Geçmişin Kırıntıları ve Kanlı Uyanış

Ayaklarım uzun koridorun çıplak zemininde yankılanıyordu. Öyle uzundu ki... Daha önce de bu kadar uzun muydu? Soluk ışıklar bir yanıyor, bir sönüyordu.

Kalabalıktaki aptalları duyabiliyordum; sanki dünyam başıma yıkılmıyormuş, sanki o, kadını öldürmeyecekmiş gibi tezahürat yapıyorlardı. Arkadaşım hükmetme hırsıyla ne zaman bu kadar körleşmişti?

Uzaklarda, hayatımın başından sonuna kadar uzanıyormuş gibi görünen bu tünelin ucunda, daha soluk bir ışığın oluşturduğu minicik kemeri seçebiliyordum.

Sağımda bir şey hareket etti. İrkilerek ondan uzaklaştım, sonra yavaşladım; aceleci adımlarım tuhaf, yanlamasına bir sürüklenmeye dönüştü. Hem durup izlemeye çalışıyor hem de ilerlemeye devam ediyordum. Koridorun duvarındaki pencere benzeri bir boşluktan bir görüntü akıyordu.

Bir grup maceracı ormandaki küçük bir açıklıkta toplanmıştı. Vahşi Koru, diye hatırladım. Yüzünü kapatan ama etrafından sarkan o bariz kumral saçlarını gizlemeyen beyaz maskeli küçük bir çocuğa tanıştırılıyorlardı. "Elijah Knight. A-sınıfı, koyu turuncu büyücü. Toprak üzerinde tek uzmanlık."

Ses, vücudumdan bir elektrik şoku gibi geçti. Bu benim sesimdi ama... aynı zamanda değildi. Bu benim belleğimdi ama bir o kadar da yabancıydı. Elijah Knight, Dicathen'de büyürken kullandığım sahte isimdi; gerçek benliğim bastırılmış, gizlenmişken — hayır, benden koparılmışken.

Bu eski anıların çoğunun gömüldüğünü sanıyordum. Onları temizlemiştim. Elijah’nın tek amacı Arthur’a yakınlaşmaktı ama o zayıftı; işi bittiğinde kenara atılmış bir araçtı sadece. O ben değildim. O kişi ben olamazdım. Bunlar benim anılarım değildi.

Uzaktan Grey ve Cecilia’nın dövüştüğünü duyabiliyordum. Kılıçlarının çarpışma sesi birbirine vuruyor, her metalik tınlama elektriklenmiş, sinirleri harap olmuş zihnimde ölümcül bir darbe gibi yankılanıyordu.

Tekrar koşmaya başladım.

Elijah Knight’ın kısa ömrüne dair daha fazla anı her iki yanımda parlayıp geçiyordu: Dehşet Mezarları, Xyrus Akademisi, Arthur ile büyüyen bağı, Leywin ve Helstea ailelerinden gördüğü nezaket, Tessia Eralith…

Yeter artık bunca şey, diye emrettim. Umrumda değil. Bu anıları istemiyorum.

"Tam bir fiyasko," dedi ışıklardan biri, gergin bir şekilde titreyerek.

Yine yavaşladım, ona dik dik baktım. Işıklar ne zamandan beri konuşuyordu?

"Bu mu? Bence gayet iyi temizlendi. Birkaç saat daha geçsin, kesilip açıldığını ruhu bile duymayacak," dedi bir adam. Sesi, uçsuz bucaksız koridorun basık tavanı ile süssüz duvarı arasına sıkışmış bir televizyon ekranından geliyordu.

"Duymadın mı? Vechor saldırıya uğradı. Dicathen'deki savaş için kullanılan bir hazırlık bölgesi haritadan tamamen silinmiş," diye cevap verdi ışık, parlak bir nabız gibi atarak.

"Günlerdir burada aşağıda olduğumu biliyorsun. Hiçbir şey duymadım. Saat kaç, onu bile bilmiyorum." Televizyondaki adam çevresine bakındı, yüzünde komik denecek kadar bitkin bir ifade vardı. "Saatlerdir burada sadece ikimiz varız. Çiftleşme mevsiminden sonraki bir yaban domuzu kadar yorgunum."

"Egemenler adına. Bazen gerçekten iğrenç oluyorsun, biliyorsun değil mi?"

Ekranın altında, başka bir anıya açılan pencerede genç Arthur’un Xyrus Akademisi'nde paylaştığımız odaya girişini gördüm. "Arthur!" diye bağırdı Elijah, Arthur'u sıkıca kavrayarak.

