Pinnacle’s Height

BAŞLIK: Doruk Noktası

YÜZBAŞI JARNAS AUDDYR

“Ulric,” diye fısıldadım, devrilmiş bir kütüğün ardına iyice çömelirken sola doğru ilerlemesini işaret ettim. İri yarı güçlendirici, beş büyücüden oluşan küçük ekibini sessizce topladı ve sık ağaçların arasından ilerlemeye başladılar.

“Brier.” Başımı sağımızdaki patikaya doğru eğdim, ona ve askerlerine benimle gelmelerini işaret ettim. Brier, iki tırtıklı hançerini de kınından çıkarırken başını sallayarak karşılık verdi. İri yapılı güçlendirici, adımları uzun ve kendinden emin bir şekilde sık ormanda hızla yol aldı. Parmaklarım endişeyle eserimin kabzasında, saldırmaya hazır bir şekilde sessiz alayın arkasından ilerledim.

Ağaçların arasından durmaksızın uluyan, dalları parçalayıp yapraklarını döken dondurucu rüzgara minnettar olmuştum. Ormanın derinliklerine doğru ilerlerken ayak seslerimizi örtmeye yarıyordu.

Açıklıklar sık sık karşımıza çıkıyordu ama birliklerimi onlardan uzak tuttum; Yüzbaşı Glory’nin beni uyardığı bu büyük tehlikeye maruz kalmayalım diye. Onun saçmalığına alay etme isteğimi bastırdım – bir şekilde Lance rütbesine yükselmiş bir gencin sözlerine inanmak! Muhtemelen bu güçlü düşman hakkındaki hikayeyi, savaştan kaçmak için tek başına sıvışabilmek adına uydurmuştu.

Eğer kaçarken yakalarsam onu anında tutuklarım, diye düşündüm. Belki de Alacrya güçlerini püskürtme ve kaçak Lance’i yakalama rolüm bana hak ettiğim bir terfi kazandırır.

Yüzbaşı Glory aniden birliklerine geri çekilme emri vermeye başladığında, isteksizce onu takip etmiştim. Onun yargısına bu kadar körü körüne güvenmek bir hataydı.

Yüzbaşı Glory, o Lance’in ona ne yapmasını söylediğini bildirdiğinde, hemen birliklerimi geri çevirdim. Savaşı hiçe saymaya ve tüm çatışmayı karargâhtaki aşçılara ve sağlıkçılara taşıma riskini göze almaya cüret etmişti – ama ben onun astı değildim.

Birlikler geri çekilmeye başladıktan sonra savaş kaosa dönmüştü, sadece benim adamlarım savaşmaya kalmıştı. Ancak, Alacryalıların geri çekilen birliklerin peşine düşme çabasından faydalanarak, askerlerim için meşgul düşman kuvvetlerinin çoğunu bastırmak kolay oldu.

Daha da iyisi, Yüzbaşı Glory savaşta gösterdiği bu kötü yargının sonuçlarına katlanmıştı; yan tarafına büyük bir yara almıştı, bu da beni her iki müttefik kuvvetin de başına bırakmıştı. Bir komutan olarak uzmanlığımı kullanarak dağınık birlikleri hızla bir araya getirdim ve savaşa devam ettik – ta ki savaş alanının biraz güneyinden bir patlama sesi gelene kadar.

Beklenmedik bir şekilde, düşman liderleri adamlarına geri çekilme emri vermeye başladı, bize olağanüstü bir zafer kazandırdı. Tezahürat yapan birliklerimin sesi içimi bir tatmin duygusuyla doldurdu ve bana bir güç figürü olmanın ne anlama geldiğini hatırlattı.

Her iki tümenin de geçici komutanı olarak görevime geri döndüğümde, her sağlam askere bir müttefikin cesedini alıp kampa dönmesini emrettim. Hayatta bulunan tüm Alacryalı askerlerin yakalanmasını da emrettim, böylece sonra sorgulanabilirlerdi.

