Kayan Kol

Arkamdaki iki yüzbaşı, hepimiz kılıcı hâlâ sıkıca kavramış elin ve altında oluşan kan birikintisinin bulunduğu kopmuş kola bakarken bir anlığına afallamış gibiydi. Sylvie pelerinimden sıyrılıp kanlı kalıntılara doğru fırladı.

"Nöbetçi askerler! Savaşa hazır olun!" Herkesin dikkatini çekmek için sesimi olabildiğince yüksek ve net bir şekilde yükselterek kükredim.

Askerler komutlarımla şaşkınlıklarından sıyrıldı. Yeni acemiler eşyalarına koşturuyor, zırhlarını giyerken beceriksizce davranıyorlardı. İç zırhlarını zaten giymiş olan kıdemli maceracılar ve deneyimli askerler ise koruyucu ekipmanlarını ustaca kuşanıyordu; zira uçurumun yukarısından çığlıklar ve keskin metal sesleri yankılanmaya devam ediyordu.

Yüzbaşı Glory ve Auddyr zaten hafif zırhlarını giymiş, kendilerine gelmişlerdi. İkisi de duruma verdikleri zayıf tepkiden dolayı biraz utanmış görünüyordu.

"Yüzbaşı Auddyr. Bu koldaki zırh, yoldan geçen birinin giyeceği türden değil; askeri bir kıyafet. Tümeninizin uçurumun tepesinde konuşlandığını söylememiş miydiniz?" Kamp hareketlilikle gürültülü hale geldiği için bağırmak zorunda kalmıştım.

Bir zamanlar asık suratlı olan yüzbaşı, zırhı bir kez daha incelerken dehşet içinde soldu. Uçuruma atlamak üzereydi ama omuzlarını ve göğsünü koruyan metal boyunluktan tutarak onu durdurdum. "Tümen hazır olana kadar burada kalın."

"Bırak beni! Askerlerim lidersiz saldırıya uğruyor!" Yüzbaşı Auddyr tısladı, eski kibirli ve sakin halinden eser yoktu.

Kavrayışımı sıkılaştırarak onu kendime çektim. "Yüzbaşı. Eğer tek başınıza gider ve ölürseniz, askerleriniz şu ankinden daha kötü bir durumda kalır."

Yüzbaşı Glory tümenini düzenli bir formasyona sokarken kampı gözden geçirdim. Askerlerin çoğu zaten hazırlanmış ve konumlarına göre gruplandırılmıştı. Vanesy, tek bir büyük grup yerine, kuvvetlerini ayrı birimlere bölmüştü; her birim kendi piyade, güçlendirici, okçu ve büyücü rütbelerinden oluşuyordu.

Hızlı bir bakışla, her birimin en önündekilerin piyadeler olduğunu gördüm; kalın zırhlı ve büyük kalkanlı sıradan insanlar ve elflerdi, zira saldırının ana yükünü onlar çekecekti. Kanatlarda ise ok ve büyü atarken büyücüleri ve okçuları korumakla görevli güçlendiriciler yer alıyordu.

Birimin başı—yani lideri—piyadelerin hemen arkasında konumlanmıştı; hem emir vermek hem de büyücüleri korumak için ideal bir noktaydı.

Vanesy bana baktı ve hazır olduğunu işaret etti. Yüzbaşı Auddyr'ı bırakarak, ona diğer yüzbaşıya katılmasını işaret ettim. Ben de demircilerin ve aşçıların gruplandığı arka kısma doğru ilerlerken, Sylvie de peşimdeydi.

Tümen, uçurumun dik yamacından yukarı doğru ilerlemeye başlarken, kimin saldırıyor olabileceğini düşündüm. Sapin'in güney sınırına, Darv'ın yeraltı krallığının başladığı yere yakındık. İlk başta aklıma hemen bir mana canavarı saldırısı geldi ama kopmuş koldaki yara noktası, pençe veya diş izi olamayacak kadar temiz bir kesikti. Dicathen'in güney kısımlarında yer üstünde seyahat eden, hakkında okuduğum göçebe haydutlardan bazıları tarafından saldırıya uğramış olmaları mümkündü. Alacrya ile savaşa karşı çıkan radikal bir grup da olabilirdi, ama kesin olarak bilmenin bir yolu yoktu. Üstelik uçurumdan aşağıya bir kopmuş kolun düşmüş olması, başka bir şeylerin döndüğünü düşündürüyordu.

Şimdi plakalı zırh giymiş baş aşçıyı gördüğümde, "Madam Astera, burada iyi olacak mısınız?" diye sordum.

