Sırların Gölgesinde

Geçit bizi Taegrin Caelum'a geri fırlattığında midem dehşet verici bir bulantıyla çalkalanıyordu.

Başarısız olmuştum. Şimdi bir şekilde Agrona'nın karşısına çıkmalı ve bu başarısızlığı açıklamalıydım. Kadim varlık, sıradan bir tırpan karşısında yenilgiye uğramıştı.

Draneeve ve yanındaki birkaç görevli bizi bekliyordu. Kızıl saçlı, yarı deli büyücü, ben Nico'nun koluna girmiş halde kabul platformundan inerken derin bir saygıyla eğildi. "Hoş geldiniz Tırpan Nico ve Hanımefendi Cecilia. Yüce Hükümdar sizi bekliyor."

İliklerime kadar işleyen ve geçide adım atmadan önce koca bir gün dinlenmemi gerektiren o korkunç bitkinliğe rağmen, bu çağrıdan kaçış olmadığını biliyordum.

Nico da durumun farkındaydı. Teselli edercesine, "Belki Aedelgard'da ne olduğunu anlamana yardım edebilir?" diye sordu.

Önceki hayatımda, başımdaki bakıcılar ve etrafımda fır dönen bilim insanı ile ki optimizasyonu uzmanı ordusu benim ne olduğumu anlamamıştı, hem de hiç. Bana verdikleri kadim varlık adı bile kendi uydurdukları bir şey değil, efsanelerden veya mitlerden fırlamış bir terim gibiydi.

Ama Agrona, o beni anlıyordu. Kendi algısının sınırlarının ötesini görebiliyor, böylece başkalarının asla erişemeyeceği bilgilere ulaşıyordu. Yine de gördüklerinin çok azını paylaşır, henüz insani olan zihnimi hırpalamadan hareket etmeye çalışırdı; bu yüzden yavaş ilerliyorduk ve sadece o hazır olduğuma karar verdiğinde bana yeni şeyler gösteriyordu.

"Ben hazırım," dedim, Nico'nun sorusundan ziyade kendi düşüncelerime cevap verir gibi.

Draneeve arkasını dönüp hızla ilerlemeye başladı, darmadağınık kızıl saçları arkasından savruluyordu. Diğer görevliler; güç verenler, şifacılar, gözcüler ve dönüşümde ihtiyaç duyabileceğim kim varsa, liderlerini körü körüne takip eden bir ördek sürüsü gibi sessizce arkamızda sıraya girdi.

Kalenin içinden geçtiğimiz koridorları görmüyordum bile. Bilinçsizce Draneeve'in kızıl ve siyah üniformasına kilitlenmiştim; bu görüntü beni bir tasma gibi kendine bağlıyor, ayaklarımın onu takip etmesini sağlıyordu ama düşüncelerim Sehz-Clar'da, sanki bir parçam orada asılı kalmış gibi çakılıp kalmıştı. O bariyerin bana nasıl direndiğini anlamak istiyordum. Şimdiye kadar karşılaştığım hiçbir mana kontrolümün dışına çıkamamıştı, diğer canlıların bedenlerindeki o arındırılmış zerreler bile.

Yine de Seris bir şekilde manayı öyle bir bağlamıştı ki benim gücüm bile ona diş geçirememişti. Sadece bu da değil, binlerce güçlü büyücünün her cepheden yaptığı o devasa bombardıman bile bariyere tek bir çatlak bile açamamıştı. Bir de o tırpanın kendisi vardı... Tehlikeli olduğunu zaten biliyordum. Diğer tüm tırpanlar ona saygı ve korku karışımı bir çekingenlikle yaklaşırdı. Şimdi nedenini çok iyi anlıyordum.

Tam gücümde olsaydım, kullandığı o mana boşluğu tekniğini ezip geçebileceğimi biliyordum. Ama tam gücümde değildim ve bu yüzden beni bastırmasına, geri püskürtmesine izin vermiştim.

En azından yardımcısını ortadan kaldırdım, diye düşündüm ama bu çok küçük bir zaferdi; içinde ne gurur ne de en ufak bir keyif barındırıyordu.

Draneeve, alt araştırma katlarına inen merdivenlerin başında durup kenara çekildi. Nico, karanlıktan korkan bir çocuk gibi endişeyle merdivenleri süzüyordu. Ne olduğunu sormak istedim ama gözüm tekrar Draneeve ve diğer görevlilere kaydı. Hayır, yalnız kaldığımızda sorabilirdim. Nico'nun huzursuzluğuna dikkat çekmek istemiyordum; gizlediği mana çekirdeğini hatırlayınca taşlar yerine oturdu.

"Yüce Hükümdar sizi anka kuşunun tünediği yerde bekliyor," dedi Draneeve. Sesi pürüzlüydü, gözlerini kaçırıyor ve huzursuz görünüyordu.

Bu gereksiz gizem karşısında kafam karışarak, "Bu da ne demek şimdi?" diye sordum.

"Yolu biliyorum," diye araya girdi Nico aceleyle. "Gidebilirsin, Draneeve."

Nico tekrar koluma girip beni merdivenlere doğru yönlendirdi. Omuzumun üzerinden son bir kez arkaya bakıp Draneeve ve diğer görevlilere kaşlarımı çatarak baktım ama onlardan başka bir cevap alamadım.

