Yaraları Sarmak

Kızgın metal çıplak kemiğe değmişçesine cızırdıyor, çevresindeki et erirken kemiği kömür karasına çeviriyordu. Kara demire çarpan su, etrafa bir buhar bulutu saçarak fısıldadı. Küfrederek geri çekildim.

Ellie, ocağın üzerinde ısınan tavaya uzanan elime vurdu. "Bırak da ben yapayım artık! Kim sıcak yağı suyla karıştırır ki zaten? Sen daha önce hiç yemek pişirdin mi?"

Tavayı soğutmak için kullandığım su tabağına parmaklarımı daldırıp, yaktığım et parçasını çevirmeye çalışan kız kardeşimin yüzüne birkaç damla su sıçrattım. "Aylardır balık, sıçan ve mantardan başka bir şey yemeyen biri mi söylüyor bunu?"

Regis masanın ortasına tünemiş, merakla bizi izliyordu; et kokusu burnuna her çalındığında burnu seğiriyordu. "Biliyor musun, o şey artık kurtarılamayacak durumda. En iyisi bana atıver."

Ellie, bir avuç doğranmış mantarı et ve yağın içine atarken sinirle mırıldandı. "Eminim bir sıçan ve birkaç mantarla, senin koca kraliyet kilerinden çıkaracağından daha iyi işler yapabilirim."

Gülerek, "Bunun pek övünülecek bir şey olduğundan emin değilim," dedim.

Ellie’nin bacağı aniden fırlayıp uyluğuma çarptı. Hemen bileğini kavrayıp ayağını altından kaydırdım; saçları yerdeki karolara dökülürken onu baş aşağı havada tutuyordum.

"Hey, bu haksızlık!" diye bağırdı. Boşa giden yumruklar savurarak kollarını sallıyordu.

Taş karoların üzerindeki yumuşak pabuçların hafif sesi dikkatimi mutfak kapısına çekti.

"Günaydın," dedim. Ellie’yi baş aşağı tutan elimle selam verdiğim için kız kardeşim bir bez bebek gibi sallanıp duruyordu. "Pek bir şeye benzemedi ama Ellie ile kahvaltı hazırlamaya çalıştık."

Ellie kollarını kavuşturup homurdandı. "Ben hazırlamaya çalıştım. Arthur sadece ayak bağı—ah!" Ben onu yere bırakınca ufak bir çığlık attı.

"Anne, ne oldu?" diye mırıldandı Ellie fısıltıyla. Annemin yanaklarından sessiz gözyaşları süzüldüğünü ancak o an fark ettim.

"Ha? Ne diyorsun—ah." Uzun kollarının tersiyle yanaklarını sildi. "Neden ağlıyorum ki?" diyerek kendi kendine güldü.

"Sanırım sadece... böyle bir şeye uyanmak... uzun zaman olmuştu."

Onun için bir sandalye çektim; minnettar, yaşlı ama gülümseyen bir yüzle sandalyeye yerleşti. Hareketleri hâlâ biraz hantaldı ama bakışları dünkünden çok daha kararlıydı. Regis tam önüne geçecek şekilde kaydı, annem de onun kulaklarının arkasını sevmeye başladı.

Ellie ile ocak başında birbirimizi itip kaktık ama sonunda zaferi ona bıraktım; masayı kurmak için bir avuç ahşap tabak ve çatal bıçak kaptım. Ellie; biraz yanmış etleri, yumurtaları, mantarları, buğulanmış sebzeleri, kırmızı fasulyeyi ve Ellie’nin lezzetli olduğunda ısrar ettiği yakındaki bir yeraltı gölünden tutulmuş bir tür yılan balığını masaya yığdı. Birlikte üç tabağı da tepeleme doldurduk.

Annem önüne koyduğumuz et diliminin yanık ucunu kesip doğrudan çatalıyla Regis’e yedirdi.

Ağzım dolu bir şekilde, "Onu böyle şımartırsan sürekli bir şeyler istemeye devam eder anne," dedim.

Annem sözlerimi eliyle savuşturdu. "Aman, bir şey olmaz. Buralarda yardım etmek için yaptıklarından sonra bunu hak etmediğini mi düşünüyorsun?"

