Kederin Ortasında

Cedry’nin cansız bedeninin yere yığıldığını görünce dişlerimi gıcırdattım. Düşman baltacısı silahını topraktan çekip tekrar savurmaya hazırlanıyordu. Küçümseyen dudağını büktüğünde sararmış dişleri göründü, tam o sırada boğaz zırhından ince bir bıçağın çıktığını fark ettim.

Baltacının bedeni yığılırken, Cedry’nin arkadaşı Jona görüş alanıma girdi. Sağlam bir çekişle, kanlı hançerini az önce bıçakladığı adamın bedeninden kurtardı, sonra Cedry’nin yanına diz çöktü.

Aptal. Savaşın ortasında ne yapıyorsun?

Onu bırakmaya meyilliydim; Grey olsa öyle yapardı. Ama dün gece aklıma geldi —sahneye çıkıp dövüşmeden önce ettiğimiz sohbet ve ardından gelen tasasız içki gecesi. Onları karşımdaki düşmanlardan pek de iyi tanımıyordum ama bir gece önce, yarı sarhoş da olsa, kısaca paylaştığımız duygular bilincimi zorluyor, bana yardım etmem için dürtüyordu.

Sinir bozucu bir dil şaklatmasıyla, Cedry’nin cansız bedenini şefkatle kucaklamış olan Jona’ya doğru fırladım. Mızrağının ucunu bir askerin kafasından çeken düşman bir güçlendirici, Jona’yı fark etti. Yüzünün çoğunu kaplayan miğferin altından bile, şansına sırıttığı belliydi.

Ayaklarının hemen altındaki zemine odaklanarak, düşmana doğru bir taş sivri fırlattım. Mızrakçı, ölümcül bir yaralanmadan kıl payı kurtuldu, kanayan yanını tutarak garip bir şekilde yere yığıldı.

Vücuduma aktardığım mana miktarını artırdım ve yön değiştirerek yaralı askere doğru ilerledim. Acıyla yerde kıvranırken, onu sabit tutmak için göğsüne bastım.

Acımasızca, Dawn's Ballad’ı mızrakçının göğüs zırhına derinlemesine sapladım ve gözlerindeki ışığın sönüşünü izledim.

Tek, akıcı bir hareketle kılıcımı çekip kanı bıraktan savurmak için bir yay çizdim, ardından Jona’nın üniformasının yakasından tutmak için yanına yürüdüm.

“Buradan gitmelisin,” diye hırladım, onu sarsarak.

Bana geri baktı, gözleri gözyaşlarıyla doluydu. “Cedry, iyi olacaksın,” diye mırıldandı, bakışları uzaklara dalmış, yarı elf arkadaşının bedenine bir bebek gibi sarılıyordu.

Yaklaşan okların keskin ıslıkları ve büyülerden gelen hafif tıslama dikkatimi çekti ama iki kolum da doluyken yapabileceğim çok az şey vardı. Mana kullanımında cimri davranmıştım —Dört Tırpan’dan veya bir muhafızdan biriyle savaşmak zorunda kalacağım olası olmayan senaryoya karşı— ama Jona ve Cedry’yi güvenli bir yere götürmek istiyorsam, istediğimden daha fazla mana harcamam gerekiyordu.

Grey’in sesi kafamda yankılanıyor, beni azarlıyor, onları bırakıp manamı en kötü senaryo için saklamamı söylüyordu.

Kendi kendime küfrederek, Jona’yı karın boşluğuna sağlam bir yumrukla bayılttım. Omuzuma atarken tamamen baygın kalmasını sağlamak için eklediğim şoktan vücudu seğirdi ve serbest kolumu kullanarak yarı elfin bedenini belinden kavradım.

Kolumun altında, Cedry’nin ince cansız bedeni, Jona’nın vücudundan daha ağır geliyordu. Kollarının ve sarı saçlarının yerde sürüklenmesine bir şey yapamazdım ama Jona’nın bilinci kapalı bedeni bundan rahatsız olmuş gibiydi, kolları omzumdan ona doğru sarkıyordu, sanki onu kucaklamaya çalışır gibiydi.

Onları tekrar yere bırakma isteğimi görmezden gelerek, sakladığım mana’yı serbestçe saldım. Özümden sarhoş edici bir güç hissi fışkırdı, uzuvlarıma yayıldı ve beni yenilenmiş bir güçle doldurdu. Çevremdeki kaotik gürültüyü dışlayarak, beni saran mana’ya tamamen odaklandım.

