Zindanda Ders Var

ELEANOR LEYWIN

"Uçarak gitseydik her şey çok daha kolay olurdu," dedi Mica huysuzca. Yüzüne sıçrayan ve bize saldıran başka bir canavardan geriye kalan siyahımsı yeşilimsi yapışkan çamuru silerken söylenmeye devam etti.

"Kalıntı Mezarları'nın zorlu şartlarını öylece kestirmeden geçemezsiniz," diye araya girdi Lyra. Tıpkı bir okul öğretmeni gibi konuşuyordu. "Buradaki amaç zorlukların etrafından dolanmak değil, onları aşarak tırmanmaktır. Aksi takdirde hiçbir şey kazanamazsınız. Ayrıca uçmak mana gerektirir ve siz de gücünüzü tasarruflu kullanmayı öğrenmelisiniz."

"Bak sen, çok özür dilerim," diye alay etti Mica. "Buranın deliler okuluna yapılmış bir okul gezisi olduğunu fark edememişim."

Sağ tarafımızdaki balçığın içinde bir şey patırtıyla hareket etti. Başım endişeyle o tarafa seğirdi. Bölgedeki ışık yayvan ve pusluydu, bu da görüşü oldukça tuhaflaştırıyordu. Yeşil kasvet, uzaktaki duvarları ve tavanı saklıyor, sanki burası sonsuza dek uzayıp gidiyormuş gibi rahatsız edici bir izlenim veriyordu. Sesleri de yuttuğu için, gürültünün hemen yanı başımızdan mı yoksa bölgenin yarım mil ötesinden mi geldiğini kestirmekte zorlanıyordum.

Yine de en kötüsü kokuyordu. Küflü gübre ve çürüyen hayvan leşlerinin üzerine sinmiş kaynar mürekkep balığı kokusu gibi…

"Gelişmiş duyularına sahip olduğuma belki de ilk kez sevinmiyorum büyük oğlan," diye mırıldandım Boo'nun sırtını sıvazlayarak. Derinden gelen bir hırıltıyla beni onayladı.

Boo ile olan bağım beni grubun en iyi gözcüsü yapıyordu. Bu yüzden onun sırtında oturuyor, bir yandan patlayan gayzerlerin veya asit havuzlarının altından saldıran dehşet sülüklerinin —kendi uydurduğum bir isimdi— izlerini kolluyor, bir yandan da ufukta bir çıkış belirtisi arıyordum.

"Arthur bize bu belalı yerden geçiş yolunu gösterseydi manamı tasarruf etmek zorunda kalmazdım," diye devam etti Mica. Çekiç sapının etrafındaki kenetlenmiş parmak boğumları duyulur şekilde çatırdadı.

"Bunu ilk testiniz olarak düşünün," diye karşılık verdi Arthur, sesinde en ufak bir mizah kırıntısı bile yoktu.

Puslu havanın içinden sızan soluk bir ışıltı fark edince diğerlerine gösterdim. "Şu oradaki parıltılı şey bir portal olabilir."

Mica yerden yukarı doğru havalandı ve o yöne doğru gözlerini süzdü. "Mica bir şey… Ben bir şey görmüyorum."

Regis eğlenerek kıkırdadı. "Bu da aramızdaki Kartal Göz'ü gözcü seçmekle ne kadar doğru bir karar verdiğimizi gösterir."

"A-Ah, L-Lyra!" diye çığlığı bastım. Çizmesinin arkasından yukarı doğru süzülen kızıl bir mukus topu görmüştüm.

Başını hızla çevirdi ve fal taşı gibi açılmış gözlerimin odaklandığı kan sülüğüne baktı. Eli bir orak gibi aşağı indi ve bir rüzgâr bıçağı mahluku üzerinden kesip attı. Sert bir adımla yaratığı ezdi. Ayağının etrafında kanlı bir hale gibi kızıl bir çember püskürdü.

"Hepinizin dikkati dağılıyor," dedi Arthur, kollarını kavuşturmuş, tek kaşını yargılayıcı bir tavırla kaldırmıştı. "Odaklanın."

Lyra, neredeyse hafif bir selam verir gibi başını derin bir saygıyla salladı. "Haklısınız Lord Leywin. Bir tırmanış sırasında, yeni kurulmuş bir grupta bile olsa, üyelerden birine her zaman liderlik yetkisi verilmelidir. Ben önerecektim ki—"

Mica belki de yüzüncü kez alaycı bir ses çıkardı ve Lyra'ya doğru döndü. Ancak konuşamadan, üzerinde süzüldüğü asit havuzundan devasa bir dokunaç fırladı. Dokunaç bacağına dolanırken nefesim kesildi ve yayımı elime almaya çalışırken bocaladım.

"Toprak ve kök adına, çekil üzerimden!" diye küfretti Mica, çağırdığı çekici bu yapışkan uzva doğru savurarak.

Dokunaç patlamak yerine esnedi ve darbenin şiddetini emdi. Esnedikçe eriyor gibiydi; doğa kanunlarına açıkça meydan okuyan yapışkan liflere ayrıldı, sonra tekrar birleşerek çekicin etrafında bir halka oluşturdu. Mica'yı tutmaya devam ederken çekici de hapsetti. Asitli dokunacın dokunduğu her yerden dumanlar yükseliyordu.

Yayımı gerdim. Mana, kirişe oturtulmuş beyaz bir ışık huzmesine dönüştü. Kirişin serbest kalışıyla çıkan sesle birlikte ok, puslu havada parlak bir çizgi çizdi ve ıs lak bir patlama sesiyle dokunaca çarptı.

Mica yukarı doğru uçup kavrayışı kırmaya çalışarak dokunacı çekti ama mahluk bir Mızrak'ın gücüne bile direnmeyi başardı.

Suyun yüzeyinin altından taş mızraklar fırladı. Her biri biraz farklı bir yönü gösteriyor, birçoğu o pek de gerçek görünmeyen dokunacı delip geçiyordu ama yine de Mica'yı bırakmıyordu.

