Geçmişin Gölgeleri ve Kirli Ticaret

“Ne oldu?” diye fısıldadı Mica. Yaklaşarak başını öne eğdi, yüzünün sadece alt kısmı görünüyordu. “Birini mi tanıdın?”

Başımı iki yana sallayıp masama döndüm. “Önemli biri değil.”

Bu seferki çok daha soğuk ve mesafeli olan başka bir barmaid siparişlerimizi getirdi. Olfred’in önüne üç kupa bira ve tek bir kâse çorba bıraktı. Kıvamlı sıvının içine özensizce bir parça ekmek daldırılmıştı.

Olfred, kâğıt üzerindeki köleleri olan bana ve Mica’ya iki kupayı uzatırken, “Lütfen iki kâse daha getirin,” dedi.

Kadın bariz bir tiksintiyle, “Bir sokak aşağıda kölelerinizi doyurabileceğiniz bir ahır var,” dedi.

Olfred bu tavrı görmezden gelerek ekmek parçasıyla turuncu çorbayı karıştırdı. “Uzun bir yolculuktu. Bu gece burada yemelerini istiyorum.”

Kadının tepkisine dikkat etmedim ama hiçbir şey söylemeden çekip gitti. Zihnim, önümde köpüren soğuk bira kupasına odaklanmıştı. Kupanın serin kenarını kurumuş dudaklarıma bastırdım; asitli sıvı mideme inerken yemek borumda hissettiğim o hafif yanmanın tadını çıkardım.

Kahrolsun, bu gerçekten iyi geldi.

Mica kupasının neredeyse tamamını tek bir yutkunuşta bitirdi. Keyifli bir iç çekerek titredi. “Bu ucuz bira bile şu an Mica’ya cennetten gelmiş gibi hissettiriyor.”

Bir yudum daha almak için kupamı kaldırdım. Ancak göz ucumla aynı barmaid’in, Sebastian’ın masasında oturan adamlardan birine fısıldadığını fark ettim. Parmağıyla bizi işaret ediyordu.

İçeceğimi masaya bırakırken diğer mızraklara, “Görünüşe göre misafirlerimiz olacak,” diye mırıldandım. Sylvie pelerinimde daha derinlere sokuldu; ben de her ihtimale karşı kapüşonumu yüzüme biraz daha çektim.

Çok geçmeden, seyrek sakallı, iri yarı bir adam masamıza geldi. Yanında, barmaidlerden daha az olmasa da oldukça açık kıyafetler giymiş, küçümseyici bir ifadeye sahip, kısa boylu ve tıknaz bir kadın vardı.

Sakallı adam, kalkan kaşları ve beklenti dolu bakışlarıyla bana ve Mica’ya baktı. Tek kelime etmeden ayağa kalktım, Mica’yı da kolundan tutup kaldırdım. Yeni gelenler bizim sandalyelerimize yerleşirken biz Olfred’in arkasına geçtik.

Kadın, yarı dolu iki kupayı görünce burnundan soludu. “Kölelerinizi bu kadar şımartmamalısınız. Kendilerini bir halt sanmalarına neden olur.”

Olfred, maskesinin altından bir parça daha ekmek atarken sert bir tonla, “Kölelerime nasıl davrandığım sizi ilgilendirmez,” diye karşılık verdi. “Şimdi, sizin için ne yapabilirim? Umarım meseleyi kısa kesersiniz.”

Adam alayla, “Kısa kesmek mi?” dedi. Sandalyeye yaslandığında tahta arkalık protesto edercesine gıcırdadı ama dayanmayı başardı. “Amma süslü laflar bunlar. Buralarda dikkatli olmalısın, hele de güneyden geliyorsan.”

Olfred’i tartmaya çalıştıklarını görebiliyordum. Mica bir insan çocuğu sanılabilirdi ama Olfred’in insan olmadığını anlamalarından endişe ediyordum.

Olfred ikisinin de gözlerinin içine bakarak, “Tavsiyeniz için teşekkürler,” dedi.

Kadın dirseklerinin üzerinde öne doğru eğilerek, “Size sıcak bir karşılama yapmak istedik,” dedi.

Yandaki refakatçisi, Mica ve bana iğneleyici bir bakış fırlatarak devam etti. “Kölelerinize olan muamelenizi görünce yanınıza gelelim dedik. Elimizde ilginizi çekebileceğini düşündüğüm, satışa hazır koca bir köle sürüsü var.”

Bu sözler üzerine çenem kasıldı. Zihnimde; çocuklarla yetişkinlerin bir arada olduğu, doğru dürüst giyinmemiş ve beslenmemiş, sadece birer meta gibi tutulan bir oda dolusu insan canlandı.

