Hayalet Kasabanın Gölgeleri

Sokak lambalarının titrek ışıkları uzaktan belli belirsiz seçiliyordu; saatlerce durmaksızın yürüdükten sonra bu manzara yorgun gözlerime ilaç gibi gelmişti. Doğduğum bu küçük kasabaya, Ashber’e on yılı aşkın bir süredir ilk kez dönüyordum.

Mica, çatlamış kuru dudaklarını yalayarak, "Mica buz gibi bir kupa biraya hazır," diye fısıldadı.

Önümüzdeki arabanın hızına ayak uydurmak için adımlarımı sıklaştırırken sessizce başımı salladım.

Dar gözlerini Olfred ile benim aramda gezdiren genç adam merakla sordu: "Sırf meraktan soruyorum efendim, kaç köleniz var?"

Olfred omuz silkerek, "Hiç saymadım," diye cevap verdi. "Evde çok var, bazılarının sahibi benim, bazıları ise aileme ait."

"Vay canına." Genç adam iç geçirdi. "Madem bu kadar çok var, şu ikisini bize bıraksanız nasıl olur— ah!"

Yaşlı adam koltuğunda arkaya yaslanıp çocuğun kafasına bir tane patlattı. "Kafanın içi boş mu senin? Aklı başında olan kim kölelerini öylece başkasına verir?"

Çocuk başını ovuşturup kirli sarı saçlarını düzeltti. "Sadece soruyordum moruk. Of yani!"

"Oğlum adına kusura bakmayın. Annesi kaçtıktan sonra onu tek başıma büyütmek zorunda kaldım; adabımuaşeret öğretilecekler listemde pek ön sıralarda değildi."

Olfred, usta rolünü oynamaktan bariz bir zevk alarak, "Üzerime alınmadım," dedi. "Başka koşullar altında, gideceğim yere vardığımda onları size bırakmayı düşünebilirdim ama şu kaos dolu zamanlarda bu ikisi en azından biraz güvenlik sağlıyor."

Çocuk dilini şaklattı. "Şansımıza küselim."

Bu iki adamda beni huzursuz eden bir şeyler vardı. Kasabaya bu kadar yakın olmamıza rağmen yolda başka hiçbir arabanın olmaması bir yana, kendi arabalarında da hiç bagaj yoktu. Tek silahları bellerine bağlı bıçaklardı ki bunlar neredeyse hiçbir koruma sağlamazdı.

İlk karşılaştığımızda makul derecede şüpheli görünmüşlerdi ama sanki bize güvenmek için bir bahane bekliyormuş gibi çok çabuk açılmışlardı. Tedbiri elden bırakmıyordum ama neredeyse Ashber’e varmıştık ve görünürde ters giden bir şey yoktu.

Sakallı sürücü dizginleri asılıp arabayı durdururken, "İşte geldik," diye seslendi. "Biz bu kasabanın içinden geçip gideceğiz, bu yüzden buradan sonrasını yürümeniz en iyisi."

Olfred, sesindeki şüpheyi gizlemeden, "Gece boyu seyahat mi edeceksiniz?" diye sordu.

Sarı saçlı çocuk gülerek, Olfred’in inmesi için arkadaki mandalı açarken cevap verdi: "Yaklaşık bir saat uzaklıktaki küçük bir karakola yetişmek için acelemiz var."

"Pekala, her şeye rağmen yolculuk için teşekkürler." Olfred arabadan aşağı atlamadan önce çocuğun eline bir gümüş sikke daha tutuşturdu.

Sürücü, dizginleri şaklatmadan önce Olfred’e el salladı. İki at, huysuz bir hırıltıyla tırıs gitmeye başlayarak arabayı sola sapan daha dar bir toprak yola doğru çekti.

Olfred yürümeye başladığımızda başını sallayarak, "Oyunculuk yeteneklerini geliştirmeleri lazım," dedi.

"Demek sadece bana öyle gelmemiş," diye karşılık verdim.

"Aman, neyse. Alkol ve rahat bir yatak olduğu sürece Mica mutlu olur."