Nico biraz ilerledikten sonra, sesi neredeyse bir fısıltı kadar kısık şekilde, "Bu bir mesajdı," dedi. "Agrona onunla görüştüğümü biliyor. Hatta... aldığım çekirdekten bile haberi olabilir."

"Oh," dedim ve ekledim: "Kiminle görüştün?"

"Tutsaklarından biriyle, asura soyundan bir kadınla. Bir anka kuşuyla. Ben... sen beni iyileştirdikten sonra."

Merdivenler yan yana yürünemeyecek kadar dardı, bu yüzden yavaşlayıp Nico'nun arkasına geçtim, ona yukarıdan bakarak yürümeye başladım. Aşağı indikçe merdivenler daha da kararıyor, siyah taş basamaklar karanlığın içinde neredeyse kayboluyordu. Bir dakika kadar sonra, "Bu anka kuşuyla karşılaşmış olman neden bu kadar önemli olsun ki? Bir şey mi oldu?" dedim.

Nico'nun adımları tekledi, arkasına dönüp bana bakacak gibi oldu. Ama aklından ne geçiyorsa hemen bastırıp yavaşça inmeye devam etti. "Hayır."

Hafifçe güldüm ama karanlık bu sesi yutunca sustum. "Sorun ne anlamıyorum, Nico."

"Sadece... çekirdek hakkında hiçbir şey söyleme, olur mu? Aldığımı bilse bile, senin bundan haberin olduğunu belli etme."

"Ama ben—"

Bu sefer tamamen durdu, neredeyse arkasından ona çarpıyordum. "Lütfen?"

Elimi uzatıp başına koymak istedim ama kendimi durdurdum. "Tamam," dedim. Bu küçük yakınlık anları bile içimde kaçamadığım korkunç, sancılı bir bulantı uyandırıyordu. Lanet olası beden, diye geçirdim içimden, aniden öfkelenerek. "Ama ondan bu kadar korkmamalısın," diye çıkıştım, öfkemi boşaltacak tek hedefi seçerek. "O senin için bir tehdit değil. Agrona bizim geleceğimizin anahtarı."

Nico'nun omuzları gerildi, hafifçe içine kapandı; ben de hemen dilimi ısırdım. Öfkemin yerini anında suçluluk ve pişmanlık aldı. Seris'in sözlerinin onu sarstığını biliyordum. Kadının o iğrenç yalanı söylediği anı; bize Agrona'nın bizi eski hayatlarımıza gönderecek gücü olmadığını fısıldadığı o anı dün gibi hatırlıyordum. Bu yalan Nico'nun zihnine bir kez ekilmişti ve o, düşünceleriyle bu tohumu sulayıp büyütürken ben sadece izlemiştim.

Ama bana dönüp baktığında yüzünde bir gülümseme vardı; gözlerinde ise sadece bana olan güveni ve sevgisi okunuyordu. Karşılaştığımız zorluklar ne olursa olsun, en azından bunun hep orada olacağını biliyordum.

Yeniden hareket ettik, dönemeçli merdivenlerden aşağı sessizce inmeye devam ettik.

Çok geçmeden aşağılardan gelen sesler kulaklarımıza çalınmaya başladı. Nico yine durdu, bu kez ses çıkarmamam için elini kaldırdı. Konuşanlar tırpanlar, Viessa ve Melzri'ydi.

Dar merdiven boşluğunda hafifçe yankılanan alçak ve öfkeli sesiyle, "...bize sıradan ayak takımı gibi davranması saçmalık," diyordu Melzri.

"Hayatta olduğumuz için şanslıyız, kardeş herif," diye cevap verdi Viessa. Sözcükler siyah taşların üzerinden süzülüp kulağımı tırmalayan bir hayalet gibi fısıldıyordu. "Ağzından çıkana dikkat et."

"Tch, Agrona ne yapıyor ki zaten?" diye tısladı Melzri. "Günlerce kendini odaya kapatıyor, Hortlaklar'ı geri tutuyor... Vritra'nın boynuzları aşkına, neden diğer basilisklari Sehz-Clar'a ya da Dicathen'e göndermiyor? Epheotus ile yaptığı anlaşma, o elfe ormanlarıyla birlikte çoktan küle döndü ama o hala hiçbir şey yapmıyor."

Viessa, hafifçe eleştiren bir tonla, "Asuraların ömrü uzundur," dedi. "Bize asırlar gibi gelen süre, Yüce Hükümdar için sadece bir göz kırpmasıdır. Belki de hareketsizlik gibi görünen şey, aslında sadece sabırdır."

"O zaman başarısızlığımızın pek bir önemi olmamalı, değil mi?" diye tersledi Melzri.

Viessa cevap vermeye yeltendi ama Nico tam o anda basamağa kasıtlı olarak sertçe basarak aşağı inmeye başladı. Viessa ve Melzri'nin sesleri bıçak gibi kesildi, adımları durdu.

Nico merdivenin dönemecini dönüp onları gördüğünde durdu, şaşırmış gibi yaptı. "Sizin burada ne işiniz var?"

