Yankılanan Tehdit

Telaşlı hazırlıkların ardından Vildorial, gergin, titrek bir sessizliğe büründü. Savunma güçlerinin talimatlara uygun olarak mevzilendiğinden emin olmuş, ardından şehri çevreleyen otoyolun uzak bir virajına çekilmiştim; tüm mağarayı tek seferde görebilmek için. Gözlüyordum. Bekliyordum. Ama Alacryalılar'dan henüz bir iz yoktu.

Yaklaşan bir mana imzası bakışlarımı yukarı çekti ve Mica'nın açık alanı geçerek yanıma konduğunu izledim.

Mica, yüzü bariz bir utançla kızarmış bir şekilde, “Lordlar ve aileleri, ayrıca birkaç seçkin… önemli sakin, saraya güvenle yerleştirildi,” dedi. “Mica… yani, ben, şey, sarayı koruyacağım. Gitmeden önce bir şeye ihtiyacın var mı?”

Başımı salladım, ona karşı duyduğum rahatsızlığı belli etmemeye çalışarak. “Cüce birlikleri, Alacryalılar mağarayı aşarsa diye, şehrin etrafındaki en muhtemel giriş noktalarına yerleştirildi. Bairon ile ben bu birlikler arasında dönüşümlü olarak görev yapacağız.”

“Keşif ekibi döndü mü?”

Yine başımı salladım. Toprak niteliği manipülasyonunda son derece yetenekli, bir düzine seçkin büyücüyü, ilk rahatsızlığın kaynağını araştırmak üzere doğu tünellerine göndermiştik ama saatlerdir kayıptılar.

Sanki merakımızı duymuş gibi, hava titredi ve Bairon hızla uçarak belirdi. İnişinin gücüyle yerden bir toz bulutu fışkırdı. Toz dağılmadan, “Kuzey tünellerinden az önce bir avuç büyücü döndü,” diyordu. “Onları kapatmak için gönderilen büyücülerin dörtte birinden azı.”

“Ne oldu?” dedi Mica, telaşı ayaklarımın altındaki taşları titretiyordu.

“Gölgeler tarafından saldırıya uğradıklarını iddia ediyorlar.” Bairon’ın sesi alçaktı ve batıl inanç dolu bir tını taşıyordu. “Ve sonra kendi ölülerinin cesetleri tarafından.”

Bu açıklama bir anlık sessizlikle karşılandı.

Ardından, “Lanet olsun, dalga mı geçiyorsun sen?”

“Ne tür bir büyü böyle bir şey yapabilir?” diye sordum, Mica’nın küfürlü sözlerini görmezden gelerek.

“Daha önce hiç karşılaşmadığım türden,” dedi Bairon uğursuzca.

Buzdan yumruğumu sıktım ve yatıştırıcı mananın içimden akmasına izin verdim, sinirlerimi yatıştırarak. “Saldırıdan önce tünelleri kapatmayı başardılar mı?”

Bairon havaya yükseldi, zırhının üzerinde elektrik kıvılcımları yayılırken, bir rüzgar esintisi bedenini dalgalandırdı. “Başardılar, ancak gerektiği kadar eksiksiz olmasa da. Dayanmayabilir, özellikle de düşman zaten oradaysa.”

“Bairon, son iki girişteki tılsımların yerinde olduğundan emin ol. Mica, görevine.”

Diğer Mızraklar kasvetli bir selam verdiler, sonra uzaklaştılar, beni yalnız bırakarak. Aşağıda cüceler karıncalar gibi koşuşturuyordu, kendileri için ayarladıkları güvenli sığınağa aceleyle gidiyorlardı. Elf mültecilerin çoğu Earthborn Enstitüsü'ne götürülmüş, en güçlü büyücülerimiz – Glayderlar, İkiz Boynuzlar ve hayatta kalan muhafızlar – mağara boyunca savunmaya katılmıştı.

Virion'ın nerede saklandığını merak ettim. Hazırlık toplantılarının çoğunda yoktu ve son bir gündür onu hiç görmemiştim. Kan yeminim Glayderlar'a edilmiş olsa da, Virion savaşın zirve noktasında komutanımızdı ve adama büyük saygı duyuyordum. Onun yavaşça yok oluşunu izlemek, şu an başa çıkmaya hazır olmadığım, yavaş ilerleyen, buzul gibi bir acıya neden oluyordu.