Doğrudan Konsey’e gidip burada olanları onlara rapor etmek istemiştim, ama Yüzbaşı Glory beni durdurdu. Patlamanın o genç Lance ve sözde savaştığı düşmanla bir ilgisi olduğundan şüpheleniyordu ve ne olduğunu görmek için yanıma birkaç birlik almamı istedi.

Eğer çocuğu yakalayıp savaşın ortasında kaçtığı için cezalandırma ihtimali olmasaydı ve onun yerine Lance olma şansı bulunmasaydı, reddedebilirdim.

Belki de tanrılar sonunda Kral Glayder’a ve şimdi tüm Dicathen’e olan hizmetlerimi ödüllendiriyordu. Bu kıtada gücün doruk noktasına ulaşacaktım.

Güneye doğru ilerledikçe adımlarımıza daha dikkat etmek zorundaydık. Güneş batarken, ağaçların kalın gövdeleri arasında sis birikmeye başladı, doğrudan altımızdaki zemini bile gizliyordu. Hayali bir düşman olasılığından daha çok endişelendiğim şey, çocuğu hazırlıksız yakalamaktı – yanlışlıkla bir dalı kırmak onun kaçmasına neden olabilir ve görevi zorlaştırabilirdi.

Konsey’in kalesindeki kaynaklarım, Arthur’un Lance’lerin güçlerini artırmak için her birine verilen eseri kabul etmediğini söylemişti; yine de, dikkatsiz olmam bir hata olurdu. Ne kadar korkak olursa olsun, çocuk yine de bir Lance’ti.

Sağ kolum Brier durdu ve sessizce gelmemi işaret etti. Birimindeki askerlerin yanından geçerek, bir zamanlar ağaç gibi görünen bir yere ulaştım.

Ağaç gövdesinin ortasında birikmiş koyu renkli çamura bakarak dokunmak için uzandım, ama Brier elimi savurdu. Astıma göz ucuyla baktığımda gözlerim kısıldı, ama Brier sadece başını salladı, uyluğundan yedek bir bıçak çıkardı ve birikintiye daldırdı.

Hafif bir tıslama sesiyle, bıçağın ucu saniyeler içinde tamamen eridi. Bakışlarımı oldukça yakın zamanda devrilmiş gibi görünen ağacın geri kalanına çevirerek, ona işaret ettim, bu asidin buna neden olduğunu düşünüp düşünmediğini sessizce Brier’a sordum.

Brier başını sallayarak karşılık verdi ve adamlarından biri – aslında bir kadın – gövdelerinin ortasında aynı aşınmaya sahip az sayıda ağaç daha gösterene kadar yolumuza devam ettik. Bazı ağaçlar hala ayaktaydı, asit sadece küçük bir delik açmıştı, diğerleri ise köklerine kadar erimişti.

Yukarıdan gelen keskin bir çıtırtı hepimizin anında sese doğru dönmesine neden oldu. Kadın hızla yayına bir ok yerleştirip fırlattı.

Ok, sesin kaynağına… bir dala isabet etti. Farkında olmadan tuttuğum nefesi dışarı vererek, düşen dalı inceledim, bazı kısımlarının ağaçlardaki aynı asit tarafından aşındığını fark ettim. Okçuya tehditkar bir ters ters baktım, o da hemen başını özür dilercesine eğdi. Yeteneksiz.

Herkese devam etmelerini işaret ettim, ama bir şey olursa diye ekibin arkasına yakın durdum.

Rüzgarlar etrafımızdaki ağaçları hırpalamaya devam etse de, orman ürkütücü derecede sessizdi. Yakınlardaki hayvanların çıtırtısı yoktu ve henüz tek bir kuş sesi bile duymamıştım – sanki ormanın tüm sakinleri can havliyle kaçmış gibiydi.

Aniden acı dolu bir çığlık sessizliği deldi. Yine durduk, herkes rehberlik için bana baktı.

