Yuvayı Yuva Yapanlar

Ametist rengi, puslu ve tanıdık bir hiçlik denizinde süzülüyordum.

Bu boşluk her yöne, sonsuzluğa uzanıyordu. Gerçek ve somut olan her şeyin yokluğu, aynı anda hem bir huzur hem de bir endişe kaynağıydı. Orada öylece asılı kalmak, battaniyelerinin altına büzülmüş, yatağının altında bir canavar olduğundan neredeyse emin olan ama korkusunun dinmesine yetecek kadar da emin olamayan bir çocuk gibi hissettiriyordu.

Dünyada böyle bir çocukluk geçirmemiştim ama burada, eter düzleminde, yaşayabileceğim tüm o farklı hayatları hayal etmek çok daha kolaydı.

Dünya’daki küçüklüğümden beri ilk kez, beni sevgiyle büyüten gerçek ebeveynlerimin olduğu bir hayat hayal ettim. Eğer o çaresiz bağlanma ve sevgi ihtiyacıyla, birileri bana değer versin diye rüştümü ispatlama arzusuyla yanıp tutuşan bir yetim olarak büyümeseydim, nasıl biri olurdum acaba?

Nico, Cecilia, Müdür Wilbeck veya Leydi Vera ile hiç tanışmadığım bir hayat canlandı gözümde. Bir zanaat öğrenir, başarılı bir iş kurar, kendi ailemi kurar ve sonunda huzurlu, önemsiz hayatımda mutlu bir şekilde ölüp giderdim.

“Hayır,” dedi yumuşak bir ses; bu sesten ziyade fiziksel bir enerjiydi.

Boşlukta kendi etrafımda döndüm. Uzaklarda, koyu morun ortasında bembeyaz bir yıldız parlıyordu.

“Bin ömür yaşasan bile, onlardan tek biri dahi önemsiz olmazdı.”

Göğsüm sıkıştı ve kendimi o parlayan ışık kaynağına doğru ittim. Gümüşi bir sıcaklık yayıyordu; bana kendimi aynı anda hem özgüvenli hem korkmuş, hem korumacı hem de sevilmiş hissettiren bir sıcaklıktı bu. Yaklaştıkça bu duygular daha güçlü ve karmaşık bir hal alıyordu.

Yıldız büyüdü, katılaştı ve bir silüete dönüştü; o silüet de saç ve göz rengi benimkiyle aynı olan genç bir kızın zarif detaylarına büründü.

Tam önünde durdum, onu sapa sağlam ve kusursuz görmenin tadını açgözlülükle çıkardım. Tereddütle uzanıp boynuzlarından birinin ucuna dokundum; neşeyle bir kahkaha attı.

“Sylvie…”

Yol arkadaşım gülümsedi ve bu görüntü içimi kıpır kıpır bir sıcaklıkla doldurdu.

Ona anlatmak istediğim o kadar çok şey vardı ki: Ne kadar üzgün ve minnettar olduğum, yaşanan her şeyden ne kadar pişmanlık duyduğum, onu ne kadar özlediğim…

Ancak zihinlerimizin bağlandığını hissedebiliyordum; düşündüğüm her şeyi anladığını duyumsuyordum.

“Yine de bunları bazen yüksek sesle duymak güzel oluyor,” dedi, beni incelerken başını hafifçe yana eğerek. “Bunu unutma.”

“Rüya görüyorum, değil mi?”

“Evet.”

“Yine de… seni görmek güzel, Sylv.” Ensemi kaşıdım; eski yoldaşım bu hareketimi bariz bir eğlenceyle izliyordu. “Seni geri getirmem bu kadar uzun sürdüğü için üzgünüm.”

“Benim için endişelenme. Benim vaktim bol.” Gülümsemesi alaycı bir sırıtışa dönüştü, sanki çok komik bir şey söylemiş gibiydi.

“Seni kurtaracağım, Sylv.”

“Biliyorum. Ama şimdilik…” Uzandı ve parmağıyla göğsüme dokundu. O an, uzaklardan gelen boğuk sesler rüyaya sızmaya başladı. “Uyanma vakti, Arthur.”

Gözlerimi kırpıştırarak açtım. Küçük bir odada, sert bir yatakta yatıyor ve alçak, gri taş tavanı izliyordum.

“Ah! Lanet olsun, bu şey çok keskin,” diye söylendi Gideon’ın sesi.