"Burada sorun yok. Yüzbaşı Glory, bizi korumak için bazı güçlendiricilerin geride kalmasını emretti ama ben de buradayım, unuttunuz mu?" Bana kendinden emin bir alaycı gülümseme bahşetti.

"Haklısınız. O zaman ben yola koyulayım." Uçuruma doğru dönmek üzereydim ki Madam Astera kolumu kavradı.

"Arthur," dedi, ifadesi son derece ciddiydi. "Asla yeterince dikkatli olamazsın."

"Umarım söylediklerini uygularsın." Sylvie'ye içimden, 'Hazırlansan iyi olur,' diye düşündüm.

'Şimdi, bu kadar açıkta dönüşmem sorun olur mu?' diye sordu, tilki başını hafifçe yana eğerek.

Şimdi kendini tutmana gerek yok. Orada neler olduğunu çabucak bilmem gerekiyor.

Sylvie'nin küçük bedeni parlamaya başladı ve kudretli bir ejderha formuna dönüştü. Obsidiyen pulları sabah güneşinde pırıl pırıl parlıyor, ışıltılı okyanusu bile gölgede bırakıyordu. Şeffaf sarı gözleri zeka ve hayvani bir yırtıcılıkla bana bakıyordu. Gövdem kadar kalın kollara sahip iri aşçılar ve fıçı göğüslü demirciler huşu içinde bakakaldılar; bazıları yürümeyi öğrenen bebekler gibi devrildi.

Bağımın boynunun dibine atladım ve çıkıntılı bir sivri uca tutundum. Bir kez daha omzumun üzerinden baktığımda, Sylvie'nin büyük kanatları güçlü bir fırtına yaratmak için aşağı doğru çırpınırken, Madam Astera'nın narin yüzüne yapışmış hayranlık dolu ifadeyi gördüm.

Sylvie yerden güç alıp kanatlarını bir kez daha çırparak havalandı. Bunun yarattığı güçlü rüzgarlar, Yüzbaşı Glory ve Auddyr'ın önderliğindeki birimlerin başındaki yürüyen birlikleri ürküttü ama ben zaten çok yükseğe çıkmıştım, ifadelerini seçemiyordum.

Yüzbaşı Auddyr'ın tümeninin olması gereken yerin tam üzerinden uçmayı planlamıştım ama Sylvie bunun yerine başımızın üzerindeki bulut tabakasına doğru yükseldi. 'Arthur, savaşa girmeden önce bilmelisin ki yardım edebileceğim şeyler sınırlı.'

"Asura anlaşmasından mı bahsediyorsun?" Bağımın yanında savaşamayacağımdan korkarak sordum.

'Aldir'in beni uyardığı bir endişe konusu, ama sadece o değil. Büyükbaba Indrath'ın eter güçlerim için bana yaptırdığı uyanış süreciyle, sana herhangi bir büyüyle yardım edebilmem biraz zaman alacak. Güçlerim tamamen uyanmış ve kontrol altında olana kadar, bu formda fiziksel olarak yapabileceğim şeylerle sınırlı kalacağım. Daha önce söylemediğim için üzgünüm.'

Bağımın büyük boynunun yanını okşadım, durumunu hesaba katmadığım için kendimi azarladım. Eğitimini kısa kestiğimi biliyordum ama bunun onun için ne kadar kritik bir zaman olduğunu hiç fark etmemiştim. "Hayır, üzülme. En azından şimdi biliyorum."

Hedefimize ulaşmamız uzun sürmedi. Yaklaşan bir savaşın seslerini duyabiliyorduk ama görüşümüzü engelleyen bulut tabakasının altına inene kadar, mevcut durumun ciddiyetini fark etmedik.

'Bu imkansız.' Sylvie'nin düşünceleri aşağıdaki manzaraya karşı inançsızlıkla doluydu ama savaşın getirdiği sürprizleri görmüş biri olarak, ben bunu sadece bir yanlış hesaplama—oldukça ciddi bir yanlış hesaplama—olarak görebiliyordum.

Aşağıda, kan ve dumanla kırmızı ve siyaha boyanmış bir çimenlikte, Alacrya ordusu olabilecek tek şey vardı.

Yaklaşık beş bin kişilik kuvvetleri, şu anda Yüzbaşı Auddyr'ın tümeniyle çatışıyordu. Askerler buradan böceklerden büyük görünmüyordu ama onları ayırt etmek kolaydı. Dicathen ordusundan farklı olarak, Alacrya askerleri koyu gri zırhlarının üzerinde standart bir koyu kırmızı renge sahip gibiydi.

Sylvie'nin sırtı, aşağı dalmaya hazırlanırken irkildi ama onu durdurdum. "Hayır. Şimdilik burada gizli kalalım."

