ÜÇÜNCÜ HARABE

Devasa muhafız, göğsüne saplanan yarı saydam mana okları ve taş parçalarıyla yere serildi. Son acınası kükremesi siyah kanla boğulurken bölge kökünden sarsıldı.

Mica, ter içinde ve çamura batmış halde devasa yaratığı ayağının ucuyla dürttü; kürk kaplı devasa ceset hafifçe sallandı. Domuzumsu burnunun ve azı dişlerinin üzerindeki minik siyah gözleri, üzerimden bakıp boşluğa dikilmişti.

"Ve... bir diğeri daha... toprak oldu," diyen Mica, sanki tüylü bir kanepymiş gibi devasa bir ön kola kendini bıraktı.

Bölgedeki ether hafifçe titredi. Çevremizi süzdüm.

Kuru, ufalanan bir taş sütunun tepesindeydik. Bu son savaşa ulaşmak için boyutu ve gücü giderek artan çeşitli canavarlarla dövüşerek sütundan sütuna geçmek zorunda kalmıştık. Zemin bir mil aşağıda, sütunların dibe ulaşmadan birbirine karıştığı belirsiz bir kumtaşı çölünden ibaretti. Bölge her yöne doğru sonsuza dek uzanıyor gibiydi; sütunlar ufukta gökyüzünün yumuşak mavisiyle buluştuğu yerde yavaşça pusun içinde kayboluyordu.

Boo inledi. O tarafa baktım. Ellie yanına durmuş, onu teselli etmek için okşuyordu.

Regis kıkırdadı. "Bir asura tarafından yetiştirilmiş bir muhafız canavarın yükseklik korkusu olabileceği kimin aklına gelirdi?"

Ether bir kez daha titredi.

Ellie, Regis'e dik dik bakmaya başlamıştı ama yüzümü görünce durdu. "Ağabey, ne oldu?"

"Ben—"

Ayağımın altındaki taş çatladı. Bütün gözler ilk başta sadece birkaç adım uzunluğundaki çatlağa çevrildi. Ancak biz daha ne olduğunu anlayamadan, sütunun düz tepesinin pürüzlü yüzeyinde hızla ilerlemeye başladı. Çatlak, sütunun yüzeyini neredeyse ikiye bölerken Boo ve Ellie bir kenara sıçradı. Ardından, kemiklerimde yankılanan gırtlaktan gelen bir sürtünme sesiyle, ana çatlaktan bir düzine başka kırık ayrıldı ve ayaklarımızın altındaki taş kaymaya başladı.

Etrafımızdaki tüm bölge, parçalanan kayaların heyelan uğultusuyla patladı ve havayı yoğun bir toz bulutu kapladı.

Zemine gömülü olan ve devasa canavarın koruduğu çıkış kapısı parıldayarak uyandı; bize bir sonraki bölgeye geçiş imkanı sunuyordu.

Lyra, ufalanan yüzeye neredeyse hiç basmadan kapıya doğru koşturdu.

"İçeri girme!" diye bağırdım. Kare çerçevenin hemen ötesinde kayarak durdu. "Yapabiliyorsan platformu sabitle!"

Mica ve Lyra emrime uymak için acele ederken, Ellie'yi kucakladım ve elimde Pusula'yla kapının yanına inmek için sütun tepesinin yarısını tek sıçrayışta geçtim.

Ellie'yi yere bırakıp Pusula'ya ether aktardım ve kapıya odaklandım. Sylvia'nın zihinsel haritası doğruysa, üçüncü djinn harabesi hemen diğer taraftaydı. Ancak simületlerimiz olmadığı için, ben kapıyı önce sabitlemezsem diğerleri oraya ulaşamayabilirdi.

Mica çatlağın merkez noktasına atladı ve çekicini taşa indirdi. Çekiç sütunu parçalamak yerine, yayılan çatlaklar boyunca büyüyü sürerek taşı tekrar taşa doğru çekti. Lyra ise sütunun dış çevresinde koşuyordu; arkasından süzülen büyülü rüzgar, kenarın etrafından aşağı akıyor ve sertleştirilmiş hava bandıyla yapıyı destekleyerek sabitlemeye çalışıyordu.

"Sanki manayı başka bir şey kontrol ediyor!" dedi Mica, sesindeki panik tonuyla.

"Kalıntı Mezarları'nın manzaraları değiştirilemez," diye soludu Lyra koşarken. "Burası ether kullanılarak inşa edildi. Yaratımları, en güçlü büyücülerin bile müdahalesine direniyor..."

