THROUGH SMOKE AND SPIRITS

DUMAN VE RUHLARIN ARASINDA

Yüce Kan Denoir’ın kızı Lady Caera’nın mektubunu üçüncü kez okudum. Yazılanların bu kadar mantıksız gelmesinin sebebi k kafamın kıyak olması mıydı yoksa benden istediği şeyin saçmalığı mı, emin olamıyordum. Aşağıdaki bar sakindi. Devrin getirdiği bir durumdu bu elbette ama odaklanmamı zorlaştırmaktan başka bir işe yaramıyordu. Bana gürültü lazımdı, hareket lazımdı, aksiyon ve dikkat dağıtacak şeyler lazımdı. Çocuğu özlemiştim, her ne kadar bunu sesli olarak kimseye asla itiraf etmeyecek olsam da. Aklı dağıtmak için birebirdi.

Ağzımda pis bir tat bırakan geğirtiyle son bulan derin bir iç çekişin ardından parşömeni ters çevirdim. Gıcırdayan ahşap sandalyede geriye yaslanıp sanki anama küfretmiş gibi küçük odanın içinde gözlerimi gezdirdim.

Etril’deki Aramoor Şehri’ne dönmüştüm. Truacia’daki Itri’den kıl payı kaçabilmiştim ancak. Orada sahil boyunca ve Kırmızısu Nehri yukarılarına silah ile eser kaçakçılığını organize etmeye yardım ediyordum.

Lady Denoir’ın parşömeninin arkasına bakarken, becerilerime ve ilgi alanlarıma çok daha uygun bir iş, diye düşündüm kasvetle.

Fakat kaçakçılık girişimlerimiz Truacia Hükümranlığı’nın yeni Muhafızı, Ölü Üçlü’den Bivran’ın dikkatini çekecek kadar başarılı olmuştu. Sonuç mu? Batan bir gemi, onlarca ölü ve canını kurtarmak için tabanları yağlayan ben.

"Tıpkı eski günlerdeki gibi, ha?" dedi görüş alanımın kenarından bir gölge.

Doğrudan ona bakmadım. O da odanın kenarından dolanıp tam karşımdaki duvara yaslandı. "Eskiden bu tarz şeyler için yaşardın."

Altın sarısı saçları keskin yüzünü çevreleyen, sert kahverengi gözleriyle sanki içimi okuyan kadın hayalinden gözlerimi kaçırıp her yere baktım. Yine de dudaklarının alaycı bir tavırla yukarı kıvrıldığını görebiliyordum. Alaycı bir tavırla güldü. "Komutanın seninle konuşurken onu muhatap almalısın asker."

"Artık komutanım değilsin," diye mırıldandım. Gözlerimi kapatıp öne doğru eğildim ve kafamı küçük masaya koydum. "Ben asker falan değilim, sen de ölüsün."

Hafifçe güldü. "Kalıntı Mezarları'nda kendini öldürtmek için harcadığın o kadar yıl kim olduğunu değiştirmiyor Al. Sen hâlâ bir sahadaki adamsın. Ne kadar çabalarsan çabala bu kavganın dışında kalamama sebebin de bu. Taraflar değişmiş olabilir ama amacın hâlâ aynı."

Alnımı masanın soğuk ahşabına bastırıp salladım. Sıcak tenime değen o serinliğin tadını çıkardım. "Yanılıyorsun. Ben değiştim. Seni tanıdığım adam değilim artık."

Hırsla burnundan soludu. "Seni benden iyi kim tanıyabilir ki? Kafanın içindeyim Al. Nişan Dağı'nın çekirdeği gibi yanan, bir şey yapmazsan kemiklerini toza dönüştürecekmiş gibi hissettiren o pişmanlıklar, o vicdan azabı, o nefret ve öfke... Hepsini hissedebiliyorum."

Doğrulurken gözlerimi açıp hayale ters ters baktım. "Neler yaptıklarını biliyorsun. Neden çekip gittiğimi biliyorsun. Elimden gelse Vritra'nın bağırsaklarını Onaeka'dan Rosaere'ye kadar dizerdim ama ikimiz de onların çarkındaki bir dişliden fazlası olamadık hiçbir zaman. Yükselmiş olsam bile günün sonunda her şey onların çıkarınaydı. O katil kertenkeleler seni bile katletti, değil mi?"

Odanın karşısından bir gölge gibi süzülerek geldi. Ellerini masaya koyup üzerime eğildi. Çelik gibi bakışlarını bana dikti. "Seçimlerimi ben yaptım. Yaşananlar benim hayatımı da seninki kadar değiştirdi, bunu biliyorsun. Ama..." Duraksadı. Sonra ayağa kalkıp arkasını döndü ve sırtını masanın kenarına yasladı. "İkimiz de daha iyisini yapabilirdik."

Eski komutanımın ötesinde, odanın köşesindeki gölgelerin içinde başka bir figür belirdi. Hayır, tek bir figür değil. Kucağında bir çocuk tutan bir kadının silüeti...

Masanın rafındaki yarısı dolu kehribar rengi içki şişesine uzanırken elim titriyordu. Zayıf parmaklarımla mantarı birkaç saniye kurcaladıktan sonra dişlerimle kavrayıp çekerek çıkardım ve yere tükürdüm. Soğuk cam dudaklarıma değdiğinde gözlerim kapandı. "Çıkın kafamdan, lanet hortlaklar," diye mırıldandım açık şişeye doğru, sonra kafama diktim.

Alkolün o tatmin edici yakıcılığı boğazımdan aşağı süzülüp mideme indi, oradan da tüm vücudumu ısıtarak yayıldı.

