Kan Mirası ve Sessiz İsyan

Tırpan Seris’in yumuşak adımları önümdeki taş merdivenlerde tamamen sessizce ilerliyordu. Hemen arkamdaki koruyucu Cylrit’in adımları ise ancak bir fısıltı kadar duyuluyordu; bu durum, Sehz-Clar’daki malikanesinin altından kıvrılarak inen o uzun merdiven boşluğunda benim yankılanan ayak seslerimin iyice gürültülü gelmesine neden oluyordu.

Koyu gri taşlar dört bir yanımızdan bizi sıkıştırıyor, dar merdivenleri daha da basık ve boğucu kılıyordu. Sanki uçurumun kenarına kurulu yerleşkenin tüm ağırlığını üzerimizde hissedebiliyordum; tonlarca kaya, toprak ve kumtaşı, bu imkansız derecede uzun ve dar merdivenlerin en tepesinde öylece duruyordu...

Tırpan Seris, omzunun üzerinden, “Sessiz kalman beni şaşırttı,” dedi. “Eminim soruların vardır.” Seris’in vakur duruşu, benim Sehz-Clar’a olan bu aceleci ve gizli ziyaretimin telaşlı doğasıyla tam bir zıtlık içindeydi; bu da içimde büyüyen beklenti ve endişe hissini daha da körüklüyordu.

“Hem de çok fazla,” diye fısıldadım.

Victoriad’dan beri kafamın içinde kontrolden çıkmış bir kuş sürüsü gibi dönüp duran bir yığın soru olsa da, hepsi birbirine dolanmıştı. Birini diğerinden ayırıp sormayı başarmak bile zordu.

Neyi bilmem gerekiyor? diye sordum kendi kendime. Sorularımdan hangileri sadece meraktan öteye geçiyor?

Sonunda, “Grey gerçekten de diğer kıtadan mı?” diye sordum.

Tırpan Seris gayet kayıtsız bir tavırla, “Öyle,” dedi.

Bu gerçeği sindirmeye çalışırken dudağımı ısırdım. Kanımın keşfettiği her şeyden sonra beklediğim cevap buydu aslında ama diğer pek çok sorumu daha da içinden çıkılmaz hale getirmişti.

“Baştan beri biliyor muydun?”

Sadece, “Biliyordum,” dedi.

“Bu seni, yani hepimizi tehlikeye atmıyor mu?” Sormak istediğim asıl soru bu değildi ama yine de ağzımdan kaçıvermişti. Sesimdeki dehşet ve azımsanmayacak miktardaki korku gizlenemeyecek kadar barizdi.

İfadesiz bir suratla, “Atıyor,” cevabını verdi.

Hafifçe alay etmek üzereydim ki kendimi zor tuttum. “Sorularımdan herhangi birine iki kelimeden fazlasıyla cevap verecek misin?”

Sesinde belli belirsiz bir mizah tınısıyla, “Bakalım,” dedi.

Arkamdaki Cylrit bir kahkahayı bastırmaya çalışınca, omzumun üzerinden ona öfke dolu bir bakış attım. Bu diyalog en ufak bir ipucu vermese de Seris’in beni kışkırtmasına rağmen henüz gerçek bir bilgi sızdırmaya niyetli olmadığı ortadaydı.

Sehz-Clar’da bulunmamın bir sebebi olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu. Bu yüzden amacını açıklayana dek sessiz ve sabırlı kalmayı seçtim.

Derinliklere doğru kıvrılarak inerken başka bir söz kesilmedi. Nihayet merdivenler, duvarın dibine yerleştirilmiş büyük, kare şeklinde bir demir kapıda son buldu. Bir kapıya benziyordu ama ne kolu ne de menteşesi vardı; duvarda sadece donuk bir ışık yayan bir mana kristali duruyordu. Tırpan Seris vakit kaybetmeden elini camgöbeği rengindeki kristale uzattı. Ben ve Cylrit henüz son basamaktan inmeden kristale mana pompaladı.

Duvar uğuldadı, ardından sesten ziyade fiziksel bir darbeyi andıran bir çat sesi duyuldu. Sonunda kapı yerden yükselmeye başladı ve mekanik bir vınlamayla yukarıdaki boşluğa doğru çekildi.

Akıl hocamın yanına bir adım attım ve içerideki odaya baka kaldım.

Devasa, endüstriyel alanı yerden tavana kadar uzanan bir dizi cam tüp doldurmuştu. Tüplerin her biri elektrik mavisi bir ışıkla parlıyor, bu ışık beyaz duvarlara, yerlere ve tavana yansıyarak tüm odaya gerçeküstü bir hava katıyordu.

Tırpan Seris odaya girip en yakın tüpe doğru ilerledi. Onu takip ederken, tüpün tabanındaki ızgaralı bir bölmede, etrafa kükürt kokusu yayan ve beni geride tutmaya yetecek kadar ısı veren turuncu, parlayan kayalar tarafından ısıtıldığını gördüm. İçindeki sıvının içinde şeffaf kabarcıklar yükseliyordu.

Serçe parmağım kadar ince cam tüpler, bu eserin bir düzine farklı yerinden çıkıyordu; bazıları yandaki özdeş eserlere bağlanıyor, diğerleri tavana veya duvarlara doğru uzanıyor, birkaçı ise duvar boyunca ilerleyerek odanın ortasındaki bir kontrol paneline ulaşıyordu. Göstergeler, projeksiyon panelleri ve mana kristalleriyle dolu bu cihazların amacı benim için tam bir gizemdi.

Ancak bir şey çok netti.

“Ne kadar çok mana...” Parlak mavi sıvı, turuncu kayaların ısı yaymasından çok daha yoğun bir şekilde mana yayıyordu. “Bu bir tür... depolama cihazı mı? Sıvı mana kristalleri gibi mi?”

Hafif bir gururla, “Evet, tam olarak öyle,” dedi. “Yalnız bu bataryalar sınırsızca genişletilebilir ve uygun kaynaklarla seri olarak üretilebilir.”