Başımı hafifçe çevirdiğimde, yaşlı mucidin arkası bana dönük durduğunu gördüm. Karşı duvara yaslanmış olan Emily ise onu, yaşlı mucide duyulan o kendine has eğlence, sevgi ve bıkkınlık karışımı ifadeyle izliyordu. Hareketimi fark edip göz göze geldiğimizde, yüzündeki ifade tam bir rahatlamaya dönüştü.

“Senin bir dahi olman gerekmiyor muydu?” diye sordum; Emily buna güldü.

Gideon arkasına dönüp bana darılmış gibi bir bakış attı; ancak yaralı bir çocuk gibi işaret parmağını emmesi bu bakışın etkisini biraz bozuyordu. Tükürükle parlatılmış parmağını ağzından çıkarıp hemen biriken kan damlasına, sonra da bana dik dik baktı.

“Nihayet uyandın. Bir buçuk gün oldu be çocuk. Senin ölemez falan bir süper kahraman olman gerekmiyor muydu?” Hıhladı. “Hatırlarsan, son konuşmamız bizi öldürmeye kararlı bir grup Alacryalı tarafından kabaca bölünmüştü.”

Dirseklerimin üzerinde doğruldum ve sırtımı duvara yaslayacak şekilde kendimi ayarladım.

Fark ettiğim ilk şey, yatağın yanındaki bir stantta duran Valeska’nın boynuzu oldu.

İkinci şey ise her yerimin acıdığıydı.

Vücuduma baktığımda, tepeden tırnağa sargılar içinde olduğumu fark ettim. Kolumun kopan yeri bileğe kadar yeniden büyümüştü ama elim henüz tam olarak oluşmamıştı. Endişeyle çekirdeğimi kontrol ettim; hasar görmüş gibi durmuyordu, sadece manası düşüktü. Bu kadar uzun süre baygın kalmak, eter toplama ve arındırma yeteneğimi şüphesiz sekteye uğratmıştı. Bunu düşününce, aslında olması gerekenden çok daha hızlı iyileşmiştim.

Başka bir tuhaflık daha vardı; sanki bir şeyler eksikmiş gibi boş bir his.

“Regis?” diye sordum, kalp atışlarım endişeyle hızlanırken.

Portal odasına giden tünelde, yerde uyandığımda zar zor dayanıyordu ve henüz ölmediğini anlamak dışında onu kontrol edecek vaktim olmamıştı. Zırhımı kuşanmak ve tek bir Tanrı Adımı için yeterli eter rezervini oluşturmak için dermanım kalmamıştı; sadece bu bile beni sınır noktama itmişti. Eğer Tırpanlar blöfümü yemeseydi…

Mor alevlerden ve öfkeden oluşan küçük bir yumak yatağa atladı, yorgun gözlerle bana baktı. “Ne var? Şekerleme yapıyordum. Tam da şunun hakkında çok güzel bir rüya görüyordum ki—”

Uzanıp sağlam elimle Regis’in yavru köpek formundaki kafasını okşadım. “Gittin sanmıştım.”

Regis, çenesini aşırı büyük patilerine yaslayıp çökerken burnundan soludu. “Aynı şeyi senin için de söyleyebilirim. Orada resmen patladın. Eterin o kadar bitmişti ki, çekirdeğine geri dönemedim çünkü çok fazla emiyordum; mana açlığı çeken bir balçık larvası gibi kuruyup gideceksin diye ödüm koptu.”

“Pekala, ölmeme izin vermediğin için teşekkürler,” dedim eğlenerek.

“Karşılıklı,” diye cevap verdi Regis, gözlerini kapatıp anında tekrar uykuya dalmadan hemen önce.

“Siz ikiniz çok tatlısınız,” dedi Emily, Regis’e bakarken gözleri parlayarak. “Onun bu halini çok daha fazla sevdiğimi söylemeliyim.” Gideon’ı dikkatle süzdü. “Arthur, sence şöyle bir yol bulabilir miyiz—”

“Ben senin evcil hayvanın değilim kızım!” dedi Gideon ters ters, kollarını kavuşturup iyice huysuzlaşarak. “Zaten tüm bu can sıkıcı duygular bende kaşıntı yapmaya başladı. Arthur, konuşmamızı bitirmeliyiz ki işimin başına dönebileyim.”

Hafızamda son tartışmamıza dair bir ipucu arayarak ona uzun uzun baktım ama hemen bir şey hatırlayamadım. “Üzgünüm, son birkaç gün biraz yoğundu…”

“Ateş tuzları!” diye bağırdı ellerini sallayarak. “Toplar, şu… şu… her şey!”

