Düşünce Dalgaları

"Sadece bir aşçı mı?" diye tekrarladım. "Buna inanmakta zorlanıyorum nedense."

Baş aşçı omuz silkti, önlüğünü çözüp Nyphia'ya fırlattı. "Unvanlar, hiyerarşi kurmak için adınızın önüne yapıştırılan süslemelerden ibaret, evet, ben Aşçı Astera. Tanıştığıma memnun oldum."

Bilgece sözleri karşısında şaşırmış, başımı eğerek karşılık verdim. "Ben de Arthur. Memnuniyet bana ait."

"Pekala, Arthur, şu sabırsız askerler ortalığı birbirine katmadan önce onlara bir gösteri yapalım," dedi. Dudakları kendinden emin bir gülümsemeyle kıvrılırken elindeki kepçeyi havaya kaldırdı.

"Elbette. Silahınız o mu olacak?"

"Saçmalama. Yemek pişirmek için kullanılan bir aletle dövüşmek saygısızlık olur," dedi. Aşçı Astera içten bir kahkaha atarak öndeki askerlerden birine, benim ödünç aldığım kılıca çok benzeyen kısa kılıcını işaret etti. "Şimdi, benim gibi yaşlı bir kadına karşı nazik ol."

Bununla birlikte, hiçbir 'basit aşçının' başaramayacağı bir hızla gözden kayboldu. Aşçı Astera, tepemde havada beliriverdi, aşağı doğru savurmaya hazır pozisyondaydı, güzel yüzü vahşi bir heyecanla parlıyordu.

Hızlı bir yan adımla ben de kılıcımı kaldırdım. Kılıcımın ucu onunkiyle buluştuğunda etrafımızda kıvılcımlar dans etti. Aşçı Astera'nın kılıcı yere değmeden, mesafe kazanmak için kılıcımın kabzasından destek alarak kendini itti.

Vücuduma ve kılıcıma yalnızca asgari miktarda mana aktarmış olmama rağmen, saldırısını savuşturmaktan elim uyuşmuştu. "Basit bir aşçı mı?" diye teyit ettim.

"Sadece basit bir aşçı," diye cevapladı göz kırparak, ardından bir kez daha üzerime atıldı.

Aşçı Astera ve ben, her birimiz bir dizi saldırı başlattığımızda, aramızdaki boşlukta kılıçlarımız adeta birer bulanıklığa dönüştü.

Minyon bedeni, beni eğiten asura Kordri'yi bile etkileyecek eşgüdümlü bir çeviklikle hareket ediyordu. Birbirimizin vuruşlarından ve savuruşlarından en az hareketle sıyrılıyorduk. Yüzlerimizden ve boyunlarımızdan akan ter olmasa, sanki bilerek ıskalıyormuşuz gibi görünebilirdi.

Mana çıkışımı yüzde yirmiye yükselttim, ancak o da kendini tutuyor gibiydi, zira hâlâ bir çıkmazdaydık.

İkimizin de konuşacak lüksü yoktu; birbirimizin saldırılarına ayak uydurmak tüm dikkatimizi gerektiriyordu. Ancak duygularımız yüzlerimizde okunuyordu. Bu bir büyü düellosu değil, saf kılıç ustalığının bir mücadelesiydi.

Aşçı Astera, terli yüzünde coşkulu bir genişçe sırıtmayla amansız saldırısına devam ederken, bir ara ben de gülümsediğimi fark ettim.

Her vuruşuna bir başkasıyla karşılık verdim, ancak o, sırtı toprak kafese dayanana dek kusursuzca sıyrıldı. Mana seviyemi yükseltmemeye karar verdim, bunun yerine alanı kendi lehime kullandım. Belinin altına doğru eğilerek kılıcımı yakınına getirdim, yukarı doğru savurma pozisyonundaydım.

Sağına doğru hareket etmekten başka çaresi yoktu; en azından ben öyle sanmıştım.

