Karanlığın Eşiğinde

Sevdiklerimi koruyamama korkusuyla yaşamak… Neredeyse unutmuştum bu hissi. Alacrya’da verdiğim savaşlar, dostlarımdan ve ailemden tamamen uzaktı, ayrıydı. Sadece kendi hayatım tehlikedeydi ya da en kötü ihtimalle, orada istemsizce geçirdiğim zamanın çoğunda düşman olarak gördüğüm yabancıların hayatları.

Şimdi, Varay’ın yanından Tanrı Adımı ile ayrılırken, Vildorial’a yapılacak tam ölçekli bir saldırının potansiyel ölümcül sonuçlarını düşünmekten kendimi alamıyordum. Buradaki insanlar yorgun ve korkuydu; Mızraklar ölümden döneli henüz çok olmamıştı ve Curtis, Kathyln gibi büyücülerle İkiz Boynuzlar gibi en güçlü savaşçılarımız, bırakın Tırpanları, sıradan muhafızlara bile karşı koyamazdı.

Bir Tanrı Adımı daha atarak, şehrin kenarından iki seviye aşağı indim; orada kemerli kapılar otuz cücenin yan yana yürüyebileceği genişlikte, uzun, dümdüz bir tünele açılıyordu.

İlerideki portal odasından vahşi, hayvani bir öldürme niyeti sisi yayılıyordu; varlıklarını yüksek sesle duyurmak için kasten yayılan bir sis. Realmheart’ı etkinleştirdim ve beş farklı mana imzası belirginleşti; her biri Vritra’nın kullandığı yozlaşmış, sapkın mana olarak bildiğim o hastalıklı yoğunlukla yanıyordu.

Tereddüt ederek omzumun üzerinden en yüksek seviyeye baktım; kız kardeşim ve annem bin kadar cüce soylusuyla birlikte oraya sığınmıştı. Lodenhold çok yakındı.

‘Bu bana biraz şüpheli geliyor,’ diye düşündü Regis, kalbimi hızlandıran aynı gerginliği paylaşıyordu.

Portal odasına giden kemerlerden birinin altına girdim, elimi soğuk taş sütuna dayadım. Elbette. Sonuçta bu bir tuzak. Önümdeki bu korkunç öldürme niyetini yayan düşmanı yensem bile, arkamdaki düşmanları da hesaba katmam gerekiyordu. Mızrakların hattı tutabileceğini bilmiyordum. Eğer çok uzun sürerse…

Sütun yumruğumda çıtırdadı, elim pembe toz ve taş parçacıklarıyla doluydu. Ama başka ne seçeneğimiz vardı ki?

Yere fırlattım o karmaşayı, bir adım attım ileri. Sonra bir adım daha. Ve her temkinli adımla, başka bir soruyu ve endişe kaynağını içime gömdüm. Sevdiklerimi korumanın en gerçek yolu, her savaşı olabildiğince çabuk ve kararlı kılmaktı ve bunu yapmak için kendi belirsizliğimin prangalarına vurulamazdım.

Tünelin sonunda, açık kırmızı bir taştan oyulmuş, birbirine benzeyen kemerli iki açıklık vardı. Bunlar, otuz ayak yüksekliğinde, elli ayak genişliğindeki portal çerçevesini çevreleyen devasa, boş bir mağaraya açılıyordu; burası, gerekirse küçük bir orduyu konuşlandıracak kadar alan sağlıyordu. Gri ve kırmızı kaya sütunları, mağarayı otuz ayak yukarıdan çevreleyen bir dizi balkonu taşıyordu.

Oda, hâlâ aktif olan portalın doğal ışıltısıyla aydınlanıyordu.

Gözlerim hızla, portalın dalgalanan enerjiden oluşan opak ekranından, önünde kanlar içinde yatan, bedenleri siyah metal kazıklarla delinmiş dört cüce cesedine, oradan da odanın dört bir yanına yayılmış beş figüre kaydı.

İçimde, Regis hem bir beklenti hem de gergin bir enerjiyle titriyordu. Uto’nun anılarının Regis’in zihninde istemsizce kabardığını ve benimkine sızdığını hissettim. Agrona’yı Epheotus’tan takip eden basilisklerin oğullarını ve kızlarını görüyordum; asura ve insan büyüsünün yüzlerce nesil boyunca incelikle ayarlanmış etkileşimini. Bu varlıkların ne olduğunu biliyordum. Windsom bana onlardan bahsetmişti, çok eskiden.

