Beklenmedik Gelişme

Sylvie'yi kız kardeşime bırakıp annemle babamın odasına yöneldim. Koridorda adımlarımı hızlandırarak ilerledim ve "Leywin Ailesi" yazan kapının önüne geldim.

Sinirlerimi yatıştırmak için derin bir nefes aldım. Ellie'nin söyledikleri, yani annemle babamın gerçekten savaşa katılmayı planladığı düşüncesi içimi huzursuzlukla dolduruyordu. Tahta kapıyı çaldığımda boğuk bir ses yankılandı.

“Açık,” diye neşeli bir ses geldi annemden, diğer taraftan.

Kapı kolunu çevirip kapıyı araladığımda menteşeler gıcırdadı. Yerde açık çantalar duruyor, yanlarında özenle katlanmış kıyafetler duruyordu. İçeri adımımı attım, etrafa bakındım. Babam, yanına serdiği zincir zırhıyla birlikte zırhlı eldivenlerini parlatıyordu. Ziyaretçilerini karşılamak için kapıya doğru yürüyen annem ise beni görünce durdu. Şaşkınlığını belli belirsiz bir gülümsemeyle gizledi ve babam da ifademi görür görmez bakışlarını kaçırdı.

“Demek doğruymuş,” diye mırıldandım, babamın yanındaki parlak bir kaval zırhını elime alarak.

“Oğlum.” Zırhlı eldiveni ve bezi bıraktı ama yerinden kalkmadı.

“Seni bu kadar çabuk beklemiyorduk,” diye ekledi annem, bana doğru bir adım daha atarak.

“Bana hiçbir şey söylemeden gitmeyi mi planlıyordunuz?” diye sordum, bakışlarım hala elimdeki kaval zırhına odaklanmış haldeydi.

“Elbette hayır. Ama sen dönmeden önce hazırlıklarımızı bitirmek istedik.” Annem elini kaldırdı, kısa bir tereddütten sonra omzuma koydu.

Metal zırhı sıkıca kavradığımda içimde bir sürü duygu kabardı: Neden aniden savaşmaya karar verdiklerine dair bir kafa karışıklığı, bu kararı benimle konuşmaya bile tenezzül etmedikleri için bir rahatsızlık ve Ellie bu kadar küçükken –henüz on iki yaşındayken– hayatlarını riske atmaya istekli oldukları için bir öfke.

Sonunda elimdeki zırhtan bakışlarımı kaldırdım ve babama baktım. “Ellie büyüyene kadar savaşa katılmayacağınızı sanıyordum.”

“Komutan Virion, Ellie büyüyene kadar –ya da sen gelene kadar– kalmamızı tavsiye etmişti,” dedi babam, bakışları kararlıydı.

“Sadece ben döndüm diye aniden savaşmaya karar verdiğinize inanmıyorum,” diye şüpheyle yanıtladım.

“Etmedik,” diye cevapladı annem, omzumu daha sıkı kavrayarak.

“Helen’dan az önce bir bildirim aldım.” Babam ayağa kalktı, zırhlı eldivenlerini denerken bakışları alışılmadık derecede sertti. “Herkes ayrılırken bir zindanda saldırıya uğramışlar. Genç askerlere kaçmaları için zaman kazandırmak için geride kalmışlar ama…”

“Ama?” diye tekrarladım.

Babam, Reynolds Leywin, her zorluğa iyimser bir gülümsemeyle katlanan adam, gözlerinde buz gibi bir zehirle yukarı baktı. “Adam kurtulamamış.”

“Hayır.” Başımı salladım. “Bu imkansız. Daha dün oradaydım. Zindanı temizleyen ve içindeki mutantı öldüren bendim.”

Babam ciddiyetle başını salladı. “Anlaşılan sen ayrıldıktan sonra, herkes yola çıkmaya hazırlanırken, bir mutantın liderliğindeki başka bir mana canavarı sürüsü onlara saldırmış. Helen, ilk zindanın alt katının başka bir zindana bağlı olduğunu düşünüyor.”

