Kırık Ruhların Zanaatı

Çalışma masamdaki eserleri aydınlatan o steril ışık, koyu ahşabın üzerine yayılmış parça yığınına vuruyordu. Gümüş rünler, İşleme masasının kenarlarında ve yüzeyinde farklı boyutlarda halkalar oluşturarak uzanıyordu.

Neredeyse birbirinin aynısı olan iki nesneyi elime aldım: İç kısımlarına bir dizi oluk ve çentik kazınmış altıgen bağlantı parçaları. Her ikisi de saf gümüşten ziyade gümüş alaşımıydı. Aktif mana kristallerini barındırmak için bunların daha iyi performans gösterebileceğini tahmin ediyordum; ancak hangi alaşımın daha dayanıklı olduğunu ve mana aktarımını daha temiz gerçekleştirdiğini görmek için deney yapmam gerekecekti.

Böylesine karmaşık bir İşleme projesine girişirken dikkate alınması gereken binlerce değişken vardı ve kusursuzluktan daha azına razı olamazdım.

Gözüm, bağlantı parçalarından birinin iç oluklarından birinin kenarındaki bir kusura takıldı. Öfkeli bir nefes vererek parçayı kömür ağacı tezgahın yüzeyine geri fırlattım.

Bir gecikme daha. Bu kusur, mana kristalinin yerine tam oturmasını engelleyecekti. Üstelik başka bir gümüş ustasından yeni bir parça sipariş etmem gerekecekti.

Sağ gözüm seğirdi ve Dünya’ya dair bir başka anı zihnime sızdı.

Sekiz ya da dokuz yaşlarındaydım, yetimhanenin arkasında tek başıma oturuyordum. Elimde küçük bir çakıyla, sokakta bulduğum bir dalı yontuyordum. Özel bir şey değildi; sadece üzerine bir sürü halka kazıyordum ki oyuncak bir sihirli değneğe benzesin.

Dalı yarıdan biraz fazla yontmuştum ki bıçak kaydı ve başparmağımı derinlemesine kesti. Canım yanmıştı ama bıçakla yakalanmaktan daha çok korkuyordum. Müdür Wilbeck bıçağı elimden alır ve beni azarlardı; sonra da bir hafta boyunca Grey’in yüzündeki o aptal "seninle birlikte acı çekiyorum" ifadesine katlanmak zorunda kalırdım. Küçük ama önemli bir dersti bu.

Daha dikkatli ol. Odaklan ama dikkat çekme. Canın yandığında saklan.

Hayat, bunun gibi binlerce küçük andan ibaretti... Korku ve acı, diğer her şeyin üzerinde yükselerek kişiye sıcak bir yüzeye dokunmamayı ya da parmağını bıçağın keskin tarafına koymamayı öğretiyordu. Bir kişiliği döven malzemenin büyük bir parçası buydu işte.

Bu anılar olmasaydı, bir insan neye dönüşürdü?

Cevaplayamadığım sorularla karşı karşıya kalınca, çok aşağılardaki laboratuvarda uyandıktan sonra hissettiğim o duygusuzluğa sığındım... Grey çekirdeğimi yok edip beni ölüme terk ettikten sonrasına.

Cecilia imkansızı başarıp beni tekrar iyileştirdikten sonrasına.

Yumruğumu çalışma masasına vurdum, hazırladığım parçalar havaya sıçradı.

Çaldığım ejderha çekirdeği, rün halkalarından birinin dışına çıkıp masanın kenarına doğru yuvarlandı. Hissettiğim öfke, ani bir panikle silindi; çekirdeği yakalamak için masanın üzerine atıldım ve onu iki elimle birden sıkıca kavradım.

O soğuk, sert kabuğu tutarken, içimdeki öfkeli sesi susturmak ve duygusuzluğa odaklanmak daha kolaydı. Bu kontrole ihtiyacım olacaktı. Geçmiş hayatımdaki o budala Elijah olarak hem Dünya’da hem de Dicathen’da yaşadığım bu anıların zihnime sızması her ne kadar zahmetli olsa da, onlara karşı şiddetli bir koruma içgüdüsü hissediyordum.

Onlar benimdi. Ve onları geri aldığıma göre, bir daha asla vazgeçmeyecektim.

Bu da Agrona’dan bir sırrım olacağı anlamına geliyordu. Bu ihtimalde heyecan verici bir yan vardı. Yine de o, kolayca kandırılabilecek bir adam değildi. Kendim ve duygularım üzerinde çelik gibi bir hakimiyet kurarken, dışarıya karşı kontrolümü kaybetmiş gibi davranmam gerekecekti. Zihnime müdahale etmesi için ona hiçbir sebep veremezdim.

Bu düşünce silsilesi, görmezden gelemediğim keskin bir suçluluk sancısına neden oldu.