Hızla yayılan duman ve ateş nedeniyle, havadan sarmal bir bariyer oluşturdum ve onları üsse geri götürmeye hazırlandım. Rüzgar ve taş seli bir küre şeklini almaya başlarken, şeffaf bir mana katmanı etrafımızda dönüyordu.

Vücudumu güçlendirerek, vahşi bir aygırın hızıyla ileri atıldım. Hemen, Jona ve Cedry’nin düşmesini engellemek için tutuşumu sıkılaştırmam gerekti. Çağırdığım bariyer, üzerine yağan ok ve büyülere rağmen sağlam kaldı, her düşman vuruşunda kıvılcımlar saçtı. Bariyer, bize gelen her şeyi saptırıyordu ama büyü, mana rezervlerimi sürekli tüketiyordu.

Yine de, Sylvia’dan öğrendiğim Mana Döngüsü tekniği sayesinde, bu kadar zorlayıcı bir büyüden bile oldukça kısa bir sürede toparlanabiliyordum.

Savaş alanını yarıp geçtim, artan saldırılara rağmen bariyeri aktif tutmaya odaklanırken iki yolcumun ağırlığıyla başa çıkmak için dişlerimi sıktım.

Özellikle güçlü bir büyü küreyi bombardımana tuttuğunda vücudum seğirdi ama sağlam durdum ve büyüye daha fazla mana yönlendirdim. Düşman askerleri astlarına beni indirmelerini emrederken ormanda çığlıklar yankılandı.

En azından tüm büyücüleri bana odaklanmışken, Vanesy ve askerleri daha rahat eder, diye düşündüm.

Ana savaş alanından uzaklaşır uzaklaşmaz büyümü serbest bıraktım. Anında, güçlendirilmiş bir ok yanağımı sıyırarak kan akıttı, ardından bir ağaca devirecek kadar şiddetle çarptı.

Jona’nın cansız bedeni omzumda sarkarken, saldırının gücüne hala şaşırmış bir halde, kiminle karşı karşıya olduğumu görmek için döndüm. Ancak okçuyu arayacak zamanım yoktu, zira iki ok daha şimdiden bana doğru vızıldayarak geliyordu.

Tepki vermek için zar zor bir saniyem vardı ama bu yeterli olacaktı. “Statik Boşluk.”

Ölümcül oklar bana sadece birkaç santim uzaklıktayken ejderhamın iradesinin ilk aşamasını serbest bıraktım. Savaşın kaotik sesleri bile sustuğunda dünya hareketsizleşti.

Tek, hızlı bir hareketle sağ ayağımı bir okun üzerine yerleştirdim ve diğer okun sapını ısırdım. Statik Boşluk’u bıraktığımda, ağzımdaki okun kuvvetiyle boynum anında seğirdi ve ayağımın altındaki ok yere saplandı.

Saldırganımın yönüne dönerek, saf mana’dan bir sel saldım. Bir an için, salıverdiğim kötücül niyeti hisseden dehşet içindeki kuşlar ağaçlardan fırlayıp gökyüzüne dağılırken öğleden sonraki gökyüzü karardı.

Sadece bir saniye orada durdum, düşman okçunun olduğunu düşündüğüm boşluğa dik dik bakarak, ağzımda okuyla onu uyarıyordum —eğer yoluma çıkarsa neler yapabileceğimi uyarıyordum.

Söylenmemiş tehdidim işe yaramış gibiydi ve bana doğru başka ok veya büyü gelmedi. Geri dönerek, geldiğimiz uçurumun kenarına doğru ilerleyerek sık ormana daldım.

“Arthur? Ne oldu?” Kampın kenarında Cedry ve Jona’yı yere bırakırken bir ses duyuldu.

Yukarı baktığımda Madam Astera’yı gördüm, yüzünde kan ve bir zamanlar beyaz olan önlüğüyle. Bakışımı fark edince, hafif bir gülümsemeyle başını salladı. “Merak etme, benim kanım değil. Sadece sağlıkçılara ve şifacılara geri getirilen yaralıları sarmalarına yardım ediyorum.”

Başımı sallayarak onayladım. “Anladım. Bu durumda, lütfen ona iyi bakın”—Cedry’yi işaret ettim—“ve Jona’ya göz kulak olun.”