Yaşlı mızrak neredeyse hiç bekletmeden, “Nazikçe reddetmek zorundayım,” diye cevap verdi.

“Hemen öyle demeyin.” Tıknaz kadın, Olfred’e daha yakın olmak için sandalyesinin ucuna kaydı. “Eğer daha işe yarar bir köle aramıyorsanız, elimizde seçmece kadınlar ve kızlar da var.”

İri yarı adam, çatlamış dudakları şehvetli bir sırıtışla kıvrılarak ekledi: “Hatta cüce ve elflerimiz bile var.”

Olfred cevap vermeden önce bir anlık sessizlik oldu. “Konsey kurulduğundan beri ırklar arası köleliğin yasaklandığını sanıyordum?”

Adam, kendi yaptığı şakaya kaba bir kahkaha patlatarak, “Zaten bu yüzden bir tane almak istersen sana bir kol bir bacağa mal olur,” dedi.

Mızrak eğer öfkelendiyse bile bunu saklamayı iyi becerdi. Mica ise yanımda huzursuzca kıpırdandı. Ondan sızan minicik mana miktarını seçebiliyordum ama bu kadarı bile içimi huzursuzlukla doldurmaya yetti. Üç ırkın birleşmesinden kısa bir süre sonra, her üç tarafın liderleri de köleliği kaldırmak için ortak bir çaba göstermişti. Ancak köleliği bir çırpıda ortadan kaldırmak sadece köle sahipleri arasında memnuniyetsizliğe yol açmakla kalmaz, aynı zamanda krallıkların iş gücünün büyük bir kısmını yok ederek ekonomiyi ciddi şekilde sarsardı. Bu durumu düzeltmek için Konsey, adım adım ilerleyen bir yaklaşım üzerinde titizlikle çalışıyordu: kölelerini serbest bırakan sahipleri ödüllendiriyor, tutanları ise ağır şekilde vergilendiriyordu.

Kölelik her üç krallıkta da var olmasına rağmen, Sapin’de cüce ve özellikle de elf kölelere her zaman yoğun bir talep olmuştu. En azından Helstea Müzayede Evi’nin sahibi Vincent Helstea bana böyle anlatmıştı.

Olfred çorba kâsesini yavaşça itti. “Bir daha düşününce, belki de sunacaklarınız konusunda biraz meraklanmış olabilirim.”

Kadın biraz daha sokuldu, yüzü muhtemelen cilveli olduğunu düşündüğü bir şekle bürünmüştü. “İlginizi çekeceğini biliyordum. Patronumuza haber vereceğim.”

“Önce yakınlarda bir hana yerleşmek isterim,” dedi Olfred. “Yolculuğumuz biraz zorlu geçti.”

Kadın yanındakiyle göz göze geldi, sonra başıyla bir işaret verdi. Adam başıyla onaylayıp, boş boş havluyla bardak kurulamakta olan hafif kambur yaşlı bir adama devasa kolunu salladı. “Beyefendi ve iki kölesi için bir oda!”

Kadın, Olfred’e itiraz şansı tanımadan, arkasındaki sakallı refakatçisiyle birlikte onu arka kapıya doğru yönlendirdi. Bu kez yolumuzun üstünde oturan kadınlar ve erkekler, sandalyelerini çekerek bize yol açtılar; bakışları üzerimizde delikler açıyordu.

Kambur kıdemliyi takip edip arka koridora girmeden önce son bir kez Sebastian’a baktım. Barmaid kulağına bir şeyler fısıldarken o da bize doğru gülümsüyordu.

Az ışıklandırılmış koridorun derinliklerine girdiğimizde, meyhanenin gürültüsü büyük ölçüde kesildi. Maskeli mızrak, tıknaz kadının boş muhabbetine karşılık verirken, Mica ve ben sessizce Olfred’in peşinden gittik.

“Odanız burası efendim. İki gümüş eder.” Yaşlı adam boş avucunu uzattı; diğer elinde paslı bir anahtar tutuyordu.

İki gümüş mü? Ashber’deki bu köhne oda için mi? İnanamıyordum. İki gümüş, buralarda bir arazi satın almak için makul bir fiyattı.

Sylvie hayretler içinde, ‘Bu kıtanın para birimiyle hiç ilgilenmedim ama bana bile saçma geldi,’ diye karşılık verdi.

Yine de Olfred, yorgun ve saf soylu rolünü oynamaya devam ederek pelerininin içinden iki parlak sikke çıkardı.