Çığlığın derin tınısından, Ulric’e benziyordu – ama eğer zaten yakalanmışsa, konumumuzu ele vermeye gerçekten değer miydi? İster Lance, isterse de karşılaştığı sözde düşman olsun, sürpriz unsuru tek avantajlarımızdan biriydi.

Bölüğüme komutan olarak katılmadan çok önce Ulric ile yakın dost olan Brier, çatık kaşlarla bana dik dik baktı. Gözleri sanki gitmesine izin vermemi istiyordu, ama ona beklemesini işaret ettim. Beş kişilik ekibimizi iki gruba ayırdım; Brier üç kişilik gruptaydı, okçu ise yanımda kaldı, ardından yayıldık ve Ulric’in çığlığının geldiği yöne doğru yavaşça ilerledik.

Büyük bir açıklığa yaklaştıkça ağaçların yoğunluğu azaldı, etrafımızda asidin giderek daha fazla izi belirginleşiyordu. Altımızdaki zemin aniden alçaldı, neredeyse bizi bir yokuş aşağı yuvarlayıp koruluğa yaklaştıkça yoğunlaşan gizemli bir sisin içine düşürecekti. Okçu beni korurken, Brier ve grubu solumda az ilerideydi, eserim Fırtınakarga’nın kabzasını çözdüm ve onu güçlü bir baltalı mızrağa dönüştürmek için mana ile doldurdum.

Uğursuz yeşil sis görüşümüzü engellerken ve zemin altımızda engebeli iken, geri dönme isteğimi bastırdım, düşüncelerimi Lance olma hedefime odakladım. Kolumu kaldırdım, sonra üç parmağımı havada tutarak sessizce geriye saydım.

Üç.

İki.

Bir.

Bir kükremeyle, Brier tırtıklı hançerleriyle savurdu, potansiyel olarak tehlikeli sisi dağıtmak için keskin rüzgarların bir selini serbest bıraktı.

Neler oluyor böyle…

Yeşil sis dağıldığında savaşma isteğim tamamen yok oldu. Fırtınakarga gevşeyen parmaklarımdan neredeyse kayıp düşüyordu, hepimiz birkaç metre ötedeki manzaraya ağzımız açık bir şekilde dik dik bakarken.

Farkında olmadan devasa bir kraterin kenarına gelmiştik. Ortasında, paha biçilmez eserimin, ailemden nesiller boyu aktarılan, kullanılmış bir kürdan gibi görünmesini sağlayan devasa ve hayranlık uyandıran bir mızrak duruyordu. Üzerine saplanmış olan ise sıska, iblis benzeri bir yaratıktı.

Asılı canavarın altında zemin cızırdıyordu, aynı bulanık asit grotesk vücudundan damlıyordu. Ağzı açık yaradan sürekli yayılan yeşil sisten hafif bir tıslama sesi geliyordu, ama şüphesiz ölmüştü.

Belki de o manzaradan daha çarpıcı olan tek şey, kraterin diğer tarafında bir ağaca yaslanmış çocuğun yanında öylece uyuyan obsidyen ejderhanın görüntüsüydü – bu çocuk Arthur’dan başkası olamazdı. Eğer Arthur ilk kez Lance olarak şövalye ilan edildiğinde ejderhayı görmemiş olsaydım, şu anda göğsümü saran korku kalbimi sıkıp hayatımı alabilirdi.

Bir an için, çocuğun ve bağının savaş sırasında ikisinin de öldüğünü düşündüm, ama ejderhanın vücudunun düzenli iniş çıkışı aksini söylüyordu. Bakışlarımı kara ejderhadan ayırıp kraterin diğer tarafında yerde yatan Ulric’i gördüm. Birlikleri – biri hariç – etrafına toplanmış, sol kolu ve bacağının eskiden olduğu güdükleri tedavi ediyordu.