Hava titreşmeye başladı. Çıkardığı ses o kadar düşüktü ki benden başka kimsenin duyabileceğinden şüpheliydim. Bir an için bizi nasıl yeni bir canavarın tehdit ettiğini merak ettim ama sonra Lyra'dan akar gibi çıkan ve dokunaca dolan manayı hissettim. Bir şeylerin olmasını beklerken nefesimi tuttum. Ardından dokunaç patlayarak mürekkep rengi, kıvrılan sümüksü damlalar halinde etrafa saçıldı.

Boo altımda yalpalayarak üzerimize sıçrayan şeylerden kaçındı.

"İğrenç," dedi Mica. Cısırdayan balçığı ve dokunaç parçalarını üzerinden temizlerken ıslak bir köpek gibi silkelendi.

"Gördün mü Mızrak?" dedi Lyra, zorla bastırdığı alaycı bir gülümsemeyle. "Her şey bilgiye ve paniklemeden bu bilgi doğrultusunda hareket edebilme yeteneğine dayanıyor. Seni kurtarabildim çünkü—"

"Paniklemiyordum!" diye bağırdı Mica adeta. Ardından hızla ekledi: "Ve beni sen kurtarmadın—"

Bölgeyi aniden kaplayan mor bir ışık parlaması ve ejderha kükremesini andıran bir patlamayla öyle bir sıçradım ki neredeyse Boo'nun sırtından düşüyordum. Başımı başka yöne çevirdim ama yeterince hızlı olamadım. Sızlayan gözlerimden yaşlar süzülürken kendimi hızla gözlerimi kırpıştırırken buldum. Boo huzursuzca hırladı, ışıktan uzaklaşmak için geri adımlar atarken hemen arkamızda ve yanımızda yürüyen Regis'e çarptı. Devasa gölge kurdu yanlamasına devrildi, patileri havuzu dolduran yanan yapışkan sıvıya değene kadar takip ettiğimiz yüksek toprak setin kenarından aşağı kaydı.

Başımı tekrar çevirdiğimde, patlayan dokunacın kıvranan onlarca parçasının Arthur'un eter patlamasıyla Lyra'dan uzağa savrulduğunu ve asitli havuzun içinde eridiğini gördüm.

"Özür dilerim!" dedim hemen. Kelimelerim söven Regis ile öfkeyle bakan Arthur arasında bir yere yönelmişti. "O parçaların hâlen hareket ettiğini ve canlı olduğunu görmeliydim."

Regis yamaçtan yukarı tırmanırken cızırdayan patileriyle söylenip duruyordu. "Tam bir felaket—"

Arthur ona ters bir bakış fırlattı ve gölge kurdu çenesini kapatmak zorunda kaldı.

Boo sessizce hırladı, Regis de buna karşılık başını salladı. "Biliyorum, değil mi?"

Mica çoktan yere inmişti. Hem o hem de Lyra mahcup bir ifadeyle Arthur'a bakıyorlardı.

"Ellie kendisine verilen görevi gerçekten yapıyor olmasına rağmen bir nedenden ötürü özür dileyen tek kişi o," dedi Arthur ima dolu bir tonla. Parmaklarını saçlarının arasından geçirip içini çekti. "Lyra, daha önce Kalıntı Mezarları'nda bulundun ama benimle değil. Ve Mica, Sen Canavar Sığınakları'na alışıksın, orada başa çıkamayacağın pek az şey var. Ama burası farklı. Canavarların gücü içerideki insanlarla birlikte artar ve burası tamamen benim varlığıma uyum sağladı. Her karşılaşmayı kaba kuvvetle aşmaya güvenemezsiniz. Stratejik olmalı, zekice savaşmalısınız. Kalıntı Mezarları sizi test etmek… ya da öldürmek için tasarlandı."

Mica çenesini dikleştirdi ve ağabeyimin gözlerine dik dik baktı. "Buranın üzerime salabileceği hiçbir şeyden korkmuyorum."

Lyra alaycı bir ses çıkardı ama ağabeyimin uyarıcı bakışıyla hemen sustu.

"Sorunun bir parçası da bu zaten. Buranın neler yapabileceği hakkında hiçbir fikriniz yok ve neden burada olduğunuzu anlamanızı istiyorum. Ellie yeni yeteneğini çalışabilmek için benimle seyahat ediyor. Lyra'yı yanımda tutmam gerekiyor çünkü onun kadar güçlü birini herhangi bir yere kilitli bırakamam—"

"Bu güven oyu için teşekkürler," dedi Lyra fısıltıyla.

"Ve bu yüzden ikisine de göz kulak olmanıza ihtiyacım var."

Mica'nın kaşları o kadar yükseğe kalktı ki saç çizgisinde kayboldu, ağzı açık kaldı. Cüce Mızrak'ın söyleyecek söz bulamaması ender görülen bir şeydi ama o anda bunun mizahını göremeyecek kadar gergindim.

Arthur konuşurken Mica'nın bacağının arkasından yukarı tırmanmaya başlayan başka bir kan sülüğü gördüm. "Şey, Mica? Bacağında bir..."

Kızıl, zonklayan yumruyu tek eliyle kavradı, dişlerini sıktı ve sıktı. Parmaklarının arasından kızıl bir çamur fışkırdı. "Anladım," dedi ve bu enkazı bir patlama sesiyle en yakındaki asit havuzuna fırlattı.

"Pekala, tekrar harekete geçelim o zaman," dedi Arthur, Mica ve Lyra'ya öne geçmelerini işaret ederek.

Birlikte hareket ederek gösterdiğim yöne doğru ilerlemeye başladılar. Arthur'un etrafı aniden soluk mor bir ışıkla kaplandı, sarı saçları başından yukarı doğru havalandı. Merakla onu izledim. Bunu birkaç kez görmüş olsam da hâlâ tüyler ürperticiydi. Arthur kaybolmadan önceki haline göre zaten çok farklı görünüyordu, bu garip rünler ise onun bu dünyadan olmayan doğasını daha da belirginleştiriyordu. Bölge Kalbi aktifken, başı sağa sola, yukarı aşağı dönüyor, çevremizi tarıyordu.

Havuzun yanından geçerken garip bir şey dikkatimi dağıttı.