Pusula ve kapı dışındaki her şeye ayırdığım küçücük dikkatimle, bu gerçeği daha önce hiç düşünmediğimi fark ettim. Kalıntı Mezarları'na girmeden önce mana çekirdeğimi kaybetmiştim, bu yüzden burada hayatta kalmak için her zaman ether'e güvenmiştim. Djinn'in niyetinin, içeride test edilenlerin bölgeleri mana ile basitçe yeniden şekillendirmesine izin vermemesi mantıklı olsa da bu durum, ether'in doğru kullanımıyla Kalıntı Mezarları'nın dokusunun bile yeniden yazılabileceğini gösteriyordu.

Şu an böyle şeyleri düşünecek zaman değildi. Gözümün ucuyla Mica'nın titremeye başladığını gördüm; çekicini tüm gücüyle tutarken pazıları şişmişti. Lyra'nın ayaklarının altındaki taş çöktü ve delikte kayboldu. Aşağılarda bir yerden, bir mil yüksekliğindeki sütunun kayıp büküldüğünü hissettim; çıkardığı ses, her yönden gelen kaya devrilmelerinin gürültüsünde kaybolup gidiyordu.

Sütun parçalandı.

Lyra ve ben, hareket etmeyen kapı çerçevesinin kenarında duruyorduk. Ellie tam yanımdaydı ama bir ayağı çerçevenin dışında kalmıştı. Yüzey ufalandığında gözleri büyüdü ve yerçekimi onu geriye doğru çekerken eli bana doğru uzandı.

Arkasında Boo, Regis ve Mica kırılan molozlarla birlikte aşağı yuvarlandı. Muhafız ayı, pençeleri artık kendisini taşıyamayan taşa tutunmaya çalışırken çaresiz bir kükreme koyuverdi.

Ellie'yi yakalamak için elimi uzattığımda Pusula'yı neredeyse elimden düşürüyordum. Parmaklarım onunkilere değdi ama ben kapıyı sabitlemeye odaklanmış durumdaydım...

Saçları rüzgarda bir bayrak gibi dalgalanarak yüzünün önünden yukarı uçuştu; elleri, sanki bir şekilde tutunabilecekmiş ya da boşlukta yakalanabilecekmiş gibi havayı tırmalıyordu. Çok geçmeden havayı çaresiz ve yalvaran bir çığlık deldi.

Küfrederek yan taraftan arkasından atladım ve Tanrı Adımı'nı aktifleştirdim.

Yollar, özellikle yüreğim ağzımda olduğu için idrak etmesi zor bir hızla yanımdan geçip gitti. Gözlerimi Ellie'ye dikerek duyularımın geri kalanının yollara odaklanmasına izin verdim.

Bedenimi ona doğru yöneltip kendimi olabildiğince aerodinamik hale getirerek peşinden hızlandım. Çok uzun bir zaman almış gibi geldi. Beden serbest düşüşte dönüp duruyordu; yetişip kollarımı ona doladığımda, ciğerlerindeki havayı sökecek kadar şiddetli bir çarpışma oldu. Saçımı çekip başparmağını gözüme sokarak bulduğu her yerden bana tutunmaya çalıştı. Onun kavrayan parmakları ve benim belindeki kolumla birbirimize kilitlenmiş halde taklalar atmaya başladık.

"El... Ellie! Yapman"—parmaklarım nihayet bileğini kavradı ve onu bana bakacak şekilde çektim—"sakin olmalısın!"

Daha da yaklaşıp bana sıkıca sarıldı ve "Boo!" diye çığlık attı.

Sağımızda, yaklaşık altı metre ötede, muhafız ayının devasa kütlesi kendi etrafında dönüyordu. Boğazından uzun, alçak, bilinçsiz bir hırıltı çıkıyordu ve çılgınlar gibi titriyordu.

Regis daha yakındı, neredeyse tam karşıda. Bir tür dönüş yapıp bana bakmak için döndü, dili ağzının kenarından sarkıyordu. 'Serbest paraşütle atlamayı seveceğimi her zaman düşünmüşümdür,' diye düşündü. 'Ve birkaç milyon tonluk öldürücü kaya yağmurundan kaçmak kesinlikle deneyime tat katıyor.' Gölge kurdu formu eriyip gitti, geride sadece küçük bir duman bıraktı ve o da kapı çerçevesine doğru tekrar yukarı süzülmeye başladı.

"Boo'yu kurtarmamız lazım!" diye kulağımın dibinde bağırdı Ellie.

"Onu tepeden çağırmak zorundasın!" diye rüzgarın gürültüsü üzerinden geri bağırdım.