Gözlerimi kapattım ve duyularımı serbest bıraktım; cihazların içinde yüzen o yoğunlaşmış mananın parıltısında kendimi kaybettim. “Bu inanılmaz.”

Tırpan Seris’in sesinde tereddütlü bir ton belirdi. “Bu... önemli.”

Gözlerim aniden açıldı ve endişeyle ona baktım. Bir an göz göze geldik, sonra Cylrit’e bir bakış atıp eliyle küçük bir işaret yaptı. Cylrit selam verip topuklarının üzerinde döndü ve odadan dışarı çıktı.

Bir an sonra kapı tekrar çat diye ses çıkardı ve yavaşça yerine oturdu.

Tırpan Seris ellerini arkasında birleştirdi ve odanın dış kenarı boyunca yavaşça yürümeye başladı. Aedelgard Şehrine vardığımdan beri hissettiğim o sinsice büyüyen endişenin bir anda geri dönmesiyle onu dikkatle takip ettim.

“Tayfların ne olduğunu biliyor musun, Caera?”

Hiç düşünmeden, “Alacrya’yı diğer asura klanlarından gizlice koruyan melez Vritra savaşçıları,” diye cevap verdim. “Her zaman çocukları korkutmak için uydurulmuş bir hikaye olduklarını sanırdım.”

Tırpan Seris bana nadir görülen o gülümsemelerinden birini sundu. “Korkarım ki gayet gerçekler. Agrona’nın gizli ordusu; Vritra klanı basilisksleri ile kanı tamamen uyanmış Alacryalıların çocukları... Öcü olarak anılmaları Agrona’nın kasti bir tercihi. Alacryalıları korkutmak için değil, hayır, bu kıtada düzeni sağlamak için buna ihtiyacı yok. Aksine, kendisiyle diğer asuralar arasında bir belirsizlik duvarı örmek için.”

İlk başta, bu Tayfların Egemenler veya bizzat Agrona gibi safkan asuraların kalbine nasıl korku salabileceğini anlayamadım. Seris gibi bir Tırpan bile bir Egemen’in dengi değildi; bunu bana kendisi söylemişti. O halde bu Tayflar ne kadar güçlü olabilirdi?

Sonra sözlerini idrak ettim. “Belirsizlik duvarı mı? Yani onların aslında birer korkuluk olduğunu mu ima ediyorsun? Dediğin gibi öcüler... Diğer asuraları savaşmak için değil, korkutup kaçırmak için bir güç.”

Tırpan Seris, bakışları elektrik mavisi mana tüplerinin içinde yükselen kabarcıklara dalmış bir halde, “İsimlerini bile kadim asura efsanelerinden alıyorlar,” dedi. “Bana sorarsan Agrona için biraz fazla bariz bir seçim ama etkili. Yine de bunu bir güç eksikliği sanma. Tayflar eğitimli asura katilleridir. Güçlü bir manga, usta bir asura savaşçısını bile alt edebilir.”

Ensemdeki tüylerin diken diken olduğunu hissettim.

Tırpan Seris cihaz panelinin ve cam tüplerin önünde durdu. “Ve Agrona böyle bir mangayı Dicathen’e gönderdi; mümkünse Grey’i yakalayıp getirmeleri, değilse öldürmeleri için.” Kalbim sıkıştı, akıl hocama dehşet içinde baktım ama ben cevap veremeden ekledi: “Fakat başarısız oldular. Sonra Grey, gösteriş yapmayı sevdiği için Vechor’un kalbinde bir portal aracılığıyla belirdi ve bütün bir askeri üssü yerle bir etti; yüzlerce savaş grubunu ve birkaç tabur askeri yok etti.”

Duvara yaslandım ve başımı duvara dayadım; içinde yaşadığım dünyayı ne kadar hafife aldığımı o an fark ettim. Grey’in bir değil iki Tırpan’ı yenip hemen ardından Yüce Egemen’in elinden kaçması bile imkansıza yakın görünüyordu. Ama beş Tayf’ı katletmek...

“Eğer Agrona Grey’i yakalamaya çalışıyorsa, bir çeşit cevap arıyor olmalı. Eter hakkında.” Tırpan Seris’in yüzündeki vahim ifade bu düşüncemi anında doğruladı.

Küçük tüplerden birine parmağıyla vurarak camın çınlamasına ve içindeki kabarcıkların titremesine neden oldu. “Ancak Agrona, bilgiye olan açlığının diğer planlarını aksatmasına izin vermeyecektir. Dicathen’deki çatışmadan sıkılmaya başladı ve kıta nüfusunu boyunduruk altına alıp kullanma konusundaki ilk planlarından vazgeçmek üzere.”

Ayak uçlarıma bakarak, “Yani hepsini yok edecek,” dedim. “Ve Grey’i de onlarla birlikte.”

Kendi başıma çözemediğim bir şey vardı. Sormaya korktuğum bir soruydu bu ama pek çok şey akıl hocamın amacını bilmeme bağlıydı. “Grey’in kimliğini gizleyerek ve onunla iş birliği yaparak neden bu kesin ve korkunç ölüm riskini alıyorsun? Doğrudan Yüce Egemen’e karşı geliyorsun. Bu... vatana ihanet değil mi? Alacrya’ya ihanet etmek değil mi?”

Tırpan Seris beni irkilten acı bir kahkaha attı. “Biz Alacrya’yı kurtarıyoruz, çocuk. Senin gerçekten burada olma sebebin de bu.”

Ona sorgulayan bir bakış attım, o da uzanıp elimi tuttu.

“Şimdi sana bir soru sorma sırası bende Caera. Grey’in kim olduğunu bilerek ona hala destek olabilir miyim? Eğer şu an burada dursa ve yardımını istese, ona sadakatini sunar mıydın?”

Duraksadım. Gerçek şu ki, henüz emin değildim. Ona karşı hislerim zaten karmaşıktı ve tanıdığım süre boyunca kim olduğu konusunda yalan söylemiş olması buna yardımcı olmuyordu. Ama... Bunun gerçekte neleri değiştirdiğinden de tam emin değildim.

Uzun bir sessizliğin ardından, “Benim sadakatim seninledir, Tırpan Seris,” dedim.