Melzri, şüphe dolu gözlerle ikimize bakarak, "Seni ilgilendirmez, küçük kardeş," diye çıkıştı. "Tabii senin neden bu merdivenlerde süründüğünü sormama gerek yok." Bakışları bir kurtçuk gibi gözlerime dikildi. "Belki de kadim varlığın başarısızlığı, bizimkinin acısını biraz hafifletir ya da en azından kıyaslandığında bizi daha iyi gösterir. Bunun için sana teşekkür etmeliyim, Hanımefendi Cecilia."

"Yeter," dedi Nico kararlılıkla, merdivenlerden inmeye devam ederek.

Onun çocukça sataşmalarıyla uğraşacak gücüm yoktu. Agrona ile kaçınılmaz yüzleşmeyi bir an önce atlatmak istiyordum; bu yüzden Nico'yu sessizce takip ettim. Sonrasında Seris'in bariyerini nasıl yıkacağımızı birlikte çözecektik.

Viessa, Nico'nun geçmesi için iç duvara doğru çekildi ama Melzri merdivenin tam ortasında dikilmeye devam etti.

Nico soğuk bir sesle, "Agrona bizi bizzat çağırdı," dedi. "Gecikmemizin sebebi olmak ister misin? Siciline işlenecek çok büyük bir leke olmayabilir ama yaşanan her şeyden sonra, belki de bardağı taşıran son damla bu olur."

Melzri dudak bükerek kenara çekildi. "Acele etmene şaşmamalı. Victoriad'daki o acınası gösterinden sonra Agrona seni ölüme terk etmeye hazırken, tamamen işe yaramaz olmadığını kanıtlama ihtiyacı hissettiğinden eminim."

Yumruklarım sıkıldı ve etrafımızda aniden beliren öfkeli bir mana dalgası, Melzri ve Viessa'yı merdiven boşluğunun kavisli iç duvarına sertçe fırlattı.

Viessa'nın etrafında yükselen siyah mana iplikleri, benim gücümle savaşıyor, onu serbest bırakmaya ve beni uzaklaştırmaya çalışıyordu. O iplikleri; yani onun gücünü yakalayıp Melzri'nin boğazına doladım ve sıkmaya başladım.

Kendi kontrolünden çıkan büyüsüne çaresizce bakan Viessa, fal taşı gibi açılmış gözleriyle, "Durdur şunu," diye tısladı.

Melzri, üzerindeki etkimden kurtulmak için teninde ruh ateşi dalgalandırmaya çalıştı ama gücünü bastırdım; rüzgardaki dumandan farksız olan bu gücü ona karşı kilitledim.

Dişlerimin arasından tıslayarak, "Çok uzun zamandır ona, Merkez Bölge'nin Tırpanı'na, kendinizi güçlü hissetmek için tekmeleyebileceğiniz bir köpek gibi davranıyorsunuz," dedim. "Bana ya da Nico'ya bir daha bu şekilde konuşursanız, çekirdeğinizi göğsünüzden söküp alır, gözlerinizin feri sönerken manasını içerim."

Mananın üzerindeki baskımı çektim, ikisinin de büyüleri havada yok oldu. Melzri, rüzgarın boğazını sıktığı yere elini götürerek öksürdü.

Onların yanından geçip merdivenlerden aşağı inerken tek bir kelime dahi konuşulmadı. Nico, arkamızda kaldıklarından tamamen emin olana kadar sessizliğini korudu.

Nihayetinde, durmadan veya arkasına dönüp bana bakmadan, "Bunu yapmamalıydın," dedi.

İnanmayan bir tavırla alaycı bir şekilde gülerek, "Neden?" diye sordum. "Diğer tırpanlar her geçen gün daha da ehemmiyetsizleşiyor. Asıl senin öfkelenmen gerekirdi. Neden sakin kalabiliyorsun?"

Nico boğazını temizledi, ardından merdiven boşluğundan yukarıya doğru karanlık bir bakış fırlattı. "Dediğin gibi, artık bir önemleri kalmadı. Neden onlara karşı herhangi bir duygu besleyip kendimi yorayım ki?"

Birkaç dakika sonra Nico bizi siyah taştan bir kapıdan geçirerek yüksek tavanlı, geniş ve dikdörtgen bir odaya soktu. Bu steril alanı görmek, zihnime aniden ve hiç istemediğim bir dizi anıyı hücum ettirdi. Geçmiş hayatımda gördüğüm pek çok benzer odayı anımsatıyordu bana: Bedenimin kesilip biçildiği, uyuşturulduğum ve insanlık dışı deneylere maruz kaldığım o yerleri.

Baş dönmesiyle dizlerim titredi. Bu hissin verdiği rahatsızlığın da ötesinde, kendimi bu kadar zayıf hissetmenin derin utancını yaşıyordum. Daha birkaç dakika önce iki tırpanın haddini bildirirken kendimi ne kadar da güçlü hissetmiştim; şimdiyse birkaç masa, alet edevat ve parlak ışıklar karşısında köşeye büzüşüp kusacak hale gelmiştim.

"Cecil, sen..."

Gözlerimi hızla kırpıştırarak, "İyiyim," diye mırıldandım.

Nico durumu anlamış olmalıydı ki koluma girip beni hızlıca odanın diğer tarafına, uzun bir koridora yönlendirdi. İki yanda hücreler sıralanmıştı ama onları inceleyecek halim yoktu. Nico nereye gittiğimizi biliyor gibiydi.

