Gizli Geçit

Cücelerin gerçekten Alacryalılarla müttefik olması durumunda bunun köklü sonuçları olacaktı, ancak sezgime rağmen aşırı şüpheci davranmadığımdan emin olmalıydım.

Cücelerin yeraltı krallığına giden gizli girişlerden birini bulmam bir saat kadar daha sürdü; bu bile ancak Diyar Yüreği'nin yardımıyla mümkün oldu. Sarp kayalıktaki sıradan bir çatlak gibi kamufle edilmiş, belli belirsiz bir yarığın üzerinde parmaklarımı dikkatlice gezdirdim.

"Nefesin zorlanıyor," diye belirtti Sylvie pelerinimden.

"İyiyim. Sadece Diyar Yüreği'ni çok uzun kullandım, hepsi bu," diye yanıtladım kollarıma bakarken. Tenime kazınmış altın rünler olmadan ve görüşüm normale döndüğünde, vücudumun ne kadar solgunlaştığını fark ettim. Bu, kızların arzuladığı o kremsi solgunluktan ziyade, insanı sağlığı için endişelendiren, hastalıklı bir solgunluktu.

"Sana hatırlatmama gerek olmaması gerektiğini hissediyorum ama ölçülülük diye bir kavramın hem zihin hem de beden üzerinde harikalar yarattığını biliyorsun, değil mi?"

Bağımın dırdırını görmezden gelerek gizli girişi bir kez daha ittim. Vücudumu güçlendirmek için eklediğim mana'ya rağmen, toprak kapı hâlâ yerinden oynamayı reddetti.

Onu açmanın bir yolu olmalı. Kesinlikle bir şeyi kaçırıyorum. Toprak nitelikli mana ile çevrili ellerimi gizli kapının boyunca kaydırmaya devam ettim.

"Belki de içeri girmek için cüce olman gerekiyordur," diye düşündü Sylvie.

Hayır. Cücelere özgü belirli bir mana imzası olduğuna şiddetle şüphe duyuyorum, belki ara sıra görülen sapkınlar dışında. Eğer giriş sapkın mana manipülasyonuna dayalı olsaydı, nüfuslarının yüzde seksenden fazlası kendi kapılarından içeri giremezdi. Hayır, farklı bir şey olmalı—Sanırım buldum!

Hızla diz çöktüm, ani hareketle Sylvie'yi pelerinimden dışarı fırlattım.

Cüce olmana gerek olmayabilir ama burayı kesinlikle bir cüce inşa etti, bu yüzden sanki ben bir cüceymişim gibi davranmalıyım. Ellerimi bir kez daha kayalık duvarın üzerinde gezdirdim, gizli kapının alt yarısının çoğunu kaplayan çalılığı kenara ittim.

"Ah, yükseklik!" diye haykırdı, omzuma tırmanırken heyecanlı sesi kafamda çınladı.

Kilit mekanizmasını açacak kolu – ya da düğmeyi, manivelayı; her neyse – ararken geçen birkaç dakikanın ardından nihayet buldum. Yerden yaklaşık yetmiş beş santim yukarıda, kapının kenarına yakın bir yerde, sol elim kayalığın içine gömüldü. İlk başta, yanlışlıkla bir tür reçine veya yapıştırıcı benzeri bir maddeye dokunmuşum gibi hissettim, ancak elime aktardığım mana miktarını artırdığımda duvarın viskozitesi değişti.

Bu eşsiz kapı mekanizmasıyla oynarken fark ettim ki mesele eline ne kadar toprak nitelikli mana aktardığın değil, elini gizli kilide daha derinlemesine sokarken çağırdığın mana seviyelerinin hassas düzeniydi. Bu girişi başarıyla açmak için doğru mana çıkış seviyeleri kombinasyonunu bulmam gerekiyordu.

Çıkış seviyesini her yanlış tahmin edip elimi kilit deliğine daha derine itmeye yeltendiğimde, elimi saran toprak daha viskoz hale geliyor ve elimi kilitten dışarı itiyordu.