Cecilia…

Eski anılarımın canlanmasından sonra onunla konuşmaya ne kadar can atsam da, yollarımız sadece kısa süreliğine kesişmişti ve yapmamız gerektiğini bildiğim o konuşmayı başlatacak gücü kendimde bulamamıştım. Tam şu anda, zihnini bulandıran bir sürü sahte anı vardı ve bu anıların kurgulanmasına ben de yardım etmiştim. Dahası, önceki hayatındaki o küçük anların ne kadarını kaybetmiş olabileceğini bilmemin hiçbir yolu yoktu.

Dünyada en çok sevdiğim kişi olmanı sağlayan şeylerin ne kadarı hala yerinde? diye merak ettim, yanağımın içini metalik kan tadını alana kadar ısırarak.

Gözlerimi sıkıca kapattım, yüzümü buruşturup kaslarımı gerdim ve sonra kendimi bıraktım. Eğer şimdi bu düşüncelerin o derin, soğuk karanlığına yuvarlanırsam, mevcut görevimi asla tamamlayamazdım.

Çekirdeği dikkatlice masaya geri bıraktım ve sessizce ele geçirmeyi başardığım parça ve ekipman dizisini inceledim. Eğer yaptıklarımı Agrona’dan gizleme ihtiyacı hissetmeseydim —ya da ne kadarı mümkünse— her şey çok daha basit olurdu.

Sorun şuydu ki, her şeyi kendim yapamazdım. Elbette Taegrin Caelum’da bunu yapacak tesisler vardı ama orada yaptığım her şey izlenirdi. Eğer tüm malzemeleri aynı işlemecilerden ve demircilerden sipariş etseydim, tasarımım hakkında çok fazla ipucu verme riskini alırdım. Bu yüzden her şeyi parça parça, sessizce toplamıştım.

Bu yöntem gizlilik için daha iyiydi ama verimlilik açısından pek öyle sayılmazdı. Kusurlu bağlantı parçasının yanı sıra, şimdiden üç tane defolu mana kristali, üç parmak kısa bir kömür ağacı parçası ve içine zinnebre karışmış bir miktar rafine cıva almıştım.

Ancak eski anılarımın geri dönüşü, asıl gücümün nerede yattığını bana tam olarak hatırlatmıştı. Çok uzun zamandır, Vritra kanlı bir bedende reenkarne olmanın getirdiği o saf güce güvenmiştim. Vritra’nın çürüme tipi mana sanatlarından birinde bile usta olma yeteneği beni bu dünyadaki çoğu büyücüden daha güçlü kılıyordu ve Taegrin Caelum’daki eğitimim boyunca neredeyse tamamen buna yaslanmıştım. Omurgam boyunca tenime kazınmış olan rünler bile kıyaslandığında yetersiz, sonradan eklenmiş detaylar gibi görünüyordu.

Fakat eski anılarımın dalgalar halinde dönmesiyle birlikte, başka bir şeye daha sahip olduğumu fark ettim; başka hiçbir Alacryalıda olmayan bir şeye.

Dünyada teknik bir dehaydım; Cecilia’nın ki enerjisini baskılamak ve onun normal bir hayata yakın bir şekilde yaşamasını sağlamak gibi işleri başarmak için genç yaşta ileri bilimsel prensiplerde uzmanlaşmıştım. Onun ölümünden sonra... Kontrolden çıkmış, kendimi araştırmalarıma adamış, mühendislik, fizik ve ki ile ilgili öğrenebileceğim her şeyi öğrenmiştim.

Bu bilgilerin şaşırtıcı bir kısmı doğrudan büyüyle çalışmaya, özellikle de İşleme ve zanaatkarlığa aktarılabiliyordu. Enerjinin bir kaynaktan alınması ve verimli bir şekilde aktarılması gerekiyordu; talimatlar sunuluyor, belirli bir sonuç için güç çıkışı sağlanıyordu.

Verimlilik, diye tekrarladım kendi kendime. Asıl mesele bu. Eğer yaptığım şey işe yarayacaksa, mananın hiçbir gecikme veya kayıp olmadan tamamen verimli bir şekilde manipüle edilmesine izin vermeli.

Dicathen’da sadece rünlerimi ve onların sağladığı büyü oluşumlarını değil, atmosferdeki manayı da manipüle etmek üzere eğitilmiştim. Kıtanın en iyi büyü okullarından birine gitmiş, yetenekli profesörlerden ders almış, Alacrya’da üzerinde durulmayan bir mana teorisi ve manipülasyon türü öğrenmiştim.

Büyücüler bir büyünün şeklini anlamayı, manayı zihinleriyle ve niyetleriyle, efsun okuyarak veya asa gibi araçlarla şekillendirmeyi öğreniyorlardı. Bu daha zordu ve daha uzun sürüyordu ama çok daha çok yönlüydü. Bir büyücü, büyünün sonucunu değiştirmek için niyetinin odağını veya bir efsunun kelimelerini ayarlayabilir, hatta tamamen yeni bir büyü icat edebilirdi.