Koridorun sonuna geldiğimizde beni sola, neredeyse ilkinin aynısı olan ikinci bir hücre dizisine yönlendirdi. Ardından, içinde canlı birinin olduğunu fark ettiğim ilk hücrenin önünde durdu.

Hücrenin koruyucu bariyerinin arkasındaki kadın gerçekten çok güzeldi; en azından tutsak edilmeden önce öyle olmalıydı. Genç görünüyordu ama çok yaşlı bir his uyandırıyordu. Ateş rengi yorgun gözleri ve dumanlı gri bir ten rengi vardı. En ilgi çekici ve güzel bulduğum şey ise gür kızıl saçlarının tüy şeklinde kümelenmiş olmasıydı.

Gücü bastırılmıştı, bariyerin ardında kalan o azıcık gücü de gizlenmişti ama manasını yine de hissedebiliyordum. Kül tabakasının altındaki kor gibi, yüzeyin hemen altında yanıyordu.

Sesi kısık ve can çekişen bir fısıltı gibi çıkan kadın, "Reenkarne olan geri dönmüş," dedi. O parıldayan gözlerini, rahatsızca kıpırdanan Nico'ya dikti. Sonra yavaşça, sanki büyük bir irade gücüyle zorlanıyormuş gibi bakışlarını bana çevirdi. Birkaç ağır kalp atışı süren bir sessizlikten sonra gözleri beni tanımanın verdiği şaşkınlıkla açıldı. "Miras..."

Dudaklarım aralandı, dilimin ucuna bir soru geldi ama Nico benden önce davrandı. "O bir asura, bir anka. Söylediğine göre, yeniden doğuş ve reenkarnasyon hakkında bazı bilgilere sahipler." Oldukça rahatsız görünüyordu, gözlerini asuranın üzerinde bir an bile tutamadan hemen başka bir yere çeviriyordu.

Kadının kuru, çatlamış dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı. "Ejderhaların eter sanatları var, panteonların ise savaş sanatı. Titanlar, asuralar arasında yaşamı en iyi kendilerinin anladığını iddia eder ama onlar sadece yaratmayı bilir, tıpkı basilisklerin çürümeyi ve yıkımı bildiği gibi. Yaşam ve onu oluşturan tüm o yönler, ankaların uzmanlık alanıdır."

Hemen arkamdan gelen gür ve derin bir ses, "Haksızlık ediyorsunuz, Leydi Dawn," dedi ve şaşkınlıkla arkama dönmeme sebep oldu.

Agrona'yı görmek beni her zaman hayranlık içinde bırakırdı. Narin ama bir heykel kadar kusursuz hatları sinirlerimi yatıştıran bir dinginliğe sahipti. Geniş, boynuz benzeri yapılarını süsleyen zincirler ve mücevherler ışığı yansıtarak dikkatimi üzerine çekiyordu.

Yanımdaki Nico, Agrona'dan uzaklaşarak geriye doğru çekildi ve başını eğdi. Bakışlarını yerden ayırmıyordu, sadece geldiğimiz koridorun sağına doğru tek bir anlık bakış attı. İçgüdüsel olarak, ejderha çekirdeğini aldığı hücrenin o tarafta olduğunu anladım. Agrona'nın orada olup olmadığını merak ediyor, yakalanmaktan korkuyordu.

Nadiren yaptığım bir şeyi yapıp tam unvanını kullanarak, "Yüce Hükümdar Agrona Vritra," dedim, yüzümde en ufak bir gülümseme olmadan. "Sehz-Clar'ı geri alma konusundaki başarısızlığımı bildirmeye geldim. Kalkan tahmin ettiğimden daha dayanıklı çıktı ve benim zayıf düşmüş halimde, Seris'in boşluk manası tekniği..."

Tek parmağını kaldırarak elini havaya diktiğinde anında sustum. İki dipsiz kırmızı şarap kuyusunu andıran gözleri beni içine çekiyordu. Agrona, "Benim hatam sevgili Cecil, gerçekleri daha önce göremedim," diyerek parmaklarını saçlarımın arasından geçirdi ve bana şefkatle gülümsedi. "Seris'in kurduğu bariyerde Orlaeth'in imzasını hissetmiştim ama bunun onun tasarımı olduğunu varsaydım. Belki hala öyledir ama büyü içerisindeki varlığının şimdi çok daha somut olduğunu fark ediyorum."

Bu dünyanın teknolojisi hakkındaki bilgilerimi yokladım ama hala çok sınırlıydı, bu yüzden sadece kafa karışıklığı hissettim.

Nico dehşet içinde nefesini çekti. "Yani... ama böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?"

Agrona, Nico'ya doğru sırıttı ama bu pek de hoş bir ifade değildi. "Orlaeth şüpheci bir dahiydi. Kalkanı şüphesiz kendini benden korumak için inşa etti ve Seris bir şekilde onu tuzağa düşürdü. Gerçek şu ki, koruma mekanizmasının arkasındaki güç kaynağı kesinlikle Orlaeth."

Nihayet durumu anlayarak nefesim kesildi. "Yani onu bir... batarya gibi mi kullanıyor?"