Wraith saldırısından önceki anlar zihnimde netleşti ve aklımdaki fikir neredeyse tam oluşmuş halde geri döndü. “Doğru. Silahların. Aslında bir fikrim vardı.”

Gideon’ın gözleri parladı ve eliyle Emily’ye işaret etti. “Kızım, bunları yaz.”

Emily’nin kaşları öfkeyle kalktı ama omuz çantasından bir parşömen, kalem ve mürekkep çıkarıp hazırlıklara başladı; her birkaç saniyede bir Gideon’ın sırtına ters bakışlar fırlatıyordu.

“Mesele şu,” diye başladım, yaşlı mucidi hayal kırıklığına uğratacağımı bilerek. “Top falan yok.”

Yüzü asıldı, kafa karışıklığı ve hayal kırıklığı arasında gidip geldi. “Top… yok mu?”

Başımı salladım ve ona özür dileyen bir gülümseme sundum. “Ama büyücü olmayan askerlerimizin savaş kabiliyetlerini güçlendirmemiz gerekiyor ve senin üzerinde çalıştığın teknoloji bunu nasıl yapacağımızın temelini oluşturuyor.”

Başta tereddüt etse de, önerimi tam olarak açıkladığımda Gideon’ın bıkkınlığı derin bir meraka, ardından da büyük bir heyecana dönüştü. Bu sırada Emily, tartıştığımız her şeyi not almak için harıl harıl yazıyor, sadece ara sıra kendi önerilerini araya sıkıştırıyordu.

“Bu… yani, bu kesinlikle işe yarar!” dedi Gideon, notlarımızla dolu uzun parşömene bakarken. “Top fikri kadar gösterişli veya etkileyici değil ama,”—abartılı bir şekilde omuz silkti— “sanırım biraz daha pratik.”

“Ancak öncelik hala takdir eserlerinin nasıl çalıştırılacağını keşfetmekte—”

“Evet, evet, evet,” dedi Gideon, arkasını dönüp yavaşça kapıya doğru ilerlerken yüzüme bile bakmadan; burnu hala parşömendeydi. Haliyle önündeki açık kapıya da bakmıyordu ve kapı pervazında duran Bairon’a bodoslama çarptı.

“Of! Amma da yaptın, kapıdan çok paratonere benziyorsun Mızrak,” diye homurdandı Gideon; bu da Bairon’ın yüzünü ekşitmesine neden oldu. Geniş omuzlu Mızrak yerinden kıpırdamadı, Gideon dışarı çıkmak için dar boşluktan süzülmek zorunda kaldı. Emily, Bairon’ın önünde tuhaf bir reverans yaptı; Bairon hafifçe yana çekilerek onun Gideon’ın peşinden gitmesine izin verdi.

Bairon ikilinin gidişini izledi, sonra bir kaşını kaldırarak bana baktı. “Uyandığını görmek güzel Arthur. Biz… endişelendik.”

Bacaklarımı yataktan sarkıtıp dik oturdum. “Endişelendiniz mi? Benim için mi?” Bilincim yerine geldiği için şimdiden hızla iyileşen yarım kolumu uzattım. “Sadece birkaç küçük sıyrık.”

Bairon’ın dudakları seğirdi ama kaşları çatıldı; sanki gülümsemekle somurtmak arasında karar veremiyor gibiydi. “Sana ne olduğunu anlamış gibi yapmayacağım Arthur ve güçlerinin tam kapasitesini senin bile bildiğinden şüpheliyim. Bildiğim tek şey, tam zamanında döndüğün için Dicathen’ın şanslı olduğu ve tüm olanlardan sonra hala bu kıta için savaşmaya gönüllü olduğun.”

Ayaklarıma baktım, ne diyeceğimi bilemiyordum. Bairon ile ilişkimiz her zaman düşmancaydı ve aramızdaki bu ani değişimle nasıl başa çıkacağımı henüz kestiremiyordum.

"Arthur... bir şeyi bilmeni istiyorum." Başımı kaldırdığımda Bairon’un ellerini ovuşturduğunu, bakışlarını ise benden kaçırdığını gördüm. "Belki senin için pek bir anlam ifade etmeyecek ama seni affediyorum... kardeşim için. Lucas için." Sonunda gözlerimin içine baktı. "Ve sana saldırdığım için, aileni..." yüzü kireç gibi oldu, bakışlarını tekrar başka yöne çevirdi, "...tehdit ettiğim için özür dilerim."