"Tamam, tamam. Evet, hâlâ hayattayım. Benden o kadar kolay kurtulamazsın," diye geldi alaycı cevap.

"Biliyorum," dedi Elijah, burnunu çekerek. "Hamamböceği gibisin."

En yakın arkadaşıma tekrar kavuştuğum için ne kadar da heyecanlıydım. Boğazıma bir safra yükseldi. Tek gerçek aşkımı katleden o en yakın arkadaş...

"Hayır," diye tısladım dişlerimin arasından, gözlerimin kenarlarından yaşlar süzülürken. "Bunların hiçbiri umrumda değil. Cecil nerede? Bana Cecilia’yı göster!"

Işığın parladığını hissettim, sanki bana doğru eğiliyordu. "Bir şey mi dedi?" diye sordu.

"Bok, hadi temizliğini bitirip odasına geri götürelim şunu," dedi televizyondaki adam. "Masada uyanırsa Agrona hiç mutlu olmaz, neler olduğunu açıklamak zorunda kalan kişi de kesinlikle ben olmak istemiyorum."

Uyanmak mı? diye düşündüm, kelimeleri kendi kendime tekrarlayarak. Neden...

Bir rüya, diye fark ettim aniden. Sadece aptalca bir rüya.

Uyan!

Gözlerim hızla açıldı. Görüş alanımı basık bir tavanın nemden kararmış taşları doldurdu. Hareketli ayaklıklar üzerindeki göz kamaştırıcı iki aydınlatma artefaktı, çıplak ve kanla kaplı gövdemi aydınlatıyordu. Göğüs kemiğimin üzerinde haç şeklinde bir kesik vardı; et yavaş yavaş birbirine kaynarken kenarları çiğ duruyor, tüm yara kimyasal kokulu bir merhemle parlıyordu.

Kırmızı cübbeli bir kadın yaklaştı, yanındaki masadaki bir kaseden bez parçasını ıslatmaya odaklanmıştı. Göz göze geldik ve olduğu yerde donup kaldı. Ağzı açıldı ama tek bir ses bile çıkmadı.

Hareket etmeye çalıştım ve bileklerimin masaya prangalandığını fark ettim. Denemek için bacaklarımı savurduğumda onların da bağlı olduğunu onayladım. Kendimi sıktım. Kalın deri, ona karşı güç uyguladığımda gıcırdadı. Gücüm tükendikçe içimde bir panik dalgası kabardı, sonra bağlar nihayet koptu ve bir perçinin duvardan sekmesiyle yüksek bir metalik ses yankılandı.

Kadın ürkmüş bir nefes bıraktı ve metalik bir şeyin yere düşme sesiyle birlikte diğer ses küfretti.

"T-Tırpan N-Nico," diye kekeledi kadın, bir adım geri çekilip eğilerek.

Boşta kalan elimle diğer bileğimdeki kayışı çözdüm ve doğruldum.

Steril, büyük oranda boş bir odanın ortasındaki soğuk bir metal masada yatıyordum. Hava, neme doymuş şekilde üzerime baskı yapıyordu. Kadın elindeki bezi yavaşça kasesine bıraktı; kase, bazıları hâlâ kana bulanmış bir alet tepsisinin yanındaki küçük bir tezgahta duruyordu. Duvara dayanmış daha büyük bir masanın üzerinde, ilk bakışta tanıyamadığım birkaç düzenek ve açık bir not defteri diziliydi.

Yerde bir metal sürtünme sesi duyuldu; aynı beyaz cübbelerden giymiş bir adama döndüm. Uyandığımda düşürmüş olmalıydı; yere saçılan metal iğneleri yavaşça bir tepsiye geri koyuyordu.

"Ne dedin?" diye sordum, ama adamın kafası karışmış görününce kimsenin konuşmayalı epey zaman geçtiğini fark ettim. "Neyi açıklamak istemiyorsun?"

Neler olduğunu ya da nerede olduğumu bilmiyordum. Hatırladığım son şey Vechor'da olduğumdu ve—

Grey!

Elim göğüs kemiğimdeki haç şeklindeki kesiğe gitti. Manama ulaşmaya çalıştım; çekirdeğimin yok edildiğine dair yarım yamalak hatırladığım bir kabus zihnimin kıyılarında geziniyordu.

Çekirdeğim tuhaf hissettiriyordu. Uzaktı; hem benim gibiydi hem de değil. Tıpkı Elijah anıları gibi. Bu düşünceyle dişlerimi gıcırdattım.