Öte yandan rünler üzerinde uzmanlaşılabilirdi ama asla değiştirilemezlerdi. Sabittiler; tıpkı büyücünün çekirdeğine ve vücuduna sağladıkları fayda gibi. Agrona’nın hizmetkarları tarafından yavaş yavaş yeni rünler bahşedilmedikçe, hiçbir Alacryalı büyücü gerçek bir ilerleme kaydedemezdi, Tırpanlar bile.

Ancak güç kazanmak için Agrona’ya güvenmemi gerektirecek bir sebep yoktu. Elimdeki tüm bu bilgi ve beceri varken buna gerek yoktu.

Çekirdeğim mahvolup yeniden inşa edildikten sonra artık her şeyi daha net görüyordum.

Cecilia, sihir yeteneğimi bana geri vererek hala anlayamadığım bir mucize gerçekleştirmişti ama bu bedelsiz olmamıştı.

Çekirdeğim zayıftı.

Ve bu da herkesin beni zayıf görmesi demekti.

Ancak dünya değişiyordu. Her şey etrafımızda vites değiştiriyor, her geçen gün daha tehlikeli hale geliyordu. İyileştiğimden beri Cecilia çok meşguldü ve bunun tek bir sebebi olabilirdi.

Agrona onu savaşa hazırlıyordu.

Eğer benim çok zayıf olduğumu düşünürse, beni geride bırakırdı. Bunu yaparken gözlerinde bir hüzün olurdu ve bunun gerçekten benim iyiliğim için olduğuna inanırdı ama bu bizi yok ederdi. Bana bir daha asla aynı gözle bakmazdı ve Agrona beni yavaş yavaş oyunun dışına iterdi. Yakında Cecilia onun için bir silahtan başka bir şey olmazdı ve en kötüsü, kendisinin başka bir şey olmayı istediğini bile hatırlamazdı.

Onun yanında kalmalıydım. Onu korumalıydım.

Ve bunu yapacak kadar güçlü olduğumdan emin olmak için her şeyi yapardım.

Amacıma sıkıca tutunarak, kömür ağacının uzun, bükülmüş siyah dalını kaldırdım. İlk örnek yetersiz kalınca, Agrona’nın özel stoklarından çalma riskini göze aldığım bir daldı bu. Kömür ağacı Agrona’nın Epheotus’taki evinden geliyordu. Çelik kadar sertti ve rün büyüsü işlemek için mükemmeldi ama aynı zamanda çok nadir ve pahalıydı. İki metre uzunluğundaki asa bir ucunda küt bir noktaya ulaşıyor, ancak ağaçtan koparıldığı geniş ucunda kıymıklara ayrılıyordu.

Sığ bir kaşıkla neşter karışımına benzeyen bir alet aldım ve kömür ağacına bastırdım. Mana elimden aletin sapına sıçradı ve deri sargının altına gizlenmiş rünler manayı ısıya dönüştürdü. Birkaç saniye içinde, kararmış metal kaşık turuncu renkte parlamaya başladı.

İşlenmemiş kömür ağacına sertçe bastırdım; alet oduna geçti ve dışarıya vanilya kokulu ince bir duman yayıldı. Kaslarımı manayla besleyerek aleti odunun içine sürdüm ama yine de sadece ince bir talaş kazımayı başarabildim. Dişlerimi sıkarak işlemi tekrarladım, sonra bir kez daha; her seferinde kağıt inceliğinde bir parça kopardım.

Yirmi dakika sonra, asanın üzerinde sığ bir çukur açmıştım. Bir saatin sonunda, düzensiz bir delik vardı. İki saatin sonundaysa, hassas bir yüzey kazımayı başarmıştım.

Sıradaki metal parçayı elime aldım, kusursuz olduğundan emin olmak için iki kez kontrol ettim. Parçayı açtığım oyuğa bastırdım, sonra küçük bir çekici kavrayıp yuvasına oturttum. Çekicin çıkardığı çınlama; dışarıdaki koridorda bir ileri bir geri koşturan hizmetçilerin ayak sesleri veya aşağıdaki eğitim odalarından birinden gelen boğuk büyü patlamaları gibi şatonun tüm o ince gürültülerini bastırdı.

Çekici kenara bıraktıktan sonra sonucu inceledim: Gümüşi parça, oyduğum yuvaya mükemmel bir şekilde yerleşmişti. O an, az önce sıradan bir değnek olan şey çok daha fazlasına dönüştü. Artık doğadan kopma bir parça değil, işlenmiş ve bir amaç verilmiş bir nesneydi.

Tezgâhtan bir eşya daha aldım ve altıgen bir mücevheri metal yuvanın içine kaydırdım. Parlak kırmızı taş, siyah ahşabın ve gümüş metalin üzerinde kanlı ve karanlık görünüyordu. Ama taşı oraya kalıcı olarak sabitlemedim. Bunun yerine, taşı yerinden çıkarıp tezgâha geri koydum, asayı ters çevirdim ve oyma aletini tekrar elime aldım.