"Kahretsin," diye küfrettim kendi kendime yirminci başarısız denemeden sonra. Kapıyı havaya uçurmaya yarı hevesli bir şekilde derin bir nefes aldım ve Diyar Yüreği'ni bir kez daha serbest bıraktım.

Anında, çekirdeğimden vücuduma ve uzuvlarıma yakıcı bir acı yayıldı. Dizlerim büküldü ve yoğun öksürükler içinde diz çöktüm. Bu sefer sadece yemek ve safra değil, kan da kustum.

Sylvie'den bir sıkıntı ve endişe dalgası yayıldı.

Yemin ederim, eğer bir daha ölçülülük hakkında tek kelime edersen...

"Hadi şu görevi bitirelim. Sonra biraz dinlenirsin," diye yanıtladı.

Zayıf bir baş sallayışla, bacaklarıma ağırlık vermeye ve kendimi tekrar doğrultmaya çalıştım, ancak sırtüstü yere serilmekle kaldım. Diyar Yüreği'ni sürdürmek için harcadığım azıcık mana ile, girişi açmak için saklamak üzere bacaklarımda topladığım mana'yı geri çektim.

Bana bakarken bağımın duygularını bir kez daha hissedebiliyordum. Sessiz kalarak, Sylvie beni oturur pozisyona geçirmeme yardım etti, beni tekrar yukarı itmek için başını kullandı.

Nefes almak iğne yutmak gibi geliyordu ama Diyar Yüreği'ni tekrar etkinleştirebildiğim için minnettardım. Vakit kaybetmeden, anahtar deliğinin olduğu bölgeye odaklandım, Sylvie'nin yardımıyla elim oraya zar zor ulaşıyordu. Sakladığım son mana kırıntısını kullanarak, toprak nitelikli mana'yı elime yönlendirdim.

Anında, gizli anahtar deliğinin etrafında toplanan mana parçacıklarının dalgalanmalarını görebiliyordum. Elime doğru miktarda mana yönlendirdiğimde, parçacıklar parladı ve dağıldı. Baştan başlamak zorunda kalma korkusu olmadan elimi deliğe daha fazla sokabildim.

"Bahse girerim siz ejderhalar Diyar Yüreği'ni böyle şeyler için kullanmayı hiç düşünmediniz," dedim, elim duvara, artık ön koluma kadar, gömülürken yüzümü buruşturarak.

"Bir kapının kilidini açmak gibi mi? Hayır, bu bizim altımızda kalır," diye homurdandı.

"Durumlar adaptasyon gerektirir, tüylü küçük ejderham," diye karşılık verdim, gizli kapının kilit mekanizmasının derinliklerine gömülü kolu çekerken. Tatmin edici bir 'klik' sesiyle, toprak duvar gürledi ve sonra kayarak açıldı.

Sylvie hâlâ paramparça vücudumu destekliyordu; döndüm ve ona gururlu bir göz kırptım.

"Sana 'baba' diye hitap etme düşüncesinden utanıyorum." Tüylü küçük tilki formunda bile, gözlerini devirirken elle tutulur bir alay hissi vardı.

"Hey, benim için yumurtadan çıkan sendin." Diyar Yüreği'ni geri çekerek, ağzımın köşesinden çeneme doğru akan kan izini sildim, ardından minik mana'mı bir kez daha bacaklarıma yönlendirdim.

Mana'mın tek haneli bir yüzdesiyle çalışmak, paramparça bacaklarımı kullanma lüksünü bana zar zor sağlıyordu; ayakta durmak bile zorlu bir görevdi.

Duvarı destek olarak kullanarak kalktım ve dar koridorda ilerlemek için hiç vakit kaybetmedim. Geçit yaklaşık bir buçuk metre genişliğindeydi ve eğildiğimde bile tavan başımın üstüne değiyordu; gerçek bir koridordan çok, ilkel bir tüneldi. Neyse ki, duvarların iki yanına oyulmuş küçük oyukların içinde loş bir ışık yayan mumlar vardı. Bacaklarımı güçlendirmek dışında mana kullanmaya gerek kalmadan, bu kısa boş zamanı Mana Rotasyonu'nu kullanarak boş çekirdeğimi yenilemek için değerlendirebildim.