‘Wraithler,’ diye düşündü Regis, Agrona’nın gizli melez askerlerine bir isim vererek.

“Hoş geldin komitem siz olmalısınız,” dedim kısa keserek, her bir figürü süzüyordum.

En öndeki, uzun boylu, geniş omuzlu bir adamdı. Toprak rengi gür saçları, başının tepesinden birkaç santim yukarı fırlayan kalın tirbuşon boynuzlarının etrafına dökülüyordu. Siyah yarım plaka zırhının altında, koruyucu rünlerle parlayan kırmızı bir zırh giyiyordu.

Küçümseyen gözleri benimkilerle buluştu. “Buraya bir tehdidi ortadan kaldırmaya geldik, anlamsız laf dalaşına girmeye değil.”

“Hadi ama, Richmal, neredeyse hiç eğlenemiyoruz ki,” dedi diğerlerinden biri, kalın sarı örgülü saçlarını başının etrafında savurarak ve bana aç gözlerle bakarak. “Eğer bu herifin Cadell’i öldürdüğü doğruysa, onu ölümün unutulmuşluğuna salıvermeden önce biraz eğlenmeliyiz onunla.” Richmal gibi, bu ikinci adamın da kan kırmızı gözleri ve oniks boynuzları vardı. Boynuzları başının yanlarından kıvrılarak aşağı doğru uzanıyor, çenesinin altında neredeyse tekrar birleşiyordu.

Onlar konuşurken, Regis’in Uto anıları paylaştığımız zihinsel bağlantı boyunca dalgalanmaya devam etti. Richmal adlı adamın, parlak beyaz-sarı saçları arasından hafifçe kıvrılmış iki siyah boynuzun çıktığı, zayıf, küllü bir kadının cesedinin üzerinde durduğuna dair çarpık, yarı hatırlanmış bir düşünce gördüm – bir ejderha, bundan emindim.

Altın gözleri cansızca Richmal’a bakarken, Wraith eğildi ve boynuzlarından birini kadının başından kopardı. Kopma sesi, midemi şiddetle bulandıran psişik bir titreme gönderdi içime.

Yoğun bir aciliyet duygusuyla, cinlerin yadigar zırhını bana her zaman bağlayan eter ipliğine uzandım. Siyah pullar bedenimde tüylenerek var oldu. Zırh beni sararken rahatlatıcı bir ağırlık ve serinlik hissettim ve atmosferdeki sınırlı miktar eter yaklaştıkça eterin kabardığını duydum.

“Ah, sanırım o da bizden biri olmak istiyor!” diye uzattı zengin, kadınsı bir ses. “Küçük boynuzlarına bakın hele!” Konuşan, ağır siyah plaka zırh içinde, mermer tenli bir kadındı. Sadece yüzü ve başı açıktaydı; kısa, parlak mavi saçları, çıkıntılı boynuzlarının etrafında sivri uçlar halinde şekillendirilmişti. Kızıl gözlerinin üzerinde rünik şimşek dövmeleri vardı. Ulrike, biliyordum, adı Regis’in kontrolsüz bilinç akışından belirmişti.

“Cadell bu sıska cücenin onu yenmesine izin verdiğine göre, kıdemli nektarıyla kafayı bulmuş olmalı.”

Tıslayan ses, gölgelerden böcekler gibi kulaklarıma süründü, ense tüylerimi diken diken etti. Sesi, cüppesi yanık izleriyle kararmış, başının yarısına kadar kukuletasını çekmiş, kel bir Wraith’e kadar takip ettim. Alnından iki hançer gibi boynuz fırlıyordu. Blaise. Parlak kırmızı gözleri, yüzeylerinde yüzer gibi duran koyu lekelerle kesintiye uğramıştı; bunlar, soğuk, mermer tenini bozan daha koyu, kül grisi lekelerle eşleşiyordu.

Yanında, beşinci Alacryalı, canlı gölgelerin içinde yarı gizliydi. Başının tepesindeki boynuzların etrafına kıvrılmış simsiyah saç tutamları ve gri-siyah tenle çevrili koyu, öküz kanı rengi gözlerinin parıltılarını yakaladım. Valeska.