Yüzünden okunması zor bir duygu geçti; minnet mi, gurur mu yoksa şaşkınlık mı, tam anlayamadım ama elimi sıktı. “O zaman beni iyi dinle. Grey’e ve Dicathen’e yardım etmeyi umuyorsak, Agrona’nın dikkatini Alacrya’da tutmalıyız. Çok yakında Sehz-Clar’ın Egemen’i Orlaeth, inşa ettiğim bu makineyi incelemek için gelecek. Ama bu ona söz verdiğim şey değil.”

Kalbimin kaburgalarıma çarpmasıyla yüzümdeki kanın çekildiğini hissettim.

Tırpan Seris’in gözlerinde karanlık bir ışık çaktı. “Cihazın mana giriş sistemi aslında bir tuzak. Onun manasını çekip alacak ve onu benim halledebileceğim kadar zayıflatacak. Ancak düşüncelerine dikkat et. Orlaeth çok güçlü bir empatiktir; eğer duygularını kontrol edemezsen bunu anında sezer.”

Mideme bir ağrı saplandı. Sesimin tizliği korkumu ele verirken, “Duygularımı bir Egemen’den saklamamı mı bekliyorsun?” diye sordum.

Orak Seris beni serbest bırakıp bir adım geri çekildi. “Seni buraya sebepsiz yere getirmedim Caera. Sen ve Cylrit... Duygularınız, Orlaeth’in tamamen bana odaklanmasını engelleyecek o gerekli gürültüyü sağlayacak.”

Gözüm kapıya kaydı. “Hizmetkarınız planın bu kısmını bilmiyor, değil mi?”

Onaylarcasına başını salladı. “Zekice,” dedi. “Gerçek niyetlerimden kasten habersiz bırakıldı; böylece onun hisleri seninkilerle çelişecek.”

“Peki ya...” Kararını sorgulamak istemesem de korkumun önüne geçemeyerek duraksadım.

Orak Seris, düşüncelerimi okurcasına, “Ya başarısız olursan mı?” diye sordu. “Planın ikinci bir katmanı daha var. Orlaeth bir dahi. Tuzağım iyi gizlenmiş olsa da, eğer senin endişeni ve korkunu sezerse ya da bu hileyi fark ederse yemimi yutmayabilir.” Orak Seris’in sesindeki o hafif boğulma hissi, içindeki bir nebze endişeyi ele veriyor gibiydi ve bu durum benim korkumu daha da katladı. “Ancak tek yapması gereken mana kullanmak, doğrudan makine üzerinde olmasa bile. Bu yeterli olacaktır.”

“Orak Seris, ben—”

“Lütfen Caera. Adım Seris. Bugünden sonra kimse bana Orak demeyecek.”

Gözlerini gözlerime dikti; varlığının ağırlığı hem bir teselli hem de omuzlarımda bir yüktü.

Metal kapıdan gelen sert gümleme sesiyle yerimden sıçradım; Seris kaşlarını sorgularcasına kaldırdı.

“Vakit geldi. Yürü.”

Bunu der demez yanımdan süzülüp geçti ve bizi odadan çıkardı; sadece kapıyı açıp tekrar mühürlemek için kısa bir an durakladı. Cylrit merdivenlerin başında bekliyordu. Birlikte, Seris’in lüks dairesine giden o uzun tırmanışa başladık.

Başka şartlar altında olsaydık, Seris’in mülkünü keşfedeceğim için heyecan duyardım. Buraya daha önce sadece bir kez gelmiştim ve burayı, Soylu Denoir hanesini bile gölgede bırakan devasa bir malikane olarak hatırlıyordum. Şimdiyse ayrıntılara ayıracak zihnim yoktu; düşüncelerimi ve duygularımı düzene sokmaya çalışarak onu mekanik bir şekilde takip ediyordum. Tüm Aedelgard şehrinin üzerine çöken ve hızla yaklaşan o aura, işimi daha da zorlaştırıyordu.

Hızlı yürüyüşümüz bizi merdivenlerden alıp bir dizi koridordan ve kemerli kapılardan geçirdi; geniş bir avluyu geride bırakıp, Vritra Obruğu Denizi’ni çevreleyen uçurumlara bakan ikiz balkonlu, neredeyse boş, devasa bir alana ulaştık.

Kumtaşı zeminin üzerine akla gelebilecek her şekil, boyut ve renkte onlarca halı stratejik olarak serilmişti. Arka duvarın ortasında, iki balkon arasındaki dar boşluğun tam karşısında, neredeyse bir tahtı andıran yumuşak bir koltuk duruyordu.

Tahtın yanında, aşağıda bulunan mana deposundaki cihazlara ve eserlere benzeyen başka bir düzenek vardı; ancak burada göstergeler yerine farklı şekil ve boyutlarda mana kristalleri ile tanımadığım, gümüşümsü mavi metalden yapılmış sıkıca sarılmış birkaç bobin bulunuyordu.

Bakışlarımı panelden kaçırdım; varlığına dair hiçbir şey düşünmemeye veya hissetmemeye çalıştım. Benimle bir ilgisi yoktu ve hakkında hiçbir şey bilmiyordum.

Hayatım boyunca akıl hocalığımı yapmış kişinin, bu cihazı bir Egemen’i alt etmek için kullanmaya çalıştığından kesinlikle haberim yok, diye geçirdim içimden, hızlanan nabzımı dindirmeyi başaramayarak.

Neyse ki endişelerimin birikmesi için pek vakit kalmadı; zira artan baskı kısa sürede doruk noktasına ulaştı.

Böylesine mutlak ve ezici bir varlığı daha önce sadece bir kez, Victoriad’da Grey’in kayboluşundan hemen sonra Agrona’nın bizzat kendisinde hissetmiştim.

Cylrit kolumu sıkıca tutunca, odanın ortasında donup kalmış olduğumu fark ettim. Beni tahtın yanına, o tuhaf eserlerden uzağa doğru yönlendirdi; ona uymaktan başka bir şey gelmedi elimden.