Yaşlı adam bir teşekkür bile etmeden anahtarı Olfred’in eline bıraktı ve sendeleyerek meyhaneye geri döndü. Kadın ise Olfred paraları çıkarınca daha da flörtözleşmişti; hatta gitmeden önce Olfred’in kolunu sıkacak kadar ileri gitti.

Giderken Olfred’e göz kırpıp, “Bir saat sonra meyhanede buluşuruz,” dedi.

Kapı arkamızdan kapandığında yumruğumu duvara vurdum. Yumruğum mana ile kaplı olmadığı için koluma keskin bir acı saplandı ama bu acı bile hoşuma gitmişti. O köleler ve kasabam için hiçbir şey yapamıyor olmam... En kötüsünü hak ediyordum.

Midemde kaynayan öfkeyi bastırarak odayı inceledim; burası Ashber’deki eski evimin banyosundan daha büyük değildi. İçeri bir yatak ve bir şifonyer sıkıştırılmıştı; Mica’nın küçük gövdesini hesaba katsam bile ikimiz oturarak uyumak zorunda kalacaktık.

Mica kapüşonunu çıkardı, sonra yatağa atlayıp yüzünü yastığa gömdü ve hırsla çığlık attı.

Kendi pelerinimi çıkarırken onu takdir ettim. “O ikisine karşı kendini iyi tuttun. Özellikle de o kadına karşı.”

Olfred maskesini çıkarırken, “Kadının çekici görünümü, kendi halkımdan birini esir almış olduğu gerçeğini değiştirmiyor,” dedi.

Gözlerimi kırpıştırdım, cücelerin zevkine hâlâ alışamamıştım.

“Şu lanet olası görev olmasaydı Mica bu meyhaneyi dümdüz ederdi!” diye bağırdı Mica, sesi yastık yüzünden boğuk geliyordu.

“Ben de aynı fikirdeyim,” dedi Olfred. “Ancak koşullarımız bizi sessiz kalmaya zorluyor.”

Yaşlı mızrağa döndüm. “Harekete geçmeye karar versek de vermesek de önceliğimiz görevimiz. Yine de bu köleleri görmek için onlarla gitmekte bir sorun yok; aksine, etrafa bakmak için bize daha iyi bir kılıf sağlar.”

Olfred, pelerinini çözüp ahşap şifonyerin üzerine atarken başıyla onayladı.

Yatağın ayakucuna oturdum. Sylvie yanımda öfke kusuyordu.

Aklında bir şey mi var?

Bağım, ‘Farklı ırklardan kölelere neden bu kadar çok talep olduğunu anlamıyorum. İnsanlar kendi soylarından birini köleleştirdikleri için suçluluk mu duyuyorlar?’ diye sordu.

Hayır. İşin iğrenç yanı, pek çok soylu aile; çocuklarının daha iyi ve daha geniş kapsamlı büyücü potansiyeline sahip olması için cüce veya elf köleleriyle melezleşiyordu. Lucas Wykes da bu uygulamanın bir ürünüydü.

Sylvie cevap vermedi ama bağımız aracılığıyla öfkesinin taştığını hissedebiliyordum; onu suçlamıyordum. Elfler hakkında ilk okuduğumda, onları büyüye karşı yüksek yatkınlığı olan mistik bir ırk olarak düşünmüştüm. Elenoir’da kaldığım sürenin çoğunu kraliyet ailesiyle geçirmem bu inancımı pekiştirmişti. Tessia’yı köle tüccarlarının elinden kurtardığım zamanı düşününce, onların ya çocukları ya da zayıf, gafil avlanmış yetişkinleri hedef aldığını tahmin etmeliydim.

Konsey ırklar arası köleliği birkaç yıl önce yasakladı ama görünüşe göre hâlâ devam ediyor.

‘Peki ya elf krallığını çevreleyen orman? Elfler ve yerli hayvanlar dışındaki çoğu varlığı uzak tutması gerekmiyor mu?’

Evet. Elf kölelerin bu kadar nadir olmasının sebebi de bu. Tüccarların sadece yetenekli savaşçılar olmaları yetmiyor, Elshire Ormanı’nda onlara rehberlik edebilecek tazılara da ihtiyaçları var.

Bağımdan nefret dalgaları yayıldı. ‘Bu kadar ileri gitmek için...’

Mütevazı bir aileden geliyordum; isteseler bile annemle babamın bir köle almaya asla gücü yetmezdi. Çocukluğumda kölelik müessesesiyle hiç tanışmamıştım, belki de bu yüzden bu konuya karşı bu kadar sert ve katı bir tutum geliştirmiştim. Üstelik tüm bu olan bitenin kendi memleketimde yaşanıyor olması, beni sadece sinirlendirmekle kalmıyor, kanımı donduruyordu.