“Yeter,” diye emretti Richmal, bariton sesinin derinliği diğer sesleri bastırıyordu. “Kendinizi küçük düşürüyorsunuz.” Yumruğunda, koyu yeşil, pis kokulu, kıvrılmış bir kırbaç titreyerek belirdi ve göz göze geldik. “Senin için daha fazla nefes harcamayacağız, aşağılık.”

Aynı anda Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim. Oda ametist bir parıltıyla yer değiştirdi ve Richmal’ın hemen yanında ve arkasında belirdim. “Keyfin bilir,” dedim, eterik bir kılıç çağırarak ve onu geriye doğru savurarak.

Oda kaosa sürüklendi.

Siyah demir kazıklar yerden fırlayarak kılıcımı saptırdı ve siyah bir rüzgar Richmal’ı sarmış gibiydi. Eter kılıcının hedefine ulaştığını hissettim, ardından rüzgar hedefimi alıp götürdü. Bir nefes sonra, odanın diğer tarafında tekrar belirdi; zırhı yırtılmıştı ve yanındaki bir yaradan kan sızıyordu.

Bu düşman hızlıydı ve kusursuz bir verimlilikle birlikte çalışıyorlardı. Onlara karşı hiçbir şeyi saklayamazdım.

Regis, kılıç.

Havada asılı duran toz ve gölgelerin içinde mana yoğunlaştı ve yüzüme ve çekirdeğime saplanmak üzere hiçlikten bir siyah demir kazık halkası fırladı. Saldırının formasyonunu duymak için Realmheart’ı kullanarak, kazıklardan sıyrıldım, döndüm ve eğildim, kaçınamadıklarımı kılıcımla biçtim.

Siyah alevden şekillenmiş bir hayalet bana uzandı, ruh ateşi pençeleri zırhımı tırmalıyordu. Kılıcım döndü, hayaletin boğazına doğru savruldu. Temas etmeden hemen önce, Regis kılıca ulaştı ve ince ametist bıçak koyu mor bir ateşe dönüştü.

Yıkım hayaleti yuttu, geride hiçbir şey bırakmadı, mana kalıntısı bile.

Beş rakibin hepsi hareket ediyor, büyü yapıyordu. Siyah rüzgar ve ruh ateşi kalkanları onlarla birlikte hareket ediyor, odayı bir cehenneme çeviriyordu.

Siyah ateşin ikiz selleri ve ağır, köpüren balçık farklı yönlerden üzerime püskürdü. Yukarı sıçradım, balkonun korkuluğuna tutunup kendimi üzerine attım. Burst Adımı ile tekrar uzaklaşınca metal büküldü, hareketimin gücüyle parçalandı ve ardından bir ruh ateşi bulutu peşimden kovalarken tıslayarak erimeye başladı.

Oda, bir sonraki hedefime, mavi saçlı Wraith Ulrike’ye neredeyse anlık bir hızla ilerlerken karanlık bir bulanıklığa dönüştü. Kırmızı gözlerinin beni takip etmesine, kalkanının darbe mi bloklamak için yükselmesine ve mızrağının momentumumu yakalayıp bana karşı kullanmak üzere alçalmasına şaşırmak için sadece bir anım vardı.

Yıkım kılıcı, kalın bir mavi-siyah şimşek kabuğuyla sarılı, devasa kalkanına çarptı. Çağrılan mızrağı, zırhıma bir koçbaşı gibi, çekirdeğimin hemen üzerine isabet etti.

Eş zamanlı darbelerimizin gücüyle ikimiz de savrulurken, saf enerjinin şok edici bir patlaması odayı sarstı. Yuvarlandım, ayaklarımın üzerine indim ve bacaklarıma asidik dokunaçlar dolanmadan önce mor alevlerin kalkanını yuttuğunu görmek için sadece bir anım vardı. Onları kılıcımla kestim ve Yıkım büyüyü parçaladı.

Ruh ateşi bulutu bana yetişti, burnuma ve ağzıma girmeye çalışan kaynayan ateşten oluşan opak bir siyah sisin içine beni boğdu. Hedefsiz bir eter novasıyla dışarı doğru patladım, alevleri etkisiz hale getirdim.