Yüzünü eliyle sıvazlayan Nico, gözleri sadece kendisinin görebileceği bir şeye odaklanmış gibi boş bakarak, "Kesinlikle," dedi. "Yani mesele sadece senin ne kadar mana kontrol edebildiğin ya da kontrolünün ne kadar hassas olduğu değil, aynı zamanda bu mananın bir asura tarafından yönlendiriliyor olması."

Agrona, omuzlarımdan tutup beni anka Dawn'a doğru çevirerek sözü tamamladı. "Asura mana sanatlarına karşı koymak istiyorsan, önce asura manasının tadına bakmalısın."

Ankanın çenesi kasıldı, yanağındaki bir kas titredi. Parlayan gözlerini sıcak demirler gibi üzerime dikti. "Bana dokunursan, Miras olsan da olmasan da seni içeriden dışarıya doğru yakıp kül ederim."

Agrona karanlık bir şekilde kıkırdadı. "Leydi Dawn, tehdit savuracak durumda değilsiniz. Eğer buradaki Cecilia'nın inanmasını istediğiniz kadar vahşi ya da güçlü olsaydınız, herhalde bunca yılı kalem altında hapis geçirmezdiniz."

Anka, Agrona'ya öfkeyle baktı, göğsü çığlık atacakmış gibi şişti ama tüm enerjisi bir anda çekilmiş gibi sönüverdi. Bağlarına doğru yığılarak teslimiyet dolu bir iç çekti. "Ne istiyorsanız yapın öyleyse. Ölüm, burada daha fazla çürümekten iyidir."

Agrona omuzlarımı bırakıp onu hapseden mana duvarını ortadan kaldırırken, "Aynı fikirde olmamıza sevindim," dedi. "Ölümünle, o uzun ve boşa geçmiş hayatında olduğundan çok daha yararlı olacağın için sevinmelisin."

Kadın başını başka bir yöne çevirdi, artık bize bakmıyordu.

Göz ucuyla Nico'nun rahatsızca kıpırdandığını, acı dolu yüzünde suçluluk hissinin gezindiğini fark ettim. Kendi de bunun farkına varmış olacak ki ifadesini hemen donuklaştırdı.

Agrona'ya bakarak, "B-benden ne yapmamı istiyorsun?" diye sordum.

"Onun manasını al," dedi kararlılıkla. "Hepsini. Son damlasına kadar."

Sorumu sormadan önce bile ne planladığını biliyordum ama yine de bu cevap beni hazırlıksız yakalamış, sırtımdan aşağı bir ürperti göndererek kollarımın ürpermesine neden olmuştu.

Bu, şimdiye kadar yaptığım hiçbir şeye benzemiyordu. Grey onun çekirdeğini deldikten sonra Nico'nun kırık dökük bedeninin üzerine çökmüşken ne düşünmüştüm?

Birine büyünün sevincini yaşattıktan sonra onu elinden almak çok büyük bir zulümdür.

Bu sadece bir can almak ya da ankanın büyüsünü elinden almak değildi. Onun yaşam gücünü, yani bedenine güç veren ve onu hayatta tutan manayı, devasa bir sülük gibi emecektim...

Dawn'ın zayıf ama güzel yüz hatlarına uzun uzun baktım ve aniden bu asuranın kaç yaşında olduğunu merak ettim. Otuz, üç yüz ya da üç bin yaşında olabilirdi.

Bu kadar zaman içinde insan ne kadar çok şey yaşayabilirdi? Ve yine de işte buradaydı; bağlı, çaresiz, uzun hayatı bu son ıstırap ve umutsuzluk anına indirgenmişti. Kendi gücünün Agrona'nın düşmanlarına karşı kullanılacağını bilmesi gerçekten çok acımasızcaydı. Tabii plan işe yararsa.

Ancak bu düşüncelerin içimde derinleşmesine izin vermedim. Bu acımasızlıktaki kendi rolümü sorgulamadım. Sadece gerçek hayatımı geri almak için gerekeni yapıyordum. Bir gün Dünya'da, kendi bedenimde, yanımda Nico ile uyanacaktım ve bu dünyada geçirdiğim zaman, Seris'in de dediği gibi, bir rüyadan başka bir şey gibi gelmeyecekti...

Agrona'nın sabırsızlığını belli eden hafif bir kıpırdanışıyla ankaya doğru bir adım attım.

Ben başlarken gözlerime bakmadı.

Manası bastırılmış olsa da, fiziksel bedeninin içindeki parçacıklar hala yoğundu. Bir insanın bedeninin kana ve oksijene ihtiyacı varken, bir asuranın bedeninin manaya da ihtiyacı vardı ve ben bunun onun her zerresine işlediğini görebiliyordum. Kemiklerinin sertliği, kaslarının gücü, teninin dayanıklılığı, hatta zihnindeki elektriksel uyarılar: Hepsinin düzgün çalışması için mana gerekiyordu.

Bu da bedeninde hala oldukça büyük miktarda mana olduğu anlamına geliyordu.