Masanın altındaki gölgelerden bir kan demiri kazığı belirdi ve adamın göğsüne saplandı. Adam kazığı pençelerken gözleri çılgınca yuvalarından fırladı ama hareketleri hızla uyuşuklaştı ve birkaç saniye içinde cansız bedeni yığıldı. Kanı, nemli zemine damlamadan önce pürüzsüz siyah metal üzerinde küçük nehirler oluşturarak aktı.

İç organlarımı buz gibi pençeler tırmalıyor, çekirdeğim göğüs kemiğimde ağır bir ağrı kütlesi gibi duruyordu; büyüye tutunabilmek için kendimi zorluyordum.

"B-bana ne oldu..." Titreyen bir dirseğimin üzerinde doğrularak kadına döndüm. "Bana ne yapıyordunuz?"

Bir adım geri büzülmüştü ama bakışlarımla felç olmuş gibiydi. "Yüce E-egemen, o... o..."

İki elini birden kaldırdı ve aramızda açık mavi, şeffaf manadan oluşan zayıf bir bariyer vızıldayarak belirdi. Kaçmak için döndüğü anda ikinci bir kazığa çarptı. Benim açıma göre, keskin uç belinin altından dışarı fırlamıştı ve beyaz cübbesinde kızıl bir halka yayılmaya başladı.

Büyü yapmanın zorluğu ve verdiği acı yüzünden alnımda soğuk terler birikti. Ayak bileğimdeki bağları çözerken kollarım titriyordu; kadının önüne geçmek için yan masadan destek almak zorunda kaldım.

Kazık kalçasının hemen üzerinden girmiş ve onu oraya sabitlemişti; ama inceydi, tıpkı benim gibi zayıf ve titrek bir şeydi.

Acıya ve yorgunluğa rağmen çenesinden kavrayıp onu bana bakmaya zorladım. "Bana ne yapıyordunuz?"

"A-anlamak istedik... çekirdeğini... inceliyorduk," diye nefesi kesilerek konuştu. "O... iyileştirdi onu. Ama... kusurlu..."

Parmaklarımı tekrar kesik izlerine bastırdım. Bu ikisi beni kesip açmış ve vücudumun içinde bir şeyleri kurcalamışlardı. Sormamışlardı bile, hatta bana söylemeyi bile düşünmemişlerdi. Buna karşı hiçbir öfke hissetmedim, ki bu kendi başına dikkate değer görünüyordu. Artık her zaman öfkeliydim. Sinirim derimin hemen altında bir dökümhane ateşi gibi yanar, en ufak bir zorluk rüzgarında parlayıp kızışırdı.

Ancak...

Kadına baktım. Ona gerçekten baktım. Silik kahverengi gözleri ve onlarla birebir uyumlu, sönük saçları vardı. Yüzüne endişe çizgileri kazınmıştı ve dudaklarında kemirilmiş deri parçaları vardı; masaya iğnelenmiş bir kurbağaymışım gibi iç organlarıma bakarken onları sinirli bir merakla ısırdığını hayal edebiliyordum.

"Victoriad'da ne oldu? Grey'i yakaladık mı? Öldürdük mü?"

Cevabı kadının yüzünde okudum. Gözbebekleri büyüdü, burnundan akan sümüğe karışan korku dolu gözyaşları döküldü. Dudakları aralandı sonra hızla kapandı, çene kasları sessizce çalıştı.

Ve ben...

Hiçbir şey hissetmedim.

Kazığın metali üzerinde ruh ateşi canlandı, sonra kadının kanının izini takip ederek vücuduna daldı. Kahverengi gözleri geriye kaçtı ve çığlık attı, ama sadece bir anlığına. Ruh ateşi bir saniye sonra ciğerlerine ulaştı ve kadın öldü. Öfkeli olduğum için değil, sadece bir önemi olmadığı için.

Çağırdığım iki kan demiri kazığını yok ettim, bedenlerin törensizce yere düşmesine izin verdim; sonra duvara yaslanıp yere, oturur pozisyona kaydım. Orada, sadece acının ve halsizliğin geçmesini bekleyebilirdim.

Dikkatim tekrar odaya döndü.

İki çıkış vardı. Açık bir kapıdan, içinde bir masa ve parşömenler ile günlüklerle dolu rafların olduğu küçük bir oda görebiliyordum. Birkaç dakika dinlendikten sonra duvardan destek alarak ayağa kalktım ve içeridekileri incelemeye gittim ama ilgimi çeken bir şey yoktu. Ancak bu beni muayene odasındaki masanın üzerinde duran açık kitaba geri yönlendirdi.

Notlar rünik bir stenoyla tutulmuştu. İşin özünü kavrayana kadar birkaç sayfayı hızlıca çevirdim, ardından içeriği inceleyerek birkaç dakika daha harcadım.