Mumların ısısını hissedebiliyordum ama sert, kumlu rüzgarlarda yolculuk ettikten sonra onu tüm kalbimle karşıladım. Koridorun sol tarafına yapıştım; kısmen biraz gizlenmek için, kısmen de çaresizce desteğe ihtiyacım olduğu içindi bu. Küçük eğimden aşağı yürürken pürüzlü duvara yaslandım. Bu sırada Sylvie, birkaç adım önde dikkatlice tırıs gidiyor, uzaktan şüpheli görünen her şeyi kontrol edip test ederek, gizli tuzak olmadığından emin oluyordu.

"Bu gerçekten iyi bir fikir mi? Bir düşmanla karşılaşırsak savaşacak durumda değilsin. Bu formda yapabileceklerim sınırlı ve cücelerin Alacryalılarla müttefik olduğunu görsek bile ne yapabiliriz ki?" Koridorda yavaşça ilerlerken bağım beni sorularla bombardımana tuttu.

"İyi bir fikir değil ama bunu yapmalıyız," diye yanıtladım ciddi bir şekilde. "Haklısın; savaşamam ve birileriyle karşılaşırsak saklanacak çok yer yok ama iyileşmek için zaman kaybedemeyiz. Eğer haklıysam, kanıt toplayamasam bile, en azından Virion ve Aldir'in beni dinleyeceğini biliyorum."

"Pekâlâ, ama anlaşmamız hâlâ geçerli. Başımız belaya girdiği an, bu duvarları kırıp buradan çıkıyoruz."

"Elbette," diye onayladım. Loş koridorda ilerledik, ta ki uzakta parlayan bir şey – bir mum olmayan bir şey – belirene kadar. Bakışlarımızı değiştirdik, bağım ve ben ışığa doğru ilerledik.

Sabit ışığa yaklaştıkça tünel hafifçe kıvrıldı ve kulaklarım uzaktan gelen ses yankılarını seçebiliyordu. Tünelde ilerledikçe sesler yükseldi ama aynı anda çok fazla şey oluyordu, belirli sesleri ayırt edemiyordum. Konuşmalar ve yankılar, çoklu keskin ayak sesleri ve metal şangırtıları vardı. Nihayet, birkaç dakika daha sarsak adımlarla ilerledikten sonra, tünelin çıkışı hemen önümüzdeydi.

Sırtımı duvara dayayarak, çıkışa doğru yan yan yürüdüm; köşede olabilecek muhafızları alarma geçirebilecek herhangi bir çakıl taşına yanlışlıkla tekme atmamaya veya başka bir ses çıkarmamaya özen gösteriyordum. Tünelin hemen dışında herhangi bir faaliyet belirtisi sezmeyince, Sylvie ve ben hızla çıkışın kenarına doğru ilerledik; burada bir gölge perdesi bizi meraklı gözlerden saklıyordu.

Karşılaştığımız şeyin büyüklüğüne boş boş baktık. Koridor, o kadar kusursuz kubbeli bir tavana sahip devasa bir mağaraya açılıyordu ki, bir an için hâlâ yeraltında olduğumuzdan şüphe ettim. Mumlar yerine, duvarları devasa meşaleler sıralıyordu; bu da mağaranın gerçekte ne kadar büyük olduğunu ve içinde kimlerin bulunduğunu ortaya çıkarıyordu.

Aşağıya bakarken içimden bir dizi küfür savurdum. Mağara zemininde – yaklaşık iki kat aşağıda – cücelerle çevrili devasa bir ışınlanma kapısı vardı ve parıldayan kapıdan sürekli olarak Alacryalı birlikler akıyordu.

Neler olduğunu daha yakından inceleyemeden, ayak sesleri beni geri döndürdü. Devasa mağara bir arı kovanı gibiydi; duvarı düzenli bir şekilde noktalayan düzinelerce tünel vardı. Taştan oyulmuş merdivenler duvarları süslüyordu, her biri farklı bir tünele çıkıyordu ve Sylvie ile benim geldiğimiz tünele doğru ise bir Alacryalı asker müfrezesi yaklaşıyordu.