“Savaş tam bir karmaşaydı, kimse bir çatışma beklemiyordu,” dedi annem. “İkiz Boynuzlar ve bazı kıdemli askerler, diğer herkese kaçmaları için zaman tanımak için kaldılar. Neyse ki mutant sadece B sınıfıydı ama ordusu daha büyük olduğu ve onları hazırlıksız yakaladığı için beklenenden daha fazla ölüm oldu… Adam’ınki de dahil.”

Annem konuşmayı bitirdikten sonra odada boğucu bir bir sessizlik çöktü. Daha dün gördüğüm birinin ölmüş olduğuna inanamıyordum. Sonra içime çöken bir farkındalık beni aniden dikleştirdi.

Tess o zindandaydı!

“Başka… başka kim öldü?” diye sordum. Endişeme rağmen, Tess’in iyi olup olmadığını sorarak Adam’ın ölümüne karşı duyarsız görünmek istemedim.

“Helen’dan alabildiğim tek şey buydu. Acil durum bildirimiydi, bu yüzden mesaj kısaydı. Ama başka kimsenin adını vermedi, bu yüzden ölen diğerlerinin tanımadığımız askerler olduğunu tahmin ediyorum,” dedi babam, yavaş, yorgun bir nefes vererek. “Komutan Virion muhtemelen durum hakkında bizden daha fazlasını biliyordur.”

Helen, Tess’e bir şey olsaydı mutlaka bahsederdi, ama yine de en hafif tabirle huzursuzdum.

“Adam için üzgünüm,” dedim, babamı teselli etmeye çalışarak. Adam, İkiz Boynuzlar’ın en sevdiğim üyesi değildi; çabuk sinirlenmesini ve alaycı iğnelemelerini tatsız bulmuştum ama sadıktı. Sabırsız ve huysuz dış görünüşünün altında, partinin üyeleri oldukları zamanlarda annemle babamın yanında duran güvenilir bir yoldaş yatıyordu.

Babamın etrafındaki atmosferin neden bu kadar ağır olduğunu şimdi anlıyordum.

“Yanlış anlama, Arthur. Bunu suçluluktan yapmıyoruz, bir askerin hayatı her zaman tehlikededir,” dedi babam.

“Yine de,” dedim, başımı sallayarak.

Mantıksız davrandığımı biliyordum. Babamın seçtiği savaşlarda dövüşmeye her hakkı vardı. Ama sevdiklerimi güvende tutma isteği, yani kendi bencilliğimdi beni bunu denemeye iten.

Çekirdeğinin hangi seviyede olduğu veya mana manipülasyonu hakkında ne kadar bilgili olduğun önemli değildi. Vücudunu ne kadar güçlendirirsen güçlendir, ne kadar ağır teçhizat kuşanırsan kuşan, savaşta ölüm her an gelebilirdi. Ne kadar güçlenirsem güçleneyim, buna kesinlikle inanıyordum. Yine de babam, gereksiz olmakla kalmayıp pervasızca olmasına rağmen kendi ve annemin hayatlarını riske atmaya istekliydi.

“Arthur, onun suçu değil,” diye teselli etti annem. “İkiz Boynuzlar’a geri dönüp savaşta yardım etmek isteyen benim.”

“Ne?” diye şaşkınlıkla ağzımdan kaçırdım. “Sen savaşa mı gitmek istiyorsun?”

Başını salladı. “Evet.”

“A-Ama yapamazsın.” Babama döndüm, şaşkınlığımın yüzümden okunduğundan emindim. “Yani, babam geçmişte bir şeyler olduğu için büyü kullanmaktan kaçındığını söylemişti. Neden şimdi…?”

Annem babama göz ucuyla baktı, babam da başını ciddiyetle onayladı. “Arthur, otur.”

İtaat ettim, annem düşüncelerini toplarken yatağın ayakucuna oturdum.

“Baban sana başka ne anlattı?” Sözleri ağzında yuvarlanırken suçlulukla bana baktı ama bunu kafama takmadım. Kim olduğuma dair açığa çıkan gerçekleri kabul etmek için zamana ihtiyacı olacağını söylemişti; hala çelişkide olduğu belliydi ama çabaladığını görebiliyordum.

