Acemi Numarası

Çadırın perdesini kaldırdığımda, dışarıda nöbet tutan muhafızı gördüm. Göz göze gelir gelmez, devasa bedeni selam duruşuyla kaskatı kesildi. "Ge—"

"Unutma..." diye fısıldadım, parmağımı dudaklarıma bastırırken muhafıza göz kırptım.

Yanıt beklemeden, eskisinden daha yüksek sesle tezahürat yapan, giderek kalabalıklaşan asker grubuna doğru ilerledim.

Yarı elf kız Cedry ile uzun kollu Jona arasındaki dövüş sona ermiş gibiydi. Şimdi yeni bir çift dövüşçü, büyücülerden birinin efsunladığı toprak bir platformda kapışıyordu. İki askerin sıradan kapışması tam teşekküllü bir etkinliğe dönüşmüş, izleyiciler oturmak için kütükleri ve ağaç gövdelerini yerlerinden oynatmıştı. Kalabalığın daha hevesli üyelerinden bazıları, bir sonraki öğünlerinin et dilimlerinden, kamp içine gizli su tulumlarında soktukları alkol gibi daha değerli kaynaklara kadar akranlarıyla iddialaşıyordu. Tüm bunlara rağmen, kıtanın mevcut koşullarına hiç uymayan şen şakrak bir atmosfer vardı kampta.

Kalabalığa karışarak, derme çatma arenanın önüne doğru ilerledim; Cedry ve Jona'yı yerde izlerken buldum.

"İyi bir dövüş oldu," diye mırıldandım, hançerli asker Jona'nın yanına otururken. "Kim kazandı peki?"

Tıpkı babam gibi eldivenlerle dövüşen yarı elf, elini kaldırıp Jona'nın önünde zaferini sergilerken bana galip bir gülümseme bahşetti.

Jona sinirle kısa, dağınık saçlarını karıştırdı. "Bir kez, Cedry. Sadece bir kez kazandın."

"Gelecek nice zaferin ilki," diye kıkırdadı.

Başarısını onaylamak için yarı elfe başımı salladım. "Keşke sonunu görebilseydim."

Jona gülerek elini uzattı. "Benim adım Jona, yanımdaki şu olgunlaşmamış kız da Cedry. Seni buralarda görmedim hiç. Yeni bir acemi misin?"

"Öyle sayılır sanırım," dedim, ikisinin de elini sıktım. "Bana Arthur diyebilirsin."

"Arthur, gidişata bakılırsa bu gece daha birçok dövüşün tadını çıkaracağız," dedi Jona, dikkatini o anki dövüşe çevirerek.

Neredeyse başladığı gibi bitti; iri, ayıya benzer bir güçlendirici, çevik rakibine son darbeyi indirdi. Yenilen asker, yara alan yanağını ovuşturarak sahneden atlarken, bakışlarım bir kez daha Jona ve Cedry'ye döndü. Jona'nın keskin hatları ve hafif, kemerli burnuyla sıradan bir yüzü vardı. Cedry ise biraz daha dikkat çekiciydi. Hayat dolu görünen parlak bakışları ve şakacı tavrıyla, hem erkekler hem de kadınlar arasında popüler olsa şaşırmazdım. Yanlarına oturduğum kısa süre içinde bile, en az bir düzine akranı yanlarından geçmiş, şakalar yapmış ya da zaferinden dolayı onu tebrik etmişti.

"—köylü kabağı! Kafanı o kıçından çıkar artık!" diye gür ve hırıltılı bir ses patladı.

Sesin geldiği yöne döndüğümde, ayıya benzer güçlendiricinin bana dik dik baktığını gördüm.

Etrafıma bakındım, sonra bana konuştuğunu fark ettim. "Gerçekten de köyden gelmiş gibi mi görünüyorum?" diye sordum Jona'ya.

"Yeni acemilerin peşini bırak, Herrick — ve en azından kendi sıkletinde biriyle kapışacak kadar yürekli ol," diye tısladı Cedry ona, kalabalığın geri kalanından kahkaha tufanı kopararak.

Ayağa kalktım. "Sorun değil. Sadece eğleniyoruz, değil mi?"