Regis’in kocaman köpek yavrusu gözleri, anneme sanki ona bir madalya vermiş gibi bakarken parlıyordu. "Bu adamın beni hiç beslemediğine inanabiliyor musun?"

Annem mantarın yarısını ona uzatırken, "Yeterince mana alıyorsun zaten," diye mırıldandım.

Regis mantara kuşkuyla baktı, sonra, "Belki onun yerine biraz daha şu etten alsam?" dedi.

Annem kaşlarını kaldırdı. "Sağlıklı ve dengeli beslenmen çok önemli, Regis," diye hafifçe azarladı onu.

Regis çizgi filmlerdeki gibi gözlerini kırpıştırdı, sonra öne eğilip annesinin elindeki mantarı nazikçe aldı. Öyle belirgin bir moralsizlikle çiğniyordu ki, Ellie ona acıyıp kendi yılan balığından bir parça fırlattı. Regis etin üzerine atılıp tek lokmada yutunca Ellie kıkırdadı.

Yıkım'ın bizzat vücut bulmuş halinden böylesine görkemli bir manzara izlemek gerçekten paha biçilemezdi.

Kendi yılan balığımdan bir parça çatallarken, sesimi hafif tutmaya çalışarak ama onu dikkatle süzerek, "Neyse, bu sabah nasıl hissediyorsun?" diye sordum anneme.

"Çok daha iyiyim," dedi. Kan çanağına dönmüş yorgun gözlerini kısarak minnetle baktı. "Teşekkür ederim Arthur ama benim için endişelenmene gerek yok. Zaten aklında çok fazla şey var."

Ellie burun kıvırıp ağzını açtı ama annem ona sert bir bakış atınca duraksadı. Kız kardeşim lokmasını çiğneyip yutana kadar bekledi, sonra, "Aylarca ölü olduğunu düşünmemize izin verdi, değil mi? Bırak da endişelensin," dedi.

Annemin yumuşak gülümsemesi titredi; masanın üzerinden uzanıp elini sıktım. "Aklımda gerçekten çok şey var. Ama sen ve Ellie o bitmek bilmeyen listenin her zaman en başındasınız."

Annemin bakışları tabağına düştü ama gözlerindeki nemin parladığını görebiliyordum. Ellie, olgun yüz hatlarındaki hafif bir çatıklıkla onu izliyordu. Yanık etlerimin çoğunu, zihnimizdeki bağ sayesinde bizimle aile yemeği paylaşmaktan ne kadar heyecanlandığını hissetmeme rağmen çevresindeki her şeye kayıtsız görünüp önündeki sıcak yemeği gürültüyle çiğneyen Regis’e kaydırdım.

Bir süre sessizce yedik ama bu rahatsız edici veya gergin bir sessizlik değildi. Huzurluydu. Doğaldı. Xyrus saldırısından beri geçen bunca zamandan sonra ilk kez bu kadar kolaydı.

Bunun sanki başka bir hayata ait olduğu düşüncesi zihnimden geçti ama bunun tam olarak doğru olmadığını biliyordum. Dünya’da başka bir hayat yaşamıştım ve sonra Alacrya’da, Dicathen’de reenkarne olduğumda ölen bir parçamı canlandırarak olmadığım biri gibi davranmıştım. Orada hayatta kalmak için Grey’e ihtiyacım vardı ve her ne kadar sadece Arthur olmak istesem de, yeniden Grey olarak yaşamak bana en başında neden ona dönüştüğümü hatırlatmıştı.

Bu savaş bitene kadar, gerçekten bitene kadar, Grey'in gitmesine izin veremezdim. Henüz değil.

"...thur?"

"Efendim?" diye sordum, annemin bir şeyler söylediğini fark ederek.

"Sadece biraz daha iyi hissettiğim için tıp merkezine gidip bir baksam iyi olur diyordum." Yarı dolu tabağını Regis’e doğru iterken hafifçe mahcup görünüyordu. "Koca şehirde sadece birkaç yayıcı var ve orada olmam için bana güveniyorlar. Ayrıca, eminim senin de ilgilenmen gereken işlerin vardır."