Mica'yı yakalayan dokunaca attığım ok, asidin yüzeyinde yüzüyordu. Dikkatimin dağıldığını hisseden Boo durdu ve hırladı.

"Ne oldu?" diye sordu Regis, havuzun içine dik dik bakarak. Belki de üzerimize atlayacak başka bir canavar tazahürü bekliyordu.

"Bir şey yok, sadece..." Zihnen oka uzandım. Onu hissedebiliyordum, o biçimin içine sıkışmış manayı hâlâ algılayabiliyordum. Nişanem karıncalandı ve okun o büyü formuyla hâlâ bana bağlı olduğunu fark ettim. O bağı bilerek kopardım; ok çözüldü, mana dağıldı. "Bu çok garip."

Boo sızlanarak diğerlerinin önden gittiğini haber verdi. "Hadi, yetişelim," dedim ama düşüncelerim okta kalmıştı.

Bedenimin dışındaki saf, element içermeyen manama biçim verme konusunda her zaman bir yeteneğim olmuştu. Çok sık yapmasam da Arthur ile şekiller oluşturma pratiği yapmak, oklarımın menzilini ve gücünü artırmamda bana gerçekten yardımcı olmuştu. Helen de bana hedefi yaralamak yerine etrafında koruyucu bir kalkan oluşturan bir mana oku atmayı öğretmişti. Ancak şimdiye kadar öğrendiğim tüm yetenekler, odaklanmamı ve manayı akıtmaya devam etmemi gerektiriyordu; aksi takdirde etki sona eriyordu.

Avcumu uzatarak zihnimde bir küre canlandırdım. Çekirdeğimden avcuma doğru mana akarken, parıldayan beyaz manadan oluşan bir küre belirdi. Küreyi bir kenara fırlattım, asit havuzlarından birine düşüp etrafa sular sıçrattı. Bir an için suyun üzerinde aşağı yukarı sallandı, ardından asidin yüzeyinde kayan bir dokunaçla kenara savruldu.

"Havuzları rahatsız etme," dedi Arthur omzunun üzerinden. Sesi, Bölge Yüreği'nin yönlendirdiği enerjiyle titriyordu.

"Üzgünüm," dedim hemen dudağımı ısırarak.

Ellerimin arasında başka bir küre oluşturdum, odağımı birincisinden çektim ama nişanımın bununla sürdürdüğü doğuştan gelen bağı aktif olarak kesmemeye dikkat ettim. Odağım ellerimdeki kürede olmasına rağmen, asitte yüzen diğerini hâlâ hissedebiliyordum.

İleride bir yerde Lyra bağırdı ve Mica kocaman çekiciyle bir dehşet sülüğünü yere serdi.

Ellerimdeki küreyi yok ederek, yaklaşık on beş metre arkamda kalan diğer küreyi daha iyi görebilmek için Boo'nun üzerinde döndüm. Manamın çekilmesi neredeyse fark edilmiyordu bile ama odaklanmamama rağmen şekli etkilenmemiş gibi görünüyordu. Merakla, kürenin fiziksel yapısını manipüle etmeye çalıştım.

Mana kendi içine çöktü ve enerjinin patlamasıyla asit havaya minyatür bir gayzer gibi sıçradı.

Hızla arkama dönüp suçlu gözlerle Arthur'a baktım ama o, çıkan gürültüyü sürekli patlayan doğal gayzerlerden biri sanarak üstünkörü bir bakışın ardından görmezden geldi.

"Bu oldukça havalıydı," dedi Regis, yol kısa bir süreliğine genişlediğinde Boo'nun yanında yürümek için ağır adımlarla ilerlerken. "Büyü formunu kullanıyordun, değil mi?"

"Ah, şey, evet," dedim kendimi rahatsız hissederek. "Yine de tam olarak ne yaptığını ya da benim onunla ne yaptığımı gerçekten bilmiyorum." Çürük yumurta kokusu yoğunlaşarak dikkatimi yanımızdaki havuzun yüzeyinde oluşan küçük kabarcıklara çekti. "Solumuzda!"

Topraktan bir duvar fırladı, üzerimizde yarım bir kemer oluşturacak şekilde kıvrıldı ve diğer tarafta çamurlu suyun sıçramasını duydum. "Teşekkürler," diye seslendi Mica omzunun üzerinden.

"Tekrar dene," diye önerdi Regis gürültü geçtikten sonra.

Bir an ne yapmak istediğimi düşündüm, ardından manayı şekillendirmeye başladım. Hazır olduğumda, arkamızdaki yola fırlattım ama aktif odağımı üzerinde tutarak şekli bizimle hareket edecek biçimde manipüle etmeye devam etmeye çalıştım.

Dört bacak niyetine kütükleri olan küçük bir damla, loş ışıkta beyaz beyaz parlayarak Boo ve Regis'in arkasından katı adımlarla tırıs koştu.

Arkamı döndüm, böylece çağırdığım figüre bakmıyor, etrafımızı tarıyordum. Aradığımı bulduğumda yayımı çektim, bir ok oluşturdum ve fırlattım. Mananın beyaz ışını, yolun kenarına büzülmüş, yeterince yaklaşacak ilk şeye tutunmaya hazır tombul bir kan sülüğüne şlakk diye saplandı.

"İyi atış," dedi Lyra, kalıntıları uçurumdan aşağı tekmelerken.

Hızla arkama baktığımda, dört bacaklı damlanın hareket etmeyi bıraktığını gördüm. Hâlâ oradaydı, sanki adım atmanın ortasındaymış gibi bodur bacakları havada donup kalmıştı ama artık bizi takip etmiyordu. Onu tekrar hareket ettirmeye çalıştım ama havuzdaki küre gibi o da patladı ve dağılmadan önce birkaç metre dışarı doğru genişleyen bir mana novası oluşturdu.

"Mana, ben odaklanmayı bıraktıktan sonra şeklini koruyor ama onunla yeniden bağ kuramıyor gibiyim. Şekli tekrar değiştirmeye çalıştığımda çööküyor," dedim Regis'e, fikirlerimi danışabileceğim biri olduğu için mutlu olarak.

