Maskenin Ardındaki Dehşet

"Maskem nerede?"

Cadı, yüzünün artık çıplak olduğunu fark etmişti. Yüzünü benim görüş alanımdan uzak tutmaya çalışsa da elleri telaşla üzerinde dolaşıyordu.

"Maskem. Maskeme ihtiyacım var," diye tekrarlayıp durdu. Dağınık siyah saç tutamlarını çekiştirdi, at kuyruklarını tırmaladı ve çözülmüş saçlarını yüzünü kapatmak için bir perde gibi kullandı. Yere diz çöktü, kırık maskesinin küçük parçalarını toplarken mırıldanıyordu.

Nefesim kesik kesikti. Cadının bir sonraki hamlesinden korkarak yavaşça geri çekildim. Realmheart aktifken Statik Boşluk'u kullanmıştım ve karşılığında kılıcımın ucu yok olmuştu.

Yüzüne düşen dağınık siyah saç tutamları hışırdadı. Cadı, kırık parçaları umutsuzca bir araya getirmeye, onları bütünleştirmeye çalışıyordu. Ardından, o kadar çaresizce topladığı yığını sımsıkı kavradı, yeri de onunla birlikte tırmaladı.

"Maskem!" diye çığlık attı, elleri kanayana dek parçaları sıktı.

Çevresinde bulanık yeşil bir aura oluşturmak üzere toplanan mana parçacıklarını görünce, düşünecek vaktim kalmamıştı.

Açık mor eter parçacıkları titreşmeye başladı. Statik Boşluk'u bir kez daha etkinleştirdim. Vücudumun itirazlarını görmezden gelerek, aşındırıcı aura onu tamamen sarmadan cadıya saldırmak için ileri atıldım.

Zaman durmuşken, cadının bana tepki verebileceği korkusu olmadan mesafeyi kapatabilirdim. Ancak bu denememde, daha önce yaptığım gibi atmosferdeki manayı kullanamayacaktım; yalnızca çekirdeğimdeki cılız rezervlere güvenebilirdim.

Cadıya doğru ilerlerken kılıcımın turkuaz bıçağının etrafında beyaz, sivri sarmaşıklar çatırdıyordu. Ne var ki büyüm artık belirgin şekilde zayıflamıştı ve içimde bir şüphe hissi yükselmeye başlamıştı.

Kılıcımın yassı ucu, yeşil auranın açıldığı yerden, cadının sol dizinin hemen üzerinde etine gömüldüğü an Statik Boşluk'u serbest bıraktım. Metalin eti delip geçmesinin o tanıdık hissi, cadının vücuduna yayılan elektriğin çıtırtısıyla birleşti. Ancak yarasından sızan kan, ellerinden ve boynundan gelen aynı kırmızı renkte değil, bulanık yeşildi.

Yaranın olması gereken yer, bulanık yeşil kan Şafak Türküsü'nün etrafında pıhtılaşmaya başlarken tısladı.

Cadı yerden bakışlarını kaldırdığında, kalın, tel tel saçları aralandı ve umutsuzca saklamaya çalıştığı şey ortaya çıktı.

Şafak Türküsü'nü çektim, tek istediğim geri çekilmekti. Bu sadece etrafımızdaki asırlık ağaçların kabuğundan daha yaşlı görünen, düğümlü derisi ya da çökmüş yanakları arasındaki iki dar yarık değildi. Saçından daha koyu ince, derimsi dudakları ya da sivri, sarı lekeli dişleri bile değildi.

Beni bir korku hissiyle dolduran, şekilsiz, korkunç gözlerinden yayılan o kan dondurucu bakıştı. Bu dünyaya geldiğimden beri karşılaştığım hiçbir canavar ya da yaratığa benzemiyordu; sanki oyulup kafatasının derinliklerine geri itilmiş gibi duran o karanlık, çukur gözler, bunun cehennemin derinliklerinden türemiş bir tür iblis olup olmadığını merak etmeme neden oldu.

"Beni bu halde gördüğüne göre, seni evcil hayvan olarak tutamam sanırım," diye mırıldandı, kanlı ellerinden biriyle kılıcımı kavrarken neredeyse fısıldıyordu.

Konuştuğunda istemsizce irkildim. Zihnim dönüyordu; Şafak Türküsü'nü elinden çekip almaya çalışırken, bu durumda ne yapacağımı bulmaya uğraşıyordum.

Korkunç bakışlarından gözlerimi ayırdım ve aurasının neredeyse tüm vücudunu sardığını umutsuzca izledim.