'Gizli mi kalalım? Aşağıda müttefikler ölüyor ve sen gizli kalmak mı istiyorsun?' Öfkesi sözlerinde belirgindi ama niyetimi zaten bildiğini biliyordum.

Her savaşa dahil olamayız. Şu an önceliğimiz neyle karşı karşıya olduğumuzu bilmek. Bakışlarımı aşağıdaki manzaraya sıkıca kilitli tuttum; Virion ile iletişim kuracak herhangi bir iletim parşömeni olmadığına pişman olarak, harekete geçemeyeceğim bilgisine karşı dişlerimi sıktım.

'Bize fark ettirmeden buraya kadar nasıl gelebildiler? Henüz büyük bir şehre rastlamamış olabilirler ama cücelerin topraklarından bir ordunun geçtiğini bilmeleri gerekirdi.'

"Belki de biliyorlardı," diye mırıldandım, yürüyüşleri sırasında oluşturdukları silik yolu fark ederek. "Plan değişikliği. Sylv, burada gizli kalıp Alacryalıların buraya gelirken oluşturduğu izi takip edebilir misin? Ben de sıradan bir asker gibi aralarına karışarak savaşa katılacağım."

'Ya başın belaya girerse? Yardım etmek için çok uzakta olacağım.' Sesindeki onaysızlığı duyabiliyordum.

Vanesy'nin tümeni yakında gelecek ve içimde kötü bir his var; sayıca üstün olsak bile, ben yardım etmezsem bu kaybedilmiş bir savaş olacak.

'O zaman benim de kalıp sana yardım etmem için daha çok sebep var,' diye itiraz etti Sylvie.

"Lütfen. Eğer şüphelerim doğruysa, bu savaş "biz onlara karşı" kadar basit olmayabilir. Buradaki tek kişi sensin, oraya gidip geri dönebilecek kadar hızlı. Güvende kalacağım, Sylv."

'Pekala. Ama tehlikede olduğunu hissettiğim an, bilinçli olsan da olmasan da geri gelip seni alıp götüreceğim,' diye homurdandı Sylvie.

"Teşekkürler." Bağımı okşadım ve sırtından aşağı düşmeme izin verdim. Yere doğru hızla düşerken, keskin kış havası beni kamçılayan kırbaçlar gibi hissettiriyordu. Dikkat çekmemek için bilerek savaştan uzaklaştım.

Bir ağaç kümesine inmeden hemen önce, bedenimi mana ile sardım ve bir rüzgar büyüsü yapmadan önce varlığımı sildim. Birkaç kuru daldan geçmeme rağmen, büyünün yardımıyla darbeyi yumuşatarak yere yeterince sessizce ulaşabildim.

"Uyum sağlamak için yaptığım şeyler," diye mırıldandım, saçlarımdan kırık dalları ve yaprakları ayıklarken. Vanesy'nin tümeninin geldiğini duyana kadar sık ağaç kümesinin içinde gizli kaldım.

"Tred! Vester! Birimlerinizi sol kanattan dolaştırın. Dirk, Sasha, sağa!" Vanesy'nin sesi kendinden emin bir kesinlikle yankılandı. "Diğer herkes, Yüzbaşı Auddyr'ın kuvvetleriyle birleşip o Alacryalı piçlere önden saldırıyoruz!"

Fırlayarak Yüzbaşı Glory'ye doğru ilerledim. İçgüdüsel olarak, Vanesy kim olduğumu fark etmeden önce iki kılıcını da bana doğru savurdu.

"Kahretsin, Arthur. Beni böyle korkutma!" diye hırladı. "Burada ne işin var? Senin ve bağının uçup gittiğini görmüştüm."

"Ve değerli astımı geride mi bırakayım?" Sırıttım. "Hayır. Sylvie'yi eşit derecede önemli bir yan göreve gönderdim."

"Pekala, senin bizimle olman kahretsin ki iç rahatlatıcı. Eğer hayatta kalırsak, bu büyüklükte bir Alacrya kuvvetinin bizi nasıl atlatabildiğini öğrenmek zorunda kalacağız."

Başımı salladım. "Peki ya birkaçını canlı bırakıp cevabı onlardan almaya çalışsak?"

Vanesy, uzun kılıçlarını kaldırırken genişçe sırıttı. "Kulağa iyi bir plan gibi geliyor."

Alacrya ordusuna ulaştıklarında, Vanesy'nin askerleri, kadın erkek demeden kükredi. Bir dakika geride durup çeliğin ete saplanışını izledim. Büyücüler büyülerini hazırlarken anlaşılmaz mırıltılar yükseliyor, okçular ise güçlendiricilerin ve piyadelerin koruması altından ok yağmuru yağdırıyordu.