Mor bir ışık parlaması düşüncelerimi böldü ve Arthur olduğunu fark etmeden önce hızla bir adım geri çekildim. “Buna asla alışamayacağım,” diye mırıldandım, mahcup bir şekilde.

Arthur'un taş gibi ifadesi hafif bir kaş çatmayla değişmişti. “Annemi ya da kız kardeşimi gördün mü?” diye sordu lafı dolandırmadan. “Earthborn Enstitüsü'ndeki mültecilerin arasında değiller.” Sonra, boynunun arkasını ovuştururken hafifçe utanmış görünerek, ekledi: “Sadece güvende olduklarından emin olmak istemiştim, önce—”

“Bana açıklama yapmak zorunda değilsin,” dedim, daha fazla açıklama yapmasını engelleyerek. “Ve evet, içini rahatlatmak için söyleyeyim, kız kardeşini ve ayıyı anneni daha önce en üst seviyeye, saraya doğru götürürken gördüm. Ve”—istemsizce dudaklarımda küçük bir sırıtma belirdi—“Eleanor'ın Alice'i, Mızrak Mica'nın orayı koruyacak olması nedeniyle sarayın onun için en güvenli yer olacağına dair azarladığını duymuş olabilirim.”

Arthur'un yüzündeki sert ifade yumuşadı ve rahat bir nefes aldı. “Oh. İyi. Ben… tekrar savaşa atılır diye endişelenmiştim.”

Boğazımı temizledim, sonra dikkatimi aşağıdaki harekete çevirdim. “Bu bekleyişten nefret ediyorum.”

Arthur bana, bir zamanlar olduğu çocuğu hatırlatan bir sırıtma attı. “Sarsılmaz General Varay, belki de biraz sarsılmış mı?”

Alaycı tavrıyla hazırlıksız yakalanarak güldüm. “Sarsılmamalıyım. Ne de olsa, bizi korumak için kudretli Mızrak Godspell burada.”

Arthur'un gülümsemesi soldu, daha alaycı ve hatta, diye düşündüm, biraz acı bir ifadeye dönüştü. “Asla hak ettiğimden emin olmadığım bir unvan, Mızrak Sıfır.”

Böylesi bir öz eleştiri beklemiyordum ve bir an durup yanıtımı düşünmek zorunda kaldım. Arthur'un hâlâ bir çocuk olduğunu unutmak kolaydı, gerçekten de, belki on dokuz ya da yirmi yaşından büyük değildi. Muazzam bir güce sahipti – aklımın güvenle kavrayabileceğinden çok daha fazlasına – bu savaştan önce de savaş sırasında da korkunç sınavlara ve büyük acılara maruz kalmıştı.

Ama belki de bir Mızrak'ı Mızrak yapan buydu, diye düşündüm, hemen kendimi durdurup zihnimi mevcut sohbete geri döndürmeden önce.

“O değilse, belki başkası? Sığınak kurtulanlarından bazılarının sana Tanrı Katili dediklerini duydum…”

Arthur inanmazca homurdandı. “Ben tam olarak—”

Kulağı rahatsız edici bir şekilde çınlatan, delici, statik bir uğultu havayı titreştirdi. “Bu da neyin—”

“Vildorial halkı!” Büyülü bir şekilde yükseltilmiş bir ses duyuruldu, aynı anda her yüzeyden yankılanarak, bir dalganın bir uçurumun yüzüne çarpıp sonra geri çekilmesi gibi kendi içine, üzerine ve içinden katlanarak.

“Lyra Dreide,” diye tısladım, mağarada onun mana imzasını arayarak.

“Lütfen söylediklerimi dikkatle dinleyin,” diye rica etti ses ciddi bir tonda. “Aranızdaki Alacryan askerlerine karşı savaşarak çok talihsiz bir hata yaptınız. Mızraklar olarak bilinen isyancılarla saf tutarak Yüce Hükümdar Agrona'yı öfkelendirdiniz.”

Bu sözlerin birbirini ezmesine izin verdi, büyük mağaranın içinde dönüp durarak yankılanıyordu. “Ama Vritra Lordu merhametsiz değildir. Birçoğunuzun seçeneğiniz yokmuş gibi hissettiğini biliyor. Kafa karışıklığınız, cesaret eksikliğiniz için sizi suçlamıyor. Yeni Dicathen'inde bir yaşam için ikinci bir şans sunulacak, yeter ki karşı koymayın.”