Uzun bir süre bu rahatlatıcı hisse odaklandım. Sonra tek gözümü hafifçe açıp küçük odaya şöyle bir baktım. Hayaller kaybolmuştu.

"İyice yaşlanıyorum herhalde," diye mırıldandım şişeyi sallayarak. "Aklım başıma çok çabuk geliyor bu aralar..." Şişeyi tekrar kafama dikip dibinde kalanı da bitirdim, sonra masanın arkasındaki yere sertçe bıraktım.

Ancak rahat bir nefes alacak kadar bile vakit bulamadan kapı hafifçe çalındı.

"Lanet olsun," diye sövdüm. Caera'nın mektubunu kapıp ceketimin iç cebine gelişigüzel buruşturarak tıkıştırdım.

"Efendim,... misafirleriniz geldi," dedi kapının diğer tarafından hırlayan bir ses.

"İyi, iyi, al içeri," diye mırıldandım.

Inleyerek ayağa kalktım ve böyle döküntü ahşap sandalyelerde çok oturmaktan ağrıyan sırtımı esnettim. Ellerimi hırsla yüzüme sürpriz sakallarımın arasından geçirdim. Sonra ellerimi masanın üzerine koyarak az önce hayaletin durduğu pozisyonu aldım.

Kapı açıldı ve pelerinli birkaç figür içeri süzüldü. Kapı arkalarından tekrar kapandı.

İlki öne çıktı ve kapüşonunu hemen geriye çekerek koyu renk saçlı ve keçi sakallı, bakımlı bir soyluyu ortaya çıkardı. Kaşlarım kendiliğinden yukarı kalktı.

"Yüce Lord Ainsworth. Şahsen geleceğinizi tahmin etmemiştim—"

"Cehennemin dibinde neler oluyor orada?" diye çıkıştı, öfkeli bir bataklık zıpzıpı gibi kabararak. "Güneyde hâlâ kalkanının arkasına saklanan Orak Seris'ten güvenceden başka bir şey almadık! Alacrya'nın geri kalanı Yüce Hükümdar'ın misillemelerine karşı tamamen savunmasız durumda. Yüce kanımın göze aldığı risklerin somut bir faydasını henüz göremedim!"

Arkasındaki diğer dört figür de kapüşonlarını indirdi. Ector'un sağında, Yüce Kan Umburter'den Kellen endişeli bir tavırla tırnaklarını inceliyor gibi yapıyordu. Solunda ise Cargidan'daki Yükselmişler Derneği'nin başı ve eski bir dostum olan Unvanlı Kan Drusus'tan Sulla kalkık bir kaşla olan biteni izliyordu. Bir de sürpriz vardı; kısa kesilmiş altın sarısı saçları olan, saçlarının parlaklığı yüzündeki çilleri öne çıkaran bir kız: Çok yanılmıyorsam Yüce Kan Frost'tan Lady Enola.

Bu garip grubun son üyesi ise benim insanlarımdan biriydi. Diğerleriyle arasına mesafe koyarak hafifçe kenara çekilmişti.

"Şimdi de," diye devam etti Ector, yüzü hafifçe kızararak, "Seris bizden kendimizi neredeyse kesinlikle mahvedecek bir şekilde doğrudan açık etmemizi istiyor. Bir planı var mı yoksa sadece birbirini izleyen çaresizce hamlelerden mi ibaret bu?"

Bir an bekleyip yüce soylunun öfkesini kusmasına izin verdim. İçten içe ona katılıyordum. Vritra'ya her fırsatta vurmak için ne kadar can atsam da, çabalarımız bana fazla küçük geliyordu. Kıtamız üzerindeki Yüce Hükümdar'ın mutlak kontrolüne kalıcı bir zarar verecek ya da tehdit oluşturacak gibi durmuyordu.

Yine de benim kaybedecek bir şeyim yoktu. Ama Ector gibi adamlar için bu isyan, Vritra kontrolü olmadan bir hayat için savaşmak ile tüm soyunu acılı ve uzun sürecek bir idama mahkûm etmek arasında hassas bir dengeydi.

Bu süslü yüce soylulara acıdığımdan değil tabii, diye hatırlattım kendime.

"Bu yeni plandan benim de daha yeni haberim oldu," diye itiraf ettim. Bu soylunun benden ne yapmamı ya da ne söylememi beklediğinden emin değildim. "Bir risk, kabul ediyorum ama sizin yüce kan yeteneklerinizin ötesinde değil."

Ector dişlerini gıcırdatırken, Sabria adındaki soysuz bir büyücü olan genç casusum boğazını temizledi. "Yüce Lord Ainsworth, bağışlayın efendim. Alaric, tuttuğumuz su nitelikli iki simge taşıyıcısı, Itri'den gelen son sevkiyattan kaybolan sandıklardan birkaçını çıkarmayı başardı. Parazit yapıcı eserler de dahil."

Masaya bir tokat atıp Ector'a sırıttım. "Gördün mü? Bu işe yarar. Bunlar da öyle," diyerek masanın arkasındaki bir sepetten bir top kumaş çıkardım.

Ona doğru fırlattığımda yakalayan Ector, kumaşı açtı. Stormcove Akademisi'nin mor ve siyah renklerinde, göğsünde bulut ve şimşek simgesi olan bir dizi cüppe ortaya çıktı. "Vritra aşkına, bununla ne yapmam bekleniyor?"

