Savaşın Gölgesinde Gizli Planlar

“Kaç birliğe ihtiyacın var?” diye sordu Kral Blaine. Yuvarlak masaya yayılmış detaylı haritayı inceliyorduk.

“Üç, hayır, iki tümen yeterli olacaktır,” diye cevap verdim.

Rahdeas, parmağını Etistin ve Telmore Şehri’nin yakınına koyarak itiraz etti. “General Arthur, kuvvetlerimizin çoğunu batı kıyısına tahsis etmemiz gerekiyor. Kuzeye yirmi bine yakın asker göndermek, bu bölgeyi fazlasıyla savunmasız bırakır.”

“Kıdemli Rahdeas’a katılmak zorundayım,” diye ekledi Kral Alduin. “Kıyı şeridinde günlerdir süren birkaç savaş var. Tek bir tümeni bile geri çekmek, dengeyi düşmanın lehine çevirir.”

Kraliçe Priscilla, okuduğu mesaj parşömenini rulo yapıp kenara bıraktı. “Hâlâ hem Telmore hem de Etistin’deki sivilleri tahliye ediyoruz. Kıyıdaki kuvvetler çekilirse, birliklerimiz gerilemek zorunda kalır ve savaş şehirlere taşınır.”

Kraliçe Merial, endişeyle kaşlarını çatarak öneride bulundu. “Komutan, belki Asyphin Şehri yakınlarında konuşlanmış olan elflerden bazılarını sınıra doğru kaydırabiliriz. İki tümen makul görünüyor.”

Önümde oturan Virion, gözlerini kendi eser sahiplerinin arkasında dimdik duran mızraklara çevirdi. “Generaller? Siz ne düşünüyorsunuz?”

“General Arthur’un ‘gördüğünü’ sandığı yetersiz kanıtlara dayanan belirsiz şüpheleri, bir veya iki şehri feda etmeyi haklı çıkarmaz.” General Bairon bu sözleri adeta tükürürcesine söyledi.

Kız kardeşimden daha büyük durmayan cüce mızrak Mica, “Bairon’un nahoş üslubunu bir kenara bırakırsak, haklı bir noktaya değiniyor,” dedi. “Işınlanma kapılarının yardımıyla bile o kadar askeri yüzlerce mil öteye taşımak zaman alacaktır.”

Virion sordu: “General Aya? General Varay? General Olfred? Hepiniz aynı fikirde misiniz?”

Mızrakların en yaşlısı olan General Olfred başıyla onayladı. “Bu çok büyük bir risk.”

Yanındaki elf mızrak, sesini yükseltmeden önce fısıldadı: “Üzgünüm General. Ben de katılıyorum, pek akıl kârı değil.”

Hepimiz, burada yenebileceğimden emin olmadığım tek mızrak olan Varay’a baktık.

“Eğer General Arthur’un iddiası doğruysa, kuzeye iki tümen, hatta daha fazlasını göndermek en doğru seçim olur,” diye kısa ve net bir cevap verdi mızrak.

General Varay’ın desteğini almak şaşırtıcıydı ama bu durumda aleyhime işliyordu. Ancak Virion, onun sözlerini fırsat bilerek asıl gerçekleştirmek istediğim fikri ortaya attı.

“General Varay haklı; eğer General Arthur’un iddiası doğruysa, oraya birlik gönderilmeli. Ne de olsa savaş başladığından beri sadece tek bir hizmetkar görüldü. Eğer bir sonraki saldırıya bir hizmetkar ve bir tırpan liderlik ederse, uygun önlemler alınmadığı takdirde hasar felaket boyutunda olur.”

Herkes onaylayarak başını salladı.

Virion duraksadı, gözleri bir mızraktan diğerine kayıyordu. “Bu yüzden, General Arthur ile birlikte iki mızrağın kuzeye gitmesini öneriyorum. Orada gerçekten bir hizmetkar ve bir tırpan liderliğinde büyük bir saldırı olup olmayacağını bizzat araştırsınlar.”

Konseyin geri kalanı birbirine bakındı; her biri buna karşı çıkacak bir argüman üretilmesini bekliyordu.

“Komutan,” diye söze girdi Kral Blaine. “Mızraklar, şu an savaş meydanındaki tümenlerin kilit isimleri. Çok uzun süre uzak kalırlarsa moral çöker. Ayrıca, savaşın ortasında bir hizmetkar veya tırpan ortaya çıkarsa—”

“Kral Glayder,” diyerek sözünü kesti Virion. Sert bakışları insan kralı delip geçiyordu. “Mızrakların şimdiye kadar savaşların çoğuna katılmaktan neden kaçındığını sanıyorsun?”

Kızıl saçlı kral sessiz kaldı.