Seris, umursamaz bir zarafetle balkona çıktı ve o öldürme niyetinin kaynağının gelmesini bekledi.

Adam karşıdaki balkona indiğinde bir meteor gibi gürültüyle çökmedi; aksine, balkona belli belirsiz temas edip içeri doğru adım attı. Öfkesi o kadar somuttu ki, sırtıma inen bir kırbaç gibi hissettim.

Egemen Orlaeth’i daha önce hiç kanlı canlı görmemiştim. Onu sadece her Alacryalı çocuğun yapmakla yükümlü olduğu Egemenler dersindeki portrelerinden tanıyordum.

Ancak hiçbir resim beni bu görüntüye hazırlayamazdı.

Adam —eğer bir asura için bu kadar basit bir terim uygunsa— uzundu ama bu insanlık dışı bir uzunluk değildi; oldukça çelimsiz bir yapısı vardı. Fakat kafalarını fark ettikten sonra başka bir şeye odaklanmak imkansızdı; çünkü iki taneydi.

İçimin derinliklerinden gelen, belirsizlik ve özgüvensizlikle kaynayan korkuma rağmen, onu izlemekten kendimi alamadım.

İki başın her biri koyu renkli saçlarla kaplıydı ve her başın dış tarafında ikişer boynuz vardı. Alttaki boynuzlar yanlara doğru bakarken, üstteki çift hafifçe kıvrılmadan önce dümdüz yukarı uzanıyordu. Sol başının iç kısmında, dağınık saçlarının altına gizlenmiş iki boynuz kökü daha vardı; acaba bu kökleri bir şekilde diğer başını yaratmak için mi kullanmıştı diye düşünmeden edemedim.

İki yüz neredeyse birbirinin aynısıydı, ancak başlar birbirinden biraz kayık duruyordu; bu da sağdaki başın sonradan eklendiği izlenimini pekiştiriyordu. Yine de yüzlerindeki ifadeler bundan daha farklı olamazdı. Sağdaki baş, üçümüzü soğuk ve hesapçı bir verimlilikle süzüyordu. Diğerininkinden biraz daha koyu olan kırmızı gözlerini üzerime dikti; Victoriad’dan beri içimde kaynayan tüm duygular o kadar şiddetle yüzeye çıktı ki neredeyse ağzıma kusacaktım.

Ve aniden, bir şeyler yerine oturdu. Şüphemin ve endişemin bu denli güçlü olması... Tamamen benden kaynaklı değildi. Seris’in laboratuvarına giden merdivenlere yöneldiğimden beri hissettiğim o duygu, Egemen’in bir etkisiydi. Kelimenin tam anlamıyla duygularımı dışarı çekiyordu.

Böylece onları daha kolay okuyabilmek için. Güçlükle yutkundum; zihnimi ve kalbimi toparlamaya çalıştım. Seris bana güveniyordu. Onu hayal kırıklığına uğratmayacaktım.

Sol baş bize göz ucuyla bile bakmadı; öfkeli bakışları tahtın diğer tarafındaki eserlerle dolu panele çivilenmişti.

“Egemen Orlaeth,” dedi Orak Seris saygıyla, “geldiğiniz için teşekkür—”

“Sistemlerin incelemem için hazır olduğunu söylemiştin Seris,” diye çıkıştı soldaki baş. Sonra, sanki sağdaki başla konuşuyormuş gibi ekledi: “Vechor’daki durum pamuk ipliğine bağlı. Önce Victoriad, şimdi de bu saldırı. Kiros zayıf görünüyor. Eğer Yüce Egemen diğer kıtayı terk ederse, Kiros sağa sola saldıracaktır; Sehz-Clar’a yeniden saldırabilir. Epheotus ile olan antlaşma bozulduğuna göre, bir karşı saldırı başlatmaları an meselesi. Eğer bu aşağılık reenkarnasyon bizim hakimiyetimizin ortasında darbe vurabiliyorsa, Indrath hayli hayli vurur. Hatta Yüce Egemen’i topyekun bir savaştan önce zayıflatmak için onun yerine bizi hedef almaya bile karar verebilirler.”

“Yüce Egemen, Indrath’ı her hamlesinde alt etmeyi başardı,” diye yanıtladı sağdaki baş. “Hediyemizle, sadakatimizi ve yararlılığımızı kanıtlayacağız. Gerekirse Vechor’a karşı bizim yanımızda duracak ve diğer klanlardan korunmamızı sağlayacaktır.”

“Tabii eğer bu aşağılık yaratık görevinde başarılı olduysa,” diye çıkıştı sol baş tekrar. Her iki baş da Seris’e döndü; biri kaşlarını çatmış nefretle bakarken, diğeri merakla kaşlarını kaldırmıştı.

Orak Seris derin bir reverans yaptı. “Gecikme için affedin Egemenim. İhtiyacımız olan bileşenin Dicathen’deki çölün altında gizli olduğu ortaya çıktı; ateş nitelikli manayı toplayıp yoğunlaştıran tuhaf bir mineral. Onun sayesinde—”

“Gösteriye başla,” diye gürledi Orlaeth’in sol başı. Öldürme niyeti bir anlık parlayınca dudaklarımdan dökülen kısık iniltiye engel olamadım.

Seris’in çenesi bir anlığına kasıldı. Hemen kendini toparladı ve bana doğru birkaç adım attı. “Caera, belki avluda daha rahat edersin...”

Benden şüphe ediyor, diye fark ettim ve sanki bir yumruk kalbimi eziyormuş gibi hissettim. Daha yeni başladık, planı henüz harekete bile geçmedi ama ben şimdiden onu yüzüstü bırakıyorum.

“Hayır,” dedi Orlaeth’in sağ başı sertçe. “Kalmalı.”

Seris’le konuşmasına rağmen bakışları tekrar üzerime sabitlenmişti; gücünün duygularımı yüzeye zorladığını hissedebiliyordum. Düşüncelerimi Egemen’den, Seris’ten, makineden, tuzaktan, plandan, her şeyden uzaklaştırdım.