Arthur küfretti. “Daha ziyade, izin verirsek, geri kalanların hizaya gelmesini sağlamak için bu şehirdeki herkesi öldürecektir.”

“Öldürmeyecek,” diye onu temin ettim. “Yardımcıyı zaten bir kez yenmiştik. Savaşta sana karşı durmayı umamaz.”

“Lütfen, Vildorial halkı. Naibiniz olarak katledildiğinizi görmek istemiyorum… ama Yüce Hükümdar Agrona'ya karşı duran herkesin uygun şekilde cezalandırılmasını sağlayacağım.”

Sözleri iğrenç bir şekilde kulaklarımın içine yapıştı. “Korkunç yaratık,” diye mırıldandım, sesi oradan söküp atabilecekmişim gibi başımı sallayarak.

“Generaller!” Boğuk bir ses hırıltıyla yükseldi. Tıknaz bir cücenin öfkeyle bize doğru koştuğunu gördüm. “Şey—şey…” Öksürdü, ciğerlerinde yeterli nefes olmadan kelimeleri oluşturmaya çalışırken kendi dilinde boğuluyordu.

Arthur kayboldu ve mor şimşeklerle çevrili bir şekilde adamın yanında yeniden belirdi. “Ne oldu?”

“Portal!” diye nefes nefese konuştu, elleri dizlerinde durarak. “Bir grup cüce… onu aldı—yeniden etkinleştirdi.”

Arthur'un gözlerine baktım, zihnim dönüyordu. “Dikkatimizi dış mahallelere çekiyorlarsa…”

“O zaman en güçlü kuvvetleri muhtemelen portaldan geliyor demektir,” Arthur sözümü tamamladı. Boyun eğmez bakışları mağarayı taradı, ailesinin olduğu sarayda oyalandı. Sonra ifadesinde bir şeyler yerine oturdu. “Portaldan gelen tüm kuvvetleri durduracağım, gerekirse onu yok edeceğim. Sen ve diğerleri—”

“Elbette,” diye kararlı bir şekilde yanıtladım, tüm boyumla dikleşerek. “Savaş kaybetmekten bıktım, Arthur.”

Çenesi kasıldı, sonra gitti, geride mor-beyaz bir şimşek çakımının ardıl görüntüsünden başka bir şey bırakmayarak.

“M-Mızrak Godspell'den kaçan saldırganlar olursa tünel ağzını korumak için takviye toplamalı mıyız?” diye sordu adam, sözcükleri yuvarlayarak.

“Hayır,” dedim, gözlerim hâlâ Arthur'un kaybolduğu yerdeydi. “Kaynaklara başka yerde ihtiyacımız var. Eğer bu düşman General Arthur'u aşabilirse, o zaman her halükarda kaybolmuşuz demektir.”

Cüce, sarsılmış ve hafifçe solgun bir şekilde selam verdi. “Evet, General.” Sonra tekrar yola koyuldu, otoyolun geniş sarmalından aşağıya doğru soluk soluğa geri döndü.

Mühürlü girişten mühürlü girişe bakıyor, herhangi bir mana imzası arıyor, hangi yönden geleceklerini tahmin etmeye çalışıyordum ki, görüşüm tuhaf bir şekilde titredi ve kendimi dengelemek için bir elimi uzatmak zorunda kaldım. Aşağı seviyelerden bana doğru, binlerce sesin kayayı ve toprağı delip mağarayı dolduracak kadar delici olduğu, mutlak ve tam bir dehşet çığlıkları yükseldi.

Dehşet içinde ve felç olmuş bir şekilde izledim, siyah bir enerji tırpanının birkaç binayı yarıp geçtiğini, içlerinde saklanan sivillerin üzerine çöktüğünü. Çığlıklar sadece daha da arttı.

“Hayır,” diye inanmazlıkla nefesimi verdim. Alacryalılar şehre nasıl girmişti?