“Büyüleyici bir projeye benziyor.”

Öyle bir irkildim ki, kızgın durumdaki oyma aletini eklem yerlerime sürttüm. Alet o kadar sıcaktı ki mana bariyerimi delip altındaki eti kavurdu. Bir küfür savurup o aptal şeyi masaya geri fırlattım.

“Ah, üzgünüm!” Cecilia aceleyle yanıma gelip eğildi ve elimi kendi ellerinin arasına aldı.

Ne zamandır orada durduğunu gergin bir şekilde merak ettim; sonra ben çekiçle uğraşırken içeri girmiş olması gerektiğini fark ettim.

Yarayı incelerken alt dudağını ısırdı, gözlerimin içine baktığında ise kendi gözleri ışıl ışıldı. “İyi misin?”

“İyiyim,” dedim sert bir sesle, sonra daha yumuşak bir tonla ekledim: “İyiyim.”

Parmak uçlarından süzülen mana yaraya nüfuz etti, eti soğutarak yanan sancıyı dindirdi. Benim manam ise iyileşme hızımı artırmak için vücudumda devridaim etmeye başlamıştı bile.

İkimizin de kesiğe öylece bakıp kaldığı o tuhaf sessizliğin ardından, “Burada olmana sevindim aslında,” diye ekledim. “Seninle bir şey konuşmam lazım.”

Bana mahcup bir gülümseme sundu ve gözlerini belli belirsiz kapıya doğru devirdi. “Korkarım beklemek zorunda kalacak. Agrona bizi çağırdı. Tüm Tırpanları ve beni.”

Ses tonu, bu haber karşısında hissettiğim belirsizliğin aynısını taşıyordu. Tüm Tırpanların aynı anda bir araya toplanması nadir görülen bir durumdu.

“Biliyor musun—”

“Hayır ama… öfkeli,” dedi yavaşça. “Onu daha önce hiç böyle görmemiştim.”

Ona Agrona ile o kadar uzun süre kalmadığını, onu hiç tanımadığını, en kötü halini görmediğini söylemek istedim ama düşüncelerimi kendime sakladım. Bu haber her neyse, Agrona’nın dışarıdan bakıldığında bile keyifsiz görünmesine izin vermesi pek de hayra alamet değildi.

Cecilia’nın peşinden odamdan çıkmadan önce tezgâha son bir kez baktım. Bir bezle oyma aletindeki kanımı sildim, birkaç parçayı kendi rünik dizilerinde daha iyi hizalamak için kurcaladım. Sonra, ben yokken onu burada bırakmanın aşırı bir budalalık olacağını fark ederek gizlice çekirdeği kaptım ve ceketimin iç cebine sokuverdim.

“Sahi, ne üzerinde çalışıyorsun?” diye sordu Cecilia koridora çıktığımızda.

Arkama dönüp mana kilidini kurdum. “Ah, pek bir şey değil, sadece…”

Bana sırıttığında sustum. “Heyecan duyduğun bir şey olduğu belli. Söylemek zorunda değilsin tabii ama vaktini ayıracak bir şey bulmana sevindim.”

Ellerimi cebime sokup parmaklarımla astarın üzerinden çekirdeği ovaladım ama konuyu detaylandırmadım.

Cecilia koridorun sonunda sola değil de sağa sapınca şaşırdım.

“Agrona’nın özel kanadına gitmiyor muyuz?” diye sordum peşinden hızlanarak.

“Hayır. Hepimizi Obsidyen Mahzen’e çağırdı.”

Buna diyecek bir sözüm yoktu. Ne hissettiğimden bile emin değildim. Obsidyen Mahzen, Agrona’nın tebaasının en üst kademelerinin takdislerini aldığı yerdi: Tayflar, Tırpanlar, yardımcılar ve bazen de Agrona’nın dikkatini çekmeyi başaran yüksekkan savaşçılar veya yükselenler.

Bizi Obsidyen Mahzen’e çağırmasının tek bir nedeni olabilirdi.

Bir takdis töreni yapılacaktı. Belki de haberler o kadar kötü değildir.

“Nico, şey demek istiyordum…” Cecilia’nın sesi beni düşüncelerimden çekip çıkardı, ona dönüp baktım.

Kendi görünüşümü kabullendiğim gibi, onun değişen görünüşünü de artık kanıksamıştım. O zarif elf hatlarını; sivri kulaklarını, badem gözlerini ve boyayacağını söyleyip durduğu gümüşi kurşun rengi saçlarını görmek… Tüm bunlar artık Elijah’ın Tessia Eralith’e dair anılarıyla birleşince, alışık olduğumdan daha büyük bir iç çatışmaya yol açıyordu.