"Üstünüze geçirin," dedim Kellen, Enola ve Sulla'ya da birer tane fırlatarak. "Yaklaşık otuz dakika içinde, Stormcove Akademisi destekçilerinden oluşan büyük bir grup, Stormcove ve Rivenlight Akademileri arasındaki bir gösteri turnuvasına gitmek üzere bu barın önünden geçecek. Bizim insanlardan birkaç kişi de kalabalığın içinde olacak. Onlarla birlikte ayrılacak, her biriniz güvenli bir şekilde bir tempus geçidine ulaşana kadar aralarına karışacaksınız."

"Hem şikayetleri hem de bu lüzumsuz casusluk işlerini bırakın artık," dedi Lady Frost. Öne çıkarak neredeyse aynı boyda olduğu Ector ile hizalandı.

Ector, aklından geçen cevabı bastırarak çenesini sıktı. Şahsen ikisi arasında Enola'yı, genç yaşına rağmen daha korkutucu buluyordum. Yüce lord olarak Ector konumca ondan üstün olsa da, Yüce Kan Frost, Yüce Kan Ainsworth'ten daha güçlüydü.

"Sözler verildi. Soyumun bu çılgınca işe katılmayı kabul etmesinin yarı sebebi, Profesör Grey'in—bağışlayın, Yükselmiş Grey'in buna değeceğine onları ikna etmiş olmamdı. Denoir Yüce Kanı'ndan Lady Caera onun bu işin içinde olduğuna dair bize güvence verdi ama Victoriad'dan beri adamdan ne bir haber var ne de iz."

"Vechor'daki o saldırı vardı ama," dedi Kellen gıcık bir omuz silkmeyle.

Kıza merakla baktım. Vedalaşıp onu o Kalıntı Mezarları geçidinden gönderdiğimden beri, Grey'in—Dicathen'in Üçlü Birlik kuvvetlerinin Mızrak'ı Arthur Leywin'in, diye hatırlattım kendime—Merkez Akademi'de ve Victoriad'da yaptıklarının yanı sıra kıyılarımıza vurmadan önce savaşta başardığı pek çok şeyi öğrenmiştim. Gerçekte kim olduğunu bilseydi onun liderliğini takip etmeye yine bu kadar hevesli olur muydu acaba, diye düşündüm.

Ama buna karar vermek bana düşmezdi. Orak Seris Vritra, insanların bu küçük detayı ne zaman öğreneceğine karar verecekti. Ya da belki de bunu açıklamak için Arthur'un kendisini bekleyecekti.

Yine de arkamızdaki desteğin büyük kısmı, yüksek soyluların ve unvanlı hanedanların ona duyduğu ilgiye bağlıydı.

"Alacrya'daki en çok aranan lanetli adam o, değil mi? Herhangi bir Orak veya Hükümdar'ın gözüne çarpabileceği öyle güpegündüz ortalıklarda dolaşmasını bekleyemezsin," diye mırıldandım.

"Ama dışarıda, değil mi?" diye sordu Enola. O her zamanki sarsılmaz ses tonuna hafif bir çaresizlik kırıntısı sızmıştı. "Dedikodular yayılmaya başladı bile. Yakalandığına dair söylentiler var. Bazıları, hatta orada bulunanlar bile, Victoriad'dan asla kaçamadığını iddia ediyor."

Kellen hafifçe güldü. "Tabii ki öyle diyecekler. Birileri aktif olarak kontrolünden kaçarken mutlak otorite illüzyonunu korumak oldukça zordur, değil mi?"

Enola ters bir bakışla ona döndü ve yüzündeki o kibirli tebessümü anında sildi.

Nasırlı parmaklarımla burun kemerimi ovuşturdum. Şimdiden bir kadeh daha içki çekiyordu canım. Vritra aşkına, şu soyluları benim başıma kim sardı sanki. "Dışarıda."

Yüksek soyluların arasında unvanlı bir soylu olmanın getirdiği tehlikeli konumun farkında olan Sulla, şimdiye kadar konuşmayı bölmemeye özen göstermişti ama görünüşe göre fırsatını bulmuştu. "Yükselenler Loncası, bir eylem çağrısına hazırlık olarak kaynaklarını dikkatle manevra ettiriyor. Grey aramızda oldukça seviliyor ve saygı görüyor. Elbette yeni yükselenleri aramıza katmak hâlâ yavaş ve tehlikeli bir iş; yanlış bir kulağa gidecek tek bir kelime tüm loncanın feshedilmesine yol açabilir. Ancak elimizde hazır bekleyen hatırı sayılır bir güç var. Silahlar, eserler ve benzeri ciddi bir kaynak yatırımı da cabası. Hepsi onun sancağı altında toplandı."

Başımı sallamadan edemedim. Arthur'un, Vritra'ya karşı başlatılan bu Alacrya isyanının simgesi haline geldiğini öğrenince ne düşüneceğini gerçekten merak ediyordum.

Rahatsız hissederdi herhalde, diye düşündüm eğlenerek. Ama kesinlikle benim kadar rahatsız olamazdı.

"Tıpkı Vechor'da olduğu gibi, Grey de işine geldiği an varlığını hissettirecektir," dedim, tamamen işkembeden salladığımın bilincinde olarak. "Şimdilik hepimiz emirlerimizi Orak Seris Vritra'dan alıyoruz. Yüksek Lord Ainsworth, yüksek soylunuzdan talep ettiği şeyin arkasındaki amacı bilemem ama bana tüm istihbaratçı ve saha elemanı ağımı hizmetinize sunmam talimatı verildi. Gerekli alımları organize etmek, yürürlükteki sistemleri manipüle etmek ve hatta bir pürüz çıkarsa bunun sonuçlarını üstlenmek de dahil."