“Hepsi bu kadardı,” dedim. “Gerisini hazır olduğunuzda anlatacağınızı söyledi.”

“Sana İkiz Boynuzlar hakkında hiç söylemediğimiz şey, Arthur, aslında bir üyesi daha olduğuydu.”

Kaşlarımı çattım ve sessiz kalan babama göz ucuyla baktım.

“Adı Lensa’ydı. Yetenekli genç bir güçlendiriciydi,” diye devam etti annem. Bana, babamın genç Alice’i Valden Şehri’nden getirmesinden kısa bir süre sonra İkiz Boynuzlar’a katılan çok zeki ve umutlu bir büyücünün hikayesini anlattı. Annemin gözleri buğulandı, Lensa’nın cüretkar doğası ve dobra kişiliğinin annemin çekingenliğiyle nasıl hemen örtüştüğünü, ikisinin nasıl hemen kaynaştığını anlatırken. Lensa, bir parti yardımı olmadan bile bir maceracı olarak kendini kanıtlamıştı ve zaten oldukça tanınıyordu. Bu yüzden İkiz Boynuzlar’a partilerine katılıp katılamayacağını sorduğunda, bu herkes için sürpriz olmuştu.

Annem gözlerini kapattı ve nefes almak için durakladı. “Katıldıktan sadece iki yıl sonra kaza meydana geldi.”

Ne tür bir kaza yaşandığını hayal ederken endişeyle gerildim ama annem belli belirsiz gülümsedi. “Başımıza gelen dramatik bir felaket değildi; herkesin hayatı seninki kadar heyecanlı değildir.”

Utanarak rahatsız bir şekilde güldüm ve yanağımı kaşıdım.

“Dikkatsiz davranmış ve bir grup iğneli yaratığın pususuna düşmüştük. Hiçbirimiz ciddi bir yara almamıştık ve ben bunu pek önemsememiştim. Herkesin yüzeysel yaralarını iyileştirdim.” Annem ağlamamak için dudaklarını büzdü. “Bir yayıcı olmanın kötü yanı, herkesin her yarayı iyileştirebileceğini düşünmesiydi; sanki büyün tek bir büyülü iksir gibi her şeyi iyileştiriyordu ama durum hiç de öyle değildi.”

Annem titrerken babam sırtına teselli edici bir el koydu.

“Ben de o zamanlar bilmiyordum; uyanalı o kadar uzun zaman olmamıştı ve iyileştirmenin farklı yönlerinde tam olarak eğitim almamıştım. İhtiyacım olduğunu düşünmemiştim.” Gözyaşlarını silerek, kızarmış gözlerle bana baktı. “Herkesin yaralarını kapattım ama iğneli yaratıkların kuyruklarındaki zehir alttaki dokuyu enfekte etmişti. Baban da dahil olmak üzere diğer herkes, ciddi bir zarar vermeden zamanında tedavi olabilmişti ama Lensa’nın yarası mana çekirdeğine yakındı ve ben yaralarını kapatsam da zehir yayılmıştı.”

Keskin bir nefes aldım. “O zaman…”

“Evet. Mana çekirdeği, mana manipülasyonu yapamayacak kadar enfekte oldu. Arkadaşımı ve takım arkadaşımı hayatındaki tek gerçek neşesinden mahrum bırakmıştım.”

“En azından hayatta kaldı,” dedim, onu teselli etmeye çalışarak ama başını salladı.

“Tek başına bir zindana gitti ve bir daha geri dönmedi,” dedi annem. “Her zaman savaşta şanlı bir şekilde ölmek istediğini söylerdi ama büyü kullanamadığını bilerek yüksek riskli bir zindana girmişti. Kendini öldürmek istemişti. İşin komik yanı ne biliyor musun?” Annem yukarı baktı, acı acı gülerken gözyaşlarının düşmesini engellemeye çalışıyordu. “Yarayı kapatmasaydım, doktor zehri kolayca çıkarabilirdi. Onu iyileştirmeseydim muhtemelen iyi olacaktı.”