İlk başta ürkekçe o manaya doğru uzandım. Bu, Grey'e karşı kullandığım basit bir mana taşıma büyüsü değildi; sadece bir bölgedeki tüm manayı boşaltmaya çalışmıyordum, özellikle onun bedeninin içindeki manayı çekip kendi bedenime aktarmaya çalışıyordum. Bu asura manasına uyum sağlayabilmek için onu kendi çekirdeğimde arındırmam gerekecekti.

Onun manası çağrıma yanıt verdi.

İlk başta yavaştı, sadece sızıntı gibiydi. Dışarıdan tüm umudunu yitirmiş gibi görünse de manasını nasıl tutmaya çalıştığını, içeriye hapsetmek istediğini hissedebiliyordum. İlk fışkıran kanı gördükten sonra eli yaraya bastırmak gibi içgüdüsel bir hareketti bu sanırım.

Belki de durumu daha iyi olsaydı, bunca zamandır esir tutulması ve manasının bastırılması yüzünden bu kadar zayıf düşmeseydi, onun manasını böyle zorla çekip alamazdım. Ya da en azından bu kadar kolay olmazdı. Ama şu anki halinde, iradelerimizin savaştığı o kısacık mücadele anının ardından kontrolü bir barajın yıkılması gibi çöktü ve sızıntı bir anda sele dönüştü.

Anka kuşunun yüzü düştü, içindeki tüm savaşma azmi yok oldu. Bana neredeyse huzura ermiş gibi göründü.

O an manada bir şeyler değişti. Zihnime görüntüler üşüşmeye başladı; manayla birlikte taşınan düşünceler ya da anılar, onun zihninden benimkine sızan yarım yamalak bir hayat hikayesiydi bu. Devasa, kanatlı yaratıklardan oluşan bir sürü gördüm; köz turuncusu tüylerle kaplı devasa ejderha bedenleri, yırtıcı kıvrık gagalarla son bulan uzun ve zarif boyunlar, ufukta düşmanları olan ejderhaları arayan parlak turuncu gözler...

Sonra bu anka kuşları insan formundaydı ama sayıları çok daha azdı. Fikir ayrılıkları bir anda bağırışlara, tehditlere, lanetlere ve yalvarmalara dönüşmüştü; anıların içinde hepsi birbirine karışıyordu. Kimileri kalıp savaşmak istiyor, kimileri kaçıp aşağılıkların diyarındaki Vritra’ya katılmayı seçiyor, kimileri ise sadece Indrath klanından merhamet dilemek için yalvarıyordu... Ancak dağınık turuncu saçlı ve parlak sarı gözlü bir adam elini kaldırdığında, yükselen tüm o sesler tek bir anda kesildi.

Sonra sayıları daha da azaldı, çok daha az ve tamamen başka bir yerdeydiler. Hafıza o noktaya odaklandıkça arka plan netleşti: mana canavarlarıyla dolu yabanıl, balta girmemiş ormanlar. Omzunda bir el belirdi; sarı gözlü, yakışıklı adamın yüzünde hüzünlü bir gülümseme vardı...

Görüntüler gitgide hızlanarak zihnimden geçiyor, onları sindirmek zorlaşıyordu: karanlık tüneller ve bitmek bilmeyen çalışma günleri; asuraların arasına karışmış tuhaf dövmeli insanlar; gizli bir yer altı mağarasının loş ışığında çelik gibi parıldayan gümüş-gri kabuklarıyla yükselen ağaçların yavaşça büyümesi, alevler gibi dalgalanan sonbahar kırmızısı ve turuncu yapraklar; koşan ve kahkahalar atan küçük bir erkek çocuk, bir gözü yanan bir turuncu, diğeri ise buz mavisi olan o farklı renklerdeki gözleri sevinç ve merakla parıldıyordu.

Bana ait olmayan bir sevgi yüreğimi ısıttı ve gözlerimin yaşlarla dolmasına neden oldu...

Arka plan bir kez daha değişti ve kendimi anka kuşunun kafesinden dışarı bakarken buldum. Sıcaktan soğuğa geçiş o kadar ani oldu ki bir cam gibi tuzla buz olmaktan korktum. Agrona, yüzüne atılmış bir kesik gibi duran acımasız bir alaycı gülümsemeyle kötücül bir şekilde bakıyordu. Mordain, elçisinin ülkemi ve kalemizi bu kadar gördükten sonra elini kolunu sallayarak gitmesine izin vereceğimi düşünecek kadar aptaldı. Senin hakkında çok şey duydum, Asclepius klanından Leydi Dawn. O dillerden düşmeyen metanetinin sınırlarını test etmek için sabırsızlanıyorum.

Anka kuşu inledi. Günlerin, ayların ve ardından yılların getirdiği o yalnızlık, can sıkıntısı, acı ve pişmanlık dolu anlar birkaç saniyeye sığışıp zihnime hücum ederken anı bulandı, sarsıldı... Sonra her şey bitti, anılar tükendi ve zihnim yeniden kendi bedenime döndü.

Asuranın manası içime süzülürken, mana damarlarımdan ve çekirdeğimden dışarıya doğru sıcak bir dalga yayıldı. Mananın kendisi şimdiye kadar hissettiğim her şeyden daha saf, adeta berraktı ama aynı zamanda ateş gibi yakıyordu. Beynimin bir köşesinde, bunun anka soyuna özgü doğuştan gelen bir nitelik olup olmadığını merak ettim ama zihnimin geri kalanı tamamen önündeki işe odaklanmıştı.