“…son birkaç gündür buralarda pek olamadığım için üzgünüm. Seninle konuşmayı gerçekten istedim; Victoria Şöleni’nde olanları sindirmenin zor olduğuna eminim ama hem Dicathen’de hem de Alacrya’da çok şey dönüyor. Agrona beni alışılmadık kadar meşgul etti, bu yüzden…”

Bu, zaten tahmin ettiğim şeyi doğrulamıştı. Agrona, Cecilia’yı serbest bırakmaya, gerçek savaşa sürmeye hazırlanıyordu.

Aklım hızla odamda, henüz yeni başladığım asaya kaydı. Bu zaman kaybına aniden öfkelendim. Agrona’nın söyleyecekleri ne olursa olsun, Cecil’i savunacak güce sahip olduğumdan emin olmam kadar önemli olamazdı.

Omzuma narince bir el kondu; yine dikkatimin dağıldığını fark ettim.

“Nico, iyi olduğuna emin misin?” diye sordu Cecilia. O kusursuz yüzünde oluşan endişeli çizgiler samimiyetini ele veriyordu.

“Dediğin gibi, biraz… zordu. Dikkatim dağıldığı için üzgünüm. Sadece kafam çok dolu.”

Hayal edebileceğim en nazik ve anlayışlı gülümsemeyle gülümsedi, parmakları yanağımı okşadı. “Benden özür dileme. Diğerinin neler yaşadığını gerçekten anlayabilecek tek iki kişi biziz.” İçimde bir duygu kabardı, göğsüm sıcak bir tatlılıkla doldu. Sonra Cecilia ekledi: “Tabii Agrona’yı saymazsak.” O güzel his bir anda kurudu ve yok oldu.

Dar, kıvrımlı merdivenlerden Cecilia’nın peşinden indim ve kaba bir şekilde yontulmuş bir tünele girdim. Tünelin sonunda, sanki kendi iç ışığını yayıyormuş gibi mor bir ışıltıyla parlayan, düzgün ve dalgalı siyah taştan oyulmuş bir odaya girdik.

Agrona zaten oradaydı.

Dönüşmüş bir basiliskin resmedildiği bir çift kapının önünde duruyordu. Basiliskin uzun, yılanvari gövdesi V şeklinde kıvrılmış, derimsi kanatları yanlarına katlanmıştı. Pençelerinden dökülen rünler, aşağıda havaya kalkmış bir dizi yüzün üzerine yağıyordu. Agrona halkına büyü veriyor… Bu oymayı her zaman huzur verici bulmuşumdur; görüntüsü bir şekilde hem güçlendirici hem de teskin edici gelirdi.

Hemen önünde, kollarını kavuşturmuş, yüzü hoşnutsuzluğun maskesi haline gelmiş gerçek Agrona ise bu tasvirin tam zıttıydı.

Melzri ve Viessa çoktan gelmişti. Bu iki güçlü kadını, gözlerini kaçırmış, adeta görünmemeye çalışan hırsız feneri yılan balıkları gibi büzülmüş halde görmek beni afallattı. Daha önce hiçbir Tırpanın bu kadar zavallı görünmeye çalıştığına şahit olmamıştım.

Her Tırpanın arkasında bir yardımcı duruyordu.

“Etril’in Kara Gülü” Mawar’ı yakından tanıyordum. Kuzgun siyahı uçuşan cübbeler içinde, o loş bekleme odasında neredeyse kaybolmuştu; tabii o kadar parlak olan ve adeta parlayan kısa beyaz saçlarını saymazsak. Benden —ya da en azından bu bedenimden— sadece biraz daha büyük olmasına rağmen neredeyse dört yıldır Viessa’nın yardımcısıydı ve birlikte kapsamlı eğitimler yapmıştık.

Öte yandan, zehir cadısı Bivrae’den hep uzak durmuştum. Görünüşü korkunçtu; sanki birisi bir avuç kırık dal parçasını bataklık çamuruyla birbirine yapıştırmış, üzerine de kıyafet niyetine eski püskü paçavralar asmıştı. Kardeşleri olsa olsa vasat büyücülerdi; Bilal, ben yetişene kadar Tessia Eralith’i durdurmayı bile becerememiş ve tabii bu süreçte ölmüştü.

Mawar, gözlerini Melzri’nin sırtından ayırmayacak kadar akıllıydı ama Bivrae, biz odaya girdiğimizde bakışlarını Cecilia ile bana dikti. Ancak birkaç saniye sonra duyulan ağır ayak sesleri yeni birinin geldiğini haber verince gözlerini kaçırdı.

Dragoth, boynuzlarını sürtmeden bağlantı tünelinden geçebilmek için eğilmek zorunda kalmıştı ancak odaya girer girmez dikleşti ve rahat bir tavırla gerindi. Agrona’ya doğru umursamazca bir genişçe sırıtıp Cecilia ile benim önüme geçti. Sırtı o kadar genişti ki ikimizi de Agrona’nın görüş alanından kopardı.