Cevap veremeden Ellie’den bir nefes kesilmesi duyuldu. "Ah! Bu hatırlattı bana! Saria Triscan’a bugün elf mültecilerin yerleştirilmesine yardım edeceğimi söylemiştim. Çoğu, saldırıda ağır hasar gören alt seviyelerde geçici olarak barınıyordu. Onları daha kalıcı yerlere taşımaya başlayacağız," diye ekledi masadan kalkarken.

Aynı anda hafif bir patlama sesi duyuldu ve iri, tüylü bir gövde aniden belirip masayı yana iterek Regis’i neredeyse yere deviriyordu.

"Boo!" dedi Ellie bıkkınlıkla. "Tehlikede falan değilim! Ayrıca odaların içinde puf diye bitme dememiş miydim sana!"

Muhafız ayı homurdandı, Ellie’nin gözleri kısıldı. "Beni suçlama. Haddinden fazla korumacı davrandığın için kendi uykunu böldün." Ayı, gövdesine yaslanmış olan masadaki tabakları titreten uğultulu bir hırıltı çıkardı.

Annem, mutfağın büyük bir kısmını kaplayan Boo’nun yanından süzülerek geçti ama kapı kemerine yaslanıp hepimize bakarak duraksadı ve ışıl ışıl gülümsedi. "Bu gece akşam yemeğinde evde görüşürüz, tamam mı? Ben pişireceğim." Gülümsemesi hafifçe soldu, kaşları çatıldı ve ifadesi özür diler bir hal aldı. "Bu sefer sıcak bir şeyler olacak."

"Harika olur," dedim, takınabildiğim en sıcak gülümsemeyle.

O da karşılık verip el salladı, sonra Boo’nun devasa gövdesinin ardında gözden kayboldu. Daire kapısının açılıp kapandığını duydum, sonra Ellie’ye döndüm. "Sence iyi mi?"

Ellie, koca mana canavarının gözlerinin arasını kaşıyordu. "Babam öldüğünden beri onun böyle güldüğünü görmemiştim."

Bana bakmadan omzunu Boo’nun yanına dayayıp itti. "Hadi bakalım koca sersem, seni ön kapıdan nasıl sığdıracağımızı bulmamız lazım." Duraksadı ve omzunun üzerinden bana tereddütlü bir bakış attı. "Sen de... bizimle gelmek ister misin? Mülteciler... zor zamanlar geçirdiler. Seni görmek onlara iyi gelebilir."

Başımı sallamadan önce ona özür dileyen bir gülümseme sundum. "İsterdim El, ama benim de ilgilenmem gereken görevlerim var." Ayrılmadan önce halledilmesi gereken şeyler, diye ekleyecektim neredeyse.

Gözlerini devirdi ama gülümsemesi hem içten hem de anlayışlıydı. "Tabii, tabii, biliyorum; şu an kurtarılacak koca bir dünya var ve elimizde sadece bir tane ağabey var. Neyse... görüşürüz o zaman."

Ellie, Boo’nun etrafından dolandı. Ayı, gitmeden önce omuzları ile duvar arasına sıkışmış yüzüyle beni düşünceli bir şekilde süzdü, sonra bir hırıltı çıkarıp onun peşinden gitti. Neredeyse masayı deviriyordu; önce mutfak kapısından, sonra da Earthborn Enstitüsü’nün birbirine bağlı tünellerine açılan ön kapıdan geçmek için iyice sıkışması gerekti.

Gülümsemem yüzümden silindi. Bir süre daha kalabilmeyi dileyerek daireye özlemle baktım. Ailemle geçirdiğim vakit, görevlerimden kaçmak için çok ihtiyaç duyduğum bir sığınaktı ama zaman aleyhime işliyordu ve hâlâ yapılacak çok iş vardı.

Ailem uyurken akşamın büyük kısmını güçlendirici eserleri inceleyerek geçirmiştim. Etraflarındaki aether ve mana etkileşimi daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu; bana Kordri ile uzun süre eğitim aldığım aether küresinin içindeki ruh alemini hatırlatmıştı. Eserler başka bir boyut içermiyordu ama sadece devasa miktarda mana barındıran kaplar da değillerdi. Sanki Kezess bir potansiyeli çekip içine hapsetmişti ve bu eserler kullanıldığında, o potansiyel canlı bir varlığın içine boşalıyordu.