"Bairon, önemli değil—"

Elimi kaldırarak sözümü kesti. "Gururum, ailemin içindeki kötülüğe karşı beni kör etmişti. Öfkem Lucas için bile değildi; senin hanedanımıza ettiğin hakaret içindi. Bir budalaydım, Arthur. Ve üzgünüm."

Sözünü bitirdiğinden emin olmak için bir an bekledim, sonra konuştum: "Her ikisini de kabul ediyorum. Ve seni suçlamayı uzun zaman önce bıraktım. Verdiğin tepki, benim Lucas’a yaptığımdan farklı değildi. O an haklı olduğumu, bunun adil olduğunu düşünmüştüm ama dürüst olmak gerekirse olayları halletme biçimim sadece düşman kazandırdı. Stratejik açıdan pek akıllıca değildi."

Bairon bana mesafeli, duygularından arınmış bir temkinlilikle baktı; ifadesindeki o soğuk resmiyet eski Bairon’u andırıyordu. Sonra başını iki yana salladı ve o ifade dağılıp gitti. "Görünüşe göre mızraklar bile hata yapabiliyormuş. Ama... buraya geliş sebebim bu değil."

Kapı eşiğinden çekilerek, arkasındaki koridorda gizlenen figürü ortaya çıkardı. Ateş tuzları, silahlar ve hatta yetenek bahşeden eserlere dair tüm düşünceler bir anda zihnimden uçup gitti.

Virion tereddütle odaya girdi, yaşlı ve yorgun elini bir anlığına Bairon’un koluna yasladı. Ardından Bairon odadan çıkıp kapıyı arkasından kapattı.

Virion duvardaki tahta sandalyeyi çekip kaskatı bir şekilde oturdu. Bakışları uzun saniyeler boyunca odada gezindikten sonra üzerimde sabitlendi. Boğazını temizledi.

"Virion, nasıl hissedi—"

"Dinle Arthur, benim—"

İkimiz de aynı anda konuşmaya başlamış, sonra hemen susmuştuk. Virion öne eğildi, yumruklarını sıkıp birleştirdi ve sessizlik içinde yere dik dik baktı. Vücudu gergindi; her hareketsiz anında bile hissedilen, bastırılmış bir husumet vardı.

Benim de ne kadar gergin olduğumu o an fark ettim. Derin bir nefes alarak kendimi rahatlamaya zorladım. Yanımda Regis diğer tarafına dönüp uyumaya devam etti. En azından, bir gözünü hafifçe aralayıp onu izlediğimi görene ve hemen geri kapatana kadar uyuduğunu sanmıştım.

"Seni görmek güzel, dede. Nasıl... nasılsın?" Sesim tereddütlü, neredeyse tuhaftı. Dicathen’a döndüğümden beri bunu konuşmaya vaktimiz olmamıştı ama Virion’un benden uzak durduğu aşikârdı ve nedenini kestiremiyordum.

Virion uzun bir süre ellerine baktı, sonra, "Özür dilerim, Arthur," dedi.

Lafını kesmek için ağzımı açtım ama kendimi tutup yavaşça kapattım; devam etmesini bekledim.

"Senden kaçıyordum. Çünkü..." Boğazını temizledi, bakışları sanki bana bakmak istemiyormuş gibi yine boşlukta süzülmeye başladı. "O portaldan tek başına geçtiğini gördüğümde, hissettiğim tek şey Tessia’nın yanında olmadığını bilmenin verdiği o acıydı. Sen ölümden dönmüştün, onun bedeni ise Alacrya’da bir kukla gibi oradan oraya çekiştiriliyordu. Ve... bunun için senden nefret etmek istemedim."

Sertçe yutkundum.

Geç kaldığım için bana hayal kırıklığıyla bakmasını, belki de Rinia’yı, Aya’yı... hatta Feyrith’i kurtaramadığım için beni suçlamasını beklerdim.

Tess’in başına gelenleri bildiğini bile fark etmemiştim. Bir an için keşke bilmeseydi diye geçirdim içimden. Virion oğlunu, mızraklarını, ülkesini kaybetmişti... Bu, herhangi birini yıkmaya yetecek bir yüktü. Tessia’nın bedeninin düşman kontrolünde dışarıda bir yerlerde olduğunu bilmek, ruhunun hâlâ orada olup olmadığından emin olamamak... Bu yükü de omuzlamak zorunda kalmamalıydı.

Windsom ve Kezess’in Virion’u nasıl parmaklarında oynattıklarını, onu kendi halkına yalan söylemeye mecbur bıraktıklarını ve Tessia hakkında kırıntı bilgilerle onu nasıl çaresiz bir belirsizliğe hapsettiklerini düşündükçe suçluluk duygumun yerini öfke aldı.