İleri doğru bir adım atarak, otoyolun kenarından aşağıya, aşağıdaki kargaşaya doğru atıldım. Işık tekrar değişti, sanki yukarıdan üzerime bir gölge düşmüş gibi, ve uçuşun ortasında sendeledim. Şakaklarıma bir baskı saplandı, gözlerimin arkasında bembeyaz bir acı kanıyordu, dünyayı karartarak…

Son anda kendimi yukarı çektim, ama yine de yerdeki kaldırım taşlarını parçalayacak kadar güçlü bir darbeyle yere çarptım. Yakınlarda, kısmen çökmüş bir evin iskeleti kaydı ve kendi içine yıkıldı.

Burada, çığlıklar hâlâ daha yüksekti.

Herkes nerede? Cüce birlikleri? Bairon? Bu gürültüyü kim yapıyor?

Arkamı döndüm, çılgınca bir yaşam belirtisi arıyordum. Ama sadece seslerdi. Çığlıklar, çığlıklar… ve o acı dolu feryatların içinde kelimeler vardı.

Boğazıma takılan boğuk bir nefes çektim içime.

“Sen! Senin suçun!” diye çığlıklar yükseliyordu. “Bizi koruyabilirdin! Kurtarabilirdin!”

“Neden?” diye başka sesler yalvarıyordu acınası ölüm iniltilerinin arasından. “Neden güvende olmamızı sağlamadın?”

“Lordları kurtardın da bizi ölüme terk ettin! Daha fazlasını yapmalıydın!”

Nabzım hızlandı ve içimi bir korku kapladı, sanki ciğerlerimdeki havayı çalmıştı.

Soğuk, acı bir ses, diğer tüm gürültüyü delerek zihnimde yankılandı. Korkunu ve özgüvensizliğini tüm dünyadan saklayabilirsin, ama kendinden asla. Buz kraliçesi maskeni takıp yetersiz gücünün ardına saklanabilirsin, ama buz eridiğinde, gerçek sen hep yüzeyin hemen altında olacaksın.

Gözlerimi sıkıca kapattım, rengarenk ışıklarla parıldayan kar taneleri görene dek sıktım. Derin bir nefes aldım, uzun ve düzenli bir şekilde dışarı verdim. Görüş alanımın kenarlarında yarı görünen bir gölge kıvranıyordu.

Gerçekte ne olduğundan asla kaçamazsın. Korkmuş, yalnız ve zayıf. Seni bir Mızrak yapan güç bile sana ait değil. Alea'yı, Kral ve Kraliçe Glayder'ı ya da Aya'yı kurtaramadın. Savaşı kaybettin ve yakında tanıdığın herkes ölecek. Sadece uzan ve öl, korkak.

Gözlerim aniden açıldı. Bu sözleri daha önce de duymuştum. Yenilip saklanmaya gönderildikten sonra, Canavar Koruluğu'ndaki karanlık, umutsuz mağaramızda, gecenin bir yarısı kendi kendime fısıldamıştım. Kral ve Kraliçe Glayder'ın kendi zayıflıklarına ve bencilliklerine sürekli yenik düştüğünü izlerken, bu sözleri onların şatosundaki lüks odalarımda duymuştum. Ve Tırpan Cadell, kırmızı gözleri küçümsemeyle yanarak bana yukarıdan sırıtıp, beni bir sinek gibi savurmadan hemen önce de duymuştum.

Çekirdeğimi korumaya odaklandım, bir yandan da elime mana toplarken. Görüş alanımın kenarındaki gölgeler yer değiştirdi. Bir buz mızrağı fırladı.

Dünya mide bulandırıcı bir şekilde büküldü, sonra yerine oturdu. Gölgeler kayboldu ve içinde bulunduğum durumun gerçekliği üzerime hücum etti.

Şehrin en alt katının ortasındaki bir kraterde diz çökmüş vaziyetteydim. Çevremdeki birkaç bina çökmüş, düzinelerce insan, bulabildikleri her türlü cılız korumanın arkasına, köşelere sinmişti. Korkuyla büyümüş gözler bana değil, kraterin kenarında durup aşağıya bakan bir kadına dikilmişti.

Boynuna bir elini götürdü ve büyümün yaraladığı yerden sızan ince kan damlasını sildi, ardından kanı başparmağından yaladı. “Cadell’in savaşta siz Mızrakların ne kadar acınası olduğunuz hakkındaki hikayeleri göz önüne alındığında, illüzyonlarımın bir kısmını bile aşabilmenize şaşırdım.”