Baş aşçının yanıtını beklemeden, uçuruma geri dönmek üzere arkamı döndüm. Ama bir şey botumu çekti.

“Neden? Neden beni kurtardığın gibi onu kurtaramadın?” Jona’nın boğuk sesi titriyordu, bileğimi sıktıkça.

“Bir savaşta her askeri kurtaramam,” diye yanıtladım, ona bakmaya yüzüm yoktu.

“Yalancı. İsteseydin yapabilirdin eminim. Sen bir Mızrak’sın, değil mi? O oku ağzınla yakalayana kadar emin değildim. Bir an için rüya gördüğümü sandım çünkü ok havada durdu.”

Sinirle dişlerimi sıktım —ona değil, kendime— ve bacağımı onun elinden kurtardım. “Dediğim gibi, önceliğim savaşta karşılaştığım her askeri kurtarmak değil.”

“Birbirimizi o kadar uzun süredir tanımıyor olabiliriz ama Cedry hayatta olsaydı, seni ‘sadece bir asker’ olarak görmezdi, General.” Sesinde zehir vardı, unvanımı vurgularken.

Arkamı dönerek, Jona’yı bir kez daha tişörtünün yakasından kaldırdım ve kendime çektim. “Arkadaşın için üzgünüm, Jona, ama aklını başına topla. Dışarıda hayal edebileceğinden daha güçlü düşmanlar var —taptığın herhangi bir maceracıdan daha güçlüler— ve sen benden buradaki herkesi kurtarmak için tüm enerjimi harcamamı mı istiyorsun? Eğer bunu yaparsam, onları kim durduracak? Parmaklarının seğirmesiyle bir dağı yerle bir edebilecek düşman liderlerini kim durduracak?”

Jona’nın gözlerindeki nefret ve suçlama kayboldu, yerini suçluluk ve hüzne bıraktı, gözyaşları yanaklarından süzülüyordu. “Ne yapacağım ben? Küçükken ona söz vermiştim. Sonunda sözümü tutacaktım… Ona evlenme teklif edecektim.”

Sözleri göğsümü acıttı, düğüm düğüm oldu, nefesim kesik kesik ve hırıltılı hale geldi. Jona’nın kederle dolu yüzüne bakarken soğukkanlılığımı korumak için mücadele ettim.

“Ben ona bakarım, Arthur,” diye fısıldadı Madam Astera, Jona’yı omuzlarından geri çekerken. “Hadi git.”

Kısa bir baş sallamayla onayladım ve Jona’dan uzaklaştım. Uçuruma geri dönerken, zihnim Jona ve Cedry’nin düşünceleriyle bulanıktı. Onları antrenman yaparken, tartışırken görmüştüm; birlikte gülerken görmüştüm ama ilişkileri hakkında pek düşünmemiştim.

“Kahretsin,” diye küfrettim, sık ağaç dizisinin arasından geçerken. Savaş sesleri yükseldi ama düşüncelerim Jona’nın veda sözlerine odaklanmıştı.

Bir okun zayıf ıslığı beni gerçekliğe döndürdü. Merminin yolundan sıyrıldım ve yoğunlaşmış buzdan birkaç fırlatma bıçağı çağırarak, hızımı kesmeden düşman okçuya fırlattım. Okçunun acı dolu homurtusu ve bedeninin ağaçtan düşerken çıkardığı boğuk küt sesi arkamdan geldi.

Birkaç metre sonra, bir elektrik cıvatası bana doğru çatırdadı. Büyü güçlüydü ama dallanıp zayıflayışından, büyücünün sapkın büyü konusunda deneyimsiz olduğunu anlayabiliyordum. Yana doğru adım atarak, bir kez daha mana’yı parmak uçlarımda topladım ve büyüyü serbest bıraktım.

Saldırganımın şimşeğinin aksine, benimki bir mermi gibi fırladı. Ancak, büyüm hedefine ulaşmadan hemen önce, yerden metal bir duvar yükseldi ve şimşek çizgisini zararsızca gökyüzüne saptırarak orada dağılmasını sağladı.

Sinir bozucuydu. Bir düzen fark etmeye başlıyordum. Savaşan her Alacryalı güçlendirici veya büyücü için, onları korumakla görevli başka bir büyücü vardı sanki. Az önceki okçu bir güçlendirici değildi anlaşılan, bu da neden bu kadar kolay alt edildiğini açıklıyordu.