Hesap vermeleri gereken bir şey daha, diye düşündüm battaniyeyi avcumun içinde sıkarak.

Göz göze gelmediğimiz uzun bir sessizliğin ardından Virion devam etti. "Yas tutmam gerekiyordu ama nereden başlayacağımı bilemedim. Rinia’yı ve geriye kalan o az sayıdaki elften pek çoğunu kaybetmek... Elenoir’dan sonra, Tessia’dan sonra her şeyi içime atmak için o kadar uzun süre uğraştım ki... ve sonra aniden torunumu her şeye baştan kaybetmiş gibi hissetmek..." Virion’un başı önüne düştü ve bir gözyaşı kenetli ellerinin üzerine damladı.

"Onu kurtaramadığım için üzgünüm, Virion. Denedim, ben—"

Tessia’nın o kabullenmiş gülümsemesi zihnime hücum edince sözlerim boğazımda düğümlendi. Göğüs kemiğine dayalı eter bıçağı, yüzüne yayılan yosun yeşili damarlar, o kelimeler... "Art, lütfen..."

"O yaşıyor," dedim onun yerine. Virion hızla başını kaldırdı ve parlayan gözlerini kırpıştırdı. "Bedeni Agrona’nın kontrolünde olabilir ama Tessia yaşıyor; Miras denilen bir varlığın kişiliğinin altında gömülü durumda."

Virion yerinde kıpırdandı, tereddüt etti ve sonunda sordu: "Emin misin? Windsom... o belki de diyordu ama..."

"Eminim," diyerek onayladım başımla; bu hareket tüm vücuduma bir rahatsızlık dalgası yaydı. "Gözlerinin içine baktım, Virion. Tess hâlâ oradaydı."

Virion uzun süre bakışlarımda bir teselli aradı, sonra yüzü buruştu ve kendini bıraktı. Hıçkırıkları omuzlarını sarsarken gözyaşları sicim gibi boşaldı.

Yataktan kayarak önünde diz çöktüm ve ellerini tuttum. Böyle anlar için söylenecek kelime yoktur, bu yüzden sessizliğimi korudum. Virion eğilip alnını elime yasladı; bir süre öylece kaldık. Onun yası beni teskin ederken, benim varlığım da uzun süredir içinde tuttuğu kederi boşaltırken ona destek oldu.

Birkaç dakika sonra Virion’un hıçkırıkları kesildi ve vücudundaki gerginliğin büyük kısmı dağıldı. Bir iki dakika daha öylece kaldık. İlk konuşan Virion oldu.

"İçindeki ejderha iradesini hissedemiyorum."

Parmaklarımı, bir zamanlar Sylvia’nın iradesini barındıran mana çekirdeğinin kırık kalıntılarından oluşturduğum eter çekirdeğimin üzerindeki göğüs kemiğime bastırdım. Sert yatağa geri yerleşerek Virion’a başıma gelen her şeyi anlatmaya başladım: Cadell ve Nico ile olan savaşım, yenilgim ve ölümün eşiğine gelişim, Sylvie’nin fedakarlığı, Kadim Kalıntılar'da uyanışım, Regis, eter çekirdeği ve sonrasında yaşanan her şey.

Virion dirseklerini dizlerine dayayıp öne eğilerek, neredeyse gözünü bile kırpmadan beni can kulağıyla dinledi. Hikâyemin sonuna yaklaştığımda ise arkasına yaslandı, kollarını kavuşturdu ve yüzünü ekşiterek bana baktı. "Yani bana, sen gidip bağını kaybedesin diye hayatımın dört yılını seni bir eğitmen olarak yetiştirmek için boşa harcadığımı mı söylüyorsun?"

Cevap vermek için ağzım açık kaldı ama Virion’un çatık kaşları çözüldü ve yüzüne çarpık bir gülümseme yerleşti.

"Amma hikâyeymiş velet. Ama... geri döndüğüne sevindim. Ve..." Duraksadı, boğazını temizledi. "Teşekkür ederim, Arthur."

"Asıl ben teşekkür ederim Virion, annemle kız kardeşimin güvende olmasını sağladığın için," diye karşılık verdim.

Alaycı bir şekilde hıhladı. "O kız kardeşin de en az senin kadar bela mıknatısı. Güvenlik kelimesini duyunca bile burnundan soluyor." Ellie’nin düşüncesizliği hakkındaki hislerim yüzüme yansımış olmalı ki Virion kıkırdadı. "Lafı açılmışken, eminim aileni görmek için can atıyorsundur. İlk gün ikisi de buradaydı ama Mızrak Varay sonunda dinlenmeleri için onları zorla gönderdi."