"Bizi buradan çıkarıyorum," diye belirtti bağım, vücudu şimdiden parlamaya başlamıştı.

Henüz değil! Birkaç metre ötedeki başka bir tünel girişine odaklanarak, birkaç kayayı yerinden oynatmayı başardım. Anında bir hareket telaşı duydum; müfreze etrafında dönerken, silahları ve zırhları şangırdıyordu.

Fırsatı anında değerlendirip bağımı kucağıma aldım ve onu göğsüme sıkıca bastırdım. Girişin köşesindeki duvara olabildiğince yassı bir şekilde yapışırken, buraya gelirken topladığım manayı son damlasına kadar zorladım. Duvarın bir kısmını irademle bükerek bizi çevreleyen bir kaya perdesi ördüm.

“Sadece gevşek bir kaya parçasıymış. Devam edelim,” diye homurdandı müfrezenin başındaki asker.

Serap Yürüyüşü tekniğini etkinleştirirken zihnimden Sylvie’ye, nefesini tut, emrini verdim. Etraftaki atmosferik manayı üzerimize bir örtü gibi çekip varlığımızı gizlemek, Dicathen’e döndüğümden beri ihtiyaç duymadığım bir yöntemdi. Ancak düşman büyücülerinin sadece birkaç parmak ötemizden geçeceği bu durumda, işimi asla şansa bırakamazdım.

Bu topraktan tabutun içinde zifiri karanlığa gömülmüştüm. Yanımızdan geçen askerlerin tünel duvarlarında yankılanan düzenli ve kararlı ayak seslerini duyabiliyordum. O kadar yakınlardaydı ki fısıltıyla yaptıkları konuşmalar bile kulağıma geliyordu.

“Sence ne zaman evimize döneriz?” diye mırıldandı biri.

“Neden? Aileni mi özledin?” diye alay etti boğuk bir ses. “Şu savaşta birkaç başarı kazanıp rütbe almaya odaklan bari. O ev dediğin kulübeden onları sonunda kurtarabilirsen, soyun sana minnettar kalır.”

“Yüce Vritra aşkına, kesin sesinizi arkadakiler!” diye kükredi sert bir ses. “Ya çenenizi kapatıp yürürsünüz ya da bütün manganız gece nöbetine kalır.”

Konuşmalarına hayret etmiştim. Konuşma tarzları bizimkine çok benziyordu ancak ‘soy’ ve ‘Yüce Vritra’ gibi bazı terimleri bağlamdan çıkarmam gerekiyordu. Bu durum beni düşündürdü: Neredeyse hiç teması olmamış iki farklı kıta, nasıl olur da bu kadar ürkütücü derecede benzer dillere sahip olabilirdi?

‘Büyükbabam bunun asuraların müdahalesi yüzünden olduğunu söylemişti,’ diye araya girdi bağım. Zihnimin içinde yankılanan sesi bile gergin geliyordu. ‘Asuralar, ihtiyaç duyulduğunda Alacrya ve Dicathen’in gelişmesine gizlice yardım etmek için sık sık temsilciler gönderirdi. Onların, fevkalade zeki olsalar da sıradan canlıların formuna büründüklerini ve yüzyıllar boyunca medeniyetlerin ilerlemesine yardım ettiklerini anlatmıştı.’

Tıpkı siz asuraların çok uzun zaman önce bize kadim eserleri bahşetmesi gibi mi, diye sordum.

‘Evet. Ancak görünüşe göre bunu o zamandan çok daha önce de yapıyormuşuz. Kadim eserler aslında köklü bir değişikliğin parçasıydı; asuraların, bizlerin neslinin tükenmesini önlemek için seçtiği bir yoldu.’

Anlıyorum, diye geçirdim içimden. Eski dünyamdaki dâhilerin aslında hayatta kalmamız ve ilerlememiz için yukarıdan gönderilen tanrılar olabileceği düşüncesi korkutucuydu.