"Çöküyor... ya da patlıyor," diye karşılık verdi Regis, bana kurtsu bir alaycı gülümsemeyle bakarak. "Belki de sadece yürüyen, konuşan bir silah olduğum içindir ama merak ediyorum... Bundan daha fazla enerjiyle patlayacak bir şey yapabilir misin? Belki şeklin içine daha büyük miktarda mana sıkıştırırsan? Ya da bilirsin işte, patlaması niyetiyle şekillendirirsen?"

Sesindeki heyecana kıkırdadım ama Arthur başını yana eğip kulağını bana doğru çevirince sustum.

Şimdi gerçekten de gücünle oynamanın en iyi zamanı mı? diye sordum kendi kendime, Arthur'un sesiyle. Ya o canavarlardan daha fazlasını çekersem? Ya da Lyra'nın dediği gibi bir şeyler ters giderse ve tepki evresine girersem?

Bunu düşünürken, Arthur'un belinden yayılan altın sarısı parıltının daha da parlaklaştığını fark ettim. "Ne yapıyor?" diye sordum yüksek sesle, çoğunlukla kendi kendime.

"Meditasyon yapıyor," diye yanıtladı Regis. "Dicathen'e odaklanmıştı ve son zamanlarda kendini geliştirmeye devam etmek için pek çaba sarf etmedi. Bu sadece senin ve deli cücenin eğitilmesi için bir fırsat değil. Onun için de öyle."

Çenemi sıktım. Bu mantıklıydı. Yenilmez, tanrı katili ağabeyim bile eğitilmek ve güçlenmek için elinden geleni yapıyorsa, ben de yapmak zorundaydım.

Fiziksel şekil için pek endişelenmedim, manayı çok yoğun bir disk şeklinde biçimlendirdim.

Tatmin olduğumda diski arkamıza fırlattım. Sert toprağa hafif bir küt sesiyle düştü. Kafamın içinde, odağımı manadan ayırdım ama nişanımla olan bağı koparmadım.

Bu sefer ondan yaklaşık otuz metre uzaklaşana kadar bekledim. O zamana kadar büyü formundan hafif bir sızı hissi geliyordu. Bağın dış menziline yaklaşıyordum. Bunu bilmek güzel.

Sadece mananın şeklini değiştirmeye çalışmak yerine, bunu şiddetli bir patlama olarak hayal ederek manayı dışarı doğru itmeyi özellikle denedim—

Görkemli bir gümleme yeri sarstı ve sert toprağın yükseltilmiş kenarını parçalayarak her iki taraftaki asit havuzlarına çökertti. Patlamayla tetiklenen üç gayzer arka arkaya patladı ve birkaç dehşet sülüğü ile devasa dokunaçlar, enkaz alanına doğru kaymak üzere asitten dışarı fırladı.

"O da neydi?" diye sordu Mica, üzerimizden geriye doğru uçup benimle patlama alanı arasında süzülerek.

"Ü-üzgünüm!" diye cikledim, kalbim göğsümde küt küt atıyordu. "Bunun bu kadar... bu kadar olacağını düşünmemiştim..." Panik içinde Regis'i işaret ettim. "Onun fikriydi!"

Gölge kurdu neşeli, çılgınca bir kahkaha attı. "Seni gidi, kesinlikle öyleydi."

Arthur yanımdaydı, bir eli Boo'nun üzerindeydi. Tanrı rünlerini yönlendirmeyi bırakmıştı ve içine işleyen o yabancı ışık kaybolmuştu. "Bunu sen mi yaptın?" diye sordu, delici altın gözleri patlayan patika alanını incelerken. "Nasıl?"

Biraz duraklayarak, ok hakkında fark ettiklerimi ve bu gözlemden doğan keşifleri açıkladım.

Ben konuşurken Arthur Bölge Yüreği'ni tekrar aktif hale getirdi. "Bir şey oluştur," diye önerdi, beni dikkatle izleyerek.

Başka bir küre oluşturdum ama onunla bir şey yapmadan önce durdum. Başımı hafifçe yana eğerek dinledim. "Bunu başka hisseden var mı?"

Aniden, mana mayınımın patladığı yer yarıldı, sanki Darv kum köpekbalıklarının hücumuna uğramış gibi çalkalandı. O noktada hâlâ dolanan bir avuç dehşet sülüğü, bedenleri henüz göremediğim bir şey tarafından öğütülerek toprağın altında kayboldu.

Lyra, benimle o kulakları tırmalayan gürültü arasında Mica'nın yanına aceleyle gitti. Regis onlarla birlikte öne doğru atıldı ama durdu, Arthur'a sorgulayan bir bakış attı, ardından çaresizce omuzlarını silkti.

Toprak çökerken, altından bir şey yüzeye çıkmaya başladı. Solucan benzeri bir beden, parıldayan kızıl kabuğundan çamurlu asit nehirleri akarak yükseldikçe yükseldi. Büyümesi durmadan önce bir Elshire ağacı kadar uzamıştı ve toprağın altında hâlâ ne kadarının gizli olduğunu merak etmekten kendimi alamadım. Bir kafası yoktu, sadece ağız niyetine devasa bir delik vardı; Usta Gideon'un çılgın icatlarından biri gibi, ağzının derinliklerinde dönen sıra sıra üçgen dişlerle doluydu.

Hepimiz o devasa canavara dik dik bakarken Mica'nın bile söyleyecek alaycı bir sözü yoktu.

Açık ağız bize doğru büküldü ve öyle yüksek bir kükreme koyuverdi ki ellerimle kulaklarımı kapatmak zorunda kaldım. Ağızdan, tıpkı dehşet sülükleri gibi her biri onlarca daha küçük, dişlerle dolu çene kümeleriyle kaplı üç dokunaç fırladı. Dokunaçlar ileri geri sallandı, her biri alçak, rahatsız edici bir tıslama sesi çıkarıyordu.

"Birlikte çalışın," dedi Arthur. "Ellie, sen geride kal. Regis senin yanında olacak."