Statik Boşluk'u tekrar tetikleyecek gücü toplayamayınca bacaklarıma baktım. Leydi Myre'ın "Hız Adımı" kullanmamam yönündeki uyarısını hâlâ duyabiliyordum. Yukarı baktığımda, bulanık yeşil bulutun yavaşça yayıldığını, ta ki yalnızca bir tüy genişliğinde belli belirsiz boşluklar kalana dek gördüm.

Kararımı vermiştim.

Değerli kılıcımı bırakıp titrek bir nefes aldım, yakında gelecek acıya kendimi hazırladım. Eski dünyamdaki bir motorun pistonları gibi, mana belirli kaslara hızla, milisaniyenin en küçük aralığına kadar hassas bir zamanlamayla hücum etti ve neredeyse anında orijinal konumumdan fırladım.

Zihin uyuşturan acıya karşı dişlerimi sıktım – alt bedenimdeki kemikler sanki ateşte yavaş yavaş için için yanıyordu – ve elimi aurasındaki belli belirsiz yarıktan içeri soktum. Elimde Mutlak Sıfır toplanmış olmasına rağmen, cadının savunmasının aşındırıcı etkileri tenine temas ettiğimde etime sızdı.

Cadı, kendini çekmeye çalışırken acıyla hırladı ama sağ kolunu saran tutuşum güçlü kaldı.

Çıplak elimin derisi, giderek daha fazla et tabakası aşınmaya başladıkça kısa sürede kızardı ve acımaya başladı. Ancak büyümün etkileri kendini göstermeye başlamıştı, bu yüzden işe yaradığını biliyordum. Sol uyluğuna saplanmış kılıcımı tutan sağ kolu koyu, hastalıklı bir renge büründü. Parmaklardan başlayan doğal donmanın aksine, kolu tuttuğum yerden donmaya başlamıştı. Deri ve doku katmanları buz kesmişti ve artık kolunu hareket ettiremiyordu.

Mutlak Sıfır'ın etkileri vücuduna yayılmadan önce, cadı diğer eliyle donmuş koluna doğru savurdu ve uzvunu omzundan tamamen kopardı.

Keskin, yakıcı bir acı elime yayıldı; bu, onun kopan koluna karşılık aldığım yaralanmanın bir hatırlatıcısıydı. Uzvu yere bıraktığımda cam gibi paramparça oldu.

Bunun iyi bir şey olup olmadığından emin değildim ama elimdeki yara hissettiğimden daha kötü görünüyordu. Sanki sol elim bir asit fıçısına batırılmış gibiydi; elimdeki çiğ etin üzerinde sarı iltihap oluşmuştu ve en ufak bir seğirme bile içimden bir acı dalgası geçmesine neden oluyordu.

Pelerinimin ucundan bir parça kumaş yırtarak, tüm süreç boyunca acıya karşı çenemi sıkarak, nazikçe yaralı elime sardım.

"Nasıl cüret edersin!" diye hırladı cadı. Çukur yeşil gözlerinde çılgın bir ateşle, kalın siyah saçlarından tutam tutam kopararak alnının hemen üzerinde küçük bir kütük gibi bir şey ortaya çıkardı.

"Ben bir Vritra'yım! Bir hanımefendiyi böyle bir... rezilliğe maruz bırakmanın sonuçlarını sana hissettireceğim!" diye çığlık attı, bir yandan da dağılmış saçlarını daha da yoluyordu. "Uzuvlarını eritip seni bir kupa olarak saklayacağım! Dilini kesip bir tüple besleyeceğim ki sadece ölmeyi hayal edebilesin!"

"Öyle mi? Bunu yapmayı düşünmek için bile en az bir Tırpan olman gerekir," diye soludum, yemi yutmasını umarak.

"Tırpan mı? Tırpan mı?" diye uludu, Şafak Türküsü hâlâ sol dizine saplanmış halde yakındaki bir ağaca doğru topallayarak. "O küstah kadını Alacrya'nın yüzeyinden silip süpüreceğim ve onun yerini alacağım! Sadece biraz çekici olduğu ve yandaşları ona yalakalık yaptığı için benden daha iyi olduğunu mu sanıyor? Ona, onun hizmetkârı olmanın ne kadar aşağılayıcı olduğunu göstereceğim!"

Cadının daha önce elini bir ağacın içine sokarak nasıl iyileştirdiğini hatırlayarak, bacaklarımdan gelen protesto çığlıklarını görmezden geldim ve ona doğru koştum.