Kasabanın içine doğru ilerlerken sokakların bu kadar boş olması beni germişti. Ashber hakkında hatırladığım bir şey varsa, o da bu kadar küçük bir kasaba için ne kadar canlı olduğuydu. Bu kadar kuzeyde maceracılara pek rastlanmazdı ama kasabanın yakınından geçen küçük nehir, bölgeyi tarım için harika bir yer haline getiriyordu. Lensa’nın ölümünden sonra babam, annemi bu ücra kasabaya getirmiş ve burada bir işe girmişti; çiftçileri ve ürünlerini Ulu Dağlar’dan gelen kurtlara ve başıboş mana canavarlarına karşı koruyordu. Çiftçilerin ürünleriyle ilgilenmek için erkenci olması, öğleden sonralarını ise çarşıda satış yaparak veya tüccarlarla vakit geçirerek geçirmeleri nedeniyle, gece herkesin rahatlayıp eğlendiği zamandı.

Babam çoğu zaman yerel çiftçilerle içtikten sonra gece eve kendi ayaklarına takılarak dönerdi. Savaş yüzünden bazı değişiklikler olmasını bekliyordum ama Ashber’in bir hayalet kasabaya dönüşeceğini asla tahmin etmemiştim.

Etrafa dağılmış birkaç sokak lambası parlak bir şekilde yanıyordu ama günlük işleriyle uğraşan insanlara dair hiçbir iz yoktu. Ara sokakta birinin varlığını, gölgelerin arasına gizlenmiş yüz hatlarını sezdim ancak bir an sonra o kişi hızla uzaklaştı; düzensiz ayak sesleri, kendi nefes alışımızdan başka bir ses duyulmayana dek hafifleyerek kayboldu.

Birbirimize bir bakış attık ama sessiz kaldık. Etrafa bakındığımda binaların çoğunun ya boş olduğunu ya da kapılarına kilit vurulduğunu gördüm. Pencerelere tahta kalaslar çakılmış, bir dükkanın ön girişi ise zincirlerle birbirine tutturulmuştu.

Mana dalgalanmalarını sezmek için Realmheart’ı aktif hale getirdim; pek bir şey beklemiyordum ama kasabanın her yerindeki atmosferik manadaki bozulmaları hemen görebildim. Yakın zamanda burada büyücüler bulunmuştu.

Olfred homurdanarak, "Etrafta dağınık halde insanlar seziyorum ama birkaç blok ötede kırk kadar kişinin toplandığı bir yer var sanki," dedi.

Yanımdaki küçük Mızrak, "Mica kırk üç kişi sezdi," diye mırıldandı.

Sinirli bir şekilde, "Büyü kullanmamak konusunda anlaşmamıştık mı?" dedim. "Ya yakınlarda bunu fark edecek Alacryalı büyücüler veya Vritralar varsa?"

Olfred gizemli bir tavırla, "Onları sezmek için manaya gerek yoktu," diye cevap verdi.

Ne? Neredeyse sesli söyleyecektim. Eğer insanları bu kadar isabetli bir şekilde sezebiliyorlarsa, bütün planım tehlikeye girebilirdi.

"Bu iyi," diyerek yalan söyledim. "Görünüşe göre Alacryalıların sığınağını beklediğimden daha çabuk bulabileceğiz."

Mica durumu açıkladı: "Muhtemelen yine de biraz zaman alacak. Mica sadece kısa bir mesafe içindeki insanları sezebiliyor ve o zaman bile görüntüler bulanık oluyor. Olfred için de durum aynı."

Olfred tersledi: "Siz ikiniz birer köle için çok fazla konuşuyorsunuz," sonra sesini fısıltıya düşürdü. "Biz büyü kullanamıyoruz diye düşmanlarımızın da aynı engelle bağlı olduğunu sanmayın. Sesimizin her zaman duyulabileceğini varsayın."

Yakınlarda kimsenin olmadığını —en azından mana yönlendiren kimsenin olmadığını— biliyordum; Olfred de biliyor olmalıydı. Onun sadece Mica’nın sınırlamaları hakkında konuşmasını durdurmak istediğinden şüpheleniyordum ama yaşlı cücenin haklı bir noktası vardı. Olfred’in birkaç adım gerisinden onu takip ederken başımla onayladım; Mica ise yanında sessizce hırslanıyordu.