Hem sıcaktan hem de manayı kontrol etme çabasından alnımda ter damlaları birikmeye başlamıştı. Çekirdeğime girerken bile vahşi bir şey gibi hissettiriyordu; kontrolü yarı yarıya kaybetmiş bir hayvan gibiydi. Eğer odağımı bir an olsun yitirirsem beni sırtından atıp serbest kalacak ya da beni içeriden yakıp kavuracak, zar zor zapt edilen bir orman yangınına dönüşecekti. Tıpkı o kadının söylediği gibi...

Bu düşünce üzerindeki baskımı daha da artırmama neden oldu. Dişlerimi ağrıyana kadar sıktım, çekirdeğim çok geçmeden şişmiş ve hassaslaşmış gibi hissettirdi. Anıları, tehditleri, her şeyi bir kenara itip sadece kontrolü elde tutmaya odaklandım. Ancak mana akışı hızlansa bile, anka kuşunun bedeninde hala çok büyük bir miktar kalmıştı; kavraması bile zor, devasa bir rezervuar vardı karşımda.

Hayır. Ben bundan çok daha kötülerini atlatmıştım. Bedenimde yıkım yaratan ki patlamalarıyla kıyaslandığında bu hiçbir şeydi.

Bunu hissetmeye başladın, değil mi? diye sordu, sesi kulaklarımda gümleyen kendi nabzımdan bile daha zor duyulan fısıltılı bir nefes gibiydi. Ruhun potansiyelini bir hayattan diğerine taşıyor olabilir, Reenkarnasyon, ama hala zayıf bir elf teni ve kemiklerinin içindesin. Kadının kendi teni küllü, hastalıklı bir griye dönmüştü, gözlerindeki o ateşten eser kalmamıştı ama renksiz dudakları hala alaycı bir şekilde bükülmeyi başardı. Ejderha çekirdeğini yutan su tavuğu gibi... Sen de... Yanıp kül olacaksın...

Nico gergin bir şekilde kıpırdanıyor, ellerini sıkıp bırakıyordu ama Agrona tamamen hareketsiz ve son derece sakindi. Bu anka kuşunun haklı olabileceğine dair en ufak bir endişe taşıyorsa bile bunu dışarı vurmuyordu.

Buna asla izin vermez, diye düşündüm. Yine de... Onun manasından ne kadar çok alırsam, onu zapt etmek o kadar zorlaşıyor ve canım o kadar çok yanıyordu. Vücudumun her yerinde hızla biriken baskı yüzünden kendimi patlamak üzere olan aşırı şişirilmiş bir balon gibi hissetmeye başlamıştım...

Çekirdeğim acı verici bir sarsıntıyla titredi, acı içinde elimde olmadan nefesim kesildi.

Cecilia! dedi Nico çaresiz bir sesle, bana doğru uzanarak.

Agrona, Nico’nun bileğini kavradı. Karışma.

Gözlerimi kapatıp bu dikkat dağıtıcı şeyleri zihnimden uzaklaştırdım. Agrona onun manasını tatmam, hepsini emmem gerektiğini söylemişti. Ama bu işin içinde bundan daha fazlası olmalıydı, olmak zorundaydı. Sadece onun manasını almak o kalkanı aşmamı sağlamayacaktı çünkü...

Gözlerim aniden açıldı.

Anlamam gerekiyordu.

Mana sadece manaydı, bunu biliyordum. Çevresel uyarılara bağlı olarak ateş, su, toprak veya hava niteliğini alıyor ve ardından uygun yeteneğe sahip bir büyücü tarafından daha da bükülerek farklı niteliklere dönüştürülebiliyordu. Ancak saflık derecesi —büyücünün çekirdeğinin temizliğiyle belirlenen bir şey— hariç, bir büyücünün kullandığı mana diğerininkiyle tamamen aynıydı. Aynı şekilde, anka kuşundan çektiğim mananın kendisi de farklı olmamalıydı, ama yine de...

Fiziksel olarak üstün olan asura bedeni, bir insan bedeninin —ya da elfin, diye düşündüm tuhaf bir şekilde— aksine hayatta kalabilmek için manaya ihtiyaç duyuyordu. Bu da çekirdeğin, damarların ve kanalların muhtemelen daha farklı yapılandırıldığı anlamına geliyordu; en azından kalbimin kasılıp gevşemesini düşünmek zorunda kalmadan kan pompalaması gibi, mananın da sürekli ve kendiliğinden dolaşması gerekiyordu.

Mananın bu şekilde devridaim etmesi onu bir şekilde daha güçlü ya da daha saf mı kılıyor? diye düşündüm. Zihnimin odaklanabileceği bir bulmaca bulması, bedenimdeki yükü hafiflettiği için rahatlamıştım.

Çoğunlukla saf, ancak doğal rengini koruyan yeni emilmiş atmosferik manayla karışmış kalın bir mana parçacığı akışı anka kuşundan süzülüp damarlarıma çekiliyor, ikimizin de parlak turuncu-beyaz bir ışıkla parlamasına neden oluyordu.