Bunu tam olarak kavramak zordu ama ben henüz anlama aşamasının başındaydım. Rinia’nın kıtayı yok ederken gördüğü o güç her neyse, onu harekete geçirmeden bu eserlerin kullanımını görmem gerekiyordu.

"Eee," dedi Regis, düşüncelerimi bölerek. Ev yemeğiyle dolan göbeğinin verdiği huzuru hissedebiliyordum. "Biraz enerji tazelemek için Relictombs'a, sonra da yeniden Üçlü D olmaya mı dönüyoruz?"

"Ben..." diye kekeledim, elimi yüzümde gezdirip sert bir bakışla yoldaşıma döndüm. "Ne?"

"Dicathen’in Dinamik İkilisi. Bilirsin işte, sen ve ben, Üçlü D."

Regis ile bu konuda ağız kavgasına girmemenin en iyisi olacağına karar vererek, "Henüz Relictombs için vakit yok," dedim. "Önce, biz ayrıldıktan hemen sonra Vildorial’ın Agrona’nın güçlerinin eline düşmeyeceğinden emin olmalıyız."

Ellie’ye bir iki dakika avans verip arkasından kapıdan çıktım. Çıkışa yönelmek yerine, Earthborn Enstitüsü’nün derinliklerine doğru ilerledim.

Tahmin ettiğim gibi; Gideon, Emily ve cüce büyücü ekibi çoktan işe koyulmuşlardı.

Laboratuvara girdiğimde yaşlı mucit, beni gördüğüne hiç şaşırmamış bir ifadeyle göz ucuyla bakmakla yetindi. "Seni daha on altı saat önce gördüm Arthur, ki bunun en az dört saatini uyuyarak geçirdim. Bu süre zarfında hiçbir şey değişmedi."

Kristal başlıklı asanın üzerinde iki asayla eğilmiş olan Emily, elindekilerden birini bana doğru salladı. Asa tiz, uğultulu bir ıslık sesi çıkardı. Emily yerinden sıçradı, mahcup bir şekilde güldü ve asayı hemen eski yerine koydu.

"Gideon, elinde ne kadar mana çıkışı izleme ekipmanı varsa toplamanı istiyorum," dedim. "Bir saat sonra Üç Göl balıkçı karakolunda buluşalım."

Gideon incelediği notları yavaşça masaya bıraktı, parmağını kulağına sokup biraz karıştırdıktan sonra başını iki yana salladı ve bana sahte, tatlı bir gülümseme sundu. "Affet beni Arthur ama sanki az önce laboratuvarıma dalıp, eldeki projelerin durumunu veya bağlamını hiç umursamadan bana emirler yağdırdın. Üstelik bu projelerin en yüksek önceliğe sahip olduğunu bana defalarca bizzat sen söylemiştin."

Doğrudan gözlerinin içine bakarak devam ettim. "Emily, senden de mızraklar Mica, Varay ve Bairon’u bulup yanımıza getirmeni istiyorum."

Emily elindeki asaları birbirine iki kez vurdu ve asanın yanına dikkatlice bıraktı. "Tabii, sorun değil." Gideon’un yanından geçerken, hala bana baka kalmış olan yaşlı adamın açık kalan ağzını eliyle kapattı.

Gideon, kız kapıdan çıkarken arkasından ters bir bakış fırlattı ama dikkati hızla yeniden bana döndü.

"Bu iş diğer projelerimizden daha acil," dedim teselli edercesine. "Bir saatin var Gideon."

"Peh," diye mırıldanarak söylendi ama bir yandan da laboratuvarda oradan oraya koşturup eşyaları boş bir masaya fırlatmaya başladı. "Bir saat olsun bakalım. Ama neden bu yaşlı kemiklerimi ta Üç Göl’e kadar sürüklüyorsun?"

Cevap vermek yerine sadece "Orada görüşürüz," dedim ve laboratuvardan ayrıldım.

Ayaklarım beni hızla Earthborn Enstitüsü’nden çıkardı; virajlı anayoldan aşağıya, Alacrya saldırısında yıkılan yapıları yeniden inşa eden ekiplerin yanından geçerek şehrin en alt seviyesine bağlanan tünellerden birine ulaştım.

Tüm bunların işe yarayacağından emin misin? diye sordu Regis. Önerdiği ekip ismini görmezden gelmeme içten içe bozulmuştu ama öfkesi yerini bir tür kabullenişe, sadece fikir ayrılığında mutabık kalmaya bırakmıştı.