“Oldukça basit. Değmez,” diye devam etti Virion. “Mızraklarımızdan herhangi birinin yapacağı büyük ölçekli yıkım büyüleri, sadece düşman ordusunu değil, bizimkileri de öldürür. Herkesin geri çekilmesini sağlasak bile burası bizim evimiz. Topraklar yok olur ve yaşanmaz hale gelir. Mızraklar güçlerini dizginleyip sahada askerlerle omuz omuza kılıç sallasa bile, yine de kayıplar ve ölümler kaçınılmaz olur; üstelik Alacryalıların hizmetkarlarını veya tırpanlarını üzerimize çekme riskini de unutmamak gerek.

Dövüşürken vatandaşlarımızın bu topraklarda yaşamak zorunda olduğunu asla aklınızdan çıkarmayın. Hedef bu savaşı kazanmak ama medeniyetimizi de mümkün olduğunca korumalıyız.” Virion’un otoriter bakışları, bu dersi odadaki herkese ulaştırmak istercesine bir hükümdardan diğerine kaydı. “Bunu söyledikten sonra, eğer karşı tarafta hem tırpanların hem de hizmetkarların olduğu büyük ölçekli bir savaştan sadece iki mızrak göndererek kaçınabileceksek, bunun ödenmesi gereken küçük bir bedel olduğunu söyleyebilirim. Birliklerimiz, liderleri ellerini tutmadan birkaç gün idare edebilir.”

Konsey üyelerinin tereddütleri yüzlerinden okunsa da, yavaşça onaylayarak başlarını salladılar.

Virion bir gülümsemeyle ellerini birleştirdi. “Güzel. Peki, kuzeydeki bu araştırmada Arthur’a hangi iki mızrak eşlik edecek?”

Masanın diğer ucundan ince bir el kalktı. “Lord Aldir, benim iki mızrağımın eser sahibi. Kendisi burada olmasa da, onları Arthur ile göndermeye gönüllü olmamda bir sakınca olmadığını düşünüyorum.”

Gülümsememek için kendimi zor tuttum. Her şey planladığım gibi gidiyordu.

Virion da sanki Rahdeas’ın kararını tartıyormuş gibi davranarak istifini bozmadı.

“Kesinlikle! Lord Aldir burada olmadığına göre, Kıdemli Rahdeas’ın emrindeki cüce mızrakları görevlendirmek en mantıklısı olacaktır,” diye ikincil onayı verdi Kral Blaine.

“Savaşlar Sapin’de gerçekleşiyor, bu yüzden General Olfred ve General Mica’nın gönderilmesinin ideal seçenek olduğu kanaatindeyim,” diye ekledi Kraliçe Merial.

Virion, sanki biraz isteksizmiş gibi yavaşça başını salladı. “Pekala. Geçici olarak Kıdemli Rahdeas’ın emrinde olan General Olfred ve General Mica, bir hizmetkar ve bir tırpanın saldırı planladığı ihtimalini araştırmak üzere General Arthur ile birlikte kuzeye gidecekler.”

Her iki cüce mızrak da ben de saygıyla eğildik.

Virion son bir ekleme yaptı. “Bu bir keşif görevi, ancak durumu sizin muhakemenize bırakıyorum. Önceliğimiz, özellikle bir hizmetkar veya tırpan oradaysa düşmanı uyandırmamak. Eğer şartlar tam ölçekli bir savaşı önlemek için gerçekçi bir fırsat sunarsa, müdahale edebilirsiniz. Unutmayın, önceliğimiz savaşı sivillerden uzak tutmak. Yarın güneş doğarken yola çıkmaya hazırlanın. Diğer mızraklar, dağılabilirsiniz.”

Toplantı odasının dışındaki loş koridorda yürürken derin bir nefes alıp yavaşça bıraktım; göğsümdeki gerginliğin dağıldığını hissediyordum. Bu tür toplantılardan her zaman nefret etmiştim; gergin ve kişisel bir çıkar olduğundan emin olunmadıkça harekete geçmemek için hayır demenin veya bahaneler üretmenin bin bir yoluyla doluydular. Konsey, halka karşı üç ırkın liderlerinden oluşan birleşik bir cephe gibi görünse de, bir konsey toplantısına girdiğinizde kendi krallıklarına olan köklü bağlılıkları ve bencillikleri hemen gün yüzüne çıkıyordu. Aldir’in ihanetlerinden dolayı Greysunderları idam etmesi diğer kraliyet ailelerinde bir nebze korku yaratmıştı ama özellikle Kral Glayder, savaş ciddi anlamda başladığından beri iyice cesaretlenmişti. Konsey toplantılarında herhangi bir fikir birliğine varılmasını sağlayan tek şey, Virion’un liderlik gücüydü.