Zoraki bir gülümseme sundum. "Evet."

Ayağa kalkıp yaşlılara has bir iniltiyle gerindi. "Gitmeden önce bir şey daha var. Bairon!" diye seslendi kapıya doğru.

Kapı açıldı ve Bairon tekrar içeri girdi; bu kez elinde cilalı siyah ahşaptan yapılmış, her biri hafifçe parlayan gümüşlerle mühürlenmiş üç özdeş kutu vardı.

"Windsom’ın verdiği eserler," dedim kutuları her an patlayacaklarmış gibi süzerek. "Onları saklamışsın. Merak ediyordum..." Alacryalıları Barınak’tan sürdüğüm anları hatırlayınca, Virion’un nasıl hızla uzaklaşıp bir süreliğine ortadan kaybolduğunu anımsadım. "Geri kalanımız toplantı yaparken sen bununla uğraşıyordun."

Virion yığının üstündeki kutuyu Bairon’dan alıp kapağını açtı ve bana doğru uzattı. İçinde süslü bir değnek duruyordu. Sapın kırmızı ahşabı aralıklarla altın halkalarla sarılmıştı ve ucunda parlayan lavanta rengi bir kristal vardı. Eter, meraklı arılar gibi kristalin etrafında dolanıyor, ona çekiliyor gibiydi.

Diyar Kalbi’ni etkinleştirdim. Tanrı rünü parladığında omurgamdan yukarı keskin bir sızı yayıldı, ardından belimden uzuvlarıma ve gözlerime doğru bir sıcaklık hücum etti.

Mana görünür hale geldi. Nefesim boğazımda takılı kaldı.

Değnek şeklindeki eser, göz kamaştırıcı bir mana gökkuşağına dönüşmüştü; halkalar, gövde ve kristal sadece manayla dolup taşmıyor, aynı zamanda çevreden sürekli daha fazlasını çekiyordu. Öyle ki tüm yüzey ve içinde durduğu kutu; maviler, yeşiller, sarılar ve kırmızılarla resmen yüzüyordu.

"Onlarla ne yapacağımızdan pek emin değilim," dedi Virion kutuyu uzatarak. "Onları kullanamayız. Yaşanan tüm o şeylerden sonra, şimdi olmaz. Rinia’dan sonra..."

Kutuyu yavaşça elinden aldım, sakat kolumun dirsek içine yerleştirip eseri havaya kaldırdım. Kristalin yüzeylerinin ışığı yakalayıp mananın parıltısı arasında ışıldamasını izledim.

"Ellie bana Rinia’nın görülerinden bahsetti," dedim Diyar Kalbi’ni ve eter parçacıklarını görme yeteneğimi kullanarak eserin içindeki büyü akışını takip ederken. "Gideon bunlara baktı mı?"

Virion kaba bir şekilde burnundan soludu. "Şöyle bir baktı ve o 'yaşlı cadı' ile aynı fikirde olduğunu söyleyip, onları kullanmaya karşı oy vereceğine yemin etti."

Regis, artık uyuyormuş gibi yapmayı bırakmış, aç bir kurt gibi eseri süzüyordu. "Eğer bununla başka bir şey yapmayacaksak, o eteri her zaman emebilirim. Bilirsin işte, güvenlik için falan etkisiz hale getirebilirim."

Neler olacağını merak ederek eserin etrafında kümelenen eteri çekmeye yeltendim. Yadigar, eter parçacıkları üzerinde kendi gücünü uyguluyordu; eter, sap kısmından elime doğru aksa da bir an tereddüt ediyor ve tekrar kristale yöneliyordu. Odaklanarak daha sertçe asıldım. Eter titredi, mana ise sarsılıp dalgalanmaya başladı; yadigardan kopan küçük mana bulutları atmosfere saçılıyordu.

Eteri alırsak eser parçalanır. Bu kadar çok manayla patlama epey şiddetli olabilir. Ayrıca, diye ekledim içimden düşünceli bir tavırla, bunları kullanamayacağımıza henüz ikna olmuş değilim.

Virion, çatık kaşlarla beni izlerken, "Hiçbir boyut cihazının içine girmeyi kabul etmiyorlar," dedi. Ne yaptığımı anlayamadığı her halinden belliydi. Onun gözünde muhtemelen asayla dik dik bakışma yarışına girmişim gibi görünüyordu. "Onları yanımızda sürükleyip durmak istemiyorum ama başka ne yapacağımı da bilmiyorum."