Yüzlerce kenetlenmiş kazıktan oluşan, kısmen oluşmuş bir golem granit fayansları yırtarak bana uzanırken yer altımda kabardı. Kırık fayanslar üzerinde bir ayağımı geriye kaydırdım; sivri pençeler sadece toza kapandı, sonra Yıkım kılıcıyla bir, iki, üç kez savurdum.

Mor alevler golemin üzerinde hızla yayıldı, onu parçalayıp yaktı.

Yeşilimsi mana altımda yoğunlaştı, zemin kalın zehirli bir çamur sızdırmaya başlar başlamaz geri sıyrıldım. Kara rüzgarın bir siklonu beni tekrar sıyrılmaya zorlarken, Yıkım kılıcıyla üç uçlu bir şimşek darbesini savuşturdum ve ruh ateşinin bulutlarını uzaklaştırmak için eterik bir patlama saldım.

Çok fazlalardı ve birleşik büyü saldırıları arasında saldırıya geçmek için bana az boşluk bırakıyorlardı. Esen siklondan uzak durmak için dönerken, kendi yeteneklerimi düşündüm. Hareketliliğimi en üst düzeye çıkarmalı ve dengeleri yeniden kurmalıydım.

Regis'in düşüncelerimi takip ettiğini hissederek, manevramı hazırladım, eteri yumruğumda kemiklerim ağrımaya başlayana dek yoğunlaştırdım.

Tanrı Adımı parladı ve odanın karşısında, kemerli girişlerin hemen içinde duruyordum.

Eter kılıcı kayboldu, Regis'le ve Yıkım tanrı-rünüyle olan bağlantım da.

Kolumu uzatarak patlamayı serbest bıraktım.

Ulrike ve örgülü Hayalet Ifiok, mor eterin dalgalanan bir konisinde kayboldular. Arkalarındaki uzun menzilli ışınlanma portalını da yuttu ve portal çerçevesi bir gök gürültüsü gibi bir sesle parçalandı. Sert taş, çözülürken parıldayan konfeti dalgası gibi aşağıya döküldü. Portalın opak sıvı enerjisi, başarısızlığının türbülansıyla girdaplandı, sonra tıslayarak yok oldu.

En azından bu yolla takviye getiremeyeceklerdi.

Ulrike, Yıkım'dan dolayı çukurlaşmış ve yanık izleriyle dolu kalkanını indirdi. Kırmızı rünler, loş metalik yüzeyinde parlakça yanıyordu. Ifiok arkasından çıktı; örgüleri tütüyordu ve bir boynuzu çatlamıştı. Yüzünün yan tarafındaki et yırtılmış ve kanıyordu.

“Şimdi,” diye gönderdim.

Hemen ardından, Regis ikisinin arasında eter akımıyla Yıkım formunu tamamen göstererek var oldu. Şaşkınlığa uğrayan iki Hayalet, onun cüssesiyle bir kenara savruldu ve jilet gibi keskin dişlerle dolu kocaman kare çeneleri, yaralı Ifiok'un omzuna ve koluna kenetlendi. Yıkım, dişlerinin arasından parlayıp Ifiok'un soluk teninde zıpladı, keskin kenarlarıyla etini kesip parçaladı.

Aynı anda bir kılıç çağırıp her kasıma, tendonuma ve eklemime eter göndererek, Ulrike'nin kafasının yanına doğru kılıcımı saplayarak Hız Adımı attım.

Ve bir acı ve pislik okyanusuna battım.

Hava, beni içine çeken ve Hız Adımı'mın ivmesini emen jöle benzeri asitli bir çamura dönüşmüştü. Eterim onu geri püskürtmeye çalışırken tıslıyor ve patlıyordu, ancak yakıcı madde her yerime saldırıyordu. Gözlerim yanıyor, yadigar zırh asit yapısını aşındırdıkça titriyordu.

Çamurun içini göremesem de, Alem Kalbi aktifken beş düşmanın konumlarını hissedebiliyordum ve çürüme tipi mana sanatları bile eterik yolları bulmamı engelleyemiyordu. Acıya odaklanarak, tanrı-rününe eter aşıladım ve Tanrı Adımı'nı ateşleyerek Blaise'in hemen arkasında yeniden belirdim.