Özellikle uzun ve köhne bir binayı geçip köşeyi döndüğümüzde, Olfred ve Mica’nın bahsettiği o "topluluğun" tam olarak nerede olduğunu anladım.

Bir meyhaneye benzeyen binanın bacasından duman bulutları tütüyordu. Büyük barakanın kiremitleri eksik, eğri büğrü bir çatısı vardı ancak yakındaki diğer tüm hırpalanmış yapıların ve kulübelerin arasında, içeriden ışık gelen tek yer burasıydı.

Güzel, iyi baharatlanmış bir yemek ve yumuşak bir yatak düşüncesiyle hiç tereddüt etmeden yaklaştık.

Sylvie pelerinim içinde sabırsızca kıpırdanarak, "Et ızgara kokusu alıyorum," dedi.

Olfred kapı eşiğinde duraksadı ve o kıymıklı ahşap kapıyı açmadan önce üçümüz birbirimize bakış attık. Keskin alkol, duman ve çeşitli tanımlanamayan yemek ve baharat kokusunu açlıkla içime çektim. Bardak tokuşturma ve masa yumruklama seslerine eşlik eden, birbirini bastırmaya çalışan onlarca konuşmanın gürültüsü büyük meyhanede yankılanıyordu.

Kapıya en yakın masalarda oturan insanlar —çoğunlukla erkekler— hep birlikte bize döndü. Bazılarının yanakları kızarmıştı, diğerleri ise sinirli bir ifadeyle çatık kaşlarını sergiliyordu.

Olfred, "Oturmak için bekliyor muyuz?" diye sordu.

Yüzümün daha fazlasını örtmek için kapüşonumu aşağı çekerek, "Bu tarz mekanlarda kendi yerini kendin bulursun," dedim.

Mica’nın bileğini kavradım ve müşterilerin ve masaların arasından süzülen Olfred’i takip ettim. Geçerken üzerimizdeki dik dik bakışları fark etmemek imkansızdı. Uzun, birbirine karışmış saçları olan iri yarı bir adam, olay çıkarmak için bir bahane ararmış gibi bilerek arkasına yaslanıp birimize çarpmaya çalıştı.

Mica, "Boş ver. Sadece kırk iki kişiymiş," dedi. Fıçı göğüslü sahibinin yanında duran, basık ağzından salyalar akan dişli bir tazıyı işaret etti.

Kaşımı kaldırdım. "Ne?"

"Kırk iki kişi, Mica’nın demin dediği gibi kırk üç değil. Mica şu mana canavarını iki kişi sanmış," diye açıkladı.

"Ah, anladım," diye yanıtladım.

İnsan labirentinin arasından geçerken, burayla ilgili şüphelerimi giderebilecek bir konuşma kırıntısı duymak için kulak kabarttım. Gürültünün arasında masalardan birindeki diyaloğun bir kısmını yakalamayı başardım: "...bu gece birkaç balık ağlayabildik."

Birkaç dişi eksik olan kaslı adam, akşam yemeği için alabalık yakalamaktan bahsediyor olabilirdi ama masasındakilerin şüpheli bakışları bana bu konuşmanın o kadar da masum olmadığını söylüyordu.

Sonunda meyhanenin en uzak köşesinde, tuvaletin yanındaki sallanan bir masaya oturduk. Düzgün bir tesisatın olmamasından kaynaklanan iğrenç bir koku burnuma çarptı ve o an biriktirdiğim tüm iştahım uçup gitti.

Hizmetçi kadın, göğüslerini daha fazla sergilemek için kirli tuvaletini umursamazca çekiştirerek, "Bu gece sizin için ne olsun?" diye sordu. Olfred’in yanındaki masaya eğilerek, adamın göz banyosu yapması için dekoltesini bariz bir şekilde önüne serdi; kendisi ise adamın kaliteli pelerinine göz gezdiriyordu. Mica ve ben onun için belli ki mevcut değildik. Olfred’in yanında işveli bir şekilde salınarak sipariş vermesini bekledi.

Olfred, kadının onu tavlama çabalarından zerre etkilenmeyerek, "Üç kupa soğuk bira ve bu akşam hangi yemek varsa ondan, yanına da biraz ekmek," dedi.