Ağzımı açtım, kelimelerin oluşmasını umdum ama hiçbir şey söyleyemedim. Babam da sessiz kaldı, eli hala annemin sırtını nazikçe okşuyordu.

Birkaç dakika sonra annem kendini toparladı. “O zamandan beri küçük yaralardan fazlası için büyüyü düzgün kullanmaktan korkuyordum. Xyrus’a giderken saldırıya uğradığımızda, babanı iyileştirmek için kendimi zar zor ikna edebilmiştim. Ama sen bize… sırrını anlattıktan ve eğitime gittikten sonra, o mağarada saklanırken, Kıdemli Rinia bana yardım etti. Adam’ın ölümünün bir işaret olduğundan şüpheliyim ama İkiz Boynuzlar’ın baban ve benim için yaptıklarından sonra, sanırım artık bizim de onlar için orada olma zamanımız geldi.”

Annemin gözlerindeki kararlılık, bunu benim onayımı almak için söylemediğini açıkça gösteriyordu.

BAŞLIK: Pusunun Ardından

"Ama tek sebep bu değil," diye fısıldadı babam. "Sen geri döndüğünden beri, biz burada güvenle elimiz kolumuz bağlı oturup iyi haberler beklerken senin savaşta dövüşmeni düşünmek içimi kemiriyor."

"Ama ya ikinizden birine bir şey olursa? Ellie'ye ne olacak?" diye karşı çıktım, onların savaşa girmesi hâlâ içimi rahatsız ediyordu. "Siz..." Cümlemi yarıda kestim, o düşünceyi yüksek sesle tamamlayamadım.

"Aynısı senin için de geçerli, Arthur. Ne kadar güçlü olursan ol, ölüm nadiren zayıflıktan gelir; gardını düşürdüğünde sinsice yaklaşır. Annene ben göz kulak olacağım ve bu savaşta amacımızın sağ salim çıkıp sana ve kız kardeşine geri dönmek olduğuna bahse girebilirsin, ama aynısını sen de yapmalısın." Babamın bakışları sertleşirken bir an durakladı. "Seni, geçmiş hayat anılarınla falan, düşündüğümüz gibi yetiştirmemiş olabiliriz, ama Ellie'nin seni seven abisi olarak gördüğüne kesinlikle emin olabilirsin. Bu yüzden, o belirsiz 'yüce amaç' uğruna kendini feda etmeye bu kadar hevesli olma. Bu savaştan sağ salim çıkmalısın. Bu savaşı kaybetsek bile, her zaman karşı koyma şansı olacaktır. Asıl yenilgi ancak öldüğünde gelir, çünkü ondan sonra ikinci bir şans yoktur."

Kendimi tutamayıp hafifçe kıkırdadım. "Şey..."

"Ne demek istediğimi biliyorsun!" diye tersledi babam, annemin yüzünde hafif bir gülümseme belirmesine neden olarak.

Tam o anda, aceleci bir kapı vuruşu dikkatimizi oraya çekti. Annemle babamla bakıştıktan sonra, "Açık," dedim.

Ahşap kapı ardına kadar açıldı; Vritra ile yaptığımız toplantıda giydiği siyah cübbesiyle Virion belirdi. "Oğlum, duydun mu?"

"Komutan Virion!" Annemle babam koltuklarından fırladılar.

"Lütfen. Arthur'un anne babası için sadece 'Virion' demeniz yeterli," diye karşılık verdi elini çabucak sallayarak.

"Saldırı mı?" diye sordum, yüzündeki tedirgin ifadeden yola çıkarak.

"Güzel, o zaman duymuşsun." Virion başını salladı. "Peki, anne babana söyledin mi?"

"Bana onlar söyledi."

Virion'un kaşları hafif bir şaşkınlıkla havalandı, ancak anne babama bakarken sadece başını salladı. "O zaman eski parti üyenize ne olduğunu duymuş olmalısınız."

