Geçmişin Gölgeleri ve Şehrin Anahtarları

Gökyüzünde patlayan büyüler; mavi, yeşil ve altın sarısı sağanaklar halinde dağılıyor, ardında kıvılcımlar bırakarak aşağıdan yükselen neşeli çığlıklara eşlik ediyordu. Esintiyle birlikte yüzlerce insanın sevinç dolu sesleri, kızarmış et ve tatlı çörek kokuları burnumuza kadar geliyordu. Henüz beş altı yaşlarında küçük bir kız çocuğu, yüzü kıpkırmızı kesilmiş, her adımda daha da genişleyen bir sırıtışla yanımızdan koşturarak geçti. Hemen arkasında, tek gözlü bir adam —yüzündeki taze yara izi hiç şüphesiz savaştan kalmaydı— gülerek peşinden koşturuyordu.

Dicathialı maceracı kızı yerden kucaklayıp havaya kaldırdığında, çocuğun keyifli çığlığıyla birlikte benim de dudaklarımda hafif bir tebessüm belirdi. Adam kızı omuzlarına oturttu; çocuk orada kıkırdamaya devam ederken, şehrin üzerinde neredeyse hiç durmadan patlayan sihirli havai fişekleri izlemek için kendini iyice geriye doğru yaslıyordu.

Blackbend'in tek ışınlanma kapısına ev sahipliği yapan mermer çardağın kenarına yaslanan Helen Shard, "Xyrus'a yapılan ilk saldırıdan beri insanların bu kadar mutlu olduğunu görmemiştim," dedi.

Angela Rose çimenlerin üzerine oturmuştu; Regis, başını onun göğsüne dayamış, kucağına yayılmıştı. Angela, dalgın bir tavırla Regis'in çenesinin altını kaşırken, "Sanki üzerimizdeki o kasvetli perde kalkmış gibi, değil mi?" diye sordu.

Regis, Angela’nın yanağına hızlı bir yalaka öpücük kondurarak, "Güzel ve bilge kadın," dedi. "Neden daha önce tanışmadık ki? Bu resmen bir suç."

Angela ona ballı bir kahkahayla karşılık verdi. "Bu senin canavarından emin değilim Arthur. Bu arsızlıkları onun üzerinden senin yapmadığına emin misin?" Bana doğru imalı bir tavırla kaşını kaldırdı.

Yoldaşıma sert bir bakış fırlatarak, "Eğer ben olsaydım, bu kadar kaba olmazdım," dedim.

Jasmine bütün geceyi sırtı bize dönük, sokaktan gelen sesleri dinleyerek geçirmişti; keskin gözleri çevremizdeki kalabalığı süzüyordu. Parmaklarının arasında dalgınca bir hançer çevirirken bize döndü. "Bize yaptığın bu şey tam olarak bir iyilik sayılmaz, biliyorsun değil mi?"

Omuz silktim. "Farkındayım. Ama İkiz Boynuzlar'ın, Maceracı Loncası tarafından kontrol edilen bir şehir devleti kurmaya çalışmadan bu şehrin düzenini sağlayacağına güveniyorum. Ayrıca işler yolunda giderse bu çok uzun sürmeyecek ve siz zaten burada olmayacaksınız."

Bu sözlerim grupta bir dalgalanmaya yol açtı, herkesin dikkati bir anda üzerime toplandı. Blackbend'e geldiğimizden beri ağzını bıçak açmayan Durden aniden söze girdi. "Ne demek istiyorsun?"

"Diyordum ki," diyerek başladım, gözlerimi Jasmine'den Helen'a çevirerek, "Jasmine benimle birlikte Xyrus'a gelsin."

Jasmine'in ifadesinde en ufak bir şaşkınlık belirtisi yoktu; aksine derin bir düşünceye dalmış gibiydi. Yine de tek kelime etmedi.

Diğer taraftan Helen, yaslandığı sütundan doğrularak kaşlarını çattı. "Ne amaçla? Bütün İkiz Boynuzlar, hatta Vildorial'daki tüm kuvvetler bile burada, Blackbend'de sonucun değişmesine yetmezdi. Kusura bakma Arthur ama senin gireceğin türden savaşlar... Değer verdiğin birinin yanında olmasını istediğine emin misin?"

Elbette Helen haklıydı. Aslında istemiyordum. Elimde olsa, değer verdiğim herkesi Yadigar Mezarları'nın derinliklerinde bir yere kapatır, güvende tutardım. Ama yanımda, hata yaptığımda beni uyaracak, konumum yükselmeye devam ederken ayaklarımın yere basmasını sağlayacak birine ihtiyacım vardı. Belki önceki hayatımda bunu bilseydim, Müdür Wilbeck'in cinayetinin intikamı uğruna milyonlarca cana mal olan o savaşa girmezdim.

Ama bunların hiçbirini dile getirmedim. Helen’a dönüp, "Onu koruyacağım," dedim. Sonra Jasmine'e ekledim: "Tabii eğer sen de istersen."