Yadigarı bir bando şefi değneği gibi parmaklarımda çevirip kutusuna geri koydum. Kapağını kapatıp mandalını kilitledikten sonra ön kolumdaki boyut rünümü eterle besledim.

Kutu, rünün kontrol ettiği boyut dışı depolama alanına çekilerek gözden kayboldu.

"Ama nasıl...?" Virion, kafa karışıklığı içinde Bairon'a baktı ama Bairon sadece omuz silkti.

"Buyurun," diyerek diğer iki kutuya uzandım. Bairon onları memnuniyetle teslim etti. Bir an sonra onlar da gitmişti; Alacrya'da topladığım eşyaların yanında, boyut dışı boşluğun içinde varlıklarını hissedebiliyordum.

Rünü göstermek için kolumu kaldırdım. "Elimdeki orijinal bir parça, on kez kurcalanmış eski bir yadigar değil. Bir farkı olmalı."

Virion, kaşları saç çizgisine kadar kalkarak yine kıkırdadı. "Sanırım bir gün senin yüzünden şaşırmayı bırakacağım, velet."

"Umarım öyle olmaz, moruk," dedim samimiyetle. Sonra Regis'e döndüm. "Yeterince yattım sanırım. Buradan çıkmaya hazır mısın?"

Regis esneyip gerindi, kalçasını gerçek bir köpek yavrusu gibi havaya dikti. "Gerçek bir eter kaynağı bulmaya hazırım. Çünkü burada atmosferden damla damla beslenerek bir hafta boyunca bu halde mahsur kalma fikrinden hiç haz etmiyorum."

Pusula sayesinde istediğim zaman Yadigar Mezarlar'a dönebilirdim. Eter rezervlerimizi bir an önce doldurmamız gerektiği konusunda ona hak verdim ama önce anneme ve Ellie'ye bakmam gerekiyordu.

Valeska'nın boynuzunu da boyut rününde büyüyen koleksiyonuma ekledikten sonra Virion ve Bairon ile vedalaşıp Earthborn Enstitüsü'nün labirenti andıran koridorlarında ilerlemeye başladım.

Yürürken Regis vücudumun içinde kaldı, çekirdeğimin yerine elimden geri kalan uzvun yakınlarında süzülüyordu. Yeniden büyüyen kolun acısını hafifletiyordu ama iyileşme yavaştı; en azından benim için yavaştı. Uzuvlarımı kaybetmeye o kadar alışmıştım ki bu durum akıl sağlığım için ciddi bir endişe duymama neden oluyordu. Elimin gerçek zamanlı olarak yeniden büyümesini izlemek kesinlikle insanlık dışı hissettiriyordu.

Artık gerçekten insan mısın? diye sordu Regis. Her zamanki gibi beni nasıl huzursuz edeceğini çok iyi biliyordu.

Bilmiyorum, diye yanıtladım ve ailemin kaldığı odanın kapısına yaklaşırken bu düşünceyi bir kenara ittim.

Ben vardığım anda kapı açıldı. Ellie, beni fark edip aniden durduğunda yarı yolda kalmıştı. Yüzü aydınlandı, sonra bakışları elime kaydı. "Ah, Art, bu çok..."

Onu çenesinden tutup yüzünü bana bakacak şekilde yukarı kaldırdım. "İyiyim El. Daha kötülerinden de sağ çıktım."

Bana kararlı bir şekilde başını salladıktan sonra geri çekildi. "Ben de tam sana bakmaya geliyordum, beni yormamış oldun. Annem uyuyor." Yönünü dönüp beni içeri alırken konuşmaya devam etti. "Yaklaşık otuz saattir uyanıktı. Seni iyileştirmeye çalışırken kendini mana tepkimesine soktu." Bir an irkilerek gözlerimin içine baktı. "Üzgünüm, öyle demek istemedim..."

"Sorun değil," diyerek, o daha küçük bir çocukken yaptığım gibi saçlarını karıştırdım. Bu hareket ne kadar uzadığını, ne kadar büyüdüğünü yüzüme çarptı. Ve neler kaçırdığımı.

"Arthur?" dedi süit odanın derinliklerinden gelen fısıltı gibi bir ses. Yere değen ayak seslerini, ardından hızlı ama düzensiz adımları duydum. Annem koridorda göründü; saçları darmadağındı ve gözlerinin altı morarmıştı.

Yine de beni görünce gülümsedi. "Ah, Art, o kadar..."