Virion ve ben istediğimiz sonucu elde etmiş olsak da, bu sadece başlangıçtı. Boynumu kaşıdım; Gideon’un gizleme macunu cildimi feci şekilde kaşındırıyordu ama yalnız kalana kadar onu çıkaramazdım. Bu rahatsızlığa rağmen akşamın geri kalanından bir nebze keyif almıştım. Fakat bir şey zihnimi kurcalıyordu: Claire partideydi.

Beni görmüştü ama benim onu görmemi istememişti. Xyrus’tan beri onu görmemiştim; ona dair son anım, vücuduna bir şeylerin saplandığı andı. Neden benden kaçtığına dair sebepler düşünmeye çalıştım ama arkamdan gelen ayak sesleri beni gerçeğe döndürdü.

“Görünüşe bakılırsa birlikte bir göreve çıkacağız!” dedi, arkamdan birkaç adım öteden gelen ince bir ses.

“General Mica, General Olfred,” diyerek onlara dönüp nezaketle selam verdim.

“Bana sadece Mica de.” Çocuksu cüce gülümsedi, General Olfred ise sadece onaylarcasına başını salladı.

“Resmiyeti korumayı tercih ederim,” dedim nazikçe reddederek. “Sonuçta mızrak olarak benim kıdemlimsiniz.”

General Olfred kaşını kaldırarak, “En azından çocuk, yetersiz yetiştirilmesine rağmen biraz görgü kuralı biliyor,” dedi.

Vay canına, gerçekten çok iyi anlaşacağız.

General Olfred hakkındaki tek gerçek izlenimim, Xyrus Akademisi’ndeki olaydan sonra yüzen kaleye ilk götürüldüğüm zamandı. O zaman beni Lucas’ın kardeşi General Bairon’dan kurtarmıştı. Ancak sadece emirleri uyguluyordu.

“Affedersiniz. Yarınki uzun yolculuk için biraz dinlenmeliyim.” Ana merdivenlere yönelmeden önce hafifçe eğildim.

Konut katlarına doğru yürürken Sylvie’nin zihnini yoklayıp uyanık olup olmadığını kontrol ettim. Bağımın derin bir uykuda olduğunu görünce rotamı biraz değiştirdim.

Koridorun sonundaki odaya ulaştığımda, kalın ahşap kapıyı çaldım.

“Geliyorum,” diye seslendi Tessia.

Kapı tek bir gıcırtı bile çıkarmadan açıldı ve Tess karşıda belirdi. Üzerinde gecelikleri vardı ama saçlarından hâlâ su damlıyordu.

“Geç kald— Arthur?” Tess’in nefesi kesildi. “Burada ne yapıyorsun?”

“Üzgünüm.” Gülümsedim. “Birini mi bekliyordun?”

“Evet, Caria gelecekti. Arthur, bir sorun mu var?” diye sordu, boş bakışlarımı fark ederek.

“Yok bir şey. Sadece, törendeki halinden çok farklı görünüyorsun.”

Tess havluyu başına sararken bana ters ters baktı. “Vay canına! Bunu yüzüme vurduğun için sağ ol!”

Hatayı fark edip hızla başımı salladım. “Hayır, iyi anlamda söyledim. Daha çok, o zamanlar üç yıl birlikte geçirdiğimiz Tessia’ya benziyorsun.”

“İltifat etme becerilerin üzerinde çalışman lazım,” dedi düz bir tonda. “Dur— hayır, aslında çalışma.”

Mahcup bir şekilde güldüm. “Benimle biraz yürümek ister misin?”

Geceliğinin üzerine ince bir sabahlık geçirdi ve koridor boyunca, kız kardeşimin hedef tahtalarını kurduğu balkona doğru bana eşlik etti. Yan yana yürürken ikimiz de konuşmadık. Kollarımız törendeki gibi birbirine kenetli değildi ama bu nedense daha samimi hissettiriyordu.

Ağaçlarla çevrili, çimenlik terasa vardığımızda durmadık; uçurumun en ucuna kadar yürümeye devam ettik. Yakınımızdaki kalın bir ağaç gövdesine sırtımı verip gece gökyüzünü seyretmeye koyuldum. Tepemizdeki devasa ayın sönük ışığıyla aydınlanan bulutlar, altımızda ağır ağır süzülüyordu.

“Yıldızlar ne kadar da güzel,” dedim hayranlıkla. Işıl ışıl şehir lambalarının yıldızları gölgelediği bir dünyadan gelen biri için, böylesine huzurlu bir manzarayı izleyebilmek, zamanla kıymetini anladığım gerçek bir kutsama gibiydi.