"Hadi şu işi bitirelim öyleyse," dedi Mica. Kolunu geriye çekerek çekicini inanılmaz bir hızla fırlattı. Sülük dokunaçlardan birine çarptı ve dosdoğru içinden geçip patlattı, ancak havada dönüp eline geri döndü. "Ha, belki de bu o kadar da zor olmayacak..."

Mica'nın sözleri boğazında kalırken, kopan dokunaç—Bu bir dil mi? Yoksa bir kafa mı?—yeniden büyümeye başladı, tabandaki küt ucu ikiye bölündü ve ikiz sülük-dokunaç-kafa şeylerini oluşturdu.

"Harika," diye mırıldandı Mica.

Hepsi birden, dört kafa geriye doğru çekildi ve ağızlarından bataklık yeşili asidik çamur akıntıları püskürttü.

Pürüzlü siyah çizgiler, camdaki tırnak sesine benzeyen bir gürültüyle havayı çizerek bizi saldırıdan korudu. Asidin siyah çizgilere temas ettiği her yerde cızırdayarak temel bileşenlerine ayrılıyor gibi görünüyor, mana kararsızlaştıkça buhar yükseliyor ve berrak su düşüyordu.

Ama tüm bu gürültü başka şeyleri de çekiyordu. Her taraftan, asit havuzlarının içinden bize doğru yüzen daha fazla dehşet sülüğü ve kan sülüğü geliyordu.

Bir savaş çığlığıyla Mica kendisini havaya fırlattı, bir akrep oku gibi hareket ediyordu. Havada döndü, çekici yeni büyüyen iki sülük kafasıyla çarpışana kadar yerçekiminin üzerindeki çekimini artırırken manayla şişti.

Yarı erimiş tereyağı torbaları gibi patlayarak her yöne—Mica'nın kendi üzerine bile—asit sıçrattılar. Acıyla nefesini tuttu ama çekicini yönlendirirken yavaşlamadı, kalan iki kafadan birine savurdu. Ancak kafa, ıska geçen darbeden kaçarak sıyrıldı, diğer kafa ise arkasından dolandı.

Gözümün ucuyla, siyah bir şlakk sesinin saldıran kafayı ikiye böldüğünü, böylece ortadan ikiye soyulup grotesque bir şekilde sarktığını gördüm. Ama ben okumu bize doğru hızla gelen dehşet sülüklerinden birine doğrultmuştum. Koyuk asidin içinden çıkmasını bekleyerek, birçok ağzından birini hedefledim ve fırlattım. Nişanım kesindi, ok lastiksi etin içinde gözden kayboldu ama sülük gelmeye devam etti.

"Güm," dedi Regis, gözlerinde huzursuz edici bir parıltıyla.

Ne demek istediğini anlayarak oku okunma bağlayan mana bağına odaklandım ve dışarıya doğru yüklenip manayı bastırdım.

Dehşet sülüğünün içinde okum, tok ve boğuk bir gümleme sesiyle patlayarak parçalandı. Canavarın böğrü basınçla şişti, ardından sönmüş bir kırba gibi içe çöktü. Birkaç saniye kendi etrafında taklalar attıktan sonra asidin yüzeyine sapır süpür düşüp hareketsiz kaldı.

Ancak arkasından bir düzine daha sülük gelirken içimi kaplayan tek şey büyüyen bir dehşetti. "Çok fazlalar!"

Bu da yetmezmiş gibi devasa hidra solucanı dört başından yedi başa çıkmıştı. Mica, sıçrayan asitlerden ve kapan ağızlardan kaçarak aralarında mekik dokuyor, o kule gibi kıvrılan solucan gövdesine darbeler indiriyordu. Ancak vuruşları yaratığa neredeyse hiç zarar vermiyor gibiydi.

Peş peşe ok fırlattım. Her bir ok dehşet sülüklerinin gövdesinde patlayarak onları olduğu yerde durduruyordu. Patikanın diğer tarafındaysa Arthur, o taraftan gelen canavar sürüsünü püskürtmek için eterik patlamalar savurmaya başlamıştı.

Atılan bir çığlık dikkatimi yeniden hidra solucanına çekilmeye zorladı.

Başlardan biri sonunda Mica'yı yakalamış, birden fazla ağız bacaklarına ve gövdesine kenetlenmişti. Mica çekiçle vurmak için kolunu geriye çektiğinde, bir başka baş çekiçin sapına dolanarak onu sabitledi.

Lyra elini havada savurarak keskin bir büyü fırlattı, fakat bir diğer baş büyünün önüne atıldı. Siyah kesik, dokunaç benzeri başı gövdeden biçip kopardı ama koptuğu yerden iki baş birden fışkırdı.

Kalbim küt küt atıyordu, paniğin zihnimi bulandırmaya başladığını hissedebiliyordum. Yayımın kirişini çekip iki ok birden oluşturdum. İşaret parmağımla aralarını hafifçe açarak iki ayrı açı verdim. İki oku da zihnimde ayrı ayrı tutmaya odaklanarak atışımı yaptım.

Pırıl pırıl parlayan iki beyaz ışık hüzmesi, yeni oluşan iki başın hemen içinden süzüldü. Biri Mica'yı tutan ana gövdedeki bir ağza saplandı, ikincisi ise hedefini ıskalayıp çekiçini kilitleyen diğer başın kalın etine çarptı.

İki ok da şiddetli bir mana şok dalgasıyla patladı.

Mica'yı ısıran baş titreyerek sarsıldı ve pıstı, ikincisi ise silahını bırakmasına yetecek kadar sertçe sarsıldı. Zaman kaybetmeyen Mica fişek gibi havaya dikildi, hemen ardından asitli mukus akıntıları bir kavis çizerek peşine düştü. Kendi etrafında dönerek çekiçini dosdoğru aşağı fırlattı. Yüz metre öteden bile çekiçin yarattığı kütleçekim alanının kabardığını hissedebiliyordum. Silah, dokunaç benzeri başların büzüşen yığını içinde kaybolana kadar hızlanarak süzüldü.

Çekiç hidra solucanının gövdesinin derinliklerinde bir yere çarptığında yer sarsıldı. Yaratık çığlığı bastı; sayısız başından çıkan uğultu, kat kat katlanarak mide bulandırıcı bir rezonansa dönüştü. Midem bulandı, Boo'nun sırtında bedenimin sendelediğini belli belirsiz hissettim.