Belki de çocuk savaşta ölmüştür, diye düşündüm umutla. Bu mesafeden durumu elimden geldiğince değerlendirdim. Buradan çocuğun durumunu görmek zordu, ancak yanındaki heybetli canavarın hırıltılı nefes alışından, ikisinin de bir tür hasar aldığını söylemek güvenliydi.

Fırtınakarga üzerindeki kavrayışımı gevşettim. “Generalin cesedini getirin.”

Brier adamlarından birine ilerlemesini işaret etti – o sırada bizi fark eden Ulric, kalan kolunu çırptı.

“Yapmayın!” Ulric ve birlikleri çığlık attı – ama Brier’ın astı zaten kraterin içine atlamış, Arthur’un olduğu diğer tarafa doğru ilerlemeye başlamıştı.

BAŞLIK: İdrak Anı

İşte o an, Brier’ın adamı sıska iblisin yanından hızla geçerken, iblisin bedeninden bulanık bir dokunaç fışkırdı ve adamın ayak bileğini kavradı. Asker acıyla uludu ama dokunaç onu çekmek yerine, mana ile korunmuş ayağını kopardı ve askeri kraterin merkezine doğru yuvarladı. Askerin kolu yeşil çamur birikintisine düştü; neredeyse anında, asit zırhını ve etini eriterek kemiklerini bile yok etti.

Asker, acı içinde çığlık atmaya devam ederken aşındırıcı maddeden uzaklaşmaya çalıştı ama dokunaç bacaklarına dolanıp vücudunun geri kalanını da birikintinin içine sürükledi.

Dehşet içinde ve sessizce duruyorduk; tek sesler, askerin bedenini eriten asitten ve arkamdaki okçunun öğürmesinden geliyordu.

“Canavara yaklaşmayın!” Ulric, acıdan zor çıkan bir sesle hırladı. “General, mesafenizi korursanız saldırmayacağını söylemişti.”

“Neler oluyor?!” diye kükredim, soğukkanlılığımı yitirmiştim. “Bana bir rapor verin!”

“Tam olarak bilmiyoruz, Yüzbaşı,” Ulric’in askerlerinden biri kekeledi. “Yakınlarda mana dalgalanmaları hissettik, bu yüzden etrafı kolaçan ettik; sonra Baş Ulric ve Esvin kayıp kraterin içine düştüler. Baş Ulric dışarı çıkmayı başardı ama Esvin…”

“O canavar hala yaşıyor mu?” Başka bir dokunaç fışkırır diye bir adım geri çekilerek sordum.

“Hayır, yaşamıyor.”

Başımı hızla o boğuk sesin geldiği yöne çevirdim. Çocuk şimdi uyanıktı. “Sen!” Fırtınakarga’yı Arthur’a doğrultarak kaldırdım. “Bununla bir ilgin var mıydı?”

Mızrak’ın sert gözleri, irisleri neredeyse masmavi bir ışıltıyla parlayarak, kızıl kahve perçemlerinin altından bana odaklandı.

“O muhafızın ölümüyle mi? Evet.” Bakışları sertliğini korudu, sesi ise sakindi. “Askerlerinin ölümüyle mi? Hayır. Bu, o şeyin otomatik savunma büyülerinin o öldükten sonra bile hala aktif olmasından kaynaklanıyor.”

Yanaklarımın utançtan yandığını hissettim; çocuk bana sanki bir budalaymışım gibi konuşuyordu. “Peki neden onlara yardım etmedin – ya da bizi uyarmadın?”

“Üzgünüm; bir uyarı işareti mi asmamı isterdin?” çocuk alay etti. “Açıkçası, bilincimi açık tutmakta zorlanıyorum, bırakın bulunmak istemeyen büyücüleri uyarmayı.”

“General Leywin, savaşta firar etmekle suçlanıyordunuz ama bu yeni bilgi ortaya çıktığına göre, daha fazla sorgulama için sizi Konsey’e götürmek üzere bizimle gelmenizi rica edeceğiz,” diye duyurdum, Ulric’in güvencesine rağmen tek bir adım atmaktan bile korkuyordum.