Annem sendeledi, bakışları donuklaştı. Bir anda yanına gidip onu destekledim ve en yakındaki koltuğa götürdüm.

Onu yumuşak minderlere yerleştirirken, "İyiyim... iyiyim," diye mırıldandı ama iyi olmadığını anlamak hiç de zor değildi.

Diyar Kalbi'ni etkinleştirerek daha yakından baktım. Vücudundaki mana parçacıklarının hareketini görüyor, çekirdek gücünü hissedebiliyordum.

Bana odaklanmaya çalışıp beceremezken gözleri kaydı. "Ah, parlıyorsun," dedi.

Kendini bitkinlik sınırının çok ötesine ittiği belliydi. Çekirdeği o kadar zorlanmıştı ki manayı yeniden işlemeye başlamakta güçlük çekiyordu. Bu durum onu yorgunluktan kaynaklanan bir sayıklama haline sokmuştu; yaşadığı şiddetli mana tepkimesinin tüm vücudunda yarattığı yoğun ağrıyı saymıyordum bile.

Diyar Kalbi'nin sönmesine izin verdim.

"Ağır bir tepkime yaşıyorsun. Daha dikkatli olmalısın. Sen çok..."

"Şanslı mıyım?" dedi kelimeleri yuvarlayarak sözümü kesip. "Gerçekten de kendimi şanslı hissediyorum, biliyor musun? Herkese bu kadar çok... kaçıncı hak bu? Dört mü? Beş mi? Her neyse, herkese işleri yoluna koymak için ikinci, üçüncü, dördüncü bir şans verilmez."

Geçmişten bahsedilmesiyle yüzümü ekşittim.

Aileme hakkımdaki gerçekleri söylediğimde duyduğum pişmanlıklar ve nihayet dürüst olduğumda hissettiğim o teselli... Tüm duygular geri geldi, boğazımda bir düğüm oluşturdu; zorla yutkundum.

Anneme hüzünlü bir gülümseme vererek kucağına bir battaniye örttüm. "Ne demek istiyorsun? Sen işleri çok uzun zaman önce yoluna koydun, hatırlasana. Babam öldükten sonra..."

Ciddileşti, başını iki yana sallayarak elimi zayıfça sıktı. "Söylemiş olabilirim ama bunu asla eyleme dökemedim. Senin sadece... annen olmayı hiç beceremedim. Ama olmak istiyorum. Olacağım." Gözleri kapandı, koltuğa iyice gömüldü. "Sanırım senin gibi olmak biraz böyle bir şey, ha? Yeniden doğmak gibi... Her şeyi düzeltmek için tekrar denemek."

Bunun sayıklama olduğunu biliyordum ama yine de reenkarne olduğumdan bu kadar rahat ve sakin bir şekilde bahsetmesi içimi ürpertti. "Evet, belki de. Tek yapabileceğimiz... denemeye devam etmek. Öğrenmek ve daha iyisini yapmak."

Yavaşça, sesindeki nefes nefese tonun tekrar uykuya daldığını haber vermesiyle, "Sana yulaf lapası yaptım, Arthur," dedi. "Biliyorum zaman alacak ama... Umarım yavaş yavaş tekrar senin annen olmama izin verirsin."

Mutfağa doğru döndüğümde küçük yuvarlak masayı ve üzerindeki ahşap kaseyi gördüm; yanına bir kaşık özenle yerleştirilmişti.

Ve aniden, Yadigar Mezarlar'da ve Alacrya'da hayatta kalmak için kuşandığım o duygusuzluk ve kayıtsızlık zırhı parçalandı.

Boğazım düğümlendi, görüşüm bulanıklaştı.

Bir yanım masaya doğru yürümeye direniyordu. Agrona'nın o hızlı kontratağından sonra burada daha fazla kalamayacağımı biliyordum. Tekrar saldıracağını ve bu seferkinin çok daha kötü olacağını biliyordum.

Ama ağırlaşan bacaklarımın beni yulaf lapasına doğru sürüklemesine izin verdim. Regis'in kız kardeşimi odadan dışarı çıkarmasını hayal meyal fark ettim.

Kaşığı yavaşça elime aldım ve soğuk, tatsız lapadan bir lokma aldım. O anda, her şeyin ağırlığına kendimi teslim ettim.

Lokmalar birbirini izlerken gözyaşlarım sicim gibi akıyordu. Evim dediğim her yerden uzakta, bu küçük mutfakta tek başıma, annemin yıllar sonra benim için pişirdiği o ilk yemeği yerken sessizce ağladım.