığılırken bacaklarımdaki his kayboldu. Uykulu ve üşümüş hissederken son düşüncem, kan lekeli çimenlerin buradan ne kadar uzun göründüğüydü.