Dakikalar ağır ağır akarken, içinde bulunduğumuz durumun verdiği rahatsızlık artık bir ızdıraba dönüşmeye başlamıştı. Duyulmayacak kadar sığ nefesler alıyorduk ama öyle olsa bile, dışarıyla hava alışverişi sağlayacak tek bir çatlağın bile olmadığı bu taş tabutun içindeki oksijenin tükendiğini hissedebiliyordum. İçerisi kısa sürede dayanılmaz derecede boğucu ve sıcak bir hal aldı, bu da kapana kısılmışlık hissini körüklüyordu. Sadece Serap Yürüyüşü’ne odaklanmaya, bizi keskin manayı duyuları olan herkesten gizlemeye çalışıyordum; ancak o sırada içinde bulunduğumuz yarığı sarsan şiddetli bir darbe sesiyle neredeyse büyüyü bozuyordum.

“Ne yapıyorsun sen?” diye sabırsızca fısıldadı bir asker.

Ördüğüm duvara bir şeyin çarpmasıyla toprak yarık bir kez daha sarsıldı.

‘Savaşmaya hazırım. Sen arkamda kal,’ dedi bağım; zihnimdeki sesi vahşi bir hırıltıya dönüşmüştü.

Kımıldama sakın, diye çıkıştım; kalbimin göğüs kafesimden fırlayacakmış gibi atmasını engellemeye çalışıyordum.

“Girişin bu ucu diğer tarafından farklı görünüyordu,” diye yanıtladı diğer asker tereddütle. “Ve vurduğumda sesi biraz boşluklu geldi.”

Kısa bir sessizlik oldu. Daha derinlemesine inceleyeceklerinden korktum ama neyse ki yoldaşı sadece alay ederek güldü; içimi bir rahatlama kapladı.

“Merhametli Vritra! Daha çaylak olduğunu biliyorum ama sırf tuhaf bir şey gördün diye diğerlerini yavaşlatma. Farklı bir kıtadayız sonuçta.”

Yürüyüş sesleri yeniden başlayıp geldiğimiz tünele doğru yavaşça uzaklaşırken, minnet dolu bir iç çekişi güçlükle bastırdım.

Askerlerin tamamen geçtiğinden ve başka kimsenin gelmediğinden emin olduktan sonra, çevreyi gözlemek için ufacık bir delik açtım. Birkaç dakika daha bekledikten sonra büyüyü sonlandırdım.

‘Buraya ne için geldiysek aldık. Şimdi geri dönelim ve Virion’a haber verelim; sen de biraz dinlenip yaralarını iyileştirebilirsin,’ diye yalvardı Sylvie.

Evet, gidelim, diye onayladım. Sylvie’nin eter kullanarak yaptığı eşsiz iyileştirme tekniklerine rağmen bacaklarım her an iflas edecek gibiydi; buraya gelirken onun sırtında bayıldığım o kısa anlar dışında tek bir saniye bile dinlenememiştim.

Virion ve Aldir’e bu kritik haberleri vermenin en iyi yolunu çoktan düşünmeye başlamıştım. Bir yandan da işler sarpa sararsa ve iki cüce Mızrak ile dövüşmem gerekirse diye almam gereken önlemleri planlıyordum. Ayrılmaya hazırlanırken, kubbe tavanlı mağaraya son bir kez göz attım; tam o sırada oradaki tüm Alacryalı askerler ulaşım kapısına dönerek diz çöktü.

İki Eğitmen ile yüzleştikten, hatta birini yendikten sonra, bir Tırpan ile karşılaşmaya hazır olduğumu sanmıştım. Cücelerin Dicathen’e ihanet ettiğinden şüphelensem bile bu savaşı kazanabileceğimize dair güvenim tamdı. Ancak o karanlık, boynuzlu figür kapıdan dışarı adımını attığında, varlığım mana çekirdeğime kadar sarsıldı. Burada, kendi ayaklarım üzerinde bile durmakta zorlanırken kendimi yaklaşmakta olan bir kasırgaya bakan küçük bir sinek gibi hissettim. İçimi saf bir çaresizlik kapladı.