Kadın, parmağını hafifçe adamın kolunda yukarı doğru gezdirirken, "Hemen geliyor," diye fısıldadı. Onu baştan çıkarmak için bir hamle daha mı yapıyordu yoksa pelerininin kalitesini mi tartıyordu bilmiyordum ama Olfred’in potansiyel değerini fark eden tek kişinin o olmadığını anlayabiliyordum.

Mica iğrenerek, "Öğğ. Şu yağ kütlelerini sergilemenin ne alemi var ki zaten?" diye mırıldandı.

Olfred başını sallayarak, "İlk kez bir konuda hemfikiriz," dedi. "Bir kadın diri ve kaslı bir yapıya, buna uygun da sert bir tene sahip olmalı."

Konuşmaya dahil olmamayı seçtim ve bunun yerine kapüşonumun altından odayı taradım. Realmheart’ı bir kez daha etkinleştirdiğimde, büyünün kullanıldığını ve bunun pek de uzun zaman önce olmadığını anlayabiliyordum.

Karşı duvarda duran alışılmadık büyüklükteki masanın etrafını çarpık bir mana aurası sarmıştı. Cübbeli, orta yaşlı bir adam diğerlerinin arasında eğreti duruyordu. Yanındakilerin aksine sinekkaydı tıraşlı ve bakımlıydı. Boncuk gibi parlayan gözleri, sağında solunda duran ve ona sırayla meyveyle bira içiren dekolteli barmaidlerin üzerinde ahlaksızca geziniyordu. İncecik kolları, çökük yanakları ve gerileyen saç çizgisine bakılırsa, hizmetçilerin ona bu kadar sokulmasının sebebinin yakışıklılığı olmadığı aşikardı.

Yüksek sesle, kibirli konuşmalarına ve çevresindekilerin ağzından çıkan her söze gülüp kafa sallayarak karşılık vermesine bakılırsa, boncuk gözlü adamın önemli biri, hatta belki de iplerin elinde olduğu kişi olduğuna şüphe yoktu. Etrafında toplanan parçacıklardan anladığım kadarıyla, kendini güçlendirmek ve korumak için üzerine bir mana katmanı örmüştü.

Üstelik tek kişi de o değildi. Şöyle bir göz ucuyla bakınca, korunmak için tenlerinin üzerinde ince bir mana tabakası yayan birkaç güçlendiriciyi hemen fark ettim. Ancak vücutlarını kuşatan mananın yoğunluğu ve saflığı, güneybatı kıyısı yakınlarında çarpıştığım Alacrya askerlerine kıyasla çok daha düşük bir seviyedeydi. Tahmin yürütecek olursam, bunlar ya paralı asker ya da alt kademe maceracılardı. Yine de şu an kolları iki genç kadının belinde olan sıska adam, diğerlerinden çok daha yüksek bir seviyede bulunuyordu.

Beni rahatsız eden şey bu değildi. Ne meyhanedeki o sinsi düşmanlık havası ne de büyücülerin şüpheli sayıdaki çokluğu canımı sıkmıştı. Ben o adamı tanıyordum. O boncuk gibi, sapık bakışlarında ve yamuk yüzünde acı duyguları tetikleyen bir şeyler vardı ama nedenini bir türlü çıkaramıyordum.

Endişelendiğimi fark eden Sylvie, neler oluyor diye sordu.

Sylvie, meyhanenin diğer tarafındaki sol masaya bir göz at. Tanıdığın biri var mı?

Yoldaşım pelerinim içinde kımıldandı ve küçük burnunu dışarı çıkardı. Zeki gözleriyle odayı tarayıp işaret ettiğim noktaya odaklandı. Hemen ardından ondan dışarı keskin bir tiksinti duygusu sızdı. Helstea müzayedesinde kralı kullanarak beni zorla ele geçirmeye çalışan o alçak bu. Sanırım adı şuna benzer bir şeydi...

O konuşurken adam ayağa kalktı ve sol bacağına neredeyse hiç yük bindirmeden, dengesini sağlamak için tahta bir asa kullanarak bara doğru topalladı. Sakatlığını fark ettiğim anda adı zihnime hücum etti, onunla ilgili diğer anılarla birlikte.

Bu Sebastian.