Ector sanki bu akşamlık ona cariyelik yapmamı teklif etmişim gibi yüzüme baktı. "Kaynaklarının kendi çapında yeterli olduğuna eminim ama doğrudan benimyüksek soylumun sorumluluğunda olan bir konuda senin bana nasıl yardım edebileceğini anlamıyorum."

Bu aşağılamayı omuz silkerek geçiştirdim. Başımın üzerinde bıçak gibi sallanan binlerce dert vardı, bu yüksek lordun saygısı ya da saygısızlığı listeye bile giremezdi.

Ancak Sabria'nın bunu sineye çekmeye hiç niyeti yoktu. "Ah, çok üzgünüm Yüksek Lord Ainsworth! Bizzat tanrıların kendisine karşı başlattığımız bu isyan beklentilerinizi karşılayamadı mı yoksa? Hanedanınız tam olarak neyi feda etti de şu an buradasınız? Çünkü ben daha bu hafta sadık askerler yüzünden üç lanet olası dostumu kaybettim!"

Ector, burnunun ucundan kıza doğru küçümseyen bir bakış fırlattı. "Belki de sen ve dostların işlerinizi yaparken biraz daha becerikli olmalıydınız."

"Sen nasıl dare—"

"Yeter!" diye gürledim, gözlerimi Sabria'ya dikerek. "Haddini aşıyorsun. Bu ağız kavgası zaman kaybettirmekten ve hazırlığımızı baltalamaktan başka bir işe yaramıyor. Kimin daha uzağa ve daha isabetsiz işeyebildiğini gördüysek, artık bu toplantının asıl amacına dönelim."

Diğerleri —üç yüksek soylu, unvanlı bir yükselen ve soyu belirsiz bir yetim— sustular. Bütün dikkatler bana yöneldi. Hayat cidden hiç komik olmayan acımasız bir şaka, diye geçirdim içimden. Öyle uzayıp gidiyor ki, sonuna geldiğinde nerede başladığını da esprinin nerede olduğunu da unutuyorsun. Yüksek soyluların dik dik bakışlarına aldırış etmeden mataramdan derin bir fırt çektim ve bana verilen talimatların detaylarını anlatmaya başladım.

Ector ile aynı noktada buluşmamız yaklaşık yirmi dakika sürdü. Yükseksoylu Umburter'ın yardımı şart değildi ama planın birkaç aşamasını katbekat kolaylaştıracaktı. Seris'in Frost hanedanını buraya neden davet ettiğinden tam olarak emin değildim; belki Ainsworth'u hizada tutmak, belki de Yüksek Lord Frost'u hamle yapmaya zorlamak içindi. Adam şimdiye kadar gerçek bir risk almaktan kaçınmıştı ama torununun torununu —hanedanının parlayan yıldızını— işlerin tam ortasına sürmüş olması, artık taşın altına elini koymaya hazır olduğunu gösteriyordu.

Ya da adam sadistçe bir soğukkanlılığa sahip tek piçin tekiydi.

Sulla'ya gelince; benim ağım ve Yükselenler Loncası, Seris'in bütün operasyonunu birbirine bağlıyordu ve bu gizli toplantılarda neredeyse her zaman üst düzey bir yetkili bulundururduk. Sulla'nın bizzat gelme sebebinin Ector ve genç Leydi Frost ile aynı olduğunu seziyordum: Hepsi iyiden iyiye paniklemeye başlıyordu.

"Şu üniformaları üzerinize geçirseniz iyi olur," dedim, her birinin hâlâ elinde tuttuğu kumaş bohçalarına çenemle işaret ederek. "Kafilenin varmasına birkaç dakika kaldı, sonra hızlı olmanız gerekecek."

Gizlenme cübbelerini üzerlerine geçirirlerken kısa bir sessizlik oldu.

"Alaric?" dedi Sabria. Başını yana eğmiş, kuşkuyla kapıya bakıyordu.

"Ha?"

"Sana da fazla mı sessiz geldi?"

Kulağımdaki hafif uğultunun arkasındaki seslere odaklandım; tezgaha çarpan kadehler veya hor kullanılmış tahta döşemelerde sürünen taburelerin o tanıdık gürültüsünü aradım. Ama Sabria haklıydı, aşağıdaki bar tamamen sessizliğe gömülmüştü.

"Bok yedik, hemen—"

Kapı içeriye doğru patladı; Kellen'ın hızla çağırdığı kalkanın üzerinde parçalanan bir kıymık fırtınası yayıldı odaya.

Kapı kasası, kapkaranlık bir zifiri karanlığa açılıyordu artık.

Masanın üzerinden atladığım gibi Yüksek Lord Ainsworth'u kenara ittim ve armamın ikinci evresini, Miyopik Bozunum'u aktif ettim. Mana odadakilerin gözlerini hedef alarak havalandı; kornealarındaki odaklanmayı bozmak için şiddetle titreşiyor, görüşlerini ağır bir şekilde bulanıklaştırıyordu.

Aynı anda, Aramoor'a döndüğüm an bir önlem olarak yerleştirdiğim mana kesicileri tetiklemek için zemine bir mana dalgası gönderdim.

Fakat ben ne kadar hızlı hareket etmiş olursam olayım, düşmanımız daha hızlıydı.

Kısa beyaz saçlarının parlaklığı hariç, etten kemikten çok dumandan ibaret gibi görünen belirsiz bir kadın figürü, siyah bir sis bulutunun üzerinde süzülerek o karanlık boşluktan dışarı çıktı. Çelik kadar sert gölge uzantıları, etrafında kara alevler gibi yükseliyordu. Gücüm mana kesicilerin ilkini tutuşturduğu an, o uzantılardan biri mızrak gibi öne fırladı; Kellen'ın kalkanını paramparça edip köprücük kemiğini biçecek şekilde saplandı.