Ellie'nin kaşları azimle çatıldı; rüzgarın savurduğu gözyaşları yanaklarından süzülürken başıyla onayladı.

Odağım etherik yollara döndü; bizi yukarıdaki kapı çerçevesine geri götürecek bir yol arıyordum ama sonra Ellie'nin üzerimdeki tutuşu tekrar sıkılaştı. Dehşet dolu bakışlarını fark edince gözlerini takip ettim.

Mica bizden yaklaşık otuz metre yukarıdaydı; bize göre konumu değiştikçe etherik yollar da kayıyor ve belirsizleşiyordu. Küfrettim; ona ve ardından kapı çerçevesine zamanında nasıl ulaşabileceğimi hesaplamaya çalıştım.

"Ağabey, beni sabit tut!"

Ellie cübbeme sıkıca tutunurken parlayan beyaz bir elini kaldırdı, Mızrak'ı hedef alırken kendini sabitledi. Düşen bir kayayı kıl payı ıskalayan puslu beyaz bir ok fırladı ve hedefini buldu.

Ani bir mana takviyesiyle Mica'nın düşüşü durdu. Kararsız kalıp aşağıya, bize baktı ama ben başımı salladım. O da onaylayıp düz bir çizgi halinde tekrar havaya yükseldi.

Hızla yaklaşan zemini izlemek için bir saniye ayırdım, ardından tüm odağımı etherik yollara vermeye çalıştım. Zihnimde hemen belirginleşmeyince gözlerimi kapattım; Üç Adım'ın bana öğrettiği gibi onları hissettim.

İşte oradaydı.

Ellie kucağımda sıkıca dururken ether'e adım attım. Parlayan kapıyı çevreleyen ince taş kenarın üzerinde belirdik.

"Boo!" diye haykırdı Ellie, sesi tizleşmişti.

Hafif bir patlama sesiyle tepemizde bir gölge belirdi ve devasa muhafız ayı tam üzerime devrildi.

Kürkünün kenarından Mica'nın çizmelerinin yanımıza indiğini gördüm.

"Boo!" dedi Ellie; yüzünü muhafızının yan tarafına gömmüş olmalıydı ki hıçkırıkları boğuk çıkıyordu.

Mana canavarını tekrar kenardan aşağı düşürmemeye dikkat ederek kendimi onun devasa kütlesinin altından çıkardım ve üzerimi temizledim. Regis, herkesin az önce ölümden döndüğü gerçeğini umursamadan bir melodi mırıldanarak içime süzüldü.

Geri kalanımız bakıştık ama kimsenin söyleyecek sözü yoktu.

Bir kez daha Pusula'yı çıkardım ve diğerlerini kendi başlarına başka bir yere göndermesin diye kapıyı sabitlemeye koyuldum. Hazır olduğunda başımla onayladım. Lyra, sanki cıva dolu bir havuza batıyormuş gibi içeri adım attı. Mica elini hafifçe Ellie'nin omzuna koydu. İkisi bakıştı ve soluk bir gülümseme paylaştı, ardından Mica da Lyra'nın peşinden içeri atladı.

Ellie duraksadı. "Üzgünüm," dedi bir an sonra. "Ben—"

Sürekli özür dilemesini engellemek için elimi kaldırdım. "Her şey için özür dilemen gerektiğini düşünmeyi bırak."

Kenardan aşağıya bir bakış attığında vücudundan bir titreme geçti ve başıyla onayladı. Boo'nun kapıya girmek için teşvike ihtiyacı yoktu; Ellie de kararlı bir ifadeyle onu takip etti.

Yıkımı iç çekerek son bir kez süzdükten sonra kapıdan içeri adım attım.

Diğer tarafta kendimizi, duvarların üst kısmı boyunca uzanan ışık panelleriyle aydınlatılmış tanıdık bir koridorda bulduk. Mica, Lyra, Ellie ve Boo şaşkınlıkla etrafa bakınıyordu. İçimde bir déjà vu hissiyle, girdiğimiz kapının yok oluşunu izlemek için arkama döndüm.

"Tüyler ürpertici," dedi Regis gölgemden sıyrılarak. İlk kalıntıyı bulduğumuzda da tam olarak aynı şeyi söylediğini hatırlayıp başımı salladım.

Eskiden bu steril ortam beni huzursuz ederdi ama artık neyle karşılaşacağımı biliyordum. Nitekim bir an sonra duvarlar boyunca dizili rünler parıldadı ve ışıklar loş, morumsu bir tona büründü.