Zorunda, diye düşündüm; her ne kadar ikimiz de bu sürece dair güvensizliğimi hissetsek de. Bir savaşı çölün altından yönetemeyiz. Dışarı çıkmalı ve Dicathen’i işgal eden Alacrya güçlerini geri püskürtmeliyiz.

Bu düşünceler zihnimdeki bir tereddüt duvarına çarptı. Çünkü gitmem ne kadar gerekliyse, kalmam da o kadar şarttı. Vildorial artık Dicathen’i geri alma mücadelesinin merkeziydi; Sapin ve Darv halkının bize ihtiyacı vardı. Ancak ben yokken Agrona yeni bir saldırı düzenlerse, bu şehrin insanlarını korumak için yaptığım her şey boşa giderdi.

Benim yokluğumda şehri korumaları için mızraklara ihtiyacım vardı ve bunu yapabilmeleri için de mevcut prangalarından kurtulmaları gerekiyordu.

Vildorial ile Üç Göl bölgesi arasındaki tüneller serindi ve pek kimse yoktu; bu da başarmayı umduğum şeyi enine boyuna düşünmem için bana huzurlu bir ortam sağlıyordu.

Çoğunlukla düşüncelerimi düzene soktum; asura yadigârlarının her iki türü hakkında duyduğum her şeyi hatırlamaya çalıştım: Dicathen krallarına mızrak yaratmaları için verilenler ve görünüşe göre bir büyücüyü Tırpanlarla bile savaşabilecek kadar güçlendirebilen bu yenileri.

Ellie bana Virion ve Windsom, sonrasında ise Rinia ve Virion arasındaki konuşmalar hakkında bildiği her şeyi anlatmıştı. Elbette, yaşlı elfin kendisi de beni mızrak yaparken bu yadigârları açıklamıştı; ancak asuraların onları nasıl yarattığına dair hala anlamadığım pek çok şey vardı.

Hava nemle ağırlaşana ve yeraltı göllerinin kokusu tünelleri doldurana kadar bu ve benzeri pek çok düşünce zihnimi meşgul etti. Tuzlu su, yosun ve dev mantarların keskin kokusu birleşerek, sanki Dicathen’den çıkıp daha eski ve vahşi bir yere adım atıyormuşum gibi dünya dışı bir atmosfer yaratıyordu. Kısa süre sonra, dökülen suların uzaktan gelen gürültüsü zeminden hissedilmeye başlandı.

Tünelin ucu kaba bir granit duvarla kapatılmıştı ama geçiş kapısı açıktı. Kapının hemen iç tarafında, buraya adını veren üç gölden ilkinin kıyısında birkaç bina kümelenmişti. Kıyı boyunca uzanan taş bir iskele ve ona yanaşmış birkaç kare, düz tabanlı tekne vardı. Ancak karakol bugün tahmin ettiğim gibi boştu; Vildorial nüfusunun büyük bir kısmı olası bir saldırıya karşı şehirde tutuluyordu.

Mağara muazzamdı, sığınaktan bile büyüktü. Vildorial’ın sarmal yapısı kadar yüksek olmasa da uçsuz bucaksız uzanıyordu; ilk devasa göl, bir dizi geniş şelaleyle ikinciye dökülüyor, o da yaklaşık bir buçuk kilometre ötede üçüncüye boşalıyordu.

Boş binaların arasında yürürken her şeyi inceledim. Kokusuna alışmak zaman alacak olsa da buranın hayranlık uyandırıcı bir güzelliği vardı.

Regis bedenimden dışarı fırladı ve yanımda yürümeye başladı. "Biliyor musun, burası bana neredeyse Relictombs’u hatırlatıyor."

"Belki de djinler bu tarz yerlerden ilham almıştır," diye mülahaza ettim dalgınca. "Hatta belki de bizzat onlar yaratmıştır."

Gölün bir kenarı boyunca yosunlu zeminden devasa mantarlar fışkırmıştı; karşı tarafta ise mağara duvarı turuncu ve beyaz damarlarla kaplıydı. Su, bu tuz birikintilerinin üzerinden sürekli süzülerek göle akıyor ve daha önce fark ettiğim o tuzlu su kokusunu yayıyordu.