Tüysüz Hayalet, şaşırtıcı bir hızla ruh ateşinin akışını, diğer üçünün kavisli bir duvara ittiği Regis'ten uzaklaştırıp aramızda bir kalkana yöneltti. Aynı anda bir kılıç oluşturdum ve yan tarafını kestim. Eter ruh ateşine karşı titredi. Kılıcım iki zıt gücün kuvvetiyle sarsıldı, sonra kalkanının içinden geçip boğazını kesti.

Blaise bağırmaya çalıştı ama sadece kanı gırtlağından yukarı fışkırdı. Bulanık kırmızı gözleri acı dolu bir hırıltıyla kısıldı, sonra kara rüzgar onu sarıp benden uzağa çekti.

Aynı çürüme tipi rüzgar manasının pençeleri beni tırmaladı ve bileklerimi yakalamaya çalıştı. Kılıcı bıraktım ve ellerime eter iterek koruyucu bariyerimi, pençeli eldivenlerimin etrafında görülebilir ametist ışık eldivenleri gibi parlayana dek güçlendirdim; o kadar çok eter birikmişti ki ellerimdeki ince kemikler ağrımaya başladı.

Rüzgar tutunmaya çalıştı ama eteri kavrayamadı.

Bana doğru yönelmiş çoklu başka büyüler hissederek, zırhlı bir elimle keskin bir kesme hareketi yaptım, birikmiş eteri geniş, kavisli bir yay şeklinde serbest bırakarak peşimden gelen büyü ateşini yok ettim.

Acı dolu, gazaplı bir uluma, havayı yakan ateşin, yerden fışkıran kara sivri uçların ve şimşeğin çatlamasının sesini böldü.

Odanın karşısında, Regis'ten Yıkım patladı. İlerleyen bir cehennemin öncüsü gibi sıcak bir rüzgar, alnımdaki ter damlacıklarını anlık kuruttu ve yakındaki tüm aktif büyüler kuru yapraklar gibi yandı.

“Valeska!” diye bağırdı Ulrike, uzayan sesi kontrolsüz bir korku dalgasıyla delinmişti.

Bir an içinde odayı gözden geçirdim.

Regis odanın uzak tarafındaydı, birkaç yerinden mavi-siyah katı şimşek dikenleriyle delinmişti. Etrafındaki taş, Yıkım tarafından her yöne yaklaşık 6 metre oyulmuştu ve üzerindeki balkonlar çökmüştü. Çenesi açık kalmış, dişlerinin arasından kalın tükürük ipleri sarkıyordu ve parlak gözleri tamamen avına odaklanmıştı.

Harabelerin hemen ötesindeki zeminde, Valeska tek koluyla kendini sürükleyerek Regis ile arasına kalın bir rüzgar kalkanı çağırıyordu. Siyah saçlarının bir kısmı ve boynuzlarının uçları yanmış, yüzü çirkin kabarcıklarla kaplanmıştı. Bir bacağı dizinden itibaren yoktu.

Ulrike yerden yaklaşık 6 metre yukarıda süzülüyordu, parmak uçlarından Regis'e doğru mavi-siyah şimşek okları yağdırıyordu. Bazıları ona ulaşmadan Yıkım'da yanıp yok oldu, ama hepsi değil, ve o kendini savunmak için hiçbir çaba göstermiyordu.

Ifiok arkamdaki bir balkondaydı. Etinden arınmış iskelet bir kolu yan tarafında işe yaramazca sallanıyordu ve boynunun eti açılmış, akıyordu. Kalan eliyle odanın her yerine fırlatmak üzere yerden düzinelerce kara sivri uç çağırırken sallanıyordu, hem Regis'i hem de beni hedef alırken müttefiklerinin etrafını dikkatlice kesiyordu.

Blaise, odaya açılan kemerli çerçeveler dizisinin hemen dışına yerleşmişti. Titreyen ruh ateşinden oluşan oval bir alanla çevriliydi, parmak uçları boğazına bastırılmıştı. Morumsu ruh ateşi alevleri, et tekrar birleşirken yaranın içinde dans ediyordu, çağrılan alev bulutları ise gücüyle beni sarmaya çalışırken aramızdaki havada yanmaya devam ediyordu.