Yine karşı konulmaz bir güç beni, daha doğrusu hepimizi etkisi altına aldı. Bir anda kendimizi fayans kaplı zeminde kayarken bulduk; güç bizi devasa, siyah bir kristal kapının önüne kadar sürükledi.

Küfreden Lyra hızla arkasına döndü fakat o beyaz koridor çoktan yok olmuştu. "Ne oluyor böyle?"

"Sorun yok," diyerek onu teselli ettim. "Bu kapının diğer tarafında aradığımız şeyi bulacağız. Muhtemelen bir tür teste veya sınava tabi tutulacağım. Bana yardım edemeyeceksiniz, bu yüzden orada dinlenme fırsatınız olacak."

"Kimin... dinlenmeye... ihtiyacı var ki..." dedi Mica, ayakta durabilmek için Boo'nun böğrüne yaslanarak.

'Hoş geldin, soyundan gelen. Lütfen içeri gir.'

"O da neydi?" diye sordu Ellie.

"Sözleri duydun mu?" diye sordum, kapının üzerindeki rünler güçlü bir ışıkla parlarken.

"Sözler değil de... başka bir şey. Kulağımın hemen dibinde beliren bir fısıltı gibi."

Kaşlarımı çatarak durumu değerlendirdim. Ellie de cinlerin soyundan geldiği için mesajı duyması mantıklı olurdu fakat aether konusunda bir sezgisi yoktu. Belki de Kalıntı Mezarları ona farklı muamele ediyordu.

Her ihtimale karşı içime girsen iyi olur, dedim Regis'e. Kapının yanlış tarafında mahsur kalmanı istemiyorum.

Maddesel formunu bırakıp bedenimin içine süzüldü, ruhani biçimi çekirdeğimin yakınına yerleşti. 'İlginç bir şey olursa beni uyandır.'

"Bundan sonraki kısım biraz başınızı döndürebilir," diyerek elimi uzattım ve parmaklarımı kapının pürüzsüz yüzeyine sürttüm.

Parmaklarım kristalin içinden geçti; kristal, geçmeme izin vermek ister gibi hafif bir çınlamayla elimden uzaklaştı. Derin bir nefes alıp o katı yüzeyden içeri adım attım. Cildimin etrafından akan siyah kristalin garip, sıcak dokunuşu tenimi karıncalandırdı.

Bir an için her şey karardı. Sanki sıcak bir okyanusun tabanında yürüyormuşum gibi bir histi bu. Derken kristal perde yeniden aralandı. Bu kez gördüğüm geometrik desenlerin, Aroa'nın Ağıtı'nı öğrenirken kilit taşında gördüklerime benzediğini fark ettim. Bu büyüyle o kilit taşı arasında bir bağ vardı fakat bunun ne olduğunu tam olarak kavramak hâlâ benim yetilerimi aşıyordu.

Bir tehlike beklemiyordum ama yine de kristal kapının diğer tarafındaki alanı hızla gözden geçirdim.

Güneş ışığını andıran parlak bir parıltı yayan çok sayıda aydınlatma eseriyle ortam iyice aydınlatılmıştı. Odanın etrafı cam sergileme raflarıyla çevriliydi, ortasında ise düzineden fazla alçak, cam kaplı masa duruyordu.

En yakındaki sergi masasına yaklaşıp gördüklerimi açıklayabilecek bir plaket ya da kart aradım fakat içerideki nesnelerin hiçbirinde etiket yoktu. Camın içinde, mor kadife bir yastığın üzerinde biçimsiz bir küp duruyordu.

Arkamdaki hava bir anda değişti. Dalgalanan siyah kristaller, Lyra Dreide'nin odaya adım atmasına yetecek kadar belirip kayboldu.

Gözleri fal taşı gibi açılan kadın, ağzı açık bir halde etrafa bakındı. "Burası... bir tür müze mi?"

İki sıra sergi masası arasındaki koridorda yavaşça yürüyerek eserleri inceledim. "Onun gibi bir şey, evet. Ama daha önce gördüklerimden farklı. Ayrıca bu eserlerin hiçbirini tanımıyorum."

Kristal kapının çınlayan fısıltısı tekrar duyuldu. Bu kez içeri Ellie girdi, hemen ardından da Boo belirdi. "Oha, burası çok havalı," diye mırıldandı Ellie, heyecanla ayaklarının üzerinde yaylanarak.

Boo'nun cüssesi o kadar büyüktü ki bir şeylere çarpmadan hareket etmesi imkânsızdı. Yine de koruyucu ayı üzerlerine sürtünse bile vitrinler yerinden oynamıyor, sabit duruyordu.