Bana neredeyse bir kol mesafesi kala, duvardan destek alarak doğrudan üzerime atıldı. Sağ ayağımın üzerinde hızla döndüm, kılıcının yanağımı sıyırıp geçmesine tam zamanında yetiştim. Roller değişmişti; şimdi sırtı duvara dayanan bendim.

"Eminim bir söz vardı; 'Köşeye sıkışan fare bile saldırır' gibi bir şey," dedi Aşçı Astera, kılıcını yakınında savunma pozisyonunda tutarak.

Gülümsedim. "Pekala, şimdi köşeye sıkışan fare benmişim gibi görünüyor."

"İşte bu yüzden temkinliyim." Alaycı bir şekilde sırıttı, havaya kaldırdığı kılıcının kabzasını sıktı. "Şimdi, neden kendini tutmayı bırakmıyorsun, Arthur?"

"Böylesine heyecan verici bir düellonun ortasında, temel güçlendirmelerin ötesinde herhangi bir büyü kullanmanın kılıç yoluna saygısızlık olacağını düşünüyorum," diye karşılık verdim.

"Bu kadar genç birinden bilgece sözler." Onaylayarak başını salladı. "O zaman işleri biraz daha kızıştıralım mı?" Rakibim bir adım geri çekilirken aniden bir mana dalgası patladı.

Ön sıradaki askerler, aniden gelen yoğun enerji rüzgarından irkildi, diğerleri ise yerlerinden devrilmemek için öne doğru eğilmek zorunda kaldı.

Gülümseyerek mana çıkışımı yüzde kırka yükselttim. Benden de yoğun bir mana dalgası fışkırdı, ancak Aşçı Astera'nınkinden farklıydı. Onun manası keskin ve kaotik bir fırtına şeklini alırken, benimki rafine, dalga benzeri bir titreşim olarak kendini gösterdi.

Aşçı Astera'nın gülümsemesi, bana hayranlıkla bakarken soldu. Ardından, dalgınlığından sıyrılarak manasını etrafında kalın bir zırha dönüştürdü ve üzerime atıldı. İlk adımının gücü, ayaklarının altında küçük bir krater oluşturarak tüm arenayı sarstı.

Tek bir nefes alışverişi içinde, kılıcı boğazımdan santimler uzaktaydı bile, ve vuruşunun gücü, boynumu sıyırıp geçen bir rüzgar mızrağı göndererek arkamdaki duvarda bir delik açmıştı.

Nyphia'nın bu 'basit aşçıdan' neden bu kadar korktuğunu anlayabiliyordum. İlk vuruşu başarısız olduktan sonra geri sıçradı ve yeniden pozisyon alarak, saldırmaya hazır, kıvrılmış bir yılan gibi duruşunu sıkılaştırdı.

Ama bu kez saldıran bendim.

İleri atıldım, kılıcım havada savrulurken yanına sessizce ışınlandım. Hemen eğildi. Hazırlanmaya vakti olmadığı için hareketi özensizdi, ancak saldırıma tepki verebilmesi bile içgüdülerinin ne kadar keskin olduğunu gösteriyordu.

Keskin bir savuruşla karşılık verdi ve tekrar geri sıçradı. Bu kez benim saldırmamı beklemedi; bunun yerine bir kez daha atıldı. Kılıcımı kaldırdım ama yarı yolda, bacağımı hedef alan geniş bir savuruşa geçerken yaptığı hamlenin bir aldatmaca olduğunu fark ettim; havada yakalayabilmek için zıplayıp sıyrılmamı istiyordu.

Bunun yerine, kılıcımı savuşturmak için indirdim.

İki kılıcımızın çarpışmasından tiz bir çınlama yankılandı. Darbenin etkisiyle kolumda derin bir titreme yükseldi—ve sonra kılıcım parçalandı.