“Böyle sessiz gecelerde, aşağıda gerçekten bir savaşın sürdüğüne inanmak zor geliyor,” dedi Tess usulca. “Bazen buraya gelip altımızdaki bulutların okyanus olduğunu, benim de bir teknede amaçsızca sürüklendiğimi hayal ediyorum. Çocukça, değil mi?”

“Bence bazen biraz çocukça davranmaya hakkın var,” diye karşılık verdim. “Artık koca bir birliğin başındasın. Komutanlık ettiğin insanların hayatı sana emanet. Ne kadar tecrübe kazanırsan kazan, bu yükü taşımak asla kolaylaşmayacak.”

Dizlerini göğsüne doğru çekerek, “Sanki daha önce böyle bir şey yapmışsın gibi konuşuyorsun,” dedi. “Teknik olarak bir generalsin ama mızraklar aslında askerlere liderlik etmez.”

“Haklısın, o açıdan benim işim çok daha kolay. Bir mızrağın asıl görevi, kendi dengindeki bir düşmanı tek başına alt etmektir.” Çocukluk arkadaşıma döndüm. “Aslında seni görmek istememin sebebi de tam olarak bu.”

“Dedem ve Gideon’la konuştuğunuz şeyle mi ilgili?”

“Bu kadar belli miydi?”

“Sebepsiz yere böyle duygusal şeyler yapacak biri değilsin,” diye belirtti. “Ya uzun bir süreliğine gitmen gerekiyor ya yine tehlikeli bir işe kalkışacaksın ya da her ikisi birden.”

Yıldızlardan gözlerimi ayırıp onun ışıldayan bakışlarına odaklandım. “Okunması bu kadar kolay biri miyim?”

“Daha çok açık bir kitap bölümü gibisin.” Tess gülümsedi. “Bazı kısımların çok bariz ama bazen de seni hiç tanımıyormuşum gibi hissediyorum.”

“Mesela?”

Başını iki yana salladı. “Mesela, elini attığın her işte nasıl bu kadar uzman olabildiğini bilmek istiyorum. Sırrın ne?”

“Sırrım mı?”

“Mana, dövüşmek, eser üretimi, hitabet... Hatta casusluk ve askeri strateji bile,” diyerek sıraladı. “Bunun ne kadar adaletsiz olduğundan şikayet etmenin bir işe yaramayacağını biliyorum. Sadece merak ediyorum işte.”

Dilimi ısırdım. Tess’i her gördüğümde geçmiş hayatıma dair her şeyi anlatma isteği içimde büyüyordu ama şimdi sırası değildi. “Küçükken çok fazla kitap okurdum, o kadar.”

“Ne bekliyordum ki sanki...” Yüzünde şüphe ve hayal kırıklığı karışımı bir ifade belirse de beni daha fazla sorgulamadı.

Onu teselli etmek istercesine, “Tess, güçlenmek için bu kadar acele etmene gerek yok. Gayet iyi gidiyorsun,” dedim.

Yorgun bir sesle, “Sadece sinir bozucu,” dedi.

“Sinir bozucu olan ne?”

“Sana yetişmek için elimden geleni yapıyorum. Mana çekirdeğim seninkinin sadece yarım adım gerisinde, ben de senin gibi bir eğitmenim, kıtanın en iyi hocalarından ve tıpkı senin gibi bir asuradan eğitim aldım. Yine de sana ne kadar yaklaştığımı hissetsem, sen o kadar uzağa kaçıyorsun.”

“Tess...”

“Sadece sağ salim döneceğine dair söz ver.” Parmağını nazikçe boynumdaki yara izinin üzerinde gezdirdi. Basit bir su büyüsüyle, o çirkin izi gizlemek için sardığım bandajı gevşetip çıkardı. “Geri döndüğünde vücudunda kaç tane yara izi olduğu umurumda değil; yeter ki nefes alıyor ol ve tek parça halinde dön.”

Sözleri karşısında yüzümün yanmaya başladığını hissettim. İkimizin de dikkatini dağıtacak bir şeyler düşünmeye çalıştım; sonra Cynthia Goodsky’nin mezarı başındaki tartışmamız aklıma geldi. O zaman da şimdi de aynı mesele yüzünden kendini paralamıştı. “Tess, bana yetişmek senin için neden bu kadar önemli?”

Bir an için dünya sessizliğe büründü, Tess gözlerini dikmiş gece gökyüzüne bakıyordu. “Çünkü ancak o zaman sana seni sevdiğimi tekrar söyleyecek cesareti kendimde bulabilirim.”

Ben daha bu sözleri idrak edemeden Tess bana döndü. Bakışları yumuşadı; yüzünde o kadar içten, tatlı ve hafif bir mahcubiyet barındıran bir gülümseme belirdi ki, bir anda tüm bedenimi sıcak bir dalganın sardığını hissettim.