Mica birkaç saniye sonra geldi. Bir an etrafa bakındıktan sonra omuz silkti. "Yani o büyük sınav bu tozlu eski müzede mi gerçekleşecek? Bu biraz garip değil mi? Bence çok garip."

Cevap vermedim; sonunda tanıdık bir şey görmüştüm. İlk belirdiğim yerin tam karşısındaki duvarda, raflardan birinde üç adet birebir aynı küre duruyordu. Bunlar daha fazla Pusula, diye not ettim içimden, parmaklarımı cam çerçevenin kenarında gezdirirken. Camı dikkatlice kaydırmaya veya açmaya çalıştım fakat hafif bir kuvvete yanıt vermedi.

"Açmanın bir yolunu göremiyorum," dedi Lyra, elini masanın alt kenarında gezdirirken. "Kırıp açabiliriz. Bu müzenin içindekiler—"

Yumruğumu sıktım ve camın önüne çeliği delecek kadar sert bir darbe indirdim. Vitrin bu kuvvete ne direndi ne de darbenin altında parçalandı. Aksine yumruğum içinden geçip gitti; ben elimi geri çekene kadar görüntü belirsizce dalgalandı. Vitrin dalgalanmayı bıraktığında işaret parmağımla üzerine bastırdım. Katı hissediliyordu.

Caera ile ikinci cin kalıntısına ulaştığımızda orası çökmek üzereydi. Giriş salonuyla diğer taraftaki kütüphane birbirine karışmıştı. Tam anlamıyla gerçek değildiler. Bu müze de muhtemelen benzer bir şeydi; gerçekte var olmayan bir yerin görsel bir temsili.

"Burası daha çok..." Uygun bir benzetme düşünmeye çalışırken duraksadım.

"Gerçeğe dönüştürülmüş bir resim gibi," dedi Ellie, mat metalden yapılmış, yaklaşık yarım metre uzunluğundaki işlemeli bir çubuğa merakla bakarak.

"Evet, onun gibi bir şey. Temizlediğimiz Kalıntı Mezarları bölgeleri bile biz ayrıldıktan sonra sıfırlanıyor. Yine de bizi test etmek, manipüle edilmek için tasarlandılar. Bu oda aslında hiçbir şey. Sadece bir dikkat dağıtıcı."

"Şüphesiz işe yarıyor," dedi Lyra, neredeyse yüzünü vitrinlerden birine yapıştırarak, sesi hayranlıkla doluydu.

Neye baktığını görmek için kafamı çevirdim ve kadife yastığın üzerinde duran bir avuç çok yüzeyli kristali görünce aniden bir anı zihnimde canlandı. Her bir yüzeye kararlı ama hüzünlü ifadelerle cin yüzleri yansıtılmıştı. Büyütülmüş boyut depolama rünüme aether aktararak, ikinci kalıntıdan aldığım ve sonradan varlığını unuttuğum eşleşen kristali çağırdım.

Kristal elimde belirdiğinde Lyra hemen ona doğru uzandı, ardından kendini toparlayıp elini yavaşça indirdi. Şaşkınlığı her halinden belliydi; gözleri cam vitrinin altında korunan cin kristalleri koleksiyonuna kaydı.

"Bunlar bir nevi kitap gibi. Ya da günlük," dedim sormadığı soruya yanıt olarak. "En azından daha önce edindiğim izlenim buydu. Bunu bir süredir yanımda taşıyorum."

"Ne diyor?" diye sordu, adeta dini bir saygıyla.

"Şey... emin değilim," diye itiraf ettim. "Yaratıcısının mesajını hiç dinlemedim."

Ellie yaklaşıp daha iyi görebilmek için bana doğru yaslandı. "Yani cebinde kadim büyünün sırrıyla dolaşıp bundan haberin bile olmayabilir miydi?" Kaşları havalandı, bana bakıp başını salladı.

"Buna çok ihtimal vermiyorum," dedim ama Ellie'nin sözleri beni huzursuz etmişti.

Kristali, ikinci kalıntıyla iç içe geçen ve çökmekte olan kütüphaneden aşağı yukarı bir hevesle almış, o zamanlar kendimi suçlu hissetmiştim. Ancak sonrasındaki tüm odağım kilit taşı üzerindeydi ve kristali bir daha hiç düşünmemiştim.

"Onu çalıştırabilir misin, böylece hepimiz deneyimleyebiliriz?" diye sordu Lyra. "Kadim büyücü bilgilerinin böyle bir deposunu daha önce hiç duymamıştım ve bu adamın ne söyleyeceğini duymak beni inanılmaz derecede heyecanlandırır." Farklı yüzeylerde sessizce konuşan yüze işaret etti.