Bir an öylece durduk, ikimiz de nefes nefese kalmıştık ve belki de savaşımızın ani bitişi yüzünden biraz hayal kırıklığına uğramıştık. Sonunda, "Kaybettim, Aşçı Astera," dedim.

"Hayır, bunu kabul edemem. Sadece kılıcının kalitesi..."

Başımı salladım. "Sanırım zaten akşam yemeği vakti, değil mi?" Kılıcını ödünç aldığım askere doğru yürüdüm. "Kılıcın için üzgünüm. Sana yenisini alacağım."

"N-ne—ah, evet, tabii. Sorun değil..." Sesi, bana boş boş bakarken kesildi. Hayranlık dolu ifadesini fark edince, kampın ne kadar sessizleştiğini anladım. Etrafıma baktığımda herkesin önümdeki askerle aynı ifadeye sahip olduğunu gördüm; tek ses, ateşlerden gelen ara sıra odun çıtırtısıydı.

"Çocuğu duydunuz! Kıçınızı kaldırın yoksa gecenin geri kalanında aç kalırsınız!" Aşçı Astera kükredi. "Bu gece her şey serbest!"

Bunun üzerine, sessiz kalabalık tezahüratlarla coştu ve aşçılar buharı tüten yemeklerle dolu tabakları dağıtmaya başladı.

Aşçı Astera içki fıçılarını ortaya çıkarınca atmosfer hızla şenlendi. Vanesy'nin etrafta dolaşan alkol miktarını sınırlamaya çalıştığını fark ettim ama sonunda pes edip kendine bir kadeh aldı.

Başıboş düşman gemilerine karşı tetikte olmamız gerekirken içki içmenin iyi bir fikir olup olmadığından emin değildim, ancak bunun olma ihtimali, askerlerin en azından bir iyi gece geçirmelerini engelleyemeyecek kadar azdı.

Herkesin sistemine birkaç içki girince, askerler daha dışa dönük hale geldi. Kimileri şarkı söylemeye başladı, diğerleri ise oyuk bir kütüğü derme çatma bir vurmalı çalgı olarak kullanarak onlara eşlik etti. Şarkılar, ritim üzerine pek düşünülmemiş, maceracıların melodik hikayeleri gibiydi, ama yine de keyifliydi—özellikle ben de birkaç kadeh içtikten sonra.

'Bir Mızrak, akran baskısına boyun eğip bu kadar içmeli mi?' diye azarladı Sylvie, sıcak kalmak için pelerimin içinde kalmayı seçerek.

Kim akran baskısı demiş? diye karşılık verdim, bir yudum daha alarak alkolden—ve ateşten de—yayılan o sıcak uyuşukluğun tadını çıkardım.

"Yanınıza otursam sakıncası olur mu?" Aşçı Astera, elinde bir kadeh içkiyle dans eden alevin yanına, yanıma oturdu. "Peki Arthur tam olarak kim?"

"Hiç de değil," diye cevap verdim. Aşçının varlığına minnettardım, zira etrafımda oyalanan meraklı askerler o gelir gelmez dağılmaya başlamıştı. "Ben de zaten bildiğinizi sanmıştım."

"Sadece normal bir çocuk olmadığını biliyordum." Omuz silkti ve ardından kadehindeki içkinin kalanını yutkundu.

Ben de onu taklit ederek bir yudum daha aldım. "O zaman ben de sizin kim olduğunuzu sorabilir miyim?"

"Sana söyledim, ben sadece bir—"

"Evet, o 'basit aşçı' cevabınız pek tatmin edici değil," diye araya girdim.

Minyon fiziğiyle pek uyuşmayan içten bir kahkaha patlattı. "Pekala, cevaplayacağım. Ama muhtemelen buradaki askerlerden bazılarını sorsan öğrenirdin—sonuçta çoğu benim öğrencimdi."

"Yani bir öğretmendiniz? Xyrus'ta mı?"