Richmal, granit fayansların arasından kaynamış koyu yeşil asitli sıvının birkaç uzun dokunacını kontrol ediyordu. Yan tarafındaki yara iyileşmişti ve hatta zırhı bile kendini onarmış gibi görünüyordu. Dokunaçlarından biri Valeska'nın beline dolanarak onu uzaklaştırmaya yardım ederken, diğer ikisi Regis'i taciz etmeye başladı, boynuna ve bacaklarına yöneldi.

Bu sırada, üç dokunaç daha bana doğru kamçı gibi havayı keserek ve her yöne asitli sümük püskürterek saldırdı.

Tanrı Adımı'nı kullanarak, büyü fırtınasının ortasından balkona manevra yaptım, sonra Blaise'in ateş bulutu havada bana doğru kavurarak gelir gelmez hemen tekrar uzaklaştım.

Regis'in çeneleri yakıcı dokunaçlara öfkeyle şakırdarken, Valeska'nın üzerinde durarak yeniden belirdim. Ellerimde aşağıya doğru yönelmiş eterik bir kılıç oluştu ve onu özüne doğru sapladım. Gövdesine dolanmış dokunaç tarafından aniden çekilince keskin bir çığlık attı ve çığlığı aniden kesildi. Kılıcım yan tarafında ve altındaki granitte dumanlı bir delik açtı.

Kendi gölgemden devasa bir demir sivri uç belirdi ve yukarı doğru fırladı. Kılıcımı ön koluma dayayarak sivri ucun ivmesini yakaladım ve beni havaya, kavrayan dokunaçlardan uzağa fırlatmasına izin verdim. Dönerken, Regis'ten seken bir şimşek patlamasını savuşturdum, sonra onun hemen önüne indim. Eter kılıcı onu taciz eden sarmaşıkları, sonra da beni kovalayanları süpürdü, ama çoklu büyüler zaten üzerimize doğru geliyordu.

“Hareket et,” Regis'in derin, yarı deli sesi kafamda yankılandı. Yıkım içinde kabarıyor, bir volkanın kalderasındaki magma gibi birikiyordu ve patlamak üzereydi.

Zıplayarak, genişleyen bir sivri ucun kenarına bir ayağımı bastırdım ve Valeska'nın peşinden Hız Adımı attım, eter kılıcım zeminin granit fayanslarını dümdüz ona ve Richmal'a doğru kavurarak ilerliyordu.

Arkamda, bir Yıkım novası odayı kapladı, dokunduğu her şeyi sildi. Ama odağım Valeska'yı bulmaktaydı. Grubun Kalkanı gibi çalışıyor, onları saklıyor, koruyor ve gerektiğinde yeniden konumlandırıyordu. O olmadan, diğerleri savunmasız kalacaktı.

Richmal, Hız Adımı'mın ortasında beni yakalama hilesini tekrarlamaya çalıştı, ama buna hazırdım. Eter kılıcı, oda yanımda bulanıklaşırken aynı anda yukarı doğru savruldu ve büyüsünü kesip omzumla ona çarptım.

Ayakları yerden kesilerek odanın dış duvarına çarptı ve tüm büyüleri bir anlığına titreyerek söndü.

Richmal onu kurtardıktan sonra Valeska tek dizinin üzerine kalkmıştı. Ağır yaralarına rağmen hala büyü yapıyor, kendini savurucu bir kuvvetle sarıyor ve yoğunlaşmış havadan oluşan kötücül tırpanlarla bana saldırıyordu. Eterle sarılı bir yumrukla bloklayamadıklarımı savuşturdum ve sıyrıldım, sonra neredeyse ona ulaştığımda Tanrı Adımı'nı çağırdım.

Zıplayarak, yeni konumumdan kafasının yanına doğru yumruk atarken mor şimşeğin vahşi yayları ön kolum boyunca aktı. Yumruğum temas ettiğinde kemik sesi duyuldu ve sonra her yer karardı.

Kara kanatlar yüzümü sarmış, çırpınıyor ve beni bir o yana bir bu yana sarsıyordu. Elim hala eterle sarılıyken, parmaklarımı büyünün içinden geçirerek onu parçaladım. Ama tekrar görebildiğimde, Valeska zaten uzaklaştırılmıştı.