Bulanık gözlerle, Mica'yı kurtarmak için vurduğum o pelteye dönmüş başın kökünden iki yeni başın daha türediğini izledim. O kadar çoktular ki artık sayamıyordum…

Lyra kendi etrafında dönerek Arthur'a öfkeyle baktı. Sürekli devam eden cırtlak çığlıkların arasında sesi güçlükle duyuluyordu. "Hepimiz öldükten sonra derslerin hiçbirimize faydası olmayacak! Bu canavar bizim değil, senin gücüne denk!"

Yer bir kez daha sarsıldı. Hidra solucanı, sayısız başıyla peşine düşüp uzadıkça uzayarak Mica'ya doğru yukarı fırladı. Mica, o küçük silueti kasvet ve sisin içinde kaybolana kadar dimdik yukarı uçtu. Topuklarına basan canavar yirmi metreye ulaştı, sonra otuz, sonra kırk…

Arthur cevap vermedi ama duruşunda bir şeyler değişti. Sonra bir anda yok oldu, mor bir yıldırım çakmasıyla kayıplara karıştı.

Regis aynı anda harekete geçerek çenesini açtı ve yaklaşan dehşet sülüğü sürüsünün üzerine mor alevler saçtı. Alevlerin dokunduğu her şey yok oluyor, geriye külleri bile kalmıyordu.

Ağabeyim hidra solucanının tepesinde yeniden belirdi. Uzaktaki bedeni dolanan mor yıldırım arklarıyla sarılıydı, elinde katılaşmış mor enerjiden bir kılıç vardı. Regis'e yardım etmem gerekse de Arthur'a odaklanmaktan başka bir şey yapamıyor, gözlerimi ondan ayıramıyordum. Kılıcı bir kavis çizerek döndü ve başlardan birkaçını tek hamlede kesti.

Ancak hepsinin fışkırdığı o devasa ağız hâlâ yükseliyordu. O dönen diş sıralarının Arthur'un etrafında nasıl kapanacağını gözümün önüne getirebiliyordum.

Önce bir ışık oyunu sandım ama gözlerimi kısarak manayı bakışlarıma odakladığımda gerçeği kavradım. Arthur'un kılıcı büyüyor, Mica'nın çekiçiyle yarışacak boyutta devasa bir çift el kılıcına dönüşüyordu. Bir kez daha savurduğunda, henüz yeni uzamaya başlayanlar da dahil olmak üzere birkaç baş kesilip yuvarlandı.

Regis diğer tarafa dolanmış, kalan tüm dehşet sülüklerini yutan başka bir mor alev patlaması savuruyordu. Mica gözden kaybolmuştu ama Lyra da benim gibi yukarıdaki dövüşe dik dik bakıyordu.

Başlar yeniden oluşup uzamaya başladığında Arthur köklerden birine basıp kendini fırlattı, öğütücü ağzın yolundan çekildi. Ardından düşerken devasa bıçağını başının üstünden aşağı doğru savurdu.

Mica'nın çekiçinin hidra solucanının zırhlı gövdesine pek bir şey yapamadığı yerde, eter bıçağı o ardına kadar açılmış ağzın yan tarafını tereyağı keser gibi biçti. Arthur aşağı süzülürken kılıcı canavarın bedeninde sürükledi, onu fileto çıkarılan bir balık gibi ortadan ikiye yarık açarak yardı. O uğultulu çığlık bir kez daha duyuldu ama Arthur olan o düşen ışık noktasının üzerinde kule gibi yükselen beden yarıldıkça, çıkan gürültü iğrenç bir hırıltıya dönüştü.

Ardından, hidra solucanının tabanındaki asit havuzuna birkaç metre kala Arthur mor bir parıltıyla yok oldu. Saniyeler önce bulunduğu yerde, etrafı elektrikle sarılı halde yeniden belirdi.

Hidra solucanı bir öne bir arkaya sallanırken yarılan iç organlarından siyah kan ve yeşil asit yağdı. Sonra bize doğru devrildi, açılan bedeninin kanatları rüzgarın şiddetiyle dışarı doğru şişti. Lyra yanımızdan geriye doğru fırladı. Boo ise arkasını dönüp patikada daha ileri doğru tırısa kalkarak bedenle aramızdaki mesafeyi açarken endişeyle inledi.

Arthur ve Regis kıpırdamadı.

Ceset yere çakıldığında toprak ve asit dışarı patladı, takip ettiğimiz patikayı ezip geçti. Başların en uzunu tam da Arthur'un ayaklarının dibine düştü. Sonra, dünyanın sonu geliyormuş gibi bir gürültüyle bölgeyi kaplayan toz ve sarı buhar duvarı yüzünden her şeyi gözden kaybettim.

Yüzüme yakıcı asit ve toz zerreleri çarptıkça gözlerimi kapattım. Cildimi kaplayan manaya rağmen, açıkta kalan yerlerimde iğne gibi batan sızıları hissedebiliyordum. Boo dertli bir uğultu çıkardı, ben de sakinleştirmek için boynunu okşadım.

Bir rüzgar dalgası kalkarak o yakıcı sisi dağıttı. Arthur ve Regis bana doğru yürüyordu, devrilen hidra solucanı arkalarında kalmıştı. Mide bulandıran leş kokusu tarif edilemezdi.

Mica'yı görmeden önce yaklaştığını hissettim. Toz bulutunun içinden süzülerek bitkin bir şekilde uçtu, cildi üzerine sıçrayan asitler yüzünden kabarcıklarla kaplanmıştı. Zırhının bazı kısımları yırtılmıştı ve birkaç ısırık yarasından kan sızıyordu.

Yere konmak yerine arkama, Boo'nun sırtına çöktü. Sırtını benimkine yaslayarak Arthur ve Regis'e doğru dönük durdu. Fısıltıyla, "Mica bu yerin biraz berbat olduğunu düşünüyor," dedi.