Karanlık suların derinliklerinde, biyolüminesans canlıların gece gökyüzünden geçen sönük yıldızlar gibi yavaşça süzüldüğü görülebiliyordu.

En azından kısa bir süreliğine, keyifli bir dikkat dağıtıcıydı bu.

Ancak çok geçmeden ayak sesleri diğerlerinin geldiğini haber verdi ve büyü bozuldu.

Mızraklar, kararlı adımlarla ilk önce ulaştılar. Mica başı çekiyordu. Mağaranın eşiğini geçtiği an, sağlam kalan tek gözünü üzerime dikti; bakışları, Taci’nin mahvettiği göz çukurundaki o siyah taş kadar sertti. Kendi evinin tünellerinde rahat görünse de Mica’da eksik olan bir şeyler vardı; Aya öldüğünde bir gözden çok daha fazlasını kaybetmişti.

Varay hemen arkasındaydı, cücenin üzerinde yükseliyordu; her zamanki gibi metanetli ve okunmaz bir hali vardı. Kısa beyaz saçları yeraltı dünyasının loş ışığında parlıyor, ona mistik bir hava katıyordu. Büyülü buzdan yapılmış kolu sabit ve hareketsizdi ancak gerçek eli dinmek bilmeyen sinirli bir enerjiyle kıpırdanıp duruyor, o sarsılmaz duruşunu içten içe baltalıyordu.

Son olarak Bairon, birkaç metre arkalarından içeri girdi. Bakışları arkadaşlarının topuklarını takip ediyordu; sanki önünü görmüyor, daha doğrusu engebeli zeminden başka bir şeye bakıyordu. Düşüncelerinin nerede olduğunu, odaklanmamış gözlerinin önünde hangi görünmez sahnenin canlandığını ve kaşlarını bu kadar derin çatmasına neyin sebep olduğunu merak ettim.

İskelenin üzerinde, yanımda arka ayakları üzerine çökmüş olan Regis ile durup bize gelmelerini bekledim.

İlk konuşan Varay oldu. Arkamda yüzen teknelerden birine odaklanarak, "Umarım bizi buraya kadar sadece balık tutmak için getirmemişsindir," dedi.

Sessizce gülerken diğer mızrakların şüphe dolu bakışlarını üzerime çektim. "Aslında çocukken reflekslerimi geliştirmeyi ve algımı keskinleştirmeyi çıplak ellerimle balık tutarak öğrenmiştim..." Kendimi tuttum ve cümlenin sonunu getirmedim. "Her neyse, hayır; sanırım hepiniz eğitiminizde o aşamayı çoktan geçtiniz."

Mica bir kaşını kaldırıp kollarını göğsünde kavuşturarak, "O zaman bizi eğitmek için mi buradasın?" diye sordu. "Watsken kızı çağrını iletirken detaylar konusunda biraz ketum davrandı."

"Bu bir çağrı değil," diye düzelttim nazikçe, "bir davet. Sanırım hepiniz neler olduğunu, neyin tehlikede olduğunu anlıyorsunuz. Agrona üzerime Hortlaklarını gönderdiğinde, onların beni yakalamak veya öldürmek için fazlasıyla yeterli olacağını düşünmüş olmalı. Keza iki Tırpan ve bir hizmetkarın Vildorial’ın kontrolünü yeniden ele geçirebileceğine ve direnişin geri kalanını temizleyebileceğine inanıyordu."

"Ki öyle de olurdu," diye ekledi Mica, yüzünü asarak. "Elimizden gelen her şeyi vermemize rağmen, tek yapabildiğimiz onları bir süreliğine oyalamaktı. Bairon’un yeni silahı olmasaydı bu kadar bile dayanamazdık."

Varay, parmakları sürekli uyluğuna vururken sordu: "Sence saldırının dozunu tekrar artıracak mı?"

"Artıracak." Üç mızrağın önünde bir ileri bir geri yürümeye başladım, gözleri beni ihtiyatla takip ediyordu. "Hortlakları yenmem ve ardından Alacrya topraklarına yaptığım saldırı onu biraz duraksatabilir ama bu uzun sürmez." Yürümeyi aniden kestim, içimdeki sinirli enerjiyi zorla bastırdım. "Hortlakların hiçbirinin ona bilgiyle dönmesine izin vermemiş olsam da, onları öldürebilmiş olmam bile gücüm hakkında ona daha net bir fikir verdi."