"Evet," diye hemen onayladı kel Herrick. "Bu zamanı yeni acemilere birkaç ipucu göstermek için kullanıyorum."

İçinde Sylvie olan pelerinimi çıkarıp yükseltilmiş sahneye atladım ve elimi uzattım. "Pekala o zaman, bana bol bol ipucu verin lütfen."

Herrick elimi kavradı, sıcak bir jest olamayacak kadar sıkıca sıktı. "İlk hamle benden olsun."

Elini bıraktı, kollarını iki yana açtı, yağlı yüzünde kendinden emin bir sırıtışla seyirciler arasındaki bir grup kadına doğru göz gezdirdi.

Herrick'in bedeni savaşta etkili olmak için biraz fazla yuvarlak görünse de, onu saran mana katmanı bana yetenekli bir büyücü olduğunu söylüyordu.

Nasıl dövüştüğünü görmek istediğimden, vücuduma sadece sınırlı miktarda mana yönlendirdim, sonra saldırmak için adım attım.

Yumruğum karnına yaklaşırken, mananın vuracağımı düşündüğü yerde toplandığını gördüm. Yumruğum şişkin midesine gömüldüğünde, dev güçlendirici neredeyse hiç irkilmedi.

"Bundan daha fazlasını denemen gerekecek, köylü velet," diye homurdandı, geri çekilirken.

Elimi silkeledim. "Ne kadar da güçlü."

"Şimdi, sana birkaç ipucu göstereyim," dedi. Bizi izleyen kadın grubuna bir kez daha göz atarken gülümsemesi genişledi.

Beni platformdan savurmak için devasa bir elini salladı. Darbeyi alarak, oldukça utanç verici bir şekilde popomun üzerine düştüm ama hiçbir yara almadım. "Ah be, tepki bile veremedim."

Platformdan uçup gitmeyince, rakibimin yüzünde bir rahatsızlık parladı. "Şanslısın ki kendimi tuttum, yoksa uçup giderdin. Ama o Alacryalı piçler sana bu kadar kolay davranmayacak."

"Haklısın. Teşekkür ederim," dedim, soylu kanlı büyücülerle dolu bir ordunun parçası olmuş bir köylü kabağı gibi hevesli ses çıkarmaya çalıştım — ama bu yorucu olmaya başlamıştı.

Dövüş birkaç dakika daha sürdü; Herrick etli elleriyle beni arenadan savurmaya çalışırken, ben de saldırısının tüm şiddetini almış gibi yapıp sadece birkaç adım sendeledim.

"Hadi ama, Herrick. Biliyorum ona kolay davranıyorsun ama bütün gün de nazlanma!" diye bağırdı bir asker, akranları da onu onayladı.

"Sadece şu çelimsiz velete zarar vermek istemiyorum, anladın mı?" diye yanıtladı, yüzünde açıkça görünen bir hayal kırıklığıyla.

Şimdiye kadar, ellerindeki nasırlardan ve kollarının doğal saldırı biçiminden, ana silah olarak ağır bir balta kullandığını anlamıştım. Ancak, vücut güçlendirmedeki iyi kontrolü dışında, hiçbir hilesi yoktu. Değerlendirmemin bittiğine karar vererek, Herrick beni yakalamak için uzandığında fırsatımı yakaladım.

Vücudumu çevirip onu omzumdan arenanın dışına fırlattım. Tüm bu hareket büyük bir sakarlık gibi görünüyordu. Herrick bile kendini yerden bana bakarken bulduğunda şaşırmıştı.

"Dur, takıldım!" diye bağırdı, ellerini sallayarak çaresizce etrafına bakındı. "Bu sayılmaz."

Kalabalık kahkahalara ve alaycı seslere boğuldu, Herrick söylenerek uzaklaşırken onu alaycı bir şekilde yuhaladılar.

Manamın sadece yüzde onunu kullanarak ve hiçbir element büyüsü yapmadan bile Herrick bir şakaydı. Ama bunu yüksek sesle söyleyemezdim elbette.

"Şanslıydım galiba," dedim sahneden çaresizce, yanağımı kaşıyarak.

"Herrick'in o dev kıçını yenmek isterdim ama sanırım yapacak bir şey yok." Siyah saçları sıkıca arkadan toplanmış uzun boylu bir kadın sahneye atladı. "Bakalım gerçekten sadece şanslı mıydın, çaylak."