Babam ağırbaşlı bir baş sallamayla karşılık verdi.

"En derin başsağlığı dileklerimi sunarım," dedi komutan hüzünlü bir sesle. "Oradaki askerlerden bazıları az önce kaleye ulaştı. Arthur'u almaya geldim, ama en azından İkiz Boynuzlar'ın liderinin burada olduğundan eminim. Bizimle gelmek ister misiniz?"

Sylvie'ye alt katta olacağımızı ve Ellie'nin yanında kalması gerektiğini bildiren hızlı bir mesaj gönderdim ve dördümüz ışınlanma odasına doğru hızla ilerledik.

Işınlanma odasını koruyan devasa demir kapılar ardına kadar açıktı. Savaştan bitkin düşmüş askerler, odanın ortasındaki parlayan kapıdan sendeyerek dışarı çıktı. Bazılarının silahları hâlâ çekili ve kanlıydı.

Dicathen askerleri dışında herhangi birinin portaldan geçmesi ihtimaline karşı muhafızlar duvarlara dizilmişti. Hizmetçiler ve hemşireler ise, ağır yaralı askerler sedyelerle taşınırken veya götürülürken onları tedavi etmek için taze gazlı bezler, antiseptik ve merhem şişeleriyle bekliyordu.

İlk Helen'i fark ettim ve anne babamı dürterek onu işaret ettim.

Söylemeye gerek yok ki, İkiz Boynuzlar'ın lideri perişan bir haldeydi. Metal göğüs zırhı çatlamış, omuzluk zırhının ise yalnızca bir parçası üzerinde kalmıştı. Vücudunun geri kalanını koruyan deri zırhı baştan aşağı yırtıklar içindeydi, kurumuş kan izleriyle kaplıydı. Ancak ifadesinde yorgunluk ya da acıdan eser yoktu. Kırık yayı hâlâ elinde, platformdan aşağı yürürken gözlerinde hiddetli bir fırtına esiyordu.

"Helen!" diye seslendi babam. Annemle babam hemen Helen'e doğru atıldılar. Anne babamı görünce ifadesi yumuşadı ve onların sarılmasına karşılık verdi.

Hâlâ Tess'in portaldan geçmesini endişeyle bekleyen Virion'u geride bırakıp Helen'e doğru ilerledim.

"Güvende olmana sevindim," dedim, ona nazikçe sarılarak. "Adam'a olanlar için üzgünüm... Keşke orada seninle kalsaydım da—"

"Yapma," diye durdurdu beni Helen. "Böyle düşünmekten hiçbir hayır gelmez. Olan oldu. Şimdi yapmamız gereken, o lanet Alacryalılara ve mutant evcil hayvanlarına bunun bedelini nasıl ödeteceğimize odaklanmak."

"Şu an odaklanman gereken tek şey dinlenmek," dedi annem. "Hadi gel, bir hemşire sana baksın."

Helen iyi olduğunu iddia etse de, annemin onu portal odasından çıkarmasına izin verdi. Yaralı askerlerin tıbbi kanada doğru ilerleyen izini takip ettiler, babam da hemen arkalarından geliyordu. Onların Helen'e İkiz Boynuzlar'a yeniden katılma planlarını ne zaman açıklayacaklarını merak ettim, ama ben ışınlanma platformunun yakınında kaldım, Tess'in geri dönmesini bekliyordum.

Kaçmayı başaran askerler, Canavar Ormanları içindeki gizli ışınlanma kapılarından birine ulaşmışlardı, ancak sayım yapmaya vakitleri olmamıştı. Mana canavarları sürüsünün zindanın dışında hâlâ onlara pusu kurması mümkündü. Tess'in görünmeden geçen her dakika, endişemi daha da artırıyordu.

Birkaç dakikadan fazla sürmemişti belki, ama ışınlanma kapısından sendeyerek çıkan yabancı yüzleri izlerken sanki bir sonsuzluk geçmiş gibi geldi. Nihayet, portaldan tanıdık bir yüz belirdi; Stannard adında bir çocuktu.