Kristali elimde çevirip düşündüm, ardından tekrar boyut rünüme gönderdim. Boş elime bakan Lyra hayal kırıklığına uğramış görünüyordu ama onu görmezden geldim. Bir şeyler yanlıştı. Daha önce, ikinci kalıntının çöken kütüphanesinde bile, yüzeyin altına gizlenmiş kalıntılara erişmek için sadece aether'ı aktarmam gerekmişti. Ama az önce boyut depoma erişmek için iki kez aether kullanmıştım.

Mica bir şey söyledi, belki bir soru sordu ama sözlerinin hiçbirini idrak edemedim. Elimi kaldırıp aether kanalize ettim; mor bir ışık olarak tezahür eden zararsız, biçimsiz bir enerji patlaması serbest bıraktım.

Yine hiçbir şey olmadı.

Daha kararlı bir şekilde eğilip elimi zemine koydum, ardından aether'la dışarı doğru yüklendim. Hiçbir şey değişmedi.

Parmaklarımı zemine vurdum. Lyra'nın ufalanan sütunun tepesindeki sözleri zihnime geri geldi. "Acaba..."

Diyar Kalbi tanrı rününü uyandırdım.

Garip bir durumdu. Mana oradaydı ama normalde mana parçacıklarının varlığı, söz konusu alanın fiziksel nitelikleriyle uyumlu olurdu. İnsan, zemine ve duvarlara yapışmış yüksek konsantrasyonda toprak nitelikli mana, atmosferde süzülen hava nitelikli mana ve böyle bir yerde yalnızca su ve ateş nitelikli mananın kalıntılarını görmeyi beklerdi.

Ancak mana parçacıkları gördüğümüz alanla hiç uyuşmuyordu.

Sanki gözlerimin bana gösterdiği resmin altına süperpoze edilmiş ikinci bir resme, başka bir alanın hatlarını kabaca çizen noktalar topluluğuna bakıyordum.

Çünkü mana, odanın gerçekleriyle uyumluydu. Diğer iki kalıntıda olduğu gibi kalıntılar, kaide ve yüzük buradaydı.

Yine Lyra'nın sözlerini düşündüm. Mana kullanan bir büyücü Kalıntı Mezarları'nın fiziksel özelliklerini değiştirmekte zorlanabilirdi ama benim için müze ile hemen arkasındaki kalıntı arasındaki ayrım perdesini delmenin bir yolu olmalıydı.

Aether benden dışarı yayılmaya başladı ve odayı mor bir ışıkla doldurdu. Zihnimde görünmez dikişlere, illüzyonun gerçekliğe karşı kendini koruduğu yerlere uzandım. Bu, gizli bir kapının etrafındaki boşluğu hissetmeye benziyordu; iki ayrı parçanın birbirine tam olarak oturmadığı bir yer.

Arayan aether'ımın kavrayıcı parmakları pürüzlü bir kenara dokundu ve tüm oda odak noktasından çıkıp dalgalandı.

Mica inleyerek gözleriyle görüntüyü takip etmeye çalıştı. "İçki yarışmasında Olfred'i yenmeye çalıştığım zamanı hatırlattı, öğğ. Hepimizi hasta etmeye mi çalışıyorsun?"

Kenarı yeniden bulana dek daha önce geçtiğim yerlerin üzerinden iki kez geçmem gerekti. Parmaklarım pürüzlü sınıra temas ettiği an oda öyle bir sarsıldı, zihnimde öyle statik bir bulanıklık çaktı ki gözlerim şaşılaştı. Boo rahatsızlıkla homurdandı; Ellie onu yatıştırmak için kısık, sevecen sesler çıkardı.

İşin geri kalanını diğer duyularıma bırakmak adına gözlerimi kapattım ve aether vasıtasıyla o kenara tutundum. Zihnimde, duyularımızın üzerine serilmiş bir parşömen kağıdı canlandırdım. Ben de akıl kârı tek şeyi yapıp o kağıdı ikiye yırttım.

Yanımdakilerden acı dolu inlemeler yükseldi. Mica neredeyse öğürerek kusacaktı. Birinin elleri ve dizleri üzerine kapaklandığını duydum. Lyra ya dişlerinin arasından küfrediyor ya da Vritra'ya dua ediyordu, ayırt etmek zordu.

Gözlerimi tekrar açtığımda etrafımız açık gri taşlarla çevriliydi.