"Lütfen bana kolay davranın," dedim yatıştırıcı bir tonda.

Rakibim altı fitten uzundu — benden birkaç santim daha uzun — ama ince, kaslı yapısı onu olduğundan da uzun gösteriyordu. Koyu ten rengi ve keskin, dar gözleri düz siyah saçlarını tamamlarken, atılmaya hazır bir panteri andırıyordu.

"Asa kullanmaya alışkınım, bu yüzden sizin de bir silah kullanırsanız sevinirim," dedi, parmağındaki boyut yüzüğünden ahşap bir asa belirirken. Az önce kullandığı yüzükten ve kıyafetlerinin zengin renklerinden soylu olduğu belliydi, ancak bu gerçek onun için önemsiz görünüyordu.

"Çocuğu öldürme, Nyphia!" diye bağırdı arkadaşı, gerçekten endişeli bir sesle.

Çekingen bir kıkırdama taklit ettim. "Üzgünüm, demirci kılıcımı tamir ediyor şimdi, ama ben—"

"Biri şu çocuğa boyuna göre bir kılıç versin," diye sabırsızca hırladı Nyphia, boynunu esnetirken.

Neredeyse anında, tanımadığım bir asker kılıfındaki kısa kılıcını bana fırlattı. Bıçağı kılıfından dikkatlice çıkardım ve kenarlarını köreltmek için mana ile kapladım.

Herrick'in aksine, yeni rakibim gardını düşürmedi. Alçak bir duruşa geçti ve ahşap asasını ucu yere dönük tuttu, kedi gözleri doğrudan bana dikilmişti.

"Zavallı çocuk, Nyphia'nın hedefi oldu," diye mırıldandı biri arkamda.

Ben de duruşumu aldım. Bu sıradan etkinliği buradaki askerlerden bazılarını anlamak için kullanmayı ummuştum, ama bu kızın başka planları vardı sanki. "Hazır mısın?"

Koyu tenli güçlendirici, sanki onu bir şekilde gücendirmişim gibi rahatsız edici bir alaycı ses çıkardı. "Sen mi hazırsın?"

Hazır olduğumu belirtmek için başımı salladım. Şimşek gibi saldırdı. Vücudu alçakta kaldı, saldırı menziline atılırken asasını vücuduna yakın tuttu, bu da ona yüksekten veya alçaktan saldırma özgürlüğü veriyordu. Alçaktan saldırdı, asasının tabanı havayı yararak çeneme doğru vızıldadı. Kısa kılıcım asasına çarparak çınladı, darbeyi savuşturup geri adım attım ve savunma pozisyonu aldım.

Daha ilk darbesinden Nyphia'nın nasıl bir dövüşçü olduğunu anlamıştım. Mana üzerindeki kontrolü mükemmeldi — Herrick'ten farklı bir seviyede — ama gerçek deneyimi eksikti. Hareketleri hızlıydı ama aynı zamanda barizdi. Büyük ihtimalle, sadece ona zarar vermekten çekinen muhafızlara veya diğer profesyonellere karşı dövüşme deneyimi vardı, bu da kısa öfkesine ve aşırı şişkin özgüvenine pek yardımcı olmuyordu.

Bana fırlattığı her hamleyi, savurmayı, saplamayı ve darbeyi savuşturdum ya da atlattım — ama ucu ucuna. Dışarıdan bakıldığında, çaresizce yetişmeye çalışırken geri püskürtülüyormuşum gibi görünüyordu. Nyphia'nın öfkesi, her başarısız darbe girişiminden sonra tavan yapıyordu.

Üzerinde bulunduğumuz platformun kenarından sarkan arka ayağımı kullanarak, Nyphia'nın aşırı duygusal hamlesinin momentumunu maçı bitirmek için onu sınır dışına göndermek amacıyla kullandım — ama asasının yardımıyla dengesini korudu.

Merkeze geri sıçrayarak başını salladı. "Bu sefer olmaz. Amber, arenanın etrafına bir kafes yükselt!"

"Bu sadece dostça bir müsabaka, ölüm maçı değil," diye itiraz ettim.