Ancak çocuk ağaca yaslanmış oturmaya devam etti. “Şatoya kendi isteğimle giderim. Şimdi ilgilenmem gereken başka meseleler var,” diye yanıtladı.

“Korkarım bu mümkün değil, General,” dişlerimi sıkarak söyledim. “Düşman liderleri hakkındaki bilgiler hayati önem taşıyor. Konsey’in derhal bilgilendirilmesi gerekiyor.”

Aklımı toplayıp çocuğa doğru ilerlemeye başladım – dokunaçların erişim alanından uzak durarak – tam o sırada obsidyen ejderhanın gözleri aniden açıldı ve hepimizi olduğumuz yerde dondurdu.

Parlayan topaz bakışları doğrudan bana saplandı, vücudumun refleks olarak büzülmesine neden oldu. Ejderhanın gözleri öyle bir vahşet ve bilgelik barındırıyordu ki, yendiğim her mana canavarı peluş bir oyuncak gibi görünüyordu.

“Kafanı kaybetmek istiyorsan bir adım daha at,” diye kükredi ejderha, dişlerini göstererek.

“K-Konuşuyor!” Brier, korkuyla geri çekilerek bağırdı.

Fırtınakarga’nın kabzasını, içgüdüsel geri çekilme isteğimi bastırmak için daha sıkı kavrayarak yanıtladım: “Özür dilerim, kudretli ejderha. Ustanıza zarar verme niyetimiz yok. Onu sadece güvenle Konsey’e götürmek ve yaralarının tedavi edilmesini sağlamak istiyoruz.”

Ejderha burnundan hava püskürttü, sanki sözlerimle alay eder gibiydi. “Sözüm hala geçerli, Yüzbaşı. Bir adım daha atarsan—”

“Yeter,” Arthur araya girdi, ayağa kalkmak için ejderhaya yaslanırken. Yavaş adımlarla bana doğru geldi ama durmaya hiç niyeti yoktu.

Yaşına göre uzundu, benden sadece birkaç santim daha uzun boyluydu ama sanki üzerimde bir kule gibi yükseliyormuş gibi hissettim. Bilinçsizce, tek kelime etmeden yanımdan geçerken yolundan çekildim ve dokunacın askerlerimden birini öldürdüğü kraterin merkezine doğru ilerledi.

İçimden küfrettim – ona değil, bu kadar cahil olduğum için kendime. Aradaki farkı ancak şimdi idrak etmeye başlamıştım.

Eğimli zeminde dikkatlice ilerlerken sessizce durdum. Gizemli bir manadan yapılmış gibi görünen aşındırıcı sarmaşığın menziline girdi ama dokunaç temas anında donup parçalandı.

Çocuk, zırhı ve kemiği bile eritebilen o birikintiye yaklaştı ve umursamazca ayağını üzerine koydu. Asit donarak katılaştı ve çocuk üzerine basıp canavara doğru uzandı. Yıpranmış turkuaz bir kılıç çıkarıp, “Sylvie, gidelim,” dedi.

Obsidyen ejderha kanatlarını çırptı, altında bir rüzgar dalgası yarattı. Ejderha ustasının üzerinde süzüldü ve tutunması için kuyruğunu indirdi.

Kudretli canavarın sırtına binmiş çocuk, kılıcını kınına soktu ve bana sert, onaylamayan bir bakışla baktı. “Muhafızın cesedini Konsey’e götürmesi için Yüzbaşı Glory’yi ya da başka yetenekli birini bulun.”

Sözlerinde, başkasına olsa cezalandıracağım keskin bir iğneleme vardı ama dilimi tuttum. İçimde hala kalan korku ve talimatlarını verirken yaydığı ezici baskı, sahip olduğum tüm özgüveni kaybetmeme neden oldu.

Gerçekten de bir Mızrak’tı.

Silahımı kınına soktum ve tek dizimin üzerine çöktüm. “Emredersiniz, General.”