Sadece zaten tahmin ettiğim şeyi doğrulamıştı.

Cecilia beni kurtarmıştı. Grey çekirdeğimi paramparça ettikten sonra, Miras unvanının ona verdiği yetkiyi, yani mana üzerindeki mutlak hakimiyetini kullanarak beni iyileştirmişti. Ancak çekirdeğim eskisi kadar güçlü değildi. Zamanla, belki kaybettiklerimi geri kazanabilirdim. Agrona’nın bana bir veya iki mühür daha vereceğinden emindim; bu da çekirdeğimi daha fazla saflaşmaya zorlayacaktı.

“Ya işe yaramazsa…” diye mırıldandım ama sustum. Sesimdeki o hissizliğin bu kadar net duyulması beni şaşırtmıştı. Çekirdeğimin ve büyümün bu zayıf hali, biliyordum ki ileride beni gazaba uğratacaktı. Fakat şu an, burada, o araştırmacıların üzerimde uyguladığı her neyse onun etkisiyle, sadece bir sükunet hissediyordum.

Hayır, sükunet bile değildi bu. Hiçbir şey hissetmiyordum. Belki hafif bir merak duygusu, o kadar.

İkinci kapı kapalı ve sürgülüydü. Sürgüyü yuvasından çekip gürültüyle yere bıraktım ve kapıyı açtım.

Kendimi yüksek tavanlı, geniş bir koridorda buldum. Etrafımı saran toprak nitelikli mananın ağırlığını hissedebiliyordum; her neredeysen, yerin çok derinlerinde olmalıydım.

Sağ tarafımda koridor, bilimsel bir laboratuvar ile zindan karışımı gibi görünen geniş bir alana açılıyordu. Taegrin Caelum’da buna benzer çok fazla tesiste bulunmuş, her yerim mıncıklanmış, dürtülmüş ve testlere tabi tutulmuştum.

Boğazımın arkasında acı bir safra tadı yandı ve yere tükürdüm.

Laboratuvar şu an boştu ve o tarafta ilgimi çeken bir şey hissetmedim, bu yüzden sola döndüm. Koridorun ilerisinde birkaç zayıf mana kaynağı yayılıyordu ve yukarıdaki kaleye dönmek için hiç acelem yoktu. Çıplak göğsümdeki cerrahi yaralar kaşınıyor, çekirdeğim sızlıyordu.

Henüz hiçbir şeyle yüzleşmeye hazır değildim; ne Agrona’nın hayal kırıklığıyla ne de Cecilia’nın endişeleriyle. Bu serin zindanlarda, yalnızlığın içinde kendimi evimde gibi hissediyordum. Kendime bile itiraf etmesi güç olsa da, göğsümde her daim yanan o öfkenin yerini alan bu uyuşuk katatoniden keyif alıyordum.

Böylece, Taegrin Caelum’un altında ne gibi sırların gömülü olduğunu merak ederek koridor boyunca ilerledim.

Zemin ve duvarlardaki taşlar, yer yer pençe izlerini andıran derin yarıklarla bozulmuştu; eski kan izleri duvarlarda lekeler ve karaltılar halinde duruyordu. Her iki yanda laboratuvarlar, ofisler ve cerrahi odalar açılıyordu; bazıları kilitli, bazıları açıktı ama hepsi boş ve tekdüzeydi.

Sonra ilk hücreye ulaştım.

Hücreyi koridordan ayıran, titreşen bir itici güç bariyeri vardı. Üç metrekarelik bu alanın içinde, üç çıplak cüce cesedi bacaklarından kancalarla ters bir şekilde asılmıştı. Vücutları grotesk bir biçimde yarılarak açılmış, karın bölgelerindeki deri parçaları iğne ve kıskaçlarla yanlara sabitlenmişti. Gövdelerindeki o devasa boşluk, tüm organların sökülüp çıkarıldığını ele veriyordu.

Yüzlerindeki detayları inceledim, zihnimin derinlerine gömülmüş Elijah anılarımda bu cesetlerle bir bağ aradım.

İki adamı hatırlayamadım ama üçüncü figürün yüz hatlarındaki o dolgun çizgilerde tanıdık bir şeyler vardı. Şimdi bir et parçası gibi asılmış, çenesi yerinden çıkmış ve şişmiş dili ağzını doldurmuş haldeyken canavarca ve gerçek dışı görünüyordu; ancak bendeki hatırası bambaşkaydı. O anıda sert ama kötü niyetli olmayan bir kadındı. Ben gençken eğitimime yardım eden, Rahdeas’ın hizmetkarlarından biriydi.