"Aman Tanrım, o okulda ders vermektense bir galon ateş kumu yutmayı tercih ederim," diye karşılık verdi.

"Ben de oranın öğrencilerinden biriydim," diye cevap verdim, güya gücenmiş gibi yaparak.

"O zaman o çocukların çoğunun ne kadar burnu havada olduğunu bilirsin," diye karşılık verdi.

"Buna itiraz edemem." İstenmeyen bazı anıların canlanmasıyla göğsüm sıkıştı, ama bu hissi uzaklaştırdım.

"Elflerle olan savaştan sonra Lanceler Akademisi'nde ders vermeye karar verdim," dedi, boş kadehinden ateşe dalgınca bakarak. "Bizi duymuşsunuzdur, değil mi?"

"Elbette," diye cevap verdim, Sapin'in merkezine yakın Kalberk Şehri'nde bulunan, bir zamanlar ünlü olan okulu araştırmak için harcadığım zamanı düşünerek. "Her seçkin asker adayı için efsanevi okul."

"Savaş sonrası askerlere pek talep kalmamıştı," diye fısıldadı, kadehini buğulandırarak. "Irklar arasındaki gerilim bu kadar azalmışken, daha çok soylu çocuklarının Xyrus'a gitmesini istiyordu."

"Anlıyorum," diye mırıldandım. "Yine de, Alacryalılarla olan bu savaş, Lanceler'a epey yeni öğrenci getirmiş olmalı. Yanlış anlamayın ama bir aşçı olarak burada ne işiniz var?"

"O başka zamanın hikayesi," dedi, kadehini sallayarak. "Daha çok içkinin olduğu bir zamanın."

Kadehimi kaldırdım. "Bu teklifinizi kabul ediyorum."

"Şimdi gelelim sizin hikayenize. Sizin gibi yetenekli biri burada ne arıyor ve o kılıç becerisi seviyesiyle neden Xyrus'a gitmeye karar verdiniz?"

"Çünkü kılıçla kendi başıma idare edebiliyordum. Gelişmek için yardıma ihtiyacım olan büyüydü," diye cevap verdim.

Bana dik dik bakarken gözleri büyüdü. "Şaka mı yapıyorsunuz?"

Başımı salladım ve konuşmaya devam etmek için ağzımı açtım, ancak zırhlı adımların tıkırtısı dikkatimi çekti. "General—yani, efendim." Profesör Glory'nin çadırının dışında nöbet tutan muhafız, gafı üzerine ağzını kapattı. Gözleri fal taşı gibi açılmış, korkuyla benimle Madam Astera arasında gidip geliyordu.

Çevremizdeki gürültüye rağmen, yakındaki herkes duymuş gibiydi ve başlarını bize doğru çevirdiler.

Muhafız konuşmaya devam etti, hatasını düzeltmek için boş yere sesini alçalttı. "Yüzbaşı Auddyr geldi ama Yüzbaşı Glory ortalıkta yok."

Baş aşçıya döndüm, kaşları kafa karışıklığıyla çatılmıştı. "İşte benim hikayem de bu."

"General dedi." Madam Astera muhafıza döndü. "General dedin, değil mi?"

Ne cevap vereceğini bilemeyen muhafız, bana soru sorarcasına baktı ama ben sadece ayağa kalktım, uyuyan bağımı uyandırmamaya özen göstererek.

"Hadi. Gidip yüzbaşını bulalım." Şefe döndüm, boş bardağımı tutuyordum. "Daha çok içkinin olduğu bir zamanda."

Yüzü gevşedi ve gülümsemeyi başardı. "Peki."

Ana çadıra doğru yürürken, yüzbaşıyı görme umuduyla büyük kayaların tepelerini taradım. Onu tanıdığım için, tamamen rahatlayabileceğini sanmıyordum.

"Ah, işte orada," dedim, gözlerimi kısarak.