Karşı çıktı. "Hayır, bu burnumuzun dibindeki savaş için bir antrenman. Ve savaşta 'sınır dışı' diye bir şey yoktur." Başını hızla çevirip omzunun üzerinden baktı. "Amber. Kafes."

Arkadaşı, ya da uşağı, kısa bir efsun okuyarak ve asasını sallayarak arenanın etrafına toprak bir kapı yükseltti, beni kendini kudretli bir kaplan sanan bu kuduz kediyle birlikte içeri kilitledi.

Etrafa baktım; askerlerden bazıları endişeyle bakışsa da kimse sesini çıkarmadı. Bu "aralarına karışma" fikrinden pişman olmaya başlamıştım. Arenayı havaya uçurup çıkıp gitmek istedim ama kendimi tuttum.

Geçmiş hayatımdaki tecrübelerimle şunu fark etmiştim: İnsanlar güçlü bir müttefikin varlığında rehavete kapılırlardı. Aralarında bir Mızrak kadar saygı duyulan biri varken, arka safların rahatlığından zafere kaşıkla beslenmeyi beklerlerdi. En azından eski hayatımda durum buydu. Burada tam tersi de olabilir gerçi – kim bilir, belki aralarında bir Mızrak olması onlara daha sıkı savaşma özgüveni ve şevki verirdi – ama bundan şüpheliydim. Ve bir Alacrya gemisinin, hatta birkaçının, bu kıyıya doğru yönelme ihtimali varken, hiçbir riske girmek istemiyordum.

"Haklısın," dedim. Karakterime sadık kalarak sahte bir gülümseme takındım. "Lütfen, bana öğretebileceğin her şeyi öğret."

Silahlarımız hazırda beklerken, yeniden başladık. Gerçek bir dövüş, özellikle de keskin kenarlı bir silahın olduğu, saniyeler içinde sonuca ulaşırdı. Ama bu dünyadaki Mana bolluğu sayesinde, hatalar geçmiş dünyamdakinden daha affediciydi ve dövüşçüler kusurlarını düzeltmek için pek bir şey yapmıyorlardı. Bunun yerine, güçlerini daha da artırmaya odaklanıyorlardı. Ben bile bu dünyaya ilk geldiğimde aynı hataya düşmüştüm – ta ki Epheotus'taki asuralar bu hatayı benden söküp atana kadar.

Nyphia bir kez daha bana doğru atıldı, bu sefer sola doğru bir feyk attıktan sonra asasının diğer ucunu kullanarak hızlı, yukarı doğru bir savuruş yaptı.

Cilalı asasının yaydığı meşe kokusunu alacak kadar yakınına kaçtım ve boş elimle yukarı iterek karşılık verdim. Bu onu dengesizleştirdi ve ben de ayağımı onun arka ayağının arkasına kaydırıp ileri doğru iterek işi bitirdim.

Assimile olmuş bedenimin gücü ve eklenen Mana sayesinde Nyphia geriye doğru yuvarlandı. Kafes çağrıldığından beri gerginleşen asker kalabalığı, olayların bu dönüşüne şaşkınlıkla haykırdı.

Yüzü utanç ve öfkeyle kızarırken bana kinle bakarak, Nyphia kendini ifade edecek doğru kelimeleri bulamadı. Sonra kalabalıktan yumuşak, boğuk bir ses yükseldi. "Eğlenceye ben de katılsam sakıncası olur mu?"

"Sen hiçbir şeye katılmıyorsun! Ben sadece tökezle—" Koyu tenli soylu kızın sözleri, sesin kime ait olduğunu fark edince boğazında düğümlendi. "B-Bayan Astera!" Nyphia konuşurken başını eğdi. "Kabalıklığım için beni affedin."

Rakibimin Bayan Astera diye bahsettiği kadın, ilk geldiğimde bana saygılı bir baş selamıyla karşılık veren baş aşçıdan başkası değildi. Aşçı, Nyphia'nın hareketlerini çocukça gösteren bir çeviklikle kafesin üzerinden atladı.

Karakterimde kalmayı unutmayarak hızlıca eğildim. "Kiminle dövüştüğümü öğrenme şerefine nail olabilir miyim?"

Bayan Astera önlüğüyle hızlıca reverans yaptı. "Sadece basit bir aşçı."