Kılıcımı yeniden çağırarak, yere düşmüş Richmal'a doğru atladım, savunmasız boynunun arkasına savurdum. Yanımdan mavi-siyah bir bulanıklık bana doğru uçtu, bana çarparak beni rotamdan saptırdı. Kılıcım hem rün kaplı zırhı hem de eti kesip geçti.

“Blaise, Valeska’yı geri gönder,” Richmal, ayağa kalkarken gür bir bariton sesle kükredi. İfadesi gergindi, karışık saçları başına yapışmış, kızılımsı kahverengi kanla lekelenmişti.

Ulrike, benden üç metre kadar uzağımda kayarak durdu, beni kendisiyle Richmal arasına sıkıştırdı. Dizinden neredeyse kopmak üzere olan bacağından kan fışkırıyordu. Aramızda duran devasa kalkanına dayanarak kendini destekledi ve yüzüme doğru büyülü bir mızrak doğrulttu, hırlıyordu; o gevşek özgüveninden eser kalmamıştı.

Hayvani bir uluma mağarayı sarstı ve Regis yan taraftan atıldı, iri pençeleriyle Ulrike'yi yere çarptı.

Richmal’ın ellerinden onlarca hastalıklı yeşil ok fırladı, Regis'in yan tarafına isabet etti. Koyu yeşil mana içine sızdı, saniyeler içinde kan dolaşımına yayıldı.

Özümden eteri koluma ve avucuma doğru çekerken damarlarımdan sıvı ateş aktı; baskı patlamaya zorlayana dek birikti ve dışarı doğru patlayarak mağarayı mor ışığa boğdu, Richmal'ı yuttu.

Bir parıltı çaktı ve mavi-siyah bir statik kama Regis'in etrafındaki havayı yardı. Regis kükredi, bir yıkım alevi püskürttü, ancak statik, alevlerin etrafında vızıldayarak onlardan uzaklaştıktan sonra, tepesinde bir giyotin gibi yoğunlaştı. Aynı anda, Ulrike elindeki şimşekle onun altından çekilip çıkarıldı.

Statik, Regis'in bedenini bir testere gibi keserek eti, kemiği ve hatta eteri bile tertemiz ikiye ayırdı. Yoldaşım, devasa, kambur sırtlı gövdesi ikiye ayrılırken uludu; arka yarısı kısa, kalın bacakları üzerinde sendelerken, ön yarısı avının peşinden sakarca atılırken denge kurmaya çalışıyordu.

Regis'in zar zor zaptedilen gazabı ve yıkım salma ihtiyacı, aramızdaki bağlantıdan bana çarptı, hayatta kalma içgüdüsüyle ve varoluşsal belirsizliğin umutsuz bir kenarıyla savaşıyordu.

Keskin bir panik bıçağı içimi deşti ve Regis'in iç çatışmasını kendi bastırılmış duygularımla birlikte işlemeye çalışırken, bu dehşet verici manzarayı sadece izleyebildim. Tam o sırada, en yakın sütundan mızrak inceliğinde bir sivri uç fırlayıp yüzüme saplanmadan hemen önce, üzerimdeki gölgelerden yoğunlaşan manayı fark edemedim.

Son anda döndüm, darbeyi, boynuzların çıktığı zırhlı başımın yan tarafına aldım. Sivri uç parçalandı ve otuz santimlik bir şarapnel havada dönerek yanağıma saplandı. Aşağı doğru saparak kafatasımın tabanını dışarı ittiğinde kemiği sıyırdığını hissettim.

Çarpmanın gücü beni destekleyici bir sütuna çarptırdı; bir an sersemlemiş halde oraya yaslandım, bir elim yüzümden fırlayan sivri ucun pürüzlü dibine tutunmaya çalışıyordu.

Ayaklarımın altındaki zemin parçalandı, beni yanan bir çamur birikintisine, tek dizimin üzerine düşürdü. Birikintinin üzerinde onlarca siyah demir sivri uç birbirine kenetlenerek keskin kenarlı bir kubbe oluşturdu, beni sinir sistemime saldırarak gücümü tükettiğini zaten hissettiğim zehrin içine hapsetti. Sivri uçlar sıkılaştı, beni daha da derine, o balçığın içine itti. Akciğerlerim kilitlendi ve kalbimin teklediğini hissettim.