Kalan kolunu savurdu, ciğerlerimi neredeyse eriten o dumandan bir esinti daha saldı.

Hız Adımı'nı bir kez daha etkinleştirdim, zehirli dumandan sıyrılıp aramızdaki mesafeyi bir göz açıp kapayıncaya kadar kapattım. Sağ kolumun etrafında siyah şimşek telleri kıvrıldı. Aşındırıcı aurasını delip geçmeye çalışmak ve diğer elimi sakatlama riskini almak yerine, hâlâ uyluğuna saplı olan kılıcımın kabzasını kavradım. Kılıç bir iletken görevi gördü ve elektrik dalları aşağı doğru kıvrılarak cadının vücuduna aktı.

Vücudundan geçen şimşek akımıyla uzuvları anında kasıldı ve sarsılarak titredi. Karşı koymaya çalıştığını görebiliyordum ama çukur gözleri karardığında umutlandım.

İnce bedenini sarsan spazmlara rağmen, parlak gözleri yavaşça yeniden odaklandığında hâlâ gücü vardı. Cadının düğümlü yüzü kuru toprak gibi çatladı, yanmış deri lekeleri vücuduna yayıldı.

Lütfen, sadece öl, diye yalvardım içimden. Azalan mana rezervlerim, geri tepme olasılığından korkmama neden oluyordu.

Aniden cadıdan geriye doğru savruldum. Sanki kızgın bir demirle dürülmüş gibi, omzumdan yakıcı bir acı yayıldı ve yere yuvarlandım. Arkama bakmadan, elimi buz gibi bir aurayla kapladım ve omzumun üzerinden uzanarak cadının yarattığı mana parmaklarını söküp attım.

Cadı, birkaç metre ötedeki yakındaki bir ağaca ulaşmaya bir kez daha umutsuzca çalışıyordu, ben de bir toprak duvar yarattım.

Kalın duvar onu sarmasına rağmen, sendelese de kararlılıkla ilerlemeye devam etti. Bariz zayıflığına rağmen, onu saran yeşil aura duvarı kolayca eritmeyi başardı. Yaralarını iyileştirmesini engellemek için bir kez daha Hız Adımı'na güvenmekten başka çarem olmadığını biliyordum.

Sonra, zihnimde harika tanıdık bir ses çınladı.

'Arthur!' diye haykırdı Sylvie, tam da gölgesinin orman zemininde dalgalandığını gördüğümde.

Tam zamanında, diye yanıtladım, sesim zihnimde bile gergin çıkıyordu. Vücudumun geri tepmenin sert etkilerine yenik düşmeden izin vereceği kadar mana toplayarak, cadının ayaklarının altına bir rüzgar seli yarattım.

"Yakala!" diye kükredim ve rakibimi havaya, yoldaşıma doğru fırlattım.

Sylvie hemen daldı ve cadıyı uzun pençeleriyle kavradı. Zayıflamış durumdaki cadının aurası, ejderhanın sert derisi üzerinde pek etkili olmuyordu. Sylvie'nin zırhlı pulları, gökyüzüne yükselmesi için onu yeterince korudu.

İkisi bulutların arasında kayboldular ama Sylvie Vritra'yı daha da yükseğe taşıdı.

'Bilincini kaybetti,' diye bildirdi Sylvie, zihinsel aktarım uzak ve boğuk geliyordu.

Buraya bırak onu, diye ilettim yerden.

'Sadece bırakmaktan fazlasını yapacağım,' diye hırlayarak gönderdi.

Son bir büyü için biraz daha meditasyon yaptıktan sonra, titreyen bacaklarım beni zar zor ayakta tutarken ayağa kalkmaya çalıştım.

Sağlam kolumu kaldırıp mana'yı bir mızrak başı oluşturacak şekilde topladım. Kollarımdaki rünler titreyip soluklaşsa da yerinde duruyor, atmosferdeki mana'nın olabildiğince fazlasını kullanmama yardım ediyordu. Buz mızrağı bir ağaç boyutuna ulaşırken sıcaklığın düştüğünü hissettim.

Buzu istikrarlı bir şekilde yoğunlaştırdım; ta ki yarattığım kaba mızrak, bir titan'ın dahi kullanabileceği kudretli bir mızrağa dönüşene dek. Mızrak, onu çevreleyen mana ile yoğunlaştırıp şekillendirdikçe sürekli değişiyor, kendini daha da inceltiyordu.

Bacaklarımın beni terk etmeye başladığını hissedince, onları desteklemek için etrafımdaki toprağı hızla yükselttim ve kendimi adeta bir toprak atel içinde yere sabitledim.