Düşman büyücüler ve güçlendiriciler savaşırken kendilerini korumaya odaklanmadıkları için, saldırıları çok daha acımasız ve pervasızdı.

Jona ve Cedry'yi kampa bıraktığımdan beri keyfim kaçmıştı ve düşmanlar saldırdıkça öfkem kabarıyordu.

"Pekala! Ne biliyor musunuz? Ne kadar çokunuzu öldürürsem, o kadar az askerim ölür!" Yüzümde vahşi bir tehdit ifadesiyle tükürdüm. "Realmheart!"

Saklanan büyücüler ve güçlendiriciler, saldırılarını hazırlarken şimdi bariz bir şekilde göze çarpıyordu. Etraflarında toplanan parçacıklar, hazırlık içinde dönüyor ve girdaplar oluşturuyordu; ne tür büyüler yaptıkları çok açıktı. Onlara karşı koymak için daha fazla zamana ihtiyacım vardı.

Mana tasarrufuyla ilgili tüm düşünceler uçup gitmişti, çünkü ejderhamın iradesinin ilk aşamasını bir kez daha serbest bıraktım. Dünya bir kez daha dondu ve on iki farklı düşmanın saldırılarına karşı koymak için gereken büyüleri hızla değerlendirdim. "Üç ateş patlaması, keskinleştirilmiş taşlardan oluşan bir baraj, güçlendirilmiş oklar, bir yıldırım büyüsü, yoğunlaştırılmış su mermileri ve ayaklarımı yere çekip beni hareketsiz kılacak bir büyü. Yeterince kolay," diye mırıldandım. Tahmin ettiğim gibi, Jona'yı kurtarmak için bariyer çağırmak çok dikkat çekmişti.

Statik Boşluk'un askıya alınmış âleminde saniyeler akıp gidiyordu. Vücudum ağırlaşıyordu ama umursamadım. Bu hiçbir şeydi. Hazır olur olmaz Statik Boşluk'u serbest bıraktım ve karşı saldırıya geçtim.

Anında, etrafımdan büyüler patladı, çığlıklar ve feryatlar da bu kakofoniye karıştı. Hem düşman hem de müttefik askerler, ani patlamadan şaşkına dönerek etrafa bakındı.

Derin bir nefes verirken, memnuniyetle gülümsedim. Leydi Myre'ın bana öğrettiği gibi mana yorumlaması kullanarak düşman büyülerinin etkisini iptal etmek yerine, Alacryalı askerlerin büyülerini aşırı yüklemiş, ölümcül bir geri tepmeye neden olmuştum.

"Nasıl oldu Jona? Memnun kaldın mı?" diye köpürdüm.

"Arthur!" Arkamdan net bir ses seslendi.

Omzumun üzerinden bakınca, Yüzbaşı Glory'yi gördüm. Sert bir ifade takınmıştı ve iki uzun kılıcından kan damlıyordu. Saçları bağlarından kurtulmuş, çamur ve kurumuş kanla kaplanmıştı; zırhı da daha iyi durumda değildi ama gözlerinde hala yanan bir ateş vardı.

"Çok kötü görünüyorsun, Vanesy."

Sahte bir öfkeyle kaşlarını çattı. "Savaşta bile bir kadına söylenecek söz değil bu."

"Aklımda tutarım," dedim, acı dolu bir gülümseme bahşederek.

"Sen mi yaptın bunu?" diye sordu Vanesy, etrafa bakarak.

Başımı salladım. "Bir şeyler deniyordum."

"Savaş sırasında bir şeyler mi deniyorsun? Hiç değişmiyorsun." Beni düşünceli bir şekilde süzerek söyledi. "Tekrar yapabileceğini düşünüyor musun?"

"Muhtemelen," diye yanıtladım.

Birden, Sylvie'nin düşünceleri zihnime doldu. 'Arthur, geri dönüyorum.' Mesajına endişe, çaresizlik ve korkuyla harmanlanmış bir duygu seli eşlik ediyordu.

Ne oldu? Zaten bir şey mi buldun? Bağıma ilettim, onun duyguları benimkileri etkiliyordu.

'Hayır, yarıda kesmek zorunda kaldım...' Bir an sessiz kaldı ama kalbimin daha hızlı atmasına neden olan kasvetli bir önsezi vardı, ta ki tekrar konuşana kadar. 'Biri sana doğru geliyor. Arthur, o… o çok güçlü.'