Demir kubbe mavi-siyah bir ışıkla parladı ve yüzlerce elektrik cıvatası ileri geri çarpmaya başladı. Vücudum kilitlendi. Balçık zırhımı yemeye devam ederken, zihnim şoktan uyuştu. Tanrı Adımı'na uzandığımda, onu hissedemedim. Tüm vücudumdaki her sinire saldıran mananın acısı dışında hiçbir şey hissedemiyordum.

“Şimdi, o sıkışmışken! Valeska, Yüce Hükümdar'a rapor ver, onu bilgilendir—”

Kulaklarım patladı ve kapalı gözlerimin arkasında yıldızlar çaktı; sivri uçlara karşı direndikçe kaslarım kasılmaya başladı, ama faydası olmadı. Richmal'ın sözlerini tamamen yitirdim, sadece Hayaletlerin birbirlerine bağırdığını biliyordum. Ne söylediklerini anlayamasam da, seslerindeki çaresizlik aşikardı.

Mavi-siyah sapkın şimşek manası parçacıkları, eterik bariyerimi oluşturan ametist zerreciklerine çarptıkça çaktı ve patladı. Koyu yeşil mana cızırdayarak etere nüfuz etti ve sonra buharlaştı. Gri-kahverengi sapkın toprak manası mor bariyerime çarparak çatladı ve kırıldı.

Sivri uçların arasındaki bir boşluktan Regis'i, ya da ondan geriye kalanı gördüm. Yoldaşım, Ulrike'nin manasından bir kafesin içine hapsolmuş, bir eter zerreciğinden ibaret kalmıştı. Onu hissedebiliyordum, ama zar zor; yanıyordu, bilinci her geçen an daha da geriliyordu, çünkü zayıf formunu korumak için eterik özünün giderek daha fazlası tükeniyordu.

Ona uzandım, sadece irademin gücüyle onu kendime çekmeye çalıştım, ama tepki vermiyordu, onu hiçliğe yakıp kül eden büyüden kaçamıyordu.

Zaman yavaşlamış gibiydi, tıpkı eskiden Statik Boşluk'u kullanabildiğim zamanki gibi. Aniden, tüm o mananın eterimle çarpışmasının ağırlığını hissedebiliyor, parçacıkların nasıl büküldüğünü, dalgalandığını ve bir bütün olarak sıçradığını görebiliyordum; bireysel büyülerin şekillerini, nasıl oluştuklarını, amaçlarını, onları bir arada tutan metafiziksel dikişleri...

Mana, büyücünün iradesiyle oluşan bir şekilde birbirine örülüyordu; eter ise manayı hem içeriyor hem de doğal davranışını belirliyordu, ama aynı zamanda mananın geçişine uyum sağlamak için hareket ediyordu. İki kuvvet ışık ve gölge gibi birbirine uyuyordu. Daha önce bunu nasıl fark etmediğime inanamıyordum.

Kargaşanın içine uzanırken elim titredi. Boyunca, mecazi ışık ve karanlığın —mana ve eterin— etkileşimi kayıyor ve hareket ediyordu, her zaman birlikte, eş zamanlı olarak uyum ve karşıtlık içinde. Ve aralarında, ışık ve gölgeyi ayıran bir tür perde vardı.

Parmaklarım seğirdi. Perde kaydı. Eter manayı sardı ve kenara çekti.

Beni yere sabitleyen kenetlenmiş sivri uçlar serbest kaldı, etrafımda havada süzülüyordu. Titriyorlardı, kararsızdılar; Ifiok'un iradesi onları tek bir amaca iterken, eter akışı onları itiyor, mananın ne yapmasına izin verildiğini yeniden tanımlıyordu.

Bir elektrik ağı sivri uçtan sivri uca atladı, tehditkar bir şekilde çıtırdıyordu; bana doğru uzanan, sapan ve bütüne geri emilen tendriller, eterin izin verdiğinden öteye vuramıyordu.

Asit birikintisi yarıldı, ayrıldı, benden uzaklaştı.

Yavaşça ayağa kalkarken, bacaklarım etere ve eter aracılığıyla manaya irademi dayatma çabasıyla titriyordu. Düşmanlarım beni kuşatmıştı, ama özgüvenlerinin fiziksel gücü ve küstah ifadeleri gitmişti.

Bunun yerine, korkuyla solmuş gri yüzlerin ortasında kocaman kırmızı gözler gördüm.