Zemin kendi kendini kıyma gibi doğrayarak bizi aşağıdaki bar odasına düşürdü. Masam —ve içine sakladığım üç şişe içki— kirli tezgahın arkasındaki içki raflarına bodoslama daldı. Tezgahın üstüne çarpıp öne doğru yuvarlandım; kalçamı yere vurup sızlatsam da ayağa kalkmayı başardım.

Enola bir taburenin üzerine düştü. Tabure kızın ağırlığı ve düşüş kuvvetiyle parçalandı ama manası parladı ve tökezlemeden dengesini kurdu. Ector o kadar şanslı değildi. İtişim yüzünden dengesi bozulmuştu, sert bir şekilde yere çakıldı; kafası tezgahı kıl payı kaçırırken tahtaları kıracak bir kuvvetle zemine vurmuştu. Sulla ise tezgahın arkasında gözden kaybolmuştu.

Bakışlarım, tepemizde dört metre yükseklikte asılı kalan Kellen'a takıldı. Yerçekiminden bağımsız olan saldırganımız bizimle birlikte aşağı düşmemişti. Ben izlerken, o gölge uzantısı ikiye ayrıldı; biri Kellen'ın omzundan yukarı doğru yırtarak çıktı, diğeri ise kalçasından aşağı doğru kesip geçti. Bedeninin iki yarısı zıt yönlere doğru savrularak duvarları ve yeri kızıla boyadı.

Sonra Sabria'yı fark ettim. Üst katın zemin kısımları tamamen çökmemişti ve o akılsız kız, sırtını duvara yaslamış, topuklarını zeminden geriye kalan o incecik parçaya koyup duruyordu. Etril'in Kara Gülü olarak bilinen muhafız Mawar —yani o gölge kadın— sırtını Sabria'ya dönmüştü. Kızın tek şansı kımıldamadan durmak ve muhafızın benim peşime düşmesine izin vermekti.

Sabria yukarı sıçradı, iki ayağını duvara dayayıp kendini öne doğru fırlattı; elinde kavisli bir bıçak belirdi. Alevli bir aura tetiklediğinde bedeni turuncu bir ışıltıyla parıldadı ve bıçak muhafızın ensesine doğru havayı yardı.

Mawar, bir sineği savuştururcasına rahat bir hareketle uzantılarını savurdu ve Sabria'yı böğründen yakaladı. Kızın ivmesi tersine döndü; muhafızdan uzağa, duvara doğru mide bulandırıcı bir gürültüyle fırladı.

Ardından kadının kedi sarısı gözleri bana kilitlendi. İçimin büzüştüğünü hissettim.

Sakın altını kirletme, diye düşündüm edep yerlerimi sıkarak.

Frost kızı çoktan harekete geçmiş, benden ve Ector'dan uzaklaşarak arka kapıya doğru süzülmüştü. Hâlene Miyopik Bozunum'a mana aktardığım için, benim dışımdaki herkes için sadece bulanık bir karartıdan ibaretti. Umarım bu durum muhafızın diğerlerinin kimliğini tespit etmesini engellemeye yeterdi. Yine de hepsi burada yakalanırsa bunun hiçbir önemi kalmayacaktı.

Tek elimle Ector'ın ipek tuniğinin arkasından yakaladım, onu ayağa kaldırıp ön kapıya doğru fırlatarak muhafızın dikkatini bölmeye zorladım.

Kapının önünde daha fazla dumanlı uzantı kıvrılmaya başlayınca yön değiştirip en yakındaki pencereye yöneldim. "Becerin varsa kendini koru," diye hırladım. Ector'ı yerden kaldırıp pencereye doğru fırlatırken kollarıma mana yüklüyordum.

Muhafızın manasının, Ector'ı gölge pençeleriyle yakalamak için odaklanarak yön değiştirdiğini hissedebiliyordum. Markalarımdan birine, İşitsel Paralanma'da, gönderdiğim bir mana darbesi; büyü yapan büyücünün odağını bozarak dikkatini bana çeken ses nitelikli bir mana şoku yaydı. Muhafız kadar güçlü birini sersemletmeye yetecek kadar güçlü değildi elbette ama o kavrayıcı dokunaçların göz açıp kapayıncaya kadar olduğu yerde kıvranmasını izlerken içimde bir tatmin kıvılcımı parladı; bu süre Ector'ın yanlarından geçip pencereyi patlatarak dışarı uçması için yeterliydi.

Arkamda Enola'nın çığlığı yankılandı.

Mawar'ın huzursuz edici bakışları, üst kattaki odadan siyah sisinin üzerinde yavaşça süzülürken hâlâ tamamen benim üzerimdeydi; ancak dokunaçları Frost kızının etrafını çoktan sarmış, onu olduğu yere sabitlemişti.

Dişlerimi gıcırdattım. Hepimizin arasında yakalanmasını isteyeceğim en son kişiydi o.

Saldırıyı hissedip gövdemi ve bacaklarımı sarmaya çalışan dokunaçlardan sıyrılmak için sağa doğru atıldım, sırtıma sürtündüklerini hissettim. Yuvarlanıp masalardan birinin altında durdum, masayı kaldırıp muhafıza doğru fırlattım. Görüş açısı kesilince Miyopik Çürüme nişanına daha fazla mana pompalayıp mührün üçüncü seviyesini aktif ettim.