Koyu mor saçları omuzlarından aşağı dökülüyor, soluk gri tenli yüzünü çerçeveliyordu. Gözleri kasvetli mağara ışığında renksizdi, ifadesiz yüzüne yerleştirilmiş iki siyah kömür gibiydi. İncecik bedenine sıkıca oturan beyaz ve gri cüppeleri gümüş iplerle süslenmişti ve bu iplerden ancak düzinelerce omur olabilecek gri-sarı yumrular sarkıyordu.

İfadesiz maskesi, bakışlarımı kemik parçalarına çevirdiğimde değişmedi. “Korkunç, biliyorum. Ama her biri bir hayatı, bir hikayeyi temsil eder. Hatta bazıları önceki sahibinin manasının zayıf aurasını taşır. Seninki ise buraya gidecek,” dedi, kaburgalarının altından başlayıp vücudunun karşı kalçasına uzanan bir ipe dokunarak.

“En kötü korkularımı kullanarak beni yıpratmaya çalışıyorsun, ama böyle bir şey…” Duraksadım, ağzım aniden kurudu. “Gözlerimi her kapattığımda daha kötüsünü görüyor ve duyuyorum, Tırpan.”

Tam boyuma yükseldiğimde başını salladı. “Buradayım, çünkü siz Mızraklar karanlıkta çok uzun süre saklandınız ve bu savaştan kaçtınız.”

“Bizi korkaklıkla suçlaman ne kadar da ironik,” dedim, sesimi sabit tutmaya çalışarak. “Bu savaş boyunca neredeydin sen? Evinde güvende, Vritra klanının eteklerinin arkasına saklanarak mı?”

Tırpan gözünü bile kırpmadı, sadece sağımıza doğru baktı.

Taşların çat sesi duyuldu ve devasa bir çekicin başı, yarı yıkılmış bir binanın duvarını patlatarak geçti. Mica ile birlikte saldırmaya hazırlandım, gerildim, ama sonra onu gördüm.

Cüce Mızrak, açtığı delikten hızla içeri girdi, sağlam gözü, bir gölün yüzeyine yansıyan ay gibi kocaman ve parlaktı. Soluk yüzü kir ve kanla bulaşmıştı ve çekici etrafında kısa, keskin, sarsıntılı hareketlerle sallıyordu. Birkaç sivil korkuyla kaçışıyor, çığlık atıyordu.

“Hayır, Olfred, dur! M-Mica özür diler! Lütfen…”

Yalvarışı boğazına tıkandı, çekici ters çevirip yere vurdu. Taş zemin çöktü ve mutlak bir dehşet çığlığıyla açtığı yarığa yuvarlandı.

“Mica!” Kraterin kenarına doğru atıldım, onun peşinden yarığa atılmaya hazırdım, ama ışık mide bulandırıcı bir şekilde titredi ve geri geldiğinde, yuvarlandığı delikle birlikte o da yok olmuştu.

Boğazımdan istemsizce sert bir hırıltı yükseldi ve Tırpan'a doğru buzdan bıçaklar fırlattım. Bıçaklar ona zarar vermeden etrafından ve içinden geçerek sert kayalara çarptı ve parçalandı. “Nerede o? Ona ne yapıyorsun?” diye sordum, yeni bir cephanelik yaratırken bir daha saldırmak için enerjimi boşa harcamıyordum.

Bu Tırpan'ın gücünün ne olduğunu ve ona karşı nasıl savunma yapacağımı anlamam gerekiyordu.

“Cücenin içindeki iblislerden oluşan, şaşırtıcı derecede karmaşık bir labirent var,” dedi parmaklarını oynatarak. Bunu yaptığında, Mica’nın sesinin yankısını, sanki sağlam zeminden sızıyormuş gibi duyabiliyordum, ama kelimeleri seçemiyordum. “Sen ise oldukça basitsin, gerçekten. Sıkıcı. Klişe.”

Gözlerimin arkasındaki o bembeyaz, yakıcı acıyı yeniden hissettim. İçime uzandığımda, gücümün soğuk tesellisini beni beklerken buldum. Buz tenimde oluşmaya başladı, göğüs kemiğimden omuzlarıma ve bacaklarıma doğru hızla yayıldı, sonunda başımı sardı. Dokunuşu yanmayı yatıştırdı ve Tırpan'ın gücünü ile sesini zayıflattı.