Dragoth’un arkasından adını ve şöhretini bildiğim ama yüzünü görmediğim bir büyücü geldi: Yeni yardımcısı Echeron. Adam uzun boylu ve heykel gibiydi. Özenle taranmış altın sarısı saçlarının arasından diken gibi kısa, oniks boynuzlar çıkıyordu. Gümüşi gri gözleri benimkilerle buluştu ve yardımcının keskin hatlı yüzünde bir anlık bir öfke belirdi, sonra tekrar eski halini aldı. Dragoth’un hemen arkasında, yanında durdu.

Sessizlik odayı doldurdu, zaman geçtikçe daha da rahatsız edici bir hal aldı.

Yanımda duran Cecilia’nın öfkesini adeta bir aura gibi hissedebiliyordum; turkuaz gözleriyle Dragoth’un sırtında delikler açıyordu.

Eskiden Tırpanların huzurunda hissettiğini bildiğim o eziklik duygusu gitmişti ama şu anki hislerini neyin tetiklediğinden emin değildim. Melzri ve Viessa’nın o sinmiş korkularıyla Cecilia’nın kaynayan öfkesini birleştirince midemde hastalıklı bir sızı hissettim.

Tırpanlar Agrona’yı bir konuda hayal kırıklığına uğratmıştı.

Aslında bu durum zerre umurumda değildi; ancak Cecilia’nın Agrona’ya ne kadar sadık ve bağlı hale geldiğini görmek, nasıl sindireceğimi bilemediğim, yavaş yavaş filizlenen bir dehşetti. Bu, tıpkı Agrona’nın bir emriyle kendimi Nishan Dağı’ndan aşağı atabileceğim eski halimi bir aynada izlemek gibiydi.

Odaya aniden iliklere işleyen bir soğuk çökmeye başladı; duvarlarda, zeminde ve hatta ceketimin kumaşında buz kristalleri belirdi.

Sonra Agrona konuşmaya başladı.

“Önce Victoria Şöleni’nde beni hüsrana uğratıp o çocuğun, Arthur Leywin’in kaçmasına izin verdiniz; sonra da Sehz-Clar’ı bir haine kaptırmayı bir şekilde becerdiniz.”

Zihnim bu kelimelere, bir çamur çukuruna saplanmış araba tekerleği gibi takılıp kaldı.

Sehz-Clar mı kaybedilmişti? Ne? Seris ve hizmetkârının yokluğunu ancak o an idrak edebildim.

“Son olarak, iki tırpanım yaralı ve muhtemelen ölmek üzere olan bir rakibin önünde geri çekilerek, Dicathen'i artık iletişimimizin koptuğu tek bir hizmetkârın yetkisine bıraktı.”

Agrona’nın gazap dolu kızıl gözleri odada gezindi; değdiği her yeri cehennem ateşi gibi yakıyordu.

“Bizi bağışlayın Yüce Hükümdar, korktuk ki—”

Agrona öfkesinin tüm ağırlığını Melzri’ye çevirince, kadının ciğerlerindeki nefes bir anda kesildi; dilinin ucundaki tüm savunmalar daha dökülmeden can verdi.

“Zayıfsınız.” Agrona duraksadı, bu ilanın zihinlerine kazınmasına izin verdi. “Düşman sizi aşacak kadar gelişti. Yine de, beni bu kadar büyük bir hüsrana uğratmış olsanız bile, bu durumun suçunu tamamen size yıkmayacağım.” Kollarını çözdü ve Melzri’nin önüne geçip elini boynuzunda gezdirdi. “Size, oynamanızı istediğim roller için gereken gücü vermiştim. Şimdi görünen o ki, rollerinizin değişmesi gerekecek. Düşmanımız evrim geçirdi, siz de geçireceksiniz.”

Melzri anında tek dizi üzerine çöktü. “Lütfen Yüce Hükümdar. Obsidyen Mahzeni’ne ilk giren kişi olmama izin verin.”

Agrona, kadının başının arkasına bakarken pürüzsüz yüz hatlarında en ufak bir duygu kırıntısı bile belirmedi. Kısa bir sessizliğin ardından tek bir kelime etti: “Hayır.”

Sonra arkasını dönüp bekleme odasını boydan boya geçerek Dragoth’un önünde durdu. O ilerlerken odanın ve içindekilerin boyutları öyle bir değişti ki, tırpan ve Yüce Hükümdar bir an için aynı boydaymış gibi göründü.

Bu tuhaf histen kurtulmak için birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım.

Zihnimi toparladığımda Agrona tekrar konuşuyordu. “Geriye kalan dört tırpanımdan sadece biri Arthur Leywin ile savaşta yüzleşecek kadar cesurdu. Geri kalanınız Victoria Şöleni’nde kenarda bekleyip, aranızdaki en iyinin ve en kötünün düşüşünü izlediniz.”

Dragoth’un devasa kas kütlesi kaskatı kesildi; sonra bu hantal budala kenara çekilerek Agrona’yı net bir şekilde görmemi sağladı.