Sert bir öğretmen olsa da, Taegrin Caelum’daki diğerlerinin aksine beni asla dövmemiş ya da üzerimde deney yapmamıştı. İsmini hatırlıyor olmalıydım.

Ama hatırlamıyordum.

Cesetlerden ve midemde yarattıkları o huzursuz kıpırtıdan gözlerimi kaçırdım; ağır bir yün battaniye gibi üzerime serilen o hissizlikten henüz vazgeçmeye niyetim yoktu.

Koridorlardaki her hücre benzer sahnelerle doluydu: erkekler, kadınlar, insanlar, elfler, Alacryalılar, mana canavarları ve hatta yarı dönüşmüş bir basilisk olduğunu düşündüğüm pullu ve boynuzlu bir adamın cesetleri. Hücrelerin duvarları boyunca uzanan masaların üzerinde yığınla not, numaralandırılmış kemikler, sakatatlar, deri parçaları ve tüm bunları toplamak için kullanılan sayısız alet duruyordu.

Vritra’nın gerçek gücü buradan geliyordu; bilgiye giden yolda hiçbir engeli kabul etmiyorlardı. Dünyayı anlama çabalarına hizmet ettiği sürece, onlar için hiçbir şey fazla zalimce veya insanlık dışı değildi.

Koridor, dikine kesişen başka bir yolla son buldu; burası da hücrelerle doluydu. Sağ tarafımda ilgi çekici bir şey hissetmedim, bu yüzden soldaki belirsiz mana imzalarını takip ettim.

Önüme çıkan ilk hücrede donup kaldım.

İçeride, odayı mühürleyen şeffaf mana bariyerinin ardında, duvara zincirlenmiş genç bir kadın vardı. Gözlerinin ateş turuncusu renginden, kızıl saçlarının tüy tabakaları gibi dökülüşünden ve teninin o dumanlı, grimsi mor alacakaranlık tonundan onun bir anka asurası olduğunu anladım.

“Genç değilmiş demek,” diye mırıldandım. Sesim zindanın sessiz koridorlarında yankılandı.

Anka hafifçe kıpırdandı ve o alev alev yanan gözleri sanki beni içine çekti. “Sana kıyasla değil, başka bir dünyanın çocuğu…” Sesi sıcak közler gibiydi. Bir zamanlar gürül gürül yandığından emindim ama asuranın kendisi soldukça sesi de soğuyordu.

“Beni tanıyor musun?” diye sordum, samimi bir şaşkınlıkla.

Kalın siyah zincirlerin izin verdiği tek hareketle başını iki yana salladı. “Hayır, ama hücrelerinde reenkarnasyon kokusu alıyorum. Sen yeniden doğmuş birisin.”

Kaşlarım çatıldı ve mana bariyerine bir adım daha yaklaştım. “Reenkarnasyon hakkında sen ne bilebilirsin?”

Bana bakarken başını hafifçe yana eğdi; o an Phoenixleri temsil etmek için kullanılan o kuş benzeri tasvirlere çok benziyordu. “Benim türüm yeniden doğuş hakkında çok şey bilir. Ne olduğun hakkında daha derin bir anlayışa sahip olmak ister misin? Özgürlüğüm karşılığında sana bu bilgiyi veririm, reenkarnasyon yolcusu. Beni serbest bırak, buradan kaçmama yardım et, seni klanımın en bilge üyelerine götüreyim; onlar ki ölümün yollarında yürüyüp geri dönmüş olanlardır.”

Eski öfkemden bir parça tenimin altında cızırdadı ve hücreden bir adım uzaklaştım. Merakım sönüp gitmişti. “Seninle pazarlık yapmakla ilgilenmiyorum asura ve sana yardım etmek için Agrona’ya karşı gelmem. Eğer hoşbeş etmek istemiyorsan, seni yavaş yavaş yutan o sessizliğe geri dönebilirsin.”

Başını mağlup bir iç çekişle göğsüne düşürdü, sonra bakışlarımızı birleştirmek için yavaşça tekrar kaldırdı. “Git o halde. Deli bir basiliskin onayını alabilmek için kendi kuyruğunu kovala, seni aptal, havlayan minik hayvan. Sonun benimki gibi olduğunda, belki anlarsın.”

O dinmeyen gazap, bir cehennem yılanı gibi içime çöreklendi ama onu bastırdım ve o ağır apati battaniyesine iyice sarıldım. Asura ile tartışarak kendimi daha fazla ajite etmek yerine, ona sırtımı dönüp uzaklaştım.