Düşüncelerimi toparlamak için bir an durakladım ve sonra, "Gerçek şu ki," dedim, "siz üçünüz ben olmadan bu şehri koruyacak kadar güçlü değilsiniz."

Varay buzdan bir heykel gibi kaskatı kesildi. Yüzü duygularını ele vermiyordu ancak diğerleri şaşkınlıklarını ve öfkelerini gizlemekte o kadar başarılı değildi.

Mica dişlerini gıcırdattı ve farkında olmadan kendini o kadar ağırlaştırdı ki, iskelenin pürüzsüz ve hafif kaygan taşları ayaklarının altında çatladı.

Bairon, mızrağının sapını sertçe yere vurdu ve dik bir duruş sergiledi. Gözlerime meydan okurcasına, o eski halini anımsatan bir tavırla bakıyordu. “Olabiliriz Arthur. Sanırım sen de bunun farkındasın, aksi halde bizi buraya getirmezdin.”

“Umarım haklısındır Bairon,” dedim sesimi yumuşatarak. “Çünkü eğer yanılıyorsan, vatanımızı nasıl geri alacağımızı, Agrona’yı nasıl alt edeceğimizi ve Kezess Indrath’ın yeni saldırılarını nasıl engelleyeceğimizi inan hiç bilmiyorum.”

Bairon’un çenesi yukarı kalktı; gururu, sözlerimin ağırlığı altında ezilmemek için direniyordu. “Madem öyle, daha fazla vakit kaybetmeyelim,” dedi. “Mızraklar olarak üzerimize konulan engelleri aşma şansımız olacaksa, çekirdeğim çatlayana, kaslarım iflas edene kadar savaşmaya hazırım. Sadece ne yapmamızı istediğini söyle yeter, Arthur.”

Çok değil, kısa bir süre öncesine kadar soylu Bairon Wykes’ın liderliğimi bu kadar istekle kabul etmesine hayret edebilirdim. Ancak döndüğümden beri geçen şu azıcık zamanda bile ne kadar olgunlaştığını görebiliyordur. Savaş onu, özellikle de Cadell’in ellerinde ölümün kıyısından döndükten sonra, ikimizin de tahmin edemeyeceği şekilde gerçek bir lidere dönüştürmüştü.

“Teşekkürler Bairon ama bu öyle bildiğin türden bir antrenman olmayacak,” dedim.

Henüz soru sormalarına fırsat kalmadan, açık kapıdan Gideon’un homurtuları duyuldu. Emily de kucağındaki bir yığın ekipmanın altında sendeleyerek hemen yanında ilerliyordu. Yaşlı adam, muhtemelen etraftaki kokudan dolayı burnunu kırıştırdı; her halinden saf bir huysuzluk akıyordu. “Dünyadaki bunca yer dururken neden bu cehennemin dibine inmemiz gerektiğini hiçbir zaman anlayamayacağım.”

“Herkes geldiğine göre başlayalım,” dedim ve beni takip etmeleri için işaret ettim.

Gölün kıyısından dolanarak devasa mantarların mor, yeşil ve mavi şapkalarının altına ulaştık. Varay ve ben, Emily’ye ekipmanları taşımasında yardım ettik. Tek bir deri heybeyi sürüklemekte ısrar eden Regis de elinden geldiğince bize katıldı. Emily, kayaların üzerindeki çamur ve yosunları titizlikle temizledikten sonra her şeyi düzlüklerin üzerine yerleştirdik. Üç mızrağa, gölün durgun sularının hemen yanındaki gür yosunların üzerine oturmalarını söyledim.

Gideon ve Emily kendi cihazlarını hazırlama işine koyulurken ben de mızraklara döndüm. “Eğer üzerinizdeki o yapay engelleri aşmayı umuyorsak, önce onları anlamamız gerekiyor. Ettiğiniz kan yeminleri doğası gereği güçlenmenizi kısıtlamıyor; bu, Kezess Indrath’ın Dicathen’e mızrak yadigârlarını ilk verdiği zaman yaptığı bir şey. Nedenini size tam olarak açıklayabilirim çünkü Agrona’nın kendi halkına da aynısını yaptığını bizzat gördüm.”