Tunik ve pantolonunda birkaç sıyrık vardı, yüzü kirle bulaşmıştı, ancak üzerinde kan yoktu. Bunu olumlu bir işaret olarak değerlendirdim.

Tereddüt etmedim; kapıdan adımını attığı an ona doğru fırlayıp kenara çektim.

"Oha! Ne oluy—"

"Tessia nerede? Seninle miydi?" diye sorularla bombardımana tuttum onu, kolunu sıkıca kavrayarak.

"Arthur Leywin?" Yüzünde bir acı ifadesi belirdi. "Ah. Biraz sıkı tutuyorsun."

Hemen bıraktım, bakışlarım Stannard'dan ışınlanma kapısına doğru hızla gezindi, Tess'in çıkma ihtimaline karşı.

"Üzgünüm, Stannard. Zindandaki pusuyu duydum. Ekibinin geri kalanı nerede?" diye sabırsızca sordum. İnleyen askerlerin, bağırılan emirlerin ve arkadaşlarla yoldaşların kaosun içinde birbirlerini bulmaya çalışırken yaptıkları aceleci konuşmaların artan gürültüsünün üzerine sesimi yükseltmek zorunda kalmıştım.

"On-onlar arkamda olmalıydılar," diye yanıtladı, arkasına bakarak. "Ortalık çok karışıktı. Bizi kovalarlarsa diye koşmaya devam etmek zorunda kaldık."

Stannard titriyordu, dizleri bükülmüştü. Bana yaslanmasına izin verip odanın kenarına, oturup duvara dayanabileceği bir yere götürdüm.

Herkesin durumuna bakınca, Helen'in pusunun ciddiyetini açıkça hafife aldığını anladım. Asker kalabalığının arasından bakarken, Tess'in takım arkadaşlarının geri kalanını gördüm.

Caria adındaki kız, kendi çoklu yaralarına rağmen, düello yaptığım çocuk Darvus'u sırtında taşıyordu. Boy farklarından dolayı ayakları yerde sürünüyordu. Kıvırcık kahverengi saçları birbirine karışmış, uçları kanla kaplanmıştı; deri zırhı ise tamir edilemeyecek kadar yıpranmıştı.

Onlara doğru koşarak, Caria'nın sırtından bilinci kapalı güçlendiriciyi kaldırdım ve kendim taşımaya başladım; bu durum onu şaşırtmış gibiydi. Onu Stannard'ın yanına yönlendirirken, bitkin bir sesle bana teşekkür etti.

Darvus'u yere bıraktığımda, acı dolu bir inlemeyle uyandı. Dağınık saçlarının altından bana odaklanmaya çalıştı ve kime baktığını fark ettiği an, donuk gözleri kısıldı. "Sen... o lanet olası tekniğin yüzünden, savaşmak için hiç mana toplayamadım!"

Öfkesine rağmen, sesi kısık ve zayıf çıkmıştı.

"Üzgünüm. Gerçekten çok üzgünüm."

Darvus duvara doğru geri çöktü ve yeniden bilincini kaybederek uyuyan Stannard'ın yanına katıldı.

Geçen bir hizmetçiden bir sürahi su kaptım ve Caria'ya uzattım. O da hemen cam sürahiyi dudaklarına götürdü, suyu önünden aşağı akıtarak sakarca tüm içeriği bir çırpıda içti ve boş kabı bana geri uzattı. Darvus'un yanına yığıldı, açıkça bitkin düşmüştü.

"Caria." Uykuya dalmasını engellemek için omzunu nazikçe salladım. "Tessia'ya ne olduğunu bilmem gerekiyor."

Caria'nın gözleri zaten yarı kapalıydı. Konuşmak üzere gibiydi, ancak bunun yerine dudakları genişçe sırıtarak kıvrıldı ve arkamı sessizce işaret etti.

Kafam karışmış bir şekilde, omzumun üzerinden baktım. Portaldan topallayarak çıkan—kirli, giysileri yıpranmış, saçları darmadağınık, zırhı ezilmiş ve çatlamış ama canlı ve sağ salim—Tessia'ydı.