Bakışları karşısında kayıtsızmış gibi davranarak, odaklanacak başka bir şey bulmak için içime döndüm. Zihnimi, Victoriad’dan beri sık sık yöneldiği o noktaya bıraktım.

Grey’i düşündüm. Bu düşünceye karşılık veren duyguların ezici gücü beni neredeyse şaşırttı; en başta da ihanetin keskin acısı geliyordu. Yalan söylemişti, defalarca. Her şey hakkında.

Arka planda Seris’in ve Egemen’in hareketlerinin hayal meyal farkındaydım.

“Elbette Egemenim,” demişti Seris, odaya ilk girdiğimde fark ettiğim cihazların ve eserlerin yanına kararlı adımlarla ilerlemeden önce. “Bu, sistemin ilk tam ölçekli testi olacak, her ne kadar önceki tüm küçük ölçekli testler başarılı olsa da—”

“Seris,” diye lafını kesti Orlaeth’in sol başı, “benim geliştirdiğim protokolü ve bizzat senin yaratmanı emrettiğim kalkan dizisini gayet iyi biliyorum.”

“Bu gereksiz laf kalabalığı aşağılıklar için,” diye araya girdi sağ baş. “Hizmetkarı, ona vermediği bilgi eksikliği yüzünden kafası karışmış ve endişeli durumda; uyanışını tamamlamamış Vritra kanı ise duygularını dizginlemek için...” burnunu tiksintiyle kırıştırdı “...bir adama odaklanmaya çalışıyor.”

Onun insanlık dışı, delici bakışlarından kaçındım. Yanımda Cylrit, bir heykel kadar tepkisiz ve hareketsiz duruyordu. Sanki her gün bir Egemen tarafından dik dik süzülüyormuş gibi. Kalbimin göğüs kafesimi dövmesine rağmen, hizmetkarı taklit etmeye çalıştım.

Grey, diye düşündüm, dikkatimi dağıtmak için elimden gelenin en iyisini yaparak tekrar ona odaklandım. Mantıken, söylediği yalanlar yüzünden ona öfkelenmek haksızlıktı. Tabii ki yalan söyleyecekti; bana kimliğiyle ilgili gerçeği anlatamazdı. Hatta benimle ortaklık kurmak isteyen bile o değildi; Peşinden giden bendim, hatta Relictombs’taki tesadüfi karşılaşmamızdan sonra onu büyüyle takip edip bulmuştum. Hem ben de kendi kimliğim hakkında yalan söylememiş miydim? Eğer korunma uğruna yalan söylemeyi anlayacak biri varsa, o da bendim. Eğer bizzat Relictombs müdahale etmeseydi, Haedrig kimliğimi daha ne kadar sürdürebilirdim ki?

Onunla ortaklık kurarak kendimi neyin içine soktuğumu tam olarak anlamamıştım ama beni mesafeli tutmaya, çok yaklaşmamı engellemeye çalıştığını biliyordum. Hayatının ayrıntılarını bilmememe rağmen onu kabul etmiştim. Başka bir kıtada doğmuş olması hiçbir şeyi değiştirmiyordu.

Seris, birkaç farklı kristale mana dalgaları gönderirken büyüsü parladı. Işıklar, kristallerin ve cam tüplerin içinde rengarenk yıldızların pırıltısı gibi oynaşıyor, beyaz duvarlardan yansıyarak odayı renklerle dolduruyordu. Altımızdaki kalkan jeneratörünü çalıştıran mekanizma harekete geçerken derinden gelen bir uğultu yankılanmaya başladı ve uçurumun kenarından şeffaf bir dalgalanma yükseldi.

Nefesimi tuttum, bir an için her şeyi unuttum.

Orlaeth’in sol başı, "Mana dalgalanması beklentilerle uyumlu görünüyor," diye mırıldandı. "Ancak çıkış gücü zayıflıyor. Kalkan yoğunluğu hesapladığımın yarısından bile az."

Saf gücüyle büyüleyiciydi. Sabun köpüğü gibi genişleyen kalkanın kenarı güneş ışığını kırıyor, görünür tayfın tüm renkleriyle dalgalanıyordu; sanki güneşin enerjisini bizzat dizginliyormuş izlenimi veriyordu.

Ve sonra... o derinden gelen uğultu sert bir sürtünme sesine dönüştü. Kalkanın yüzeyi ani bir sıvı titreşimiyle eriyip gitti, tüm yapı nihayet yenik düşmüş bir patlama sesiyle çökmeden önce büyük, düzensiz parçalar halinde dağıldı.

Tuttuğum nefesi dışarı verdim.

Egemen Orlaeth’in sol başı yargılayıcı bir hırıltıyla söylendi ve kollarını kavuşturdu. "Çıkışta bir sorun var. Batarya dizisi olması gerekenden çok daha az mana sağlıyor. Etkinleştirme matrisi tüm mana bataryalarını düzgün bir şekilde hizalayamadı."

Sağ baş ise sessizdi, ifadesi düşünceliydi. Koyu kırmızı gözleri odaklanmamıştı ve diğerinin mırıldanmalarına cevap vermedi.

"Affedin beni Egemenim," diyordu Seris. Sesinde daha önce hiç duymadığım, yalvaran bir ton vardı. "Elbette haklı olmalısınız. Belki de hizalamada bir hesaplama hatası..."

"Sessizlik," diye emretti sağ baş. Sol başın iğneleyici çıkışları gibi değildi bu; Seris'in çenesinin duyulur bir sesle kenetlenmesine neden olan, yankılanan bir komuttu.

Egemenin öldürme niyeti şakaklarıma baskı yaparken gözlerimin önünde yıldızlar çaktı.

Kendi duygularımın seline kapılmışken, o an Grey'i affetmeye karar verdim. Onun yanında savaşma nedenlerim hiçbir zaman vatanseverlikten kaynaklanmamıştı ve Dicathen savaşına hiçbir zaman mantıklı bir anlam yükleyememiştim. Ben Vritralar için kuyruk sallayan bir araç değildim. Grey, aradığım gücün kaynağıydı. Ejderhaların bile yapamadığı bir şekilde aether'a hükmetmişti. Duygularım ne kadar kışkırtılmış olursa olsun, bu basit kırgınlık hissinin beni asıl önemli olan şeyden uzaklaştırmasına izin veremezdim.