"Mana rotasyonun üzerinde çalışman lazım," dedi Arthur yanımıza ulaştığında. "Bütün dövüş boyunca hiç kullanmadın."

Mica'nın başının geriye, omzuma doğru yaslandığını hissettim. "Yaaa, Profesör Leywin," diye mırıldandı yorgun bir sesle.

"Ve hepiniz dikkatinizi önünüzdeki şeye verdiğiniz için göremediğiniz şeyleri göz ardı ettiniz. Bedenin ana kısmındaki mana dalgalanmaları ki çoğu hâlâ yerin altındaydı, bir başı her kestiğinizde gerçekleşti. Nereye vurmanız gerektiğini size söylemeliydi." Frustre bakışlarını bana dikti. "Ellie, bunu ilk fark eden sen olmalıydın. Arka safta durmak demek sadece arkadan dövüşmek demek değildir. Büyük resmi görmeli ve müttefiklerinle iletişim kurmalısın."

Azarının sızısını içimde derin bir şekilde hissettim ama konuşacak sesime güvenemediğim için sadece başımı sertçe onaylar anlamda sallayabildim.

Gerçek şu ki, o anda Arthur bana hiç de ağabeyimmiş gibi gelmiyordu. Burada, Kalıntılarda değil. Vildorial'de yeniden kurmaya başladığımız o bağ orada kalmıştı. Burada soğuk ve mesafeli bir öğretmendi, duygusuz bir koruyucuydu… Kardeş sevgisi bir engeldi ve bu yüzden onu bastırıyordu.

Bu durumun bana ne hissettirdiğinden emin değildim. Duygularımı onun gibi soyutlayabileceğimi sanmıyordum. Duygularım, kim olduğumun bir parçasıydı. O bu haldeyken gerçekten kimdi?

"Bu bölgeden çabucak ayrılmalıyız," dedi Lyra, hemen önümde. Çevredeki havuzlara temkinli bakışlar atıyordu. "Dinlenmemiz gerek ama burası kamp kurulacak bir yer değil."

Arthur önden gitmesi için ona işaret etti. O da baştan beri uzakta o belirsiz pırıltısını gördüğüm ışığa doğru ilerlemeye devam ederek önümüze düştü.

"Daha önce bu kadar güçlü bir mana canavarı görmemiştim," dedim oluşan sessizliği bölüp gerilimi azaltmaya çalışarak. "Kadim büyücüler böyle bir şeyi nasıl yaratabilmiş? Ve neden?"

"Alacrya'nın en yetenekli zihinleri yüzlerce yıldır bunu çözmeye çalışıyor," diye yanıtladı Lyra, omuzunun üzerinden. "Kadim büyücüler pasifist bir ırktı, ya da biz öyle olduğuna inanıyoruz. Böyle bir ucube yaratmış olmaları… Pekala, onların doğasına dair anlayışımıza aykırı görünüyor."

Öylesine sorduğum bu soruya bir yanıt beklemediğim için bir süre sessiz kaldım.

"İyi iş çıkardın Eleanor," diye devam etti. "Pratik yaptıkça sürdürebileceğin büyülerin menzilini ve sayısını artırabileceksin. Yeterli irade gücüyle çok daha karmaşık ve güçlü tezahürler de yapabileceğinden eminim."

Mica'nın arkamda kıpırdandığını hissettim. "Ben bu büyü formu şeyinin mana aktarmak falan için olduğunu sanıyordum?"

"Oh!" İçimi bir utanç dalgası kapladı. Hafifçe arkama dönüp elimi Mica'nın omzuna koydum ve büyü formuma odaklanarak içine mana bastım. O mana içimden fışkırdı, Mica'nın mana damarlarını takip ederek çekirdeğine aktı. "Üzgünüm, neredeyse unutuyordum!"

Mica derin bir nefes alarak bana doğru gevşedi. "Sağ ol ufaklık. Bu… daha iyi."

Lyra bizi izlemek için arkasına dönmüştü. Öne doğru bakarken bir gülümsemeyi saklamaya çalıştığını yakaladım. “Rünlerin çoğunun birden fazla etkinleşme seviyesi veya aşaması vardır. Taşıyıcı güçlendikçe ve sağlanan büyülerde uzmanlaştıkça daha da güçlü hale gelirler. Nişanlar ve alametler de genellikle etkinleştirilmeye gerek kalmadan fayda sağlayan güçlü doğuştan gelen etkilere sahiptir.”

Mica başını iki yana salladı. “Sanırım hâlâ anlamadığım bir şey var. O zaman neden bütün Alacrya askerleri bu alametler ve diğer şeylerle kaplı tepeden tırnağa dövmeli bir vücutla gezmiyor? Tek bir küçük dövme ergen bir kızı gümüş çekirdek aşamasına getirebiliyorsa, neden beyaz çekirdekli büyücülerden oluşan ordularınız yok? Hatta beyaz çekirdeğin ötesinde, Entegrasyon aşamasındaki büyücüleriniz?”

“Çoğu bağışlama bir rünle sonuçlanmaz,” diye açıkladı Lyra. “Ve bir rün bahşedildiğinde, genellikle taşıyıcının yetenekleriyle örtüşür. Ritüeli daha fazla uygulamak daha fazla rün sağlamaz. Alacrya’nın ilk zamanlarında Egemenlerin senin önerdiğin şeyi yapmaya çalıştığı söylenir. Kadim büyücülerin güçlerini yeniden yaratmak amacıyla tebaalarını yıllarca zorla bağışlama ritüellerine tabi tutmuşlar, hatta işaretleri etlerine dövmeyle kazımış veya dağlamışlar.

“Ancak bunun, sizin Dicathenli büyücülerin çekirdeklerine mürekkep enjekte etmesinden pek bir farkı yok. Bir büyücünün çekirdeğinin rengi; soy, yetenek ve kavrayış gibi sayısız etkenin bir yan ürünüdür. Bir Alacrya büyücüsünün bir büyü formunu kabul etmesi de tamamen buna bağlıdır.