Derin bir nefes aldım. “Aşağı ırkların neler yapabileceğini gördüler. Fırsat verilirse onlardan çok daha ileriye gidebileceğimizi biliyorlar.” Onlara djinlerden bahsettim. Ejderhaların bile hayal edemeyeceği bir eter ve mana anlayışına nasıl ulaştıklarını, Kezess’in bu bilgeliği paylaşmaya onları zorlayamayınca nasıl soylarını kuruttuğunu anlattım.

Mica bir küfür savurdu. Bairon düşünceli bir ifadeyle dizlerine bakarken kaşlarını çattı. Varay ise ağzımdan çıkan her kelimeyi yutmak istercesine gözlerini üzerime dikmişti.

“Asuralar her şeyin ötesinde mutlak kontrol bekler, hatta bunu talep ederler. Vritra klanı insanları mana canavarı gibi yetiştirirken, Indrath uzaktan tanrıcılık oynuyor. Toplumlarımızı kendi arzusuna göre şekillendirip sonra da öfke nöbeti geçiren bir bebek gibi, canı sıkıldığında tüm oyuncaklarını deviriyor.”

Devam ettim: “Kezess, Dicathen’e mızrak yadigârlarını vererek belli aile soylarının güvende kalmasını ve siyasi olarak güçlü kalmalarını sağlarken, bu dünyanın asıl gücü olan büyü kapasitelerinin körelmesine neden oldu. Bunu da sizi onlara vererek yaptı. Onlara kan yeminiyle bağlı, ihanet edemeyecek güçlü koruyucular... Yine de tek bir kişinin veya ulusun büyü açısından çok güçlenmesini engellemek için, sizin asura klanlarına tehdit oluşturabilecek seviyeye gelmenizin önüne geçti.”

“Agrona’nın işi daha zordu. Epheotus’taki diğer klanlarla veya ona sırt çevirecek kendi halkıyla savaşabilecek askerlere ihtiyacı vardı. Ama onların kendisini alt edecek kadar güçlenemeyeceklerinden de emin olmalıydı. Bu yüzden Alacrya’da kimin büyüye sahip olacağına karar veren nihai hakem haline geldi.”

“Gerçek şu ki; asuralar ilerlememizi istemiyor çünkü bunu kendi hükümranlıklarına yönelik varoluşsal bir tehdit olarak görüyorlar.”

Gölün ortasında bir şey suya battı; yayılan halkalar, gölün ayna gibi pürüzsüz yüzeyini yavaşça bozdu.

Varay, yosunlu zeminde oturuşunu düzeltti. “Asuralarla hepimizden daha fazla vakit geçirdin Arthur. Bu konudaki kararlarına güveniyoruz ama bu durum şu soruyu doğuruyor: Bu konuda ne yapacağız?”

Elimi ona uzattım. Elimi tuttu ve onu ayağa kaldırdım. “Daha önce fark etmemiştim ama tanıştığım ilk ejderha, gelecek olanların ve cevabın ne olacağının ipucunu vermişti. Çekirdeğimdeki mananın içine bir mesaj bırakmış ama bunu sadece beyaz çekirdeğin ötesine geçtiğimde duyabileceğimi söylemişti. Bu, karşı koyamayacağımı bildiği bir yemdi; beni çoğu büyücünün asla ulaşamayacağı bir seviyeye itmek için kullanılan bir yöntemdi.”

Varay, buz gibi eliyle elimi adeta bir pençe gibi kavrayarak sordu: “Peki, geçebildin mi? Eter güçlerini bu şekilde mi kazandın?”

Başımı iki yana salladım. “Çekirdeğim parçalandı, mesaj vaktinden önce açığa çıktı ve beyaz çekirdeğin ötesine geçme şansım sonsuza dek yok oldu. Ama...” Realmheart yeteneğini etkinleştirdim. Varay’ın gözlerinde, parlayan mor rünlerin yansımasını görebiliyordum. “...seninki duruyor. Ve inanıyorum ki Kezess, gerçek potansiyelinizin zincirlerini kırmamız için gereken anahtarı bizzat kendi elleriyle bize verdi.”