Masa tuzla buz oldu, dokunaçlar her bir yandan birer kırbaç gibi üzerime savruldu. Bedenim artık etrafımı saran birkaç silüetten biri haline gelmiş, bulanık bir görüntüye dönüşmüştü. Üzerime gelen bir dokunaçtan kaçtım ama çoğu hamle sahte görüntülerimi biçip geçti. Bunu yapabilmek için harcadığım çabadan kan ter içinde kalarak, bulanık silüetleri her yöne doğru koştururken kendim doğrudan Enola'da doğru atıldım.

Muhafız salonu darmadağın ederken dokunaçlar harman bıçağı gibi dönüyor, tahta kıymıklarını konfeti gibi havaya savuruyordu.

Ayağımın altındaki bir tahta kırılınca sendeledim. Anında tepeme dikildi.

Kıçımın üstüne düşerken beni o kavrayıcı dokunaçlardan sadece İşitsel Bozunum runemin ikinci bir patlaması kurtardı; dokunaçlar o çok ihtiyaç duyduğum anlık süre boyunca titreyip donakaldı. Ama her yerdeydiler, etrafımı tamamen sarmışlardı. Muhafız, kaçamayacağımı ve köşeye sıkıştığımı düşünmüş olacak ki bana doğru süzülürken hiç acele ediyor gibi görünmüyordu.

Miyopik Çürüme'nin getirdiği bulanıklığın arkasını görmeye çalışırken insan dışı gözlerini kıstığını görebiliyordum. Büyümü etkisiz kılmak için gözlerine yeterince mana yüklemesinin çok uzun süreceğini sanmıyordum. Eğer bunu yaparsa, hem benim hem de Enola'nın kimliği ortaya çıkacaktı.

Işık düzensiz, titrek bir hal almıştı; o an şömineden korların fırladığını ve bir düzine farklı yerde küçük yangınlar başlattığını fark ettim.

Ayırabildiğim tüm manayı nişanma pompalarken mühür üzerindeki kontrolüm zayıfladı. O küçük ateşler bir saniye içinde uğultulu alevlere dönüştü, salonu anında yuttu. Ancak bu yangınların yaydığı ışık parıl parıl parlayan gümüş bir renkteydi; o kadar parlaktı ki bakmak imkansızdı. Harabeye dönen bar bir anda güneşin yüzeyi gibi aydınlandı.

Muhafız tıslayarak umduğum gibi yüzünü kapatmak için elini kaldırdı.

Kıvranan dokunaçların arasından fırlayıp var gücümle Enola'ya doğru koştum. Ceketimin iç cebinden bir mana kesici çıkarıp içine yarım saniyelik bir mana yükledim ve muhafıza doğru havaya fırlattım. Kulaklarımı çınlatan, duyulmaz bir küt sesiyle patladı; duvarları yıkabilecek, zeminleri parçalayabilecek ya da sıkıştığında bir tür sarsıntı silahı olarak kullanılabilecek dengesizleştirici bir güç dalgası yaydı.

Muhafız patlamadan zarar görmese de dengesini kaybederek geriye doğru yalpaladı. Kör edici parlaklıkta yönünü bulmakta zaten zorlanıyordu ve beni tamamen kaybetmiş gibi görünüyordu.

Enola'yı kurtarmak için bir plan yapmaya çalışırken, etrafını saran altın bir aura muhafızın düşmanca büyüsünü geri püskürttü. Bu kadar genç bir büyücünün böyle güçlü bir rune sahip olmasına şaşırarak bir nişan olduğunu anladım.

Dokunaçlar altın auraya tutunamıyordu ve muhafız bunu hissetmiş olmalıydı ki dokunaçlar eriyerek mızrak keskinliğinde üç gölge dokunacına dönüştü. Biri Enola'nın omzuna çarparak onu ayağını yerden kesti ve duvara çarptı. İkincisi göğsüne doğru saplandı ama kayarak duvarı delip geçti. Üçüncüsü kızın boğazını bir kılıç gibi kesti; altın aura çatlayıp kırıldı ve kız yere yığıldı.

Bir an için en kötüsünden korktum ama kan yoktu. Nişanındaki büyü saldırının çoğunu emmişti fakat hareketleri hantaldı ve gözleri odaklanamıyordu. Yaralanmıştı, belki beyin sarsıntısı geçirmişti ya da en azından bu kadar güçlü saldırılara direnmeye çalıştığı için tepki sınırına yaklaşmıştı.

Kendi nişanımla uzanarak etrafımdaki her yüzeyi yutan alevlerin arasından bir mana şok dalgası gönderdim, sonuçlarını görmemek için gözlerimi kapattım. Göz kapaklarımın arkasından bile gümüş alevlerin kör edecek kadar parlaklaştığı o parlamayı görebiliyordum. Ama artık hem mührü hem de nişanı tutacak gücüm kalmamıştı, bu yüzden Güneş Parlaması büyüsündeki odağımı serbest bıraktım.

Işık hemen karardı ama tamamen sönmedi. Alevler her tahtaya ve kirişe sıçramıştı; kendi yakın çevremin ötesini göremesem de binanın bazı kısımlarının çöktüğünü şimdiden duyabiliyordum.

Enola sendeleyerek ayağa kalkıyordu ve etrafındaki orak gibi savrulan dokunaçlar körlemesine hareket ederken şans eseri onu ıska geçti.

Böyle bir savrulmadan kaçınmak için kendi etrafımda dönerek kızı iki kolumla yakaladım, hızımı hiç kesmeden onu sarıp kendime çektim. Barın alkol stoklarının enkazı arasında yanan bedenini görmekten korkarak Sulla'yı aramak için tezgahın arkasına bakacak tek bir anım vardı ama orada yoktu. Tüm bu kaosun ortasında bir şekilde kaçmış olmasını ummaktan başka yapabileceğim bir şey yoktu.