Muhafızın onun gölgeli figürünü fark etmesi bir an sürdü. Kampın ön duvarını oluşturan kayanın tepesinde oturuyordu.

"Teşekkür ederim." Muhafız onun yönüne doğru hareketlendi ama ben onu durdurdum.

"Bana bırak. Yüzbaşı Auddyr'a yarın sabah ilk iş onunla görüşeceğimi söyle."

"Ama yüzbaşı—"

"Sorun değil," diye araya girdim, boş bardağımı ona uzatarak. "Önemli bir şey yok ve bu gece tanımadığım bir adamı ağırlamak için biraz fazla alkol aldım."

"Evet, General." Selam vererek, muhafız çadıra doğru yöneldi.

Önümde bir sis bulutu oluşturan derin bir nefes verdim, ardından atlamaya hazırlanırken bedenimi bir rüzgar örtüsüyle sardım. Ayaklarımın altındaki ince buz tabakası, yerden itişimle çatırdayarak ezildi.

"Şimdi nereye gidiyoruz?" diye sordu Sylvie, zihinsel aktarımda bile belirgin bir şekilde uykulu geliyordu sesi.

"Değerli astımın iyi olduğundan emin oluyorum," diye alaycı bir şekilde yanıtladım, Vanesy'nin arkasından yürürken.

Omzunun üzerinden kısa bir bakış attı, sonra başını gri ay ışığıyla aydınlanan okyanusa çevirdi. "Bir içki daha ister misin?"

"Gözcü içki içmeli mi?" diye sordum, yanına otururken Sylvie yün pelerinimden fırladı.

"Sen mi söylüyorsun, General, yanakların olgun domates rengindeyken," diye alay etti, aramızda kıvrılmış olan bağımı oyalana oyalana okşayarak.

"Ver şunu." Matarayı ellerinden alarak, boğazımı gıdıklayan o ateşli sıvıdan bir yudum daha aldım.

Ellerinin üzerine yaslanarak, Vanesy hilal şeklindeki aya baktı. "Bu savaşı kazanabileceğimizi düşünüyor musun?"

"Tamamen emin değilim ama kazanmamızı sağlamak için elimden gelen her şeyi yapacağım," diye söz verdim.

"Nedense, benim yaşımın neredeyse yarısı olmana rağmen, sözlerinde bir rahatlama buluyorum—sanki gerçekten bunu başaracakmışsın gibi."

Üç yıl önceki, aklımdan hiç çıkmayan olayı düşündüm. "Daha önce birçok insanı hayal kırıklığına uğrattım. Bunu bir daha yapmamak istiyorum."

"Xyrus'ta olanlardan mı bahsediyorsun?" diye sordu, kaşları endişeyle çatılmıştı.

Sadece başımı sallayarak yanıtladım ve engin okyanusun büyüleyici manzarasına gözlerimi diktim. "Xyrus Akademisi'nden şimdi ne kaldı?"

Vanesy'nin gözlerinin üzerimde olduğunu hissediyordum ama sessiz kaldı.

"Tessia pek bir şey hatırlamıyor," diye devam ettim. "Curtis ve Kathyln hiçbir şey olmamış gibi davranıyorlar—sanki olanları kabul etmek istemiyorlar. Ben gelmeden önce tam olarak ne olmuştu?"

"Arthur. Olan oldu. Bunu sana anlatmam sadece seni daha da—"

"Bilmem gerekiyor, Vanesy. Çok daha önce sormalıydım ama sormamak için bahaneler uydurdum." Döndüm ve gözleriyle buluştum.

Derin bir nefes alarak, eski profesörüm başını salladı. "Disiplin Kurulu'nda Doradrea ölü bulunan ilk kişiydi. Theodore ağır yaralanmıştı ve maceracılar loncasının yayıcılarının yardımıyla bile kurtulamadı."

"Peki Feyrith ve Claire—Claire Bladeheart'a ne oldu? Ben oraya vardığımda bıçaklanmıştı… Kurtuldu mu?"