Ama benim odağım Alacrya askerlerindeydi. Onları gökyüzünden izlediğimden beri içimi kemiren huzursuzluk, karşı saldırıya geçtiklerinde daha da kötüleşmişti.

Saçma bir şekilde, düşmanlarımızın Vritra gibi, kötülüğün canavarları olmasını beklemiştim. Ancak onlara bakınca, koyu gri ve kırmızı giysiler içinde olmaları dışında, bizim askerlerimizden farkları yoktu. Bu gerçeği ancak bir düşman askeriyle göz göze geldiğimde fark ettim.

Askerin gözleri, saldırmaya hazırlanırken kısıldı. Bana doğru atılırken yerden kan lekeli bir kılıç aldım. Çekirdeğinin hangi seviyede olduğunu duymaya çalıştım, ancak onu okuyamadığımı fark edince şaşırdım. Asker kollarını açtı, parmakları pençe gibi kıvrılmıştı. Aniden, beni uyaracak bir mana akışı bile olmadan, ellerinin etrafında devasa pençeler belirdi. Mana pençeleriyle korkunç bir hızla saldırdı.

Eğildim ve rakibimin saldırısının gücüyle arkamdaki bir sıra ağacın devrildiğini gördüm. Büyü yapma hızı ve arkasındaki güçle, en az sarı çekirdek bir güçlendirici, hatta belki gümüş çekirdek olduğunu varsayabilirdim.

Kılıcımı güçlendirip yukarı doğru bir savuruşla karşı saldırıya geçtim, ama büyücünün hemen altında şeffaf bir bariyer parlayarak tam da nişan aldığım göğsünün altındaki bölgeyi korudu.

Bu da ne? Büyünün ondan gelmediğini duyunca başımı omzumun üzerinden çevirdim. Benden yaklaşık dokuz metre uzakta, elleri uzanmış, kaşları konsantrasyonla çatılmış başka bir asker vardı. Dikkatimin çoğu mevcut rakibimde kalsa da, sadece bir anım olsa bile, bu ikinci askerin benim onu fark ettiğimi anladığı açıktı.

Bir an önce rakibimi koruyan şeffaf panel hareket edip büyüdü, benimle büyücü arasında bir duvar oluşturdu. Bir bariyeri bu denli verimli manipüle eden birini hiç görmemiştim, bu yüzden önceliğimin kim olması gerektiği aşikardı. Ancak pençeli asker zaten tekrar hareket ediyor, boynuma doğru savurarak arkadaşını gözden kaybetmeme ve kendimi savunmama neden oluyordu.

Yerde bulduğum kılıcı bırakıp, pençeden kaçınarak saldırganın önkolunu yakaladım ve sağ ayağımla yere vurdum. Yerden koçbaşı gibi bir toprak sütunu fırladı.

Bu sefer, arkamdaki büyücü büyüyü beklemediği için mi yoksa kendini korumakla çok meşgul olduğu için mi bilinmez, hiçbir bariyer oluşmadı. Pençeli güçlendirici yana kaçmaya yeltenip kolunu kavrayışımdan kurtarsa da, sütun yine de kaburgalarına çarptı. Büyümün çarpma anında çıkardığı sese şaşırdım; şimdi ezilmiş zırhının altından kemiklerin çatlama sesiydi bu. Bu aptal vücudunu güçlendirmemiş miydi?

Acı dolu bir ifadeyle dişlerini gıcırdatan güçlendirici, bariz yarasını görmezden gelerek mana pençeleri uzanmış halde bana doğru atıldı. Yumruklarım elektriğe sarılı halde, saldırısını doğrudan karşıladım. Karşı saldırı yapmasını ya da başka bir büyü kullanmasını bekledim ama yapmadı. Şimşekle kaplı yumruğum mana pençelerini parçaladı ve çarpma anında bileğini kırdı.

Onu bitirmekten vazgeçtim, merakım ağır basmıştı. Bana gerçek bir tehdit oluşturmuyordu, ama onun dövüşme şekli —onların dövüşme şekli— hiçbir anlam ifade etmiyordu. Karşımdaki rakibin deneyimli bir güçlendirici olduğunu sanmıştım, ama vücudu mana ile bile korunmuyordu. Mana pençesi darbenin bir kısmını emmeseydi, kolu tamamen kopmuş olurdu.

Güçlendirici asker tek dizinin üzerine çökmüştü, sol kolu yanından sarkıyordu. Yüzünde bir anlık şaşkınlık ve hayranlık belirdi, sonra dilini şıklattı, bakışlarını bariyer atan askere çevirerek. "Hey, Kalkan!" diye hırladı. "Tam vücut güçlendirme, şimdi!"