Sırtımı öne vererek zaten zayıflamış olan duvara tam güçle çarptım, dışarı fırladım ve neredeyse sırtüstü yuvarlanıyordum. Delikten bize doğru savrulan dokunaçlardan biri hem beni hem Enola'yı göğsümüzden delmek yerine sadece kolumu sıyırdı; bu hamle ikimizi de kurtarmıştı.

Yaramı saracak ya da yaver giden şansıma hayran kalacak vaktim olmadığından Enola kucağımda kısa koridorda koştum. Koridor bir pencereyle bitiyordu ama İşitsel Bozunum'dan gelen sıkıştırılmış bir patlama dalgası camı ve çerçevenin çoğunu parçaladı, yavaşlamadan dışarı atladım.

Arkama bakmaya cesaret edemesem de barın tavanının binayı saran o cehenneme doğru çöküşünü duyabiliyordum.

Sokakta her yerde insanlar vardı; mor üniforma cübbeleri giymiş, yarısı maskeli insanlardı bunlar. Masamda benim de maskelerim vardı ama onları dağıtmaya fırsat bulamamıştım. Neyse, diye düşündüm acı bir alayla. Şu anki dertlerimizin en küçüğü buydu.

Yangını izlemek için durmuş olması gereken kalabalık şimdi panik içinde birbirini eziyordu. Sonunda arkama baktığımda nedenini anladım. Muhafız alevlerin arasından yukarı doğru süzülmüştü; o ifadesiz yüzü şimdi sokakları tararken beliren öfkeli bir kaş çatmayla bozulmuştu. İzleyicilerin itişip kakışarak ve çığlık atarak uzaklaşması sadece bir an aldı.

Vahşi sarı gözler benimkilerle buluştu ve lanet okudum.

Muhafızın eli havalandı, parmakları pençe gibi bana doğru uzandı.

Bir kolumla Enola'yı desteklerken elimi ceketimin içine soktum ve havaya birkaç kapsül fırlattım. Kapsüller İşitsel Bozunum'un etkisiyle titredi, dış kılıfları parçalandı ve içindekiler aktifleşti.

Yoğun bir duman sokağa bocalanarak anında kalabalığın çoğunu yuttu.

Ve sonra tekrar koşmaya başladım, soylu kızı yanımda sürükleyerek baltanın inmesini bekledim. Ne yazık ki etrafa verilecek zararın Mawar'ı en kötüsünü yapmaktan alıkoymayacağını biliyordum ve tüm kozlarımı tüketmiştim.

Elim otomatik olarak kemerimde asılı duran fişeğe gitti ama onu kullanmamaya zaten karar vermiştim. Bizimkilerin muhafıza karşı yapabileceği hiçbir şey yoktu, sadece kendilerini öldürtürlerdi.

Ancak dünyayı parçalayan büyünün o gürültülü sesi yerine, Sabria'nın beklenmedik sesi çıldırmış kalabalığın yükselen gürültüsünü delip geçerek geceye haykırdı. "Hey, elinden gelenin en iyisi bu mu sürtük?"

Tüten barın hemen yanındaki binanın çatısında, dumanın arkasından zorlukla seçilen Sabria, iki elinde birer kavisli bıçakla duruyordu. Hafifçe yana doğru yatmıştı; ağır yaralı olduğundan, en azından birkaç kaburgasının kırıldığından şüpheleniyordum ama muhafıza dik dik baktığını gördüğümde içimi kaplayan gurur hissine engel olamadım.

Sonra, her iki bıçağı da iki uzun uzuv gibi aşağı bakacak şekilde çatının tepesinden atladı, havada bir kavis çizerek muhafıza doğru süzüldü. Gölge dokunaçlarının Mawar'ı korumak için harekete geçmesini bekliyordum ama muhafız kaldırdığı kolunu çevirip Sabria'yı boğazından yakaladı. Bıçaklar hedefini buldu ama muhafızın bedenini kaplayan güçlü mana katmanından sekip gitti.

Öfkeli bir tıslamadan başka hiçbir şey yapmayan Mawar elini sıktı ve Sabria'nın boğazını kopardı. Sıradan bir hareketle cesedi aşağıdaki ateşin içine fırlattı.

Yakındaki bir pencereden fırlayan bir ateş oku muhafızın göğsüne çarptı. Ardından kalabalığın içinden bir buz mızrağı yükseldi. Büyüler diğer binalardan da, yarım düzine farklı yönden yağmaya başladı.

İçimde bir şeylerin uyuştuğunu hissettim. "Ben işaret fişeğini atmadım ki aptallar."

Büyülerin hiçbiri bir çizikten fazlasını yapamadı ama ihtiyacım olan tek şey buydu. Miyopik Çürüme nişanında kalan son gücümü de kullanarak tekrar üçüncü aşamaya geçtim ve etkiyi Enola'ya da yaydım. Kalabalığın içinde disguised olmuş, kızın kaybolmasına yardım edebilecek bizimkilerden birini bulmam gerekiyordu. Dumanın içinde bile bu çok uzun sürmedi; onlar da zaten beni arıyorlardı.

Uzun sarı saçlı ve öfkeli koyu renk gözlü bir adam, kasvetli bir ifadeyle yanıma geldi. "Efendim, Yüce Lord Ainsworth ve Yükselmiş Drusus'u zaten çıkardık ama—"

Yarı baygın kızı adamın kollarına ittim. İkisinde de mor üniformalar vardı ve kaçan kalabalığa karışabilirlerdi. "Onu hemen buradan cehennemin dibine götür!"