Sonraki birkaç hücrenin önünden, içlerinde daha fazla mahkum olduğunu idrak etmek dışında pek dikkat etmeden geçtim. Hiçbiri o anka asurası kadar ilginç değildi; zaten onunla konuşmak için durduğuma pişman olmuştum. Özgürlüğü için pazarlık yapma çabası, duygularımdaki o hassas dengeyi bir anda altüst etmişti ve o kutsanmış boşluğun öfkem tarafından kemirildiğini hissedebiliyordum. Bunu fark etmek süreci daha da hızlandırdı.

Aptal, havlayan minik hayvan, diye yankılandı zihnimde defalarca. Dönüp onu orada, duvara zincirlenmiş ve savunmasız haldeyken öldürme fikri aklımdan geçti. Bunu yaparsam bana da “Asura Katili” derler miydi diye düşündüm; bu düşünce sinirimi daha da bozmaktan başka bir işe yaramadı.

Çünkü hayır, demezlerdi. Cadell yarı ölü yaşlı bir ejderhayı öldürmüştü ve bu onu on beş yıl boyunca “Ejderha Katili” yapmıştı; peki ya ben aynısını yapsaydım? Hayır, Agrona beni sadece cezalandırırdı. Şimdi ona koşup asura mahkumunun kaçmaya çalıştığını söylesem bile, aşağıda olduğum için beni azarlar ya da bunun kıymetli Miras’ı ile bir ilgisi olmadığı için önemsiz olduğunu söylerdi.

Birden duraksadım ve anında kendime geldim.

“Ondan da nefret etmeme izin vermeyeceğim,” dedim sessizliğe doğru, tepemdeki o tonlarca taş yığınının arkasını görebilecekmişim gibi tavana bakarak.

Bu hayatta Agrona için yaptığım her şey, Cecilia’nın reenkarnasyonunu garantilemek içindi. Her şey. Bu dünyanın ötesinde birlikte bir hayat şansımızın olması dışında hiçbir şeyin önemi yoktu. Agrona bunu sağlayacaktı—

Kendi kuyruğunu kovala, demişti kadın. Anlarsın.

Düşüncelerim kafatasımın içinde çarpışırken ayaklarım benden bağımsız hareket etmeye, koridor boyunca ilerlemeye başladı.

İçimde bir şeyler değişmişti. Elim iman tahtama doğru kaydı ve parmaklarım hala iyileşmekte olan ete bastırdı ama hissettiğim çekirdeğim değildi. Sanki… bir kapı açılmış ve zihnimin karanlık köşelerinden sıcak bir rüzgar esmişti. Tıpkı yıllardır gömülü ve baskılanmış olan Elijah anılarında olduğu gibi; olayları Victoriad’dan öncesine göre daha farklı hissediyor ve hatırlıyordum.

Cecilia her ne yaptıysa, sadece çekirdeğimi değiştirmekle kalmamıştı.

Agrona’nın zihnimdeki büyülerini bozmuştu.

Mideme tarifsiz bir bulantı çöktü. Kafamın içindekilerin ne kadarı bana ait, ne kadarı Agrona’nın eseri?

Onun gücünü biliyordum, bunu üzerimde defalarca kullandığını da biliyordum ama bu her zaman iyi bir şeymiş gibi hissettirmişti. Alkolle aram hiç iyi olmamıştı ama geçmişin acısını dindirmek ve unutmak için kendini tamamen bir şişeye teslim eden insanlar görmüştüm. Agrona’nın gücü de öyle bir şeydi.

Ama şimdi, berrak bir zihinle geriye dönüp baktığımda…

Cecilia…

Bunu Cecilia’ya ben yapmıştım. Agrona’nın onun zihniyle oynamasına izin vermiştim; ona yardım etmiş, öneriler sunmuş, taleplerde bulunmuştum…

O hafif bulantı şiddetli bir kusma hissine dönüştü ve iki hücre arasındaki duvara yaslanarak çöktüm.

Bana o kadar çok güvenmesini istemiştim ki, bu güveni zihnine yerleştirmesi, hatta geçmiş hayatımızdaki anılarımızı bile değiştirmesi için Agrona'ya resmen yalvarmıştım. Tek istediğim onunla olmaktı; onu güvende tutmak ve ki havuzu yüzünden çektiği o bitmek bilmeyen acılardan, işkencelerden kurtarmaktı. Sırf bazı aptallar ona Kadim Miras dedikleri için hayatı cehenneme dönmüştü. Ama ben ona güvenmemiştim. Kendi başının çaresine bakabileceğine, kendisi için neyin en iyisi olduğunu bileceğine dair ona bir kez olsun dürüstçe güvenmemiştim.