Agrona doğrudan gözlerimin içine bakıyordu. “Bugün, tırpanların en değersizi Obsidyen Mahzeni’ne ilk giren olacak.”

Beklemediğim bu hamle karşısında kalakaldım. Alaylara ve iğnelemelere alışkındım ama bu sefer Agrona doğrudan bir hakaret yerine, sanki üstü kapalı bir lütufta bulunuyor gibiydi. Kürek kemiklerimin arasına yumuşak bir el dokundu; döndüğümde Cecilia’nın cesaret veren bir gülümsemeyle bana baktığını gördüm.

Öne doğru bir adım attım.

İçeriden iten siyah cübbeli iki büyücüyle birlikte işlemeli mahzen kapıları açıldı. Büyücüler sırtlarını duvara yaslayıp beklerken, Agrona açılan boşluğu işaret etti.

Tereddüt ettim. İstesem bile reddedemezdim—ki istemiyordum da—ama Agrona’nın beni neden gerçekten ilk gönderdiğini merak etmeden duramıyordum. Diğer tırpanları kamçılamak için bir taktik miydi, yoksa çekirdeğim yok edilip sonradan onarıldıktan sonra bir kutsamanın üzerimde nasıl bir etki yaratacağını mı görmek istiyordu...

Oyun içinde oyun, diye hatırlattım kendime.

Yavaş ama kararlı adımlarla Obsidyen Mahzeni’ne girdim ve kapıları arkamdan kapatan iki büyücünün arasından geçtim.

Obsidyen Mahzeni tuhaf, alacakaranlık bir yerdi. Duvarlar, tavan ve hatta aşağı inen merdivenler bile siyah obsidyenden yontulmuştu ve mor yansımalarla parlıyordu.

Pürüzsüz merdivenler uzun süre aşağı doğru devam etti. Arkamdan büyücülerin yumuşak adımları geliyordu; fısıltıları, benim daha tok çıkan adım seslerimin gölgesi gibiydi. Birkaç dakika gibi gelen bir sürenin ardından merdivenler kemerli bir açıklıkla son buldu.

Kemerin ardındaki oda büyük değildi ama tavanın milyonlarca kıvrımından ve yüzeyinden yansıyan ışıklar, tepemde mor bir aura ile parıldayan gece gökyüzü açılmış gibi hissettiriyordu.

Dicathen’deki Aurora Takımyıldızı gibi, diye düşündüm dalgınca; iyileşmeye çalışan zihnimde o uzak doğa olayına dair ilk anı böylece yüzeye çıktı.

Odanın merkezinde, bir insanın uzanabileceği büyüklükte, üstü yanık odun kaplı obsidyen bir bloktan oluşan bir sunak duruyordu. Etrafa güç yayıyordu.

Bu tuhaf, diye geçirdim içimden. Hayatım boyunca mahzenlere defalarca gelmiş olmama rağmen bu gücü daha önce hiç hissetmemiştim.

Bir şeyler değişmişti.

Düşüncelerim hemen cebimdeki nesneye, odamda korumasız bırakmaya elvermediğim o şeye kaydı. Zindanlarda ona dokunduğumda gördüğüm mor ışıkları, sanki çekirdek bir mercekmiş gibi onları nasıl gördüğümü hatırladım. Bu olayı birkaç kez tekrarlamaya çalışmış ama başaramamıştı.

Elim, neredeyse benden bağımsız bir şekilde cebime kaydı ve çekirdeği kavradı.

Hiçbir şey olmadı.

Kutsama töreni bir anda gözüme önemsiz ve değersiz göründü. Bu hissi daha derinlemesine araştırmak istiyordum ama peşimden merdivenlerden inen ve töreni yönetecek olan iki büyücü yanıma gelmişti bile. Önce ceketimi, sonra gömleğimin eteğini çekiştirerek kıyafetlerimi çıkarmaya başladılar.

Sylvia’nın çekirdeğini bulacakları düşüncesi içimi endişe ve korkuyla doldurdu. Adamları itmek istedim ama bunun boşuna olduğunu biliyordum. Burada ne oluyorsa olsun, törenin gerektirdiği protokollere uymak zorundaydım. Bu görevliler hiçbir değişikliğe izin vermezdi ve onlara bir şekilde zarar verirsem Agrona’nın neler yapabileceğini düşünmek bile beni dehşete düşürüyordu. Bunlar zindanlarda saklanan sıradan araştırmacılar değildi; bu görevliler, Agrona’nın Alacrya üzerindeki hâkimiyetinin anahtarıydı ve onlara karşı gelen herkesin, benim bile derimi bizzat yüzerdi.

Mekanik bir şekilde dediklerini yaptım. Sunaktan dolayı dikkatim dağıldığı için fark etmediğim bir adam, gölgelerin arasından çıkıp sunağın karşı tarafındaki yerini aldı. Çevremdeki obsidyene geniş bir dizi rün kazınmıştı ve üçüncü görevlinin etrafındaki zeminde de benzer bir düzenek olduğunu biliyordum.