"Efendim, ya siz—"

"Git!"

Daha fazla vakit kaybetmedi, kızı kucağına alıp kaçan diğerlerinin arasına karıştı. Zamanlaması kötü bir rüzgar dumanda girdaplar oluşturuyor, dumanı yıkılmış bardan uzaklaştırıp sokak boyunca onların peşinden sürüklüyordu.

Yavaşça durdum ve son birkaç dakikanın acısı üzerime çöktü. Cildimin her yerinin karardığını, su topladığını ve sıcaktan patladığı yerlerden kan sızdığını fark ettim. Eklemlerimde de alevler varmış gibi hissediyordum ve her kasım yorgunluktan feryat ediyordu.

Kafamın içinde ince, sinsi bir ağrı gezinmeye başlamıştı. Mataramı kınından çıkarıp arkama döndüm ve o hizmetkara tekrar baktım. Yakındaki bir binanın penceresinden içeri karanlık enerji fırlattı, yapının bütün üst katı infilak etti. Patlamanın şiddetiyle sokağa şarapnel parçaları yağdı; kaçışan insanların üzerine ölümcül bir dolu gibi yağdılar.

Matarayı kafama diktim, son damlasına kadar içip yere fırlattım.

“Yeter!” diye bağırdım. Dikkatini yeniden üzerime çekebilirsem, ona ateş edecek kadar aptal olan o sadık ama gafil büyücüler belki kaçabilirdi. “Buradayım işte, seni gidi korkuluk! Aradığın adam benim!”

Sokakta beni arayarak kafasını yavaşça bana doğru çevirdi. Kalabalık çoktan yanımdan geçip gitmişti, etrafta sadece yaralı oldukları için yavaş hareket edenler ya da yaralıları sürükleyenler kalmıştı. Rüzgarın savurduğu duman girdapları sokağın bazı kısımlarını kapatıyordu ama beni değil.

Diğer tüm gürültünün arasında aniden düzenli, ağır metalik adım sesleri duyulmaya başladı. Arkamı döndüm. Kasvetin ve dumanın içinden kraliyet yanlısı askerlerden oluşan bir birlik yaklaşıyordu. Hızlıca aralarında tutsak var mı diye göz gezdirdim. Birkaç kişi vardı, çoğu mor üniformalıydı ve birkaç tanesi gerçekten de benim ağımdandı. Ancak Ector da Enola da aralarında yoktu. Derin bir iç çekip ellerimi kaldırdım.

“O adam Yüce Hükümdar için,” dedi Mawar. Sesi sırtımdan aşağı buzlu su dökülmüş gibi bir his bıraktı. “Mana bastırma kelepçeleriyle bağlayın ve rahat edemeyeceği bir yere asın. Burada işim henüz bitmedi.” Ardından sanki zerre kadar umurunda değilmişim gibi arkasını döndü, az önce büyülerin fırlatıldığı başka bir binaya doğru süzüldü.

Zırhlı bir bot ayaklarımı altımdan kaydırırken güçlü bir el omzumu yakaladı. Arnavut kaldırımlarının üzerine sertçe kapaklandım. Kollarım arkama çekildi ve soğuk çelik bileklerimi ısırdı. Çekirdeğimin tükenmeye ne kadar yakın olduğunu, mana bastırma kelepçelerinin etkisini hissetmediğimde anladım.

“Bu yaratık pisliği bende,” dedi bir kadın. Biri, herhalde aynı kadındı, kelepçelerimden tutup acı verici şekilde beni yukarı çekti. “Diğerlerini, buluştuğu kişileri aramaya devam edin. Uzağa gitmiş olamazlar.”

Kadın beni aralarından yürütürken diğer askerler kenara çekildi. Yakındaki bir dükkanın gölgeli kapı eşiğinden, eski komutanımın gölgesi başını sallıyordu. Karanlığa, dumana ve mesafeye rağmen hayal kırıklığı gayet net okunuyordu.

Diğerlerinden uzaklaşıp açık alana doğru ilerlerken, “Benden ne elde edebileceğini sanıyorsun, hiç bilmiyorum,” diye mırıldandım. Ağırlaşan göz kapaklarım kapanmamak için direniyordu. Derin, sarhoş bir sızmaya geçmeden önce sert ve acı bir şeylerden koca bir şişeyi bitirmeyi her şeyden çok isterdim. “Ben sadece işi bitmiş, ihtiyar bir yükselmişim.”

Çelik eldivenin tersi kulağımın üzerine öyle bir indi ki dünya yana devrildi. “Kapa çeneni.”

Vuruşun acısı, bedenimin dört bir yanında dikkat çekmek için çığlık atan ağrı korosu düşünülünce karıncalanmadan farksızdı ama kadının ses tonu ilgimi çekmişti. Tanıdık geliyordu ama bir türlü çıkaramıyordum ki bu bana nadiren olurdu.

Hafifçe dönüp yüzünün o oldukça dikkat çekici profilini yakaladım. Alnından çıkan boynuzlar, sıkı ve ciddi bir at kuyruğu yapılmış mavi-siyah saçlarının üzerinden arkaya doğru kıvrılıyordu. Bordo gözü bana doğru döndü ve dişlerini gösterdi. “Bir tane daha ister misin?”

“Soylu Tremblay Hanesi’nden Leydi Maylis. Sizin gibi hoş ve genç bir kadını böyle bir bataklığa getiren nedir?”

Dudaklarının kulağımın üzerinde hareket ettiğini hissettirecek kadar yaklaştı. “İkimizden birinin buradan canlı çıkmasını istiyorsan, gerçekten çeneni kapaman gerekiyor.”