Bilmesi gerekiyordu. Ona her şeyi anlatmak zorundaydım.

Hücredeki mahkûmun gövdesiyle baskı yapmasıyla en yakındaki mana kalkanı korkunç bir gürültüyle çatırdadı. Kalbim yerinden çıkacak gibi olurken geriye sıçradım.

Gördüklerimin gerçek olup olmadığını anlamak için gözlerimi kısarak bir kez daha bakmam gerekti.

“Lütfen, Agrona’ya üzgün olduğumu söyle. Tırpan Nico, ona söyle; telafi edeceğim, söz veriyorum!”

“Egemen… Kiros?” diye sordum şaşkınlıktan donakalmış bir halde.

Koca asura, yırtık pırtık paçavralar içindeydi. Kirli, darmadağınık saçları boynuzlarının etrafından sarkıyordu. Boynuzlarının uçları, onu hapseden mana bariyerine değdiği yerlerde enerjiyle çatırdıyordu.

“Ona söyleyeceksin, değil mi?” Kızıl gözleri parladı, göz bebekleri birer çizgi gibi daraldı ve altın rengi pullar dalgalar halinde cildine yayıldı. “Söyle ona!”

Her şey artık çok fazlaydı. Hatıraların ağırlığı—Dünya'daki Nico, Elijah ve Alacrya'daki hayatımın birbirine giren karmaşası—suçluluk duygusu ve o asuranın gazap dolu korkusu beni paramparça etmekle tehdit ediyordu. Ben de arkama bakmadan kaçtım. Körlemesine koridor boyunca koştum; sanki yine sokaklarda bir kitap ya da bir avuç meyve aşırdığım için öfkeli bir dükkân sahibinden veya şehir muhafızından kaçan o küçük çocuk gibiydim…

Hücreler yanımda birer şerit gibi akıp gidiyordu. Koridor sanki etrafımda açılıyor, katman katman soyuluyor ve beni savunmasız bırakıyordu; az önceki serin karanlığın sığınağı, bir anda kaçamadığım bir tuzağa dönüşmüştü.

Nefes nefese durdum.

Koridorun sonuna gelmiştim.

Dünya etrafımda tekrar yerine oturuyor gibiydi. Korku, endişe, hüsran ve kendimden nefret etme duygusu, sanki milyonlarca küçük örümcekmiş gibi hâlâ üzerime yapışmış durumdaydı. Ancak aldığım her nefes, vücudumdaki o paniği biraz daha dışarı atıyordu ve kaçma dürtüsü yerini kemiklerine kadar işleyen bir yorgunluğa bırakıyordu. Eğer gördüğüm şey karşımda olmasaydı, muhtemelen oracıkta yere uzanıp gözlerimi kapatırdım.

Ama önümdeki hücrenin içindekinden gözlerimi alamıyordum.

Farkına varmadan önceki koridorların kavşağını geçmiş ve sağdaki yola sapmış olmalıydım. Yolun sonunda, en az yirmi metre karelik devasa bir hücre vardı.

Hücrenin içini, kıvrılmış halde duran yetişkin bir ejderhanın bedeni dolduruyordu. Beyaz pulları, hücreyi saran hafif ışıkta parlıyordu. Devasa başını ön pençelerinin üzerine koyma şekli, sanki sadece uyuyormuş gibi bir izlenim veriyordu.

Ancak… Ondan ne bir mana ne de bir niyet sezebiliyordum. Gövdesinde en ufak bir yükselip alçalma yoktu; ne kadar sığ olursa olsun, nefes alıp verdiğine dair bir genişleme ya da daralma görünmüyordu. Tamamen, kusursuz bir hareketsizlik içindeydi.

Elijah’tan kalan ve yavaş yavaş yüzeye çıkan anılarımın arasında, bu asuraya dair tanıdık bir tarif buldum. Arthur bana hayatını kurtaran ve ona Sylvie’nin çıktığı yumurtayı veren o yaralı ejderhayı her şeyiyle anlatmıştı. Bir yana çekilip çömeldiğimde, ejderhanın göğsündeki o kadim yarayı görebildim. Yaranın etrafındaki pullar sökülmüştü ama Agrona’nın araştırmacılarının bedene başka neler yapmış olabileceğini tahmin edecek kadar net göremiyordum.

“Büyükanne Sylvia.” İsim dudaklarımdan istemsizce döküldü ama bir kez sesli duyduğumda, doğru olduğundan emin olmuştum.