Alacrya'yı Vritralardan korumak bir Dicathenliye düşecekse, varsın öyle olsun. Hatta bunda bir nevi mantık bile vardı. Alacryalılar, Vritra klanı için evcil hayvan gibi yetiştirilmişti; hem köle hem de silahtılar. Aramızdan kim gerçekten karşı koymaya, Agrona'nın kıta üzerindeki pençesini kırmaya muktedir olabilirdi ki?

Seris, diye fark ettim. Tam olarak bunu yapmak için her şeyini riske atıyordu. Ve o, Grey'i destekliyordu.

Düşüncelerimin vardığı nokta karşısında nefesim kesildi ve bu mülkün iki büyük gücüne göz ucuyla baktım. Orlaeth, işaret parmağını cihazın çeşitli parçaları üzerinde gezdiriyor, sol yüzü düşünceli bir çatıklıkla geriliyordu. Dudakları hızla hareket ediyor, kendi kendine sessizce mırıldanıyordu. Bir eli, asimetrik boynuzlarının en alçakta olanını dalgınca çekiştiriyordu.

Ancak sağ başı bana bakıyordu.

Aniden Grey'e dair tüm düşünceler silindi, aklımdaki tek şey Egemenin etkinleştirme matrisinin üzerinde dolaşan parmak uçlarıydı. Seris tuzağı ne zaman kuracaktı? Bu düzenek gerçekten bir asurayı bile etkisiz hale getirmeye yetecek miydi? Ya başarısız olursa? İçimde o an ölmeye hazır olmadığıma dair yoğun bir baskı hissettim...

"Dur," dedi sağ baş. Bir an için Orlaeth'in benimle konuştuğunu sandım.

Sol baş durdu, parmaklarını matristen çekti.

"Bu bir tuzak," dedi sağ baş.

Hayır, diye düşündüm çaresizce. Panik ciğerlerimdeki nefesi çalarken kalbim güm güm atıyordu. Her şeyi belli ettim; başarısız oldum; ben—

Gözyaşları yanaklarımdan süzülmeden önce görüşümü bulanıklaştırırken dehşet içinde gözlerim açıldı. Olduğum yerde donup kalmıştım, tek yapabildiğim perişan bir halde, "Ö-özür dilerim, S-Seris. Çok ö-özür dilerim..." diye mırıldanmaktı.

Beni ele geçiren dizginlenemez korkuya bir de hüsran karışmıştı. Zihnimin mantıklı kısmı, Egemenin bu duygu patlamasını bana zorla yaşattığını anlıyordu ama yine de kendimi buna karşı korumaktan tamamen acizdim.

Seris’in en azından bir B planı yaparak başarısızlığıma hazırlıklı olduğunu düşünmek içimde bir acılık uyandırdı.

Orlaeth ayağa kalktı ve etkinleştirme matrisinden bir adım geri çekildi. "Evet, tabii ki. Acelem yüzünden neredeyse gözden kaçırıyordum. Şuna bak. Mana kazanım bobinleriyle oynanmış ve bu kristaller... Benim manamı çekmeye başladıklarında, boş mana bataryalarıyla birlikte yüksek basınçlı bir döngü oluşturup tüm manamı zorla çekip depolayacaklardı."

"Bizi savunmasız bırakacaklardı," diye onayladı sağ baş, sesi giderek kararıyordu.

Acele etmeden dönen Orlaeth bir elini kaldırdı. Planın ikinci aşamasının her ne olursa olsun hala gerçekleşecek olması gerçeğiyle rahatladığımı hissettim.

"Rahatlama mı? Bekle..." dedi sağ baş ve el havada dondu. Sol baş yavaşça dönüp sağ başa kuşkuyla baktı. "Başka bir şey daha var."

İki çift göz de mekânı taradı; her yüzeyi, her kıvrımı ve çizgiyi inceledi. Sonra Orlaeth bir halıyı kenara iterek altındaki karoların arasından geçen gümüş-mavi metal ağını ortaya çıkardı. "Düşündüğüm gibi. Bak. Mana kazanım sistemi tüm odaya yayılmış. Burada mana kullanırsak süreç başlar."

Sol başın ifadesi yumuşayıp meraklı bir hal alırken, sağ baş o kadar tehlikeli ve tehditkar bir tavırla dik dik bakıyordu ki, ona bakmaya dayanamadım. "Her zaman makamının çok üzerinde şeyler hedefledin Seris. Zekânın hırsına yetişememesi ne acı."

Aniden Egemen döndü, duvardaki ağır koltuğu yerinden söküp fırlatarak etkinleştirme matrisine çarptı. Camlar tuzla buz oldu, metaller bükülüp parçalandı ve mana kristalleri patlayarak odaya kıvılcımlar saçtı.

Gecikmeli bir tepkiyle irkildim, kendimi savunmaya hazırlanırken içgüdüsel olarak tenimi kaplayacak şekilde mana serbest bıraktım ama Orlaeth beni hiç umursamadı. Nedenini biliyordum.

Onun için bir böcekten farksızım, bir mana sineğinden daha tehlikeli değilim...

"Bu bir paravan," dedi sol baş sağ başa, Orlaeth'in parmakları odanın içinde hareket eden mana izlerini takip eder gibi havada oynaşırken. "Tuzağın devreye girmesi için gereken tüm mekanizmalar hala altımızda duruyor."

Sağ baş dudağını büktü. "Duygularını gizleme yeteneğin üzerinde çalışıyorsun, Seris. Belli ki bu tuzak için büyük emek harcamışsın. Kemiklerini çıplak ellerimle kırmaktan ne kadar zevk alacak olsam da, muhtemelen bunu da hesaba katmışsındır." Küçümseyen bakışı zalim bir gülümsemeye dönüştü. "Koşullar göz önüne alındığında, bunu senin yerine hizmetkarlarının yapması daha yerinde olur."