Üçüncü kalıntı, diye düşündüm; tetikteydim.

Ancak önceki ikisinin aksine burası hiç de bir harabeyi andırmıyordu. Taş duvarlar ve zemin, sanki daha dün ocaktan çıkarılıp işlenmiş gibiydi. Ne yabani otlar sarmıştı etrafı ne yıkılmış bir duvar ne de çökmüş bir tavan vardı. Her şey kusursuz durumdaydı.

Odanın ortasındaki yapı bile en ufak bir hasar görmemişti. Fakat kaidenin etrafında dönmesi gereken dört halka yerde hareketsiz yatıyor, kristalin kendisi karanlığa gömülmüş duruyordu.

"Bu gerçekten berbattı," diye yakındı Mica.

Ellie yanımda yere diz çökmüştü; Boo inleyerek burnunu ona sürtüyordu. Elimi kız kardeşimin saçlarına koydum. Başını kaldırıp bana baktı, yüzünden ter akıyordu. "Katılıyorum," dedi halsizce.

Lyra lekesiz taş duvara yaslanarak derin bir nefes verdi. "Gözlerimin yuvalarından sökülüp hâlâ bana bağlıyken havaya fırlatılması gibi bir şeydi."

Regis yanımda belirdi; alevleri taşların üzerinde mor ışıklar dans ettiriyordu. "Siz Vritralar benzetme işini gerçekten biliyorsunuz," dedi. Sonra bana döndü. "Şimdi ne yapıyoruz patron? Burası yol kenarında ezilip kalmış bir ölüden farksız görünüyor."

Avucumu kristalin üzerine koydum. Soğuktu, dokunuşuma hiçbir tepki vermedi.

Zihnimin bir kısmını Realmheart üzerinde tutarak Aroa'nın Ağıtı'na daha fazla aether akıttım. Onarıcı enerjinin parlak tanecikleri kolumdan ve elimden süzülüp kristale aktı. Taneciklerin yüzeyi kaplamasını, tamir edecek bir şey arayarak her bir çatlağa üşüşmesini izlerken devasa nesneye daha da yüklendim.

Işık taneciklerinin bir kısmı kristalin yüzeyinden içeri süzülerek emildi. Bu eserin ne olduğunu, ne işe yaradığını ve içinde muhtemelen neyin saklandığını zihnimde canlandırdım; böylece kadim rün, kırık bir şey bulursa onu neye göre inşa edeceğini bilecekti.

Ancak tam beş dakikanın sonunda hiçbir şey değişmedi.

Kadim rünü serbest bıraktım; tanecikler yavaşça sönüp kayboldu. "Kırık olduğunu sanmıyorum."

"Belki de şey gibidir... gücü mü tükenmiş?" diye tereddütle sordu Ellie. Ayağa kalkmış, dairesel halkaların etrafında yavaşça yürüyordu.

Kaşlarımı çatarak elimde aether topladım ve bunu yansıtma kristaline aktardım. Kristal enerjiyi emdi ama canlanmadı.

Ellie de sanki bir hipnoz altındaymış gibi yavaşça kristale doğru uzandı. Parmak uçları yüzeye şöyle bir dokunduğunda, çekirdeğinden taşan mana damarlarından süzülüp kristale aktı.

Kristal, derinliklerinden gelen cılız, bulanık bir ışıkla göz kırptı.

"Bu bir şeyleri harekete geçirdi sanki," dedi Lyra, alev kırmızısı saçlarından bir tutamı parmağına dolayarak. "Eleanor, biraz daha mana verebilir misin?"

Ellie iki elini de kristale sıkıca bastırırken, "Sanırım," diye fısıldadı. Düzgün mananın cihaza dolmasıyla küçük bedeni beyaz bir ışıkla parıldadı.

Kristal hafif bir parıltı saçtı ve alçak sesli bir uğultu çıkardı. Halkalar yerinden kıpırdadı, hafifçe sarsıldı ama ilk kalıntıda gördüğüm gibi yerden yükselip kaidenin etrafında dönmeye başlamadı.

İçimdeki kötü his daha da büyüdü. Buraya musallat olan djinn zihninden geriye kalanların hâlâ duruyor olmasını ummaktan başka çarem yoktu.

Kaideyi ve hareketsiz halkaları kaplayan rünler parıldadı. Kristalden keskin, kadim ve tetikte bir ses yükseldi. "Eski kemiklerime... can geldi... fakat..." Ses bir an için bocaladı, rünler karardı, sonra yeniden parıldayarak devam etti. "Görevim... tamamlanmadı mı? Testler sunuldu, kilit taşı teslim edildi... Çok uzun zamandır uykudaydım. Şimdi ne hakla uyandırılıyorum?"