Her ikisi de olabilirdi ama asuranın bedenine daha uyumlu da olabilirdi... Tıpkı insanlardaki kan grupları gibi!

Bu son bağlantıyı kurarken derin bir nefes aldım. Anka kuşları, basilisler, ejderhalar... Arındırılmış manalarının formu çağlar boyunca değişti, değil mi?

Soruyu anka kuşuna yöneltmiştim ama sonra onun cevap veremeyecek kadar bitkin olduğunu fark ettim. Artık griden ziyade soluk maviye dönen teni, iskeletinin üzerinde anormal bir şekilde gerilmiş, altındaki kaslar eriyip küçülmüştü. Gözlerindeki turunculuk akıp gitmiş, geriye donuk, bulutlu bir renk kalmıştı.

Büyü sanatlarımızdaki bu sapmayı körükleyen şey, işte o evrimsel değişimdir, dedi Agrona yumuşak bir sesle.

Çekirdeğimden gelen ani bir acı dalgası beni kendime getirdi ve anka kuşundan mana çekme yeteneğimin sınırına geldiğimi fark ettim. Hemen onda kalan son az miktardaki mana üzerindeki hakimiyetimi gevşettim ama güçlü bir el dirseğimi acıtacak şekilde kavradı.

Hayır, hepsini içine çekmek zorundasın, dedi Agrona sert bir sesle.

Gözlerinin içine baktım, bana geri yansıyan o yabancı düşünceleri veya duyguları okumaya çalıştım ama başaramadım. Yapamam, çekirdeğim...

İşte o an, ikinci kez bir şeyi fark ettim.

Dawn’ın tüm bedeni manayla doluydu ve bir asuranın bedenini desteklemek için her an manayı devridaim ettirmesi gerekiyordu. Onlar için bunu mümkün kılan fiziksel özelliklerden yoksundum ama bende daha da iyisi vardı.

Tek bir düşünceyle mana çekirdeğimden dışarı taştı. Onu bedenimden salıvermek ya da bir büyüye odaklamak yerine, fiziksel formumu güçlendirmeye odaklanarak mana kanallarımdan her bir uzvuma, her bir organıma yönlendirdim. Çoğu savaşçının yapacağı gibi orada durmak yerine, mananın hareket etmeye devam etmesini, bedenimin bir parçasından diğerine geçmesini ve sonunda çekirdeğime geri dönmesini sağgörüyle yönettim.

Çok geçmeden tüm bedenim manayla dolup taşmıştı. Bu da çekirdeğim üzerindeki baskıyı hafifletti ve anka kuşunun soğuk, cansız bedeninden son mana parçacıklarını da çekip almamı sağladı.

Anka manası ile benimkinin bir alev gibi birbirinin etrafında kıvrılarak karışmasını izledim. Manası ilk başta çok sıcak ve yabancı gelse de, ona çoktan uyum sağladığımı, onu kendimin kıldığımı fark ettim. Artık bir anka kuşuyla karşı karşıya kalsam, onların büyülerini engellemekte diğer büyücülere karşı olduğundan daha fazla zorlanmayacağımı kesinlikle biliyordum.

Bu düşünce yüzümün asılmasına neden oldu ve Agrona’ya baktım. Arkasında Nico, sıkıştırılmış bir yay gibi gergin bir şekilde beni dikkatle izliyordu.

Agrona gururla bana bakarak sırıtıyordu. Aferin, Cecil.

Yeterli olacak mı? diye sordum, Seris’i ve o lanet olası bariyeri düşünerek. Hissediyorum, anka niteliğindeki manayı. Onu çoktan aldım ve kendimin kıldım. Ama bariyer... Bu kavrayış basilisk manasına karşı yeterli olacak mı? Zihnimin gerisinde kararsız bir düşünce kıpırdanıyordu ama bunu dile getirmekten korkuyordum.

Görünüşe göre Nico’nun böyle çekinceleri yoktu. Hükümdar Kiros hala tutsak mı? Cecilia onun üzerinde...

Hayır, dedi Agrona kararlı bir sesle. Dişlerini göstererek gülümsemesi ince bir buz tabakası gibi çatladı. Ardından sesini yumuşatıp o alaycı gülüşün gölgesinin yüzüne geri dönmesine izin vererek devam etti. Hayır, buna gerek kalmayacak. Kiros’u başka işler için kullanabilirim. Aşura manasını kavramış olman yeterli.

Nico, Agrona’nın arkasından gözlerini bana dikti. Gözlerini hafifçe belertmek dışında en ufak bir hareket bile yapmadı. Düşüncelerini aktarmak için bu kadarı yetmişti.

İçimden bir fırtına gibi geçen gücün sarhoşluğuyla, Başka bir şey daha var, dedim. Diğer aşuraları da gördüm. Dicathen’de, Canavar Diyarı’nda.

Agrona, anka kuşunun kurumuş cesedine bakarken kaşlarını kaldırdı. İlginç. Demek Leydi Dawn, bunca yıl Mordain’i koruduktan sonra canın çıkarken onu ele verdin. Ne acı. Sonra bana dönerek, Belki de Seris ve isyanının oluşturduğu o küçük tehdidi ortadan kaldırdıktan sonra, pençelerini gerçek bir düşmana karşı bileyebilirsin, sevgili Cecil, dedi.