Büyüyü sıkıştırıp keskinleştirdim; öyle ki bir zamanlar ağaç boyutunda olan buz mızrağı, şimdi benden sadece birkaç metre daha uzundu. Havada asılı duran mızrak, Aurora Constellate sırasındaki gökyüzü gibi pırıl pırıl parlıyordu.

Kan çenemden aşağı süzülürken ağzımı metal tadı doldurdu; bedenim içinde bulunduğum perişan durumu bana haykırıyordu.

Kısa bir süre sonra cadıyı gördüm. Bir zamanlar neredeyse dokunulmaz görünen, kudretli Vritra, bir meteor parçası gibi aşağı doğru düşüyordu. Bana doğru düşüş hızına bakılırsa, Sylvie onu fırlatmış olmalıydı; nereye düşeceğini hesaplayabileceğim kadar yakınlaşması yalnızca birkaç kalp atışı sürdü.

Vritra'nın parçalanmış bedeni, bir mancınık taşının kuvvetiyle çarparak doğrudan mızrağımın ucuna saplandı. Mızrak cadının bedenine gömülürken, şeklini korumak için tüm kalan enerjimi harcadım. Toprak destek çöktü ve cadı yere çarptığı anlık ben de yere yığıldım.

Ormanın her yerinde gürültülü bir patlama yankılanırken, yakındaki her ağacı sarsarak parçalanmış kayalar ve odun kıymıkları üzerime yağdı.

Onun çarpışmasının şiddetiyle savrularak yerde yuvarlanırken bilincimi kaybedip geri geliyordum; bedenim eski kütüklerin, dalların ve orman zeminindeki diğer her şeyin arasından hızla geçerek, nihayet büyük bir ağacın gövdesine çarparak durdu.

"Dayan, Baba!" diye haykırdı Sylvie.

"Ben sanmıştım ki... bana... Baba demen... sana yakışmazdı," diye mırıldanabildim, bilincim zayıflıyordu.

Sessiz kaldı ama ondan taşan dizginlenemez duyguları – çaresizliği, suçluluğu, öfkeyi, kederi – hissedebiliyordum.

Zaman algım güvenilmezdi ve Sylvie'nin gelmesinin ne kadar sürdüğünü kestiremiyordum ama aniden yanımda olduğunu, büyük siyah burnunun üzerimde asılı durduğunu fark ettim.

Şeffaf sarı gözleri gözyaşlarıyla doluydu; çenesini yavaşça açtı. Yumuşak bir nefes verdi ama hava yerine, mor parıldayan bir sis beni sardı.

Sakinleştirici sis içime sızdıkça, vücudumdaki ağrıların kakofonisi yakında azaldı.

"Vivum," diye mırıldandım güçsüzce.

"Konuşma," diye azarladı, beni iyileştirmeye devam ederken.

"Tıpkı büyükannen gibi," diye düşündüm, zayıf bir gülümseme yakaladım. "Böylesine korkutucu görünen bir ejderha için güçlerin oldukça... uysal çıktı."

Yorumuma karşılık onda hafif bir eğlence kıvılcımı parladı. "Böylesine saçma bir espriye enerjin varsa, iyi olacağına eminim."

"Elbette; beni kim sanıyorsun?"

"Kendini koruma duygusu olmayan, aceleci ve aptal bir çocuk," diye homurdandı çenesini kapatırken. "Sana gelen düşman konusunda seni uyarmıştım, ama yine de onunla tek başına savaşmanın gerekli olduğuna karar verdin!"

Bağımın burnunu okşamak için uzanırken, zorlu bir öksürük nöbeti vücudumu sarstı.

"Üzgünüm. En azından bitti—bitti, değil mi?"

"Kendin gör," dedi Sylvie yüksek sesle; cadının çığlıklarından sonra sesinin nazik, yumuşak tınısı rahatlatıcı geliyordu.

Çarptığım ağacın dibinde dirseğimi kullanarak kendimi destekledim; bağım da kenara çekildi.

Elli metreden daha az bir mesafede, ince bir toz tabakasının hala belirgin olduğu, bir ev büyüklüğünde bir krater vardı. Büyük çukurun ortasında, buz mızrağı yarıya kadar yere gömülmüş duruyordu. Cadının cansız bedeni havada sallanıyordu, mızrak doğrudan göğsüne saplanmıştı.

Cadının cesedinden hala buhar yükseliyordu; aşındırıcı derisi buzu aşındırmaya çalışsa da boşunaydı.

Ölmüştü.