Tüm bunlar olurken Seris yavaşça geri çekilmişti ve şimdi halıyla kaplı zeminin ortasına yakın bir yerde duruyordu. Orlaeth’in soğuk öfkesi odadaki oksijeni tüketmesine rağmen dışarıdan sakin görünüyordu. "Görünen o ki her bir oyunumu gördünüz Egemenim. Zekânızı aşamayacağımı bilmeliydim. Yine de denediğim için özür dilemeyeceğim. Siz asuralar bu dünyanın başına belasınız ve başınıza gelecek her şeyi hak ediyorsunuz."

"Tam bir aşağılığın küstahlığıyla konuştun." Orlaeth’in sağ başı omzunun üzerinden Cylrit’e ve bana baktı. Konuştuğunda sesi yine fiziksel bir güç gibi hissedilen bir emir tonundaydı. "Aşağılıklar. Bana onun boynuzlarını getirin."

Ayağa kalktım ve kılıcıma uzandım. Engel olamıyordum. Aniden, Orlaeth’in yüzeye çıkmaya zorladığı tüm o karmaşık duygular, cam kadar pürüzsüz bir itaat kabuğunun altında kaldı.

Cylrit daha hızlıydı. Havayı yırtan rün işlemeli kılıcıyla bir fısıltı gibi yanımızdan geçti.

Orlaeth homurdanarak uzandı ve kılıcı yakaladı. Kafa karışıklığı hareketlerimi durdurdu, sadece baka kaldım.

Egemene saldırmıştı. Ama bu yanlıştı. Egemen emretmişti... Seris'in boynuzları... Başka bir şey yapmak yanlıştı.

Orlaeth’in bileği büküldü, kılıcı Cylrit’in elinden çekip aldı. Aynı hareketle kılıcı bir sopa gibi savurarak Cylrit’in göğsüne vurdu; onu odanın öbür ucuna fırlattı, Cylrit duvara çarparak gözden kayboldu.

Sağ baş gözlerimin içine dik dik baktı. "Bana. Onun. Boynuzlarını. Getir."

Orlaeth’in beni dönüştürmek istediği kukla ile kim olduğum ve ne istediğim arasındaki ayrımı yapmaya çalışırken tüm vücudum titredi. Bir bacağım kendi kendine öne doğru bir adım atarken, bir elim kılıcın kabzasını bıraktı.

"Onu kıramayacaksın." Seris’in sesi uzaktan geliyormuş gibiydi. "O, şimdiye kadar tanıdığım en güçlü insanlardan biri. Siz Vritralar bile onu olmadığı bir şeye dönüştüremezsiniz."

Vücudum yarı sürüklenircesine ona doğru ilerlerken, bu sözler zihnimde yankılanıyordu.

Hayatımın başka bir anında olsak, mentorumdan böylesine övgü dolu sözler işittiğim için mutluluktan havalara uçabilirdim. Fakat şu an, acı gerçeğin pençesindeydim: Seris ya kendi canını korumak için beni öldürmek zorunda kalacaktı ya da ona saldırmama izin verecekti. Çünkü o ne derse desin, kendimi bir Hükümdar'ın emrine karşı koyabilecek kadar güçlü hissetmiyordum.

Siz Vritralar bile onu olmadığı bir şeye dönüştüremezsiniz.

İleriye doğru sendeleyen adımlarım iyice yavaşladı. Bu sözler ne anlama geliyordu? Bana bir şey mi anlatmaya çalışıyordu? Büyüyü bozmam, ona direnmem için bir ipucu mu veriyordu?

Seris bana kendi hayatımı yaşama şansını tanımıştı. Tüm Alacrya düzeni benim gibi insanları yaratmak, yetiştirmek ve kullanmak üzerine kuruluyken, Seris kendi yolumu seçmem için bana bir kapı açmıştı. O olmasaydı, tüm varlığım Agrona'nın ya da başka bir Vritra'nın emirlerini harfiyen yerine getirmekten ibaret kalacaktı.

Bir başkasının oyuncağı olmayı reddediyordum.

Vücudum, aldığı çelişkili sinyaller arasında sıkışıp kalarak olduğu yere çakıldı; ne ileri gidebiliyor ne de direnebiliyordu.

“Öyle görünüyor Seris. İlginç.”

Orlaeth’in sağdaki kafası beni izliyordu; merakı ağır bastıkça o zayıf, çökmüş çehresi yumuşadı. Bu sırada dizginleri soldaki kafa devralmış gibiydi. Cylrit’in silahını havaya kaldırdığında, o huysuz ve bıkkın dahi bilim insanı maskesi uçup gitti. Bir asuranın gücünün gerçek yüzünü işte o an gördüm. Onlar tek bir kalıba sığdırılamaz, tek bir özellikle tanımlanamazdı; zarafet, güç, otorite ve ilahiyat birbirine dolanmıştı. Hiçbirinden ödün vermeden, hepsini aynı anda benliklerinde taşıyorlardı.

Hükümdar'ın güçlerine karşı koymaya çalışırken felç olmuş bir halde olmasaydım, halime gülebilirdim. Anlaşılan ölüm, biz aşağılık varlıkları biraz filozof yapıyordu.

“O halde seninle bizzat ilgilenmem gerekecek,” dedi Orlaeth’in sol kafası bıkkın bir tavırla. Seris’e yaklaşıp Cylrit’in kılıcını ileri savurdu.

Aynı anda pek çok şey yaşandı; ağırlaşan algılarımın olan biteni kavraması çok uzun sürdü.

Namlu zahmetsizce Seris’in köprücük kemiğini delip geçti, sırtından dışarı fırladı ve altındaki halıları sıcak kanıyla kızıla boyadı.

Seris, ayağının tek hamlesiyle erik rengi halının köşesini yana iterek altındaki mat gümüş-mavi plakayı açığa çıkardı. Plakadan kısa bir sivri uç fırladı ve Seris, ayağını bu ucun üzerine sertçe vurdu. Metal ayağını delip geçti, kanlı ucu havaya dikildi.

Seris sarsılmaz bir kararlılıkla Orlaeth’in bileğini iki eliyle kavradı ve kılıcı kendi bedeninin daha da derinlerine çekti. Dudaklarının arasından fışkıran kan onları kıpkırmızıya boyarken, yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.