“Çık kafamdan, cadı.”

İki elimi de ileri uzatarak, sivri uçlu mızrak ve bıçak dizisini ona doğru fırlattım. Siyah bir gölge havayı yardı ve fırlatılanlar patladı. Tırpan bir adım geri çekildi, bunu yaparken formu dalgalandı ve üç görüntüye ayrıldı. Bir anlığına, figürler aynı anda birkaç kişi gibi göründü, sonra katılaştılar. Ortada, Lord Glayder onaylamayan bir ifadeyle bana bakıyordu. Daha uzun ve güçlü görünüyordu, ama soğuk onaylamaz bakışı her zamanki gibi acı ve keskin bir şekilde üzerimdeydi. Bir yanda, Alea Triscan harap olmuş, boş göz çukurlarından bana dik dik bakıyordu, bacakları olmayan bedeni korkunç bir manken gibi havada asılı duruyordu. Glayder’ın diğer yanında… Aya. Uzun süredir arkadaşım ve yoldaşım olan Aya’nın çekirdeğinin olması gereken yerde kocaman bir delik vardı.

“Aramızdaki en güçlü sen olmalıydın,” üçü birden tek bir ağızdan konuştu, sesleri teneke gibi, tanınmaz bir kakofoniye karışarak. “Ama hepimizi hayal kırıklığına uğrattın.” Alea’nın geriye kalan tek kolu havalandı.

Solumda, yaklaşık altı metre ötede, bir rüzgar uğultusu duyuldu. Devrilmiş bir el arabasının arkasına sinmiş dört cüce, çığlıklar içinde havaya kaldırıldı. Vahşi gözleri, tek bir yıkıcı anlığına bana döndü, sonra siyah rüzgar darbeleri onları varoluştan silerken kırmızı bir sise dönüşerek patladılar.

Dişlerimi çaresiz bir öfkeyle sıktım, sonra kalan hayatta kalanları kalın buz bariyerleriyle sarmak için ellerimi uzattım.

“Onları koruyamazsın,” diye karışık sesler yeniden konuştu. “Bizim gibi kaç kişi vardı? Kaç kişiyi hayal kırıklığına uğrattın, kaçını ölüme gönderdin?”

Ayaklarımın arasından yerden bir şey fırladı ve bileğimi kavradı. Dehşet içinde aşağı baktım, daha fazla el topraktan sıyrılıp bana uzanıyordu. Yukarı doğru uçmaya çalıştım, ama tutuş beni bağlı tuttu. Sonra başlar serbest kaldı ve yeni ölmüş, soluk ve yırtık tenli, gözleri kör ve yaraları kansız düzinelerce cüce gördüm.

Kıvranan bir dehşet, son yemeğimi midemden söküp alacak gibiydi, ama bakışlarımı onlardan ayıramıyordum.

“Tünellere öleceğimizi bile bile bizi sen gönderdin,” diye inledi bir cüce, gri, cansız dilinin arasından.

“Bize katıl,” diye hırladı bir diğeri, dişlerini göstererek ve çamur kaplı bir baltayı sallayarak. “Bu sadece adil, Mızrak.”

Balta savruldu, ama onu bloklamak için bile gücüm yoktu. Etrafımdaki buza çarptığında, sapı kırıldı ve başı yuvarlanarak uzaklaştı, zırhımda sığ bir çentik bırakarak.

Kral Glayder, Alea ve Aya'nın görüntülerinin aksine, balta bir illüzyon değildi. Ölülerimizin cesetlerini canlandırıyor ve bize karşı kullanıyordu…

“Üzgünüm,” diye mırıldandım, sonra derin bir nefes verdim.

Buzlu sis yürüyen cesetlerin üzerinde ve içinden yayıldı, derilerine değdiği yerde donarak onları buz kabuklarına sardı. Bileğimi hala tutan ölümcül cesetten kurtardım. Ölü el parçalandı.

“Numaraların eskidi,” diye tısladım, gerçek Tırpan'ın bir işaretini ararken illüzyonları görmezden gelmeye çalışarak. “Diğerleri daha dürüsttü. Nasıl durup savaşacaklarını biliyorlardı!” Yüzüme alaycı bir sırıtış yerleştirdim. “Sizlerden biri katledildiğinden beri geri kalanlarınızın da mı paçası tutuştu?”