Vanesy tekrar başını salladı. "Feyrith Ivsaar… Kötü yaralandığını biliyorum ama sağ salim evine götürüldü. Bladeheart ailesi ise, ne kadar eskiyse o kadar da sır saklar. Claire'in hayatta olduğu söylendi ama ne durumda olduğu konusunda emin değilim."

"Anlıyorum. En azından hayatta." Disiplin Kurulu liderinin kurtulmuş olmasına rahatlamıştım ama Vanesy tanıdığım, artık aramızda olmayan kişilerin isimlerini sıralamaya devam ettikçe kısa süreli rahatlama hissim dağıldı. O kadar çok isim vardı ki hepsi birbirine karışmış gibiydi ve her isim net bir şekilde yankılanmasa da, bahsettiği insan sayısı beni derinden sarstı.

"Peki ya?" diye sordum, tereddüt ettiğini görünce.

"Kai Crestless, Vritra'dan Draneeve'in yanındaki radikal üyelerden biriydi. Kai ve diğer cüppeli uşaklar, Elijah ile birlikte Draneeve'le ortadan kayboldu," diye devam etti. "Muhtemelen Curtis'in o felaketten bahsetmek istememesinin nedeni de o."

"Anlıyorum," diye mırıldandım, bakışlarımı tekrar okyanusa çevirerek.

Uzun bir an boyunca ikimiz de konuşmadık. Altımızdaki kargaşa ve uzaktan gelen gece gelgitinin hafif sesi, Xyrus'taki kısa zamanımı düşünürken sessizliği dolduran tek şeydi. Şimdi ne olduğunu bilmek, bana gerçek bir muhakeme fırsatı verdi. Geçmiş hayatımın eski anılarını unuttuğumu sık sık fark ediyordum. Geçmiş benliğimin üzerimdeki etkisi giderek azalıyordu, bu da bana bu dünyada olmak istediğim kişi olmam için izin veriyordu. Ama bu an, eski benliğime—duygularını bastırmış, kendisine karşı kullanılabilecek hiçbir zayıflığı olmayan o soğuk, rasyonel benliğime—geri dönmeyi dilediğimi fark ettim.

Ne olduğunu tahmin etmemiş değildim ama duyduklarımın doğrulanması, her şeyi aniden çok gerçek kıldı. Göğsüm burkuldu, sanki kalbimden geçen kan zift gibi koyulaşmış ve düzenli bir atışı sürdürmekte zorlanıyordu.

Çenemin bir bebek gibi titrediğini hissederken, sıcak bir sıvı damlası buz gibi yüzümden aşağı süzüldü. İstenmeyen duygularımı bastırma umuduyla dişlerimi sıkarak kampa doğru geri döndüm. Tanıdığım—hatta bugün tanıştığım—kaç kişinin öleceğini, bunu durdurmak için hiçbir şey yapamayacağımı düşündüm. Bu savaştan kaçı sağ çıkacaktı?

Vanesy'ye döndüm, o da matarasını sıkıca tutarken omuzlarının titrediğini gördüm. Hızla bir gözyaşını silerek ayağa kalktım.

"Sylvie. Bana bir iyilik yap ve bu gece gözcülük et."

"Elbette," diye yanıtladı, nadiren duyduğum yumuşak, rahatlatıcı bir tonla. Bağım orijinal formuna döndü ve Vanesy'yi melankolisinden sıyırdı. Siyah kanatlarının güçlü bir çırpınışıyla Sylvie yukarı fırladı, gece gökyüzüne karışırken zar zor görünüyordu.

"Gel." Vanesy'ye elimi uzattım. "Gece daha genç ve askerlerin durmaya niyeti yok gibi. Yüzbaşıları olarak, burada oyalanmak yerine onlara katılmanın senin görevin olduğunu düşünüyorum."