Aramızdaki bağdan yayılan huzursuzluğu paylaşarak Regis'e baktım. "Djinn, koruduğun kilit taşının başka birine çoktan verildiğini mi söylüyorsun?"

Rünlerin içindeki ışık yer değiştirdi, sanki bakışlarını bana dikmiş gibiydi. "Layıklı bir soydaş kendini sundu... Çok ama çok uzun zaman önce. Testlerimi geçti ve muhafaza ettiğim bilgiye hak kazandı. Zihnimi ve anılarımı barındıran bu yapı uykudaydı, beni ayakta tutan enerji ise başka bir yerde kullanılıyordu."

Kalbim acıyla gümب etti. Bir an nefes almak bile güçleşti. Yumruklarımı sıkarak nefesimi zorla düzene soktum. "Bu soydaşın kim olduğunu söyleyebilir misin? Ya da kilit taşında hangi bilginin saklı olduğunu?"

"Bu bilgi, bu kalıntının hafızasında mevcut değil."

Yanımdakilerin gözlerinin üzerimde olduğunu hissedebiliyordum ama hiçbirinin bakışlarına karşılık vermedim. "Peki ya testin? Sizin gibi muhafız olan diğer yansımalar beni test etmişti. O testler sayesinde kavrayış kazanabildim. Kilit taşı olmasa bile—"

"Bu gövde, yeni bir teste girişebilecek enerjiden yoksun. Beni uyandırmak için her ne sanat kullandıysan, saklı bilincimin sadece en yüzeysel katmanına yetebildi. Ve o enerjinin de tükendiğini hissedebiliyorum. Amacım tamamlandı. Zihnindeki ızdırabı görebiliyorum ama acına merhem olamam. B-ben... ü-üzgünüm..."

Ses netliğini kaybetti, sanki teneke bir kutunun içinden yankılanıyormuş gibi cılızlaştı ve sonra tamamen yok oldu. Hem rünlerdeki hem de kristaldeki son ışık hüzmesi sönüp gitti.

Regis arka ayaklarının üzerine çökerek kısa ve net bir ifadeyle, "Boku yedik," dedi.

"Agrona'da olmalı," dedim hemen, onay almak için Lyra'ya dönerek.

Çaresizce omuz silkti. "Mümkün. Ulusumuzu kurmasını, diğer asuraların gönderdiği suikast girişimlerinden sağ çıkmasını, hatta reenkarnelerin ve Miras'ın gizemini çözmesini sağlayan şey bu kilit taşı olabilir. Ya da hepsi birden. Ama kesin bir şey söyleyemem."

Mica aniden yerden havalanıp Lyra'nın dibinde bitti. Çekiçini koruyucunun omzuna bastırarak onu duvara doğru itti. "Sen onun generallerinden biri değil misin? Nasıl bilmezsin? Bize yalan söyleme!"

Lyra çenesini dikleştirip Mica'ya dik dik baktı. "Yüce Hükümdar güçlerini birbirine hissettirmeden yönetmekte çok ustadır. Agrona'nın kendisi dışında kimse büyük resmi göremez. Tırpanlar ve koruyucular sadece birer siyasi figürdür; halk için hem havuç hem sopa. İmparatorluğunun derin işleyişi, çok uzun zaman önce Epheotus'tan onunla birlikte kaçan Vritra klanının kendisine bırakılmıştır. Hayalet ordusu ise sadece eğitilir ve hazırlanır; kendi kıtasının çoğundan bile saklanan bir sırdır bu."

"Buna inanalım yani," diye karşılık verdi Mica, çekiciyle daha da bastırarak.

"Ama Agrona buraya kendisi girmiş olamaz, değil mi?" diye sordu Regis. İki güçlü kadının arasındaki gerilimi hiç umursamıyordu. "Senden başka buraya kim girmiş olabilir ki?"

Kafamı salladım, emin değildim. Odanın karşısına geçip Mica'nın çekicini tuttum ve nazikçe Lyra'dan uzaklaştırdım. "Birbirimizle savaşacak vaktimiz yok."

Mica söylenerek silahını indirdi. İkisi hâlâ birbirine öfkeyle bakıyordu.

Ellie, tisörtünün eteğiyle oynarken endişeyle onları izliyordu. "Peki şimdi ne yapıyoruz?"

"Dışarıda hâlâ bir kalıntı daha var," dedim kararlı bir sesle. "Onu bulmalıyız. Hemen."