Karanlık bir rüzgar hattını saptırmak için tam zamanında bir kolumu kaldırdım, sonra siyah hattın vücudumu saran buz zırhını ve altındaki kolumu delip geçmesini izledim; kolum kırık taş fayanslara çarparak paramparça oldu.

Gölgeler önümde birleşti, soluk, mor saçlı Tırpan'ı oluşturdu. Pençeli elinin sırtı göğsümdeki buzu içeri doğru çökertti ve beni geriye doğru fırlattı. Kendimi, sinmiş bir grup cüceyi koruyan buz bariyerlerinden birine çarparak sekmiş gibi hissettim, sonra vücudum atılan bir taş gibi yerde sekerken yukarı ve aşağı yön duygumu tamamen kaybettim.

Uzakta, Aya, Alea ve Kral Glayder'ın karışık kahkahalarının giderek azaldığını duyabiliyordum.

BAŞLIK: Son Direniş

Yaklaştıkça süzülüyormuş gibi bir hali vardı; kara gözleri beni yutmaya hazır, cehennemi boşluklar gibiydi. "Bu iş bitti. Kız kardeşim senin Gök Gürültüsü Lordu'nu zaten bitirmiştir, cüce de yakında gücüme boyun eğecek." Dudaklarının kenarları ilk kez çok hafif bir gülümseme iziyle yukarı kıvrıldı. "Ve eğer altın gözlü koruyucu meleğinin seni kurtarmak için aniden çıkıp geleceğini sanıyorsan, korkarım ki çok ama çok yanılıyorsun."

Tozun içinden kendimi toparlayıp giysilerimi silkeledim, sonra doğrudan onun ölü gözlerinin içine baktım. "O zaman birbirimize boş yere iğneleyici sözler fırlatmaya devam etmenin bir anlamı yok, değil mi?"

Tırpan'ın altındaki zemin, tamamı koyu mavi buzdan oluşmuş bir ejderha kafasının taş döşemeleri yırtarak yukarı fırlamasıyla patladı. Yerin altından tırmanarak çıkan yapı, devasa çenelerini Tırpan'ın etrafında kapanıverdi ve onu havaya kaldırdı. Karnının içinde, şaşkın ve neredeyse bilincini kaybetmiş bir halde Mica duruyordu.

Saplanan rüzgarın kara çizgileri ejderhanın kafatasını deldi, ama buz parçalanmadan önce onu yeniden şekillendirdim.

Ejderha yerden güç alıp havaya doğru uçmaya başladı; aynı anda Mica'yı barındıran hava cebi vücudunun içinde aşağı doğru kayarak onu sonunda on beş metre yükseklikten dışarı fırlattı. Nefesimi tuttum, ejderhanın formunu bütün tutmaya çalışırken, Mica'nın üç, altı, dokuz metre düşüşünü de izliyordum. Kendini durduramayacağı belli olunca, tam vücudunun altına eğimli bir rampa yarattım. Kontrolsüzce rampanın dibine kaydı ve ayaklarımın dibinde yere yuvarlandı.

Yukarıda, ejderhanın kafası dışarı doğru patlarken buzlar paramparça oldu.

Sapkın rüzgar manasının kara pelerinine sarılı Tırpan, bir topaç gibi döndü. Kara çizgiler ejderhayı on iki ayrı yerden kesti ve ben de form üzerindeki kontrolümü bıraktım; böylece buz, yakındaki sivillerin üzerine düşmek yerine zararsızca dağıldı.

Mica inledi.

Yukarıda, gölgeler pelerini Tırpan'ın etrafında genişliyor, aynı zamanda devasa kara pençeler gibi içeri doğru kıvrılarak hepsi bana doğru aşağıyı işaret ediyordu.

Özüme uzanarak, mümkünse saldırıya karşı kendimi savunmaya hazırlandım.

Ama düşmeden önce, havayı bir kırmızı çizgi yardı, doğrudan Tırpan'a doğru. Gücü bir kalkana dönüştü, ancak kırmızı çizgi doğrudan içinden geçti. Son saniyede bükülerek kızıl füzeden kaçındı, ancak bıraktığı dumanı tüten delikten manasında bir dalgalanma oluştuğunu görebiliyordum.

Yanan kırmızı çizgi havada döndü ve Tırpan'ı geçip başımın üzerinden geri uçtu. Arkamı döndüm.