Diğer ikisi beni rün dairesinin merkezine yönlendirdi ve diz çöktüm. Ellerim, her biri birbirine bağlı küçük rünlerden oluşan iki karmaşık mühürün üzerine, sunağın yanık odun yüzeyine dikkatle yerleştirildi.

Karşımdaki görevli asasını kaldırdı. Sessizliğin içinde yankılanan üç sert vuruşla asayı yere vurdu. Diğer ikisi arkama geçti ve kemerli girişin yanına yaslanmış olan asaları ellerine aldılar.

Ne bir efsun okundu ne de yönlendirici bir söz söylendi. Sunağın sessiz gücü, dağın sinsi ağırlığı ve kukuletalı üç büyücünün yumuşak ama kendinden emin hareketlerinden başka hiçbir şey yoktu.

Arkamdan, omurgamın iki yanına soğuk kristaller bastırıldı.

Buna karşılık, sunaktan ellerime ve kollarıma doğru sıcak, titreyen ve sinirleri karıncalandıran bir güç hücum etti; omuzlarımdan geçerek ensemdeki tüyleri diken diken etti. Sonunda omurgamdan aşağı süzülerek o iki soğuk noktayla buluştu.

Bir an için korkuya kapıldım. Daha önceki hiçbir kutsamada böyle bir şey hissetmemiştim.

Neler oluyor böyle?

Titreşim giderek arttı; önce bir sızıya, sonra tam bir ızdıraba dönüştü. Bir şeylerin ters gittiğinden emindim, görevlilere bağırmak istiyordum ama çenem kilitlenmişti, kaslarım tepki veremeyecek kadar gerilmişti.

Acıdan uyuşmuş beynime, sanki çok uzaklardan geliyormuş gibi, cılız bir sesin Vritra’ya dua ettiği ulaştı.

Terlemeye ve sarsılmaya başladım. Tepeden tırnağa titriyordum. Sonra, sanki sıkılmış bir yumruğun gevşemesi gibi, acı dindi.

Oda etrafımda sallanıyordu; iki görevlinin güçlü elleri olmasa oracığa yığılıp kalacaktım. Beni doğrulttular ve beceriksizce gömleğimi başımdan geçirip kollarımı ceketime soktular.

İkisinin arasında asılı kalmış halde, merdivenlerden adım adım, hantalca yukarı sürüklendim. Arkamda parşömen hışırtılarını ve üçüncü görevlinin boğuk mırıltılarını duyabiliyordum.

Çekirdeğim şiddetle sızlamaya başladı.

Biri beni tutarken diğeri devasa taş kapıları tek başına açmaya çabalıyordu. Kapının bir kanadı sonunda yuvasından gıcırdayarak kurtulup dışarı doğru ağır ağır açıldığında, parlaklıktan gözlerim yaşardı; yanaklarımdan aşağı süzülen ılık ve ıslak yaşları sadece kırpıştırarak geri itebildim.

Merdivenlerden çıkarılıp bekleme odasına taşındım. Bulanık gözlerle, etrafımı saran şaşkın yüzlerden oluşan yarım daireye baktım. Titrek bakışlarım Cecilia’ya değdiğinde orada takılıp kaldı. Güzel saçlarının parıltısı ve turkuaz savaş giysileri, yıldızsız bir gökyüzündeki ay gibi diğer her şeyin arasından sıyrılıyordu. Yüz hatlarında endişe okunuyordu ama kendini tutuyordu.

“Nesi var bunun?” Melzri’nin sesiydi bu. Hafif bir endişe tınısı taşıyordu.

“Kutsama töreni başarısız mı oldu?” Derin bir bariton. Agrona. Yayvan, neredeyse sıkılmış gibi bir ton. Şaşırmamıştı. Sanki başarısız olmamı bekliyor gibiydi...

Aniden yönüm çevrildi ve gömleğim yukarı sıyrıldı; soğuk hava sıcak tenimi ısırdı.

Kelimeler. Daha fazla kelime, ama anlamak giderek zorlaşıyordu.

Başımı çevirmeye çalıştım, omzumun üzerinden bakmaya uğraştım. Cecilia elini ağzına götürmüştü, kaşları endişeyle çatılmıştı. Bulanık yüzlerde bir dizi duygu belirdi—merak, kafa karışıklığı, tahammülsüzlük—sonra Agrona daha yakından bakmak için öne eğildiğinde yüz hatları netleşti; ifadesi okunamaz durumdaydı.

Bir mühür, diyordu görevli, ama... yeni bir şey mi?

Eski ciltlerde kayıtlı olmayan bir şey.

Sonra yorgunluk, belirsizlik ve çekirdeğimden gelen o derin, çok derin sızı ağır bastı; karanlık beni kendine çekmek için uzandı. Ben de kendimi memnuniyetle o karanlığın kollarına bıraktım.