“Bu da tabii ki bu çabaların neden feci bir başarısızlıkla sonuçlandığını ve tensiz binlerce insanın neden öldüğünü açıklıyor. En azından kısmen bu durum, Yüce Egemen’in kan hatlarını birleştirmesine yol açtı. Bağışlama asuralar üzerinde işe yaramaz, ancak alt ırkların fizyolojisi asura kanıyla geliştirilebilir. Böylece daha fazla ve daha güçlü rünleri taşıyabilecek yeni bir varlık ırkı yaratıldı.”

“Bu çok iğrenç,” diye mırıldandım. Omurgamdan aşağı bir titreme yayıldı.

“Melezleme deneyi olarak dünyaya getirilmiş koca bir kıta,” dedi Mica. Sesi, benimle aynı şeyi düşündüğünü belli ediyordu. “Hepinizin zır deli olmasına şaşmamalı.”

Lyra’nın omuzları sertleşti. “Bir bataklığın ne kadar kokuşmuş olduğunu anlamak için dışına çıkmak gerekir. Tutsak ve hükümdar ilan edildiğimde hissettiğim gurur, sen Mızrak yapıldığında hissettiğinden az değildi, Mica Earthborn. Ancak Vritra klanının demir yumruğunun ötesindeki bir hayatı deneyimlemek, şey…”

Adımları yavaşladı, başını üzerimizdeki kasvetli sisli havaya kaldırdı. “İlk başta deli olanın siz Dicathenliler olduğunu düşünmüştüm. Düzensiz ve derme çatma büyü tarzınız, Egemenlerimizin kötü birer taklidi olan alt seviye krallara ve kraliçelere boyun eğme şekliniz… ve tüm o özgürlük. Her erkek ve kadın kıtanızın yüzeyinde karanlıktaki böcekler gibi özgürce dolaşabilirken herhangi bir iş nasıl halledilebilirdi ki?

“Fakat Dicathen’de kaldığım süre uzadıkça, hangimizin deli olduğu benim için daha da netleşti.”

Bir dakika veya daha uzun bir süre sessizlik içinde yürüdük. Bölgenin kenarına yeterince yaklaşmıştık; herkes kıvrımlı taş duvarı ve Arthur’un bizi bir sonrakine götürmek için kullanacağı parıldayan kemerli geçidi görebiliyordu.

Mica aniden, “Kaç Dicathenli öldürdün acaba?” diye sordu. Bedeninin sırtımda gerildiğini hissedebiliyordum.

“Kendi ellerimle mi?” diye sordu Lyra tereddüt etmeden. “Yüzlerce, sanırım. Emirlerimle mi? En azından on binlerce.”

Zaten yorgun ve gergindim, bunca ölüm düşüncesiyle midem bulandı. Bu savaşta çok fazla insan öldü ve ne uğruna?

Mica ve Lyra’nın yeni bir atışmaya girmesini engellemesi, araya girmesi beklentisiyle omzumun üstünden Arthur’a göz attım. Bizden uzağa bakıyordu. Bölgenin loş arka planında profili netçe seçiliyordu ve bu konuşmayı gerçekten dinlemediğini fark ettim. Omuzlarının duruşundan, sert yürüyüşünden, keskin hatlarındaki hafif kaş çatmasından bunu anlayabiliyordum…

Ağabeyim zihnen milyonlarca mil uzaktaydı. Zihnini şu an hangi macerasının meşgul ettiğini merak ettim. Arka planda hidra solucanının cesedi hâlâ görünürken, herkesin o dövüşten başka bir şey düşünmesi imkânsız gibi geliyordu ama görünüşe göre bu durum sadece beni yiyip bitiriyordu.

Arthur çok şey atlatmıştı ve bana pek çok hikaye anlatmış olsa da geride bıraktığı daha fazla şey olduğunu biliyordum. Savaş ve tüm bu gereksiz ölümler hakkındaki bu konuşma ona suçluluk mu hissettiriyordu? Muhtemelen öyledir, diye düşündüm. Daha erken geri dönemediği için kendini suçluyordu. Yeterince güçlü olamadığı için.

“Peki ya sen, Mızrak?” diye sordu Lyra. “Sen kaç Alacryalı öldürdün?”

“Yeterince değil,” diye yapıştırdı cevabı Mica. Bu iki basit kelimeden düşmanlık akıyordu. Sonra, bir saniyelik tereddütün ardından ekledi, “Ya da gereğinden fazla. Sanırım her şey bitene kadar bilemeyeceğim.”

Bölge duvarı önümüzde yükseldiğinde, “Geldik,” dedim. Karanlık taştaki tek yarık oymalı bir kemerdi. Çerçevenin içindeki geçit hafifçe parıldıyordu ama o portal nereye çıkarsa çıksın, gitmek istediğimiz yer olmadığını biliyordum.

Arthur gerçekliğe dönmüş gibi göründü, önümüzden yürüyüp boyut deposundan metalik bir yarım küre çıkardı. Aygıtı etkinleştirirken, “İlerideki yol tamamen açık değil,” dedi.

Buzlu portal, açık bir kapı gibi şeffaf hale geldi ve diğer tarafta art arda birkaç görüntü hızlıca belirip kayboldu.

“Kafamda bir harita var ama bunlar sadece resimler. Bir sonraki djinn harabesine, bir sonraki anahtar taşına giden yol karmaşık. Birkaç deneme yapmamız gerekebilir.”

“Bu işi birlikte halledeceğiz,” dedim. Sesimden dökülen çocukça iyimserlik beni anında utandırdı.

Mica, Boo’nun sırtından aşağı kaydı. Bakışları Lyra’dan bana, sonra da Arthur’a kaydı. “Umarım bir sonraki bölge ya da her neyse, burasından daha iyi kokuyordur, ha?”

Lyra başını salladı, alev kırmızı saçları omuzlarının etrafında savruldu. “Daha yukarı tırmandıkça bölgelerin daha hoş bir hal aldığı pek görülmemiştir.”

Mica gözlerini devirdi ve ellerini havaya kaldırdı. “Yani sıcak su kaynakları ve bal şarabıyla dolu bir tatil köyü bulma umutlarım suya mı düştü?”

Arthur neşesiz bir gülümsemeyle portalı işaret etti. “Öğrenmenin tek bir yolu var.”