Mica, oturduğu yatakta aniden dikleşerek, "Eğer bu işi doğrudan halledemezsek, Konsey'e burada neler döndüğünü bizzat bildireceğim," dedi.

Cüceye dönüp bakma gereği duymadan başımı salladım. "Makul bir plan gibi görünüyor."

Hanın koridorunun en sonunda tek bir banyo vardı. Olfred orayı kullanmak için odadan çıktığında, belinde küçük bir hançer asılı olan yabancı bir adam ona eşlik etti. Olfred döndüğünde adamın nazik biri olduğunu söylese de, böyle bir yerin müşterilerine refakatçi hizmeti sunmayacağı gün gibi ortadaydı. Resmen burada esir tutuluyorduk.

Bir saat göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Mica'nın öfkesine hakim olamama ihtimaline karşı geride kalmasının en iyisi olduğuna karar verdik. Sayısız şikayetine rağmen, çocuksu mizaçlı mızraklı, başını yastık niyetine kullandığı rulo yapılmış pelerinine koyar koymaz sızıp kaldı.

Olfred ve ben kapıyı açmadan önce kılık değiştirmemize yarayan eşyalarımızı tekrar kuşandık. Hemen dışarıda birilerinin beklediğini bildiğimiz için istifimizi bozmadık.

Etine dolgun kadın, ilk konuştuğumuzdakinden biraz daha peltek bir sesle, "İyi dinlendiniz mi?" diye sordu.

Yanındaki adamın kızarmış yanaklarına bakılırsa, bizi beklerken boş durmayıp içmişlerdi.

Kadın, Olfred'e yılışarak, "Gelin bakalım! Bizi takip edin, bu taraftan. Liderimiz sizinle görüşmek istiyor," dedi.

Hiç sesimi çıkarmadan ustamın peşinden ilerledim.

Sakal bırakan adam araya girdi. "Küçük köleniz bize katılmıyor mu?"

Olfred, "Bu kadar uzun yollara pek alışkın değil," diye cevap verdi. "Bu yüzden odada uyumasına karar verdim."

Sakallı adamın dudakları aşağılayıcı bir sırıtışla kıvrıldı.

Olfred'e dirseğiyle vurarak, "Ah, eminim başka şeylere alışkındır," dedi.

Gözlerimi devirdim. Bu maymunda hiç mi edep yoktu?

Girişe yaklaştıkça meyhaneden gelen boğuk gürültü iyice arttı. Mekan hala kalabalıktı ancak bize en yakın masa boşaltılmıştı; orada tek bir kişi oturuyordu.

Sebastian.

"İşte buradalar liderim," dedi kadın. Sesindeki o sarhoş peltekliği bir anda yok olmuştu.

Lider mi? Az kalsın bu kelimeyi sesli bir şekilde tekrar edecektim. Kelleşmeye başlamış büyücüyü daha iyi görebilmek için bakışlarımı yukarı kaldırdım.

Sebastian'a karşı içimde kalan bir kin yoktu. O zamanlar, bu dünyada henüz küçük bir çocukken bile onu açgözlü, arsız ama önemsiz biri olarak görmüştüm. Bağıma karşı duyduğu o çocukça arzu ve beni onu vermeye zorlamak için kralı kullanmaya kalkışması canımı sıkmıştı; fakat onun buralara kadar geleceğini hiç tahmin etmemiştim.

Müzayede evindeki o malum davranışları yüzünden cezalandırılmış olsa bile, bunun bir uyarıdan öteye gittiğinden şüpheliydim. Neticede o bir soyluydu; Ashber gibi ücra bir kasabayla ne işi olabilirdi ki?

"Gidebilirsiniz." Elinin tersiyle onları savuşturdu. Sebastian'ın boncuk gibi gözleri üzerimde gezindi; mana çekirdeği seviyemi ölçmeye çalıştığını hissedebiliyordum. Elbette hiçbir şey sezemeyecekti. Henüz beyaz çekirdek aşamasına ulaşmamış olsam bile, seviyem onun duyularının manamın izini süremeyeceği kadar yüksekti. Bakışları göğüs kafesimden yüzüme tırmandı ama darmadağın saçlarımı ve çamur içindeki tenimi görünce ilgisini hemen Olfred'e çevirdi.

Sebastian, yüzünde masum görünen geniş bir gülümsemeyle, "Tanıştığımıza memnun oldum," dedi. "Kasabama hoş geldiniz."