Marazi bir merakın dürtüsüyle mana bariyerine doğru ilerledim ve elimi üzerine koydum. Bir dirençle karşılaştım. Daha sert ittim, acıya rağmen elime ruh ateşi yükledim; bariyer dalgalandı ve alevlerin önünden çekildi. İçeri adım attım ve açtığım delik arkamdan tekrar kapandı.

Bütün vücudumu sarsan bir baş dönmesiyle sendeledim, öne doğru atılarak ejderha cesedinin soğuk burnuna tutunup dengemi sağladım.

Odada bir tür güçlü büyü vardı. Vertigonun geçmesini beklerken gözlerimi sıkıca yumdum. Sonunda geçtiğinde, bu devasa bedenin etrafında yavaşça bir tur attım.

Hücrenin içindeki bariyerin çevresinde; duvar, yer ve tavan arasındaki birleşim yerlerinde taşa ince rünler kazınmıştı. Bariyeri korumak ve başka işlevleri yerine getirmek için karmaşık bir büyü yapısı örülmüştü ancak rünler o kadar karışıktı ki, ne işe yaradıklarını tam olarak çözemiyordum. Yine de büyünün bir parçası, odanın içinde bir tür statüko sağlıyor, içindekilerin zamanla çürümesini engelliyordu.

Arka duvarda, çoğu boş olan birkaç masa bırakılmıştı. Ciltlenmiş parşömenlerden oluşan büyük bir kitap ilk sayfasından açıktı. Sayfada şunlar yazılıydı: Ejderha Sylvia Indrath’ın Kalıntıları Üzerine Gözlemler.

Kitabın yaklaşık üçte birlik kısmında kumaş bir ayraç vardı. Ayracı çektiğimde, ağır parşömen ikinci bir başlık sayfasına açıldı: Ejderha Fizyolojisi, Çekirdekler ve Eter Manipülasyonu Üzerine Gözlemler.

Kitabın yanında, metal bir iskeletin üzerinde duran, iki yumruğum büyüklüğünde yuvarlak bir nesne vardı.

Beyaz kürenin yüzeyi hafif pürüzlü, organik bir dokuya sahipti ve hafif şeffaftı; içindeki soluk mor parıltıyı ele veriyordu.

Bu bir çekirdekti. Bir ejderhanın çekirdeği. Sylvia Indrath’ın çekirdeği.

Ama içi boş ve cansız gibi hissettiriyordu; sanki bir zamanlar içinde barındırdığı her mana kırıntısı kazınmış, sökülüp alınmıştı. Ejderhanın iradesinin, ölümünden hemen önce Arthur’a verildiğini biliyordum. Peki, bu neydi o zaman? Gerçekten de içindeki tüm kanı çekilmiş bir kalp gibi, boş ve ölü bir organdan fazlası olamaz mıydı?

Elimi uzatıp parmaklarımı çekirdeğin yüzeyinde gezdirdim ve o an kolumdan yukarı şiddetli bir elektrik çarpması yayıldı.

Görüşüm değişti; çekirdeğin içinde ve çevresinde, parlak mor ateş böcekleri gibi uçuşan enerji parçacıkları belirdi.

Elimi hızla geri çektim ve parçacıklar yok oldu.

Temkinli bir şekilde tekrar uzandım ve bir parmağımı çekirdeğe bastırdım.

Fakat… Hiçbir şey olmadı. O görörü tekrar etmedi. Ne mor parçacıklar vardı ne de dalgalanan bir görüntü. Çekirdeği dikkatlice elime alıp çevirdim. Çok hafifti, sanki ağırlığı yok gibiydi ama yüzeyi sert ve esnemezdi. Kırılabileceğinden korktuğum için fazla baskı uygulamadım. Nedenini kendime açıklayamıyordum ama onu kırmak istemiyordum.

Ve bir de, diye düşündüm, onu bu soğuk yerde, unutulmuş ve terk edilmiş halde bırakmak istemiyordum.

Çekirdekle ne yapacağıma dair en ufak bir fikrim olmasa da, onu kendime saklamak gibi fevri bir karar verdim. Bir mana nabzıyla boyut yüzüğümü aktif ettim ve çekirdeği içine gizledim.

Bu küçük isyan hareketi kendimi beklenmedik şekilde hafif hissettirdi; sadece birkaç dakika önce hissettiğim o boğucu duygu seline karşı bir kalkan oldu.

Ejderhanın kalıntılarına suç ortaklığı barındıran bir gülümseme atarak, bu kez daha az zorlanarak hücreden dışarı giden yolu yaktım. Zindandan çıkıp tekrar Taegrin Caelum’un üst katlarına giden yolu aramaya başladım.

Cecilia’yı bulmam gerekiyordu.

Konuşmamız gereken şeyler vardı.