Bir elini uzatan Bairon, mızrağı yakaladı. Mızrak kendi iç ışığıyla parıldarken, kızıl bir ışıltı onun sarı saçlarını lekeledi. Işık solduğunda ise, onu kırmızıya boyayanın sadece bu olmadığını fark ettim.

Bairon, iyi kesilmiş saçlarının uçlarından çizmelerinin topuklarına kadar kanla kaplıydı. Gördüğüm yaralardan, bu kanın kendisine ait olduğu anlaşılıyordu.

Sol tarafını kollayarak ileri doğru adımladı. Bacağı sürükleniyor, kolu ise cansızca sallanıyordu; ama gözlerinde yanan bir ateş, yenilgiyi kabul etmekten çok uzak olduğunu haykırıyordu.

"Bir Tırpan," diye mırıldandı, derin bariton sesi, birçok yarasının acısıyla gerilmişti.

Sadece başımı salladım, mor saçlı kadına tekrar bakarak. Gölgeler etrafında rüzgarda savrulan bir deniz gibi çalkalanırken, büyüsündeki artan kargaşayla mücadele ediyordu.

"Hayır, bir diğeri," dedi Bairon, sol tarafındaki ağırlığı almak için mızrağa yaslanarak. "Beyaz saçlı, boynuzlu bir kadınla savaştım. İki tane var…"

Öksürerek Mica dizlerinin üzerine doğruldu. Harap olmuş göz yuvasından bir gözyaşı gibi kan damlıyordu. Özü tükenmiş gibiydi; kendisine karşı savaşırken aşırı miktarda mana harcamıştı.

"Bana öyle bakmayı kes," diye homurdandı, kanı silerken. "Hayattayım. Ve çok sinirliyim."

"Lodenhold mu?"

Mica elini sallayarak beni geçiştirdi. "Alacrya kuvvetleri… kaçış yollarını bloklamak için hareket etti, ama şehirden uzak duruyorlar. Lordlar sadece biz… burada kaybedersek tehlikede."

Hafifçe sendeliyordu; gökyüzünde ikinci bir kadın belirdi, ilkine doğru uçuyordu. Parlak beyaz saçlarından iki kalın kara boynuz fışkırıyor ve dışarı doğru kıvrılıyordu. Eli, kaburgalarını açığa çıkaracak kadar derin, yanındaki bir kesiğe bastırılmıştı. Kan damlaları altında düşen yakutlar gibi parıldıyordu.

"Onunla tek başına mı savaştın?" diye sordum Bairon'a, sesimdeki hayreti bastıramayarak.

Bairon homurdandı. "Mızrak. Şanslı bir darbe. Manasını kesti, ama sadece geçici olarak."

Asuralara karşı kaybedilen bir savaş verirken, kızıl bıçağın manamı bozmasının hissini gayet iyi hatırlıyordum. "Onları böyle durdururuz," dedim, Mica'ya bir el uzatarak.

Mica ayağa kalkarken üzerimize demir bir perde gibi sert bir aura indi ve hala odaklandığım buz bariyerlerinin parçalandığını duydum. Altlarındaki insanlar çığlık attı.

"Hileler ve numaralar sizi kurtaramaz!" diye çığlık attı ikinci Tırpan, kan kırmızı gözleri kafasında fırlamış gibiydi. Mor saçlı Tırpan, Bairon'un darbesinden sonra manasının kontrolünü geri kazanmıştı ve karşılığından daha istikrarlıydı; herhangi bir duygunun tek işareti, burun deliklerinin hafifçe genişlemesiydi.

İki Tırpan…

Bu, Etistin'de daha önce kaybettiğimiz bir savaştı.

Bairon yanıma geldi, asura mızrağını bembeyaz olmuş parmaklarla sıkıca tutarak düşmanımıza doğrulttu. Mica diğer yanıma geçti, endişeli kaş çatışını yüzünden silemiyordu. Anladım, zira ben de içimi pençeleyen şüphe ve belirsizliğin soğuk pençelerini görmezden gelmeye çalışıyordum.

Ve sonra Arthur'u hatırladım; saraya bakışını, ailesinin güvenliğini ölçtükten sonra şehri koruma görevini bize emanet edişini ve sonra da ona söylediklerimi.

"Artık savaş kaybetmeyeceğim."