Kenetlenmiş ellerinin etrafını kapkara, gri-siyah bir mana küresi sardı. Hükümdar'dan taşan o ezici mana dalgasına karşı, Seris'in etkisizleştirme büyüsünün nasıl çırpındığını ta çekirdeğimde hissedebiliyordum.

“Dur!” diye bağırdı sağdaki kafa soldakine, ama artık çok geçti.

Etki anlıktı.

Beni ileri iten o komut baskısı aniden serbest kaldı ve başım dönerek yere kapaklandım. Hükümdar'dan nehirler misali mana boşalmaya başladı; Seris’in içinden geçip altımızdaki zemine uzanan kanal şebekesine akıyordu.

Orlaeth manasını geri çekmeye çalıştığında büyük bir sarsıntı yaşandı ama çekim kuvveti sadece daha da güçlendi.

“Çıkar şu aşağılık ellerini üzerimden,” diye tısladı Hükümdar, iki kafasıyla birden geriye doğru hamle yaparak. Ancak kılıç ona direniyordu; bir tür çekim kuvveti silahın Seris’in vücudunda sabit kalmasını sağlıyor, o siyah küre ise elini kılıca mühürlüyordu.

Seris, kanlı dişlerinin arasından sırıtıyordu. “Tam bir asura küstahlığıyla konuştun.”

Orlaeth’in elinin tersi Seris’in yanağında patladı. Bir an için büyüsü titreyince ve vücudu sarsılınca gücünün tükendiğini sandım. El ikinci bir darbe için kalktı ama daha inemeden Cylrit oradaydı. Muhafız, tüm vücudunun ağırlığıyla Orlaeth’in kolunu bastırmaya çalışıyordu; gözleri Seris ile benim aramda gidip geliyor, kararlı ama bir o kadar da cevap arayan bakışlarla bakıyordu.

Doğrulmaya çalıştım fakat başım tehlikeli bir şekilde dönüyordu. Tek yapabildiğim, Hükümdar'dan çekilen mananın her geçen saniye artışını izlemekti. Mana boşaldıkça zayıflıyor gibiydi; ne Cylrit’i üzerinden atabiliyor ne de Seris ile olan bağını koparabiliyordu. Bu mücadele uzadıkça uzadı. Bir tarafın pes edeceğinden emindim ama sonra asıl meseleyi kavradım.

Seris’in asurayı yenmesine gerek yoktu; sadece bir an gelene kadar dayanması yetiyordu…

Yerleşkenin altındaki mekanizma yeniden uğultuyla çalışmaya başladı ve balkonun ötesinde, uçurumun üzerindeki kalkanlar tekrar yükselmeye koyuldu.

“Bak Hükümdar, kalkanların çalışıyor,” dedi Seris, ağzının kenarından kan sızarken.

“Yüce Hükümdar… bunun bedelini… çekirdeğinle… ödetecek,” diye inledi sol kafa zayıfça. Aldığı bir sonraki nefesle birlikte, vücudundaki son mana kırıntısı da onu terk etti.

Seris kendini Cylrit’in kılıcından kurtarıp geriye doğru sendeledi. Ayağı o sivri uçtan ıslak, vıcık bir sesle ayrıldı; parmaklarının arasından kan boşanırken bir elini göğsüne bastırdı.

Cylrit, Hükümdar'ın kollarını bükerek kılıcı elinden düşürmesini sağladı ve sonra onu yüzüstü yere çarptı.

Kendini tutan Orlaeth ve kılıç aradan çekilince Seris iyice çöktü. Mana imzasının ne kadar zayıf olduğunu, sert bir rüzgarda titreyen mum alevi gibi dalgalandığını o an fark ettim. Ama yine de düşmedi.

Gözleri benimkileri buldu. “Sadakatin nerede yatıyor Caera? Ve… bunu kanıtlamak için ne yapmaya hazırsın?”

“Şimdi yapman lazım!” diye hırladı Cylrit, zapt etmeye çalıştığı asura elinde kıvrandıkça titreyerek.

Mavi halının üzerinde sönük duran o kan kırmızısı kılıca boş gözlerle baktım.

Kendime güç vermek için uzuvlarıma mana pompalarken, kılıcımın kabzasını tutan elimin ne hissettiğini, asuraya ulaşmak için kaç adım attığımı ya da başımın üzerine kaldırdığım kılıcın ağırlığını düşünmemeye çalıştım.

“Sol kafayı… al,” dedi Seris, titrek bir nefes vererek.

İçgüdülerim, darbeyi güçlendirmek için kılıcıma ruh ateşi pompaladı; silah artık siyah dumanlarla çevrili, kızıl bir şerit gibiydi. Kılıcın asuranın etine girerken sarsılışını ya da kafanın o asil mor halının üzerine düşerken çıkardığı o ölü sesi düşünmedim.

İkinci kafa gırtlaktan gelen acı dolu bir çığlık attı ve gözleri yuvalarından kaydı. Vücut, açılan o devasa yaradan kan fışkırtarak kasıldı ve Cylrit onu serbest bıraktı.

Orlaeth hareketsizce yığıldı. Hâlâ yaşıyordu, çevredeki mana sanki nefes alıyormuş gibi bedenine çekilmeye başlamıştı bile.

Kılıcımın ucunu yere sapladım ve ona yaslanarak ağır ağır soluklandım. Adrenalin aniden boşalınca kulaklarımda hafif bir uğultu belirdi, duygularım yavaş yavaş duruldu. Hükümdar'ın varlığının yarattığı o ezici baskı siliniyor, yerini durumun vahametine kıyasla tuhaf bir sakinliğe bırakıyordu.

Zaten dizlerinin üzerinde olan Cylrit, kendini yana doğru bırakıp asuranın yanında sırtüstü uzandı ve gözlerini kapattı.

“Şimdi ne olacak?” diye sordum, sesim boşlukta yankılanıyordu.

Seris dudaklarındaki kanı sildi. “Şimdi… savaşa hazırlanıyoruz.”