Jasmine çenesini kaldırdı, kırmızı gözlerinde uzaklarda patlayan buz parçacıklarının yansıması parladı. "Elbette."

Helen ikimizin arasında bakışlarını gezdirdi, parmakları yayının kirişiyle oynuyordu. Sonra içini çekip başını salladı. "Pekala, ama yemin ederim ki..." Kolunu boynuma dolayıp beni koltuk altına almaya çalışarak devam etti: "Eğer saçının teline zarar gelirse..."

Zahmetsizce onu yerden kucaklayıp kollarımın arasına aldım; şaşkınlıktan küçük bir çığlık attı. "Saçların doğal yollarla da döküldüğünü biliyorsun, değil mi?"

Eliyle omzuma vurdu. "İndir beni aşağı, seni kaçık çocuk!"

Gülerek onu tekrar yere bıraktım, ellerimi omuzlarında tutup gözlerinin içine baktım. "Endişeni anlıyorum. Bu bir savaş ve hiçbirimiz tam anlamıyla güvende değiliz, ben bile. Ama söz veriyorum, onu elimden geldiğince koruyacağım."

Helen, mahcup bir gülümsemeyi saklamaya çalışarak burnundan soludu.

'Peki, sana iyi eğlenceler. Sanırım ben burada Angela Rose ve onun—'

Asla olmaz, diye tersledim zihnimden. Hadi ama. Gitme vakti.

Regis, Angela Rose’un önünde kendini rezil etmeyi ve tam bir aptal gibi davranmayı bitirirken, taş işçiliğiyle yapılmış çardağa girdim ve uçan şehir Xyrus'a giden ışınlanma kapısını kalibre etmeye başladım. Jasmine sessizce peşinden geldi.

Portal çerçevenin içinde vızıldayarak canlandığında, içinden geçmeden hemen önce Helen, Durden ve Angela Rose'a dönmek için duraksadım.

Regis vücudumun içine süzüldü. Angela Rose neşeyle el salladı. Durden, kolundan geri kalan güdük kısmı kaşıyordu, bakışları sağımda bir yere odaklanmıştı.

"Bol şans, General Arthur," dedi Helen, eklemleriyle oyma taş sütuna vurarak. "Başarı haberlerini bekliyor olacağız."

Helen'a başımla onay verdim ve Jasmine’e, geçmeden önce vedalaşması için bir bakış attım.

Dünya etrafımda bulandı. Zaman ve fiziksel gerçeklikten koptuğum o kısa anda, bir sonraki adımı düşündüm.

Blackbend'de toplamda sadece birkaç saat geçirmiştim. Başarı için baş döndürücü bir tempoda hareket etmem gerekiyordu ve Xyrus, Blackbend'den bile daha önemliydi.

Sapin'in en müreffeh ve savunması en kolay şehri olarak Xyrus, Dicathen'a çekilen pek çok soylu haneye ev sahipliği yapıyordu; en azından Elenoir'da kale kurmak için kaynaklarını harcayıp sonra da Aldir tarafından yok edilişlerini izlemeyenlere.

Ayrıca Wyke hanesi gibi dönek aileler başta olmak üzere, en zengin Dicathialıların da yurduydu burası.

Korkum, bir savaştan ziyade, Alacryalıları bir kurdun postundaki keneler gibi şehirden tek tek söküp çıkarmak zorunda kalacağım uzun bir süreçle karşılaşmaktı. Bir yerde ne kadar çok vakit geçirirsem, sıradaki şehir o kadar çok hazırlık yapma fırsatı bulurdu. Agrona'ya Vildorial'daki zaferime karşılık vermesi için zaten çok fazla zaman tanımıştım.

Dünya, yan yana dizili ışınlanma kapılarından birine vardığımda sarsılarak durdu.

Yakınlarda bir grup Alacrya askeri hazır ol vaziyetinde bekliyordu. Sokağın geri kalanı tamamen boştu.

Jasmine arkamda belirdi, eli çoktan kılıçlarına gitmişti.

Ağır bir Truacia aksanıyla konuşan orta yaşlı bir muhafız öne çıktı. "Xyrus Şehri'ne hoş geldiniz, General Arthur ve..." Bakışlarını sertçe Jasmine'e çevirdi. İkimizden de cevap gelmeyince dudaklarını büzüp cümlesini tamamladı: "...değerli misafiri."

Cevap vermeden önce bir an düşündüm. Kim olduğumu bilmesi ve gelişim için açıkça hazırlanmış olması, buna rağmen saldırmaması, şehirde birilerinin benimle konuşmak istediği anlamına geliyordu.

"Ben Plainsrunner Hanedanı'ndan Idir," diye devam etti; bu kez sesindeki hafif titremeyi yakalamıştım. "Adamlarım ve ben, Xyrus'un liderleriyle görüşmeniz için size Adliye Sarayı'na kadar eşlik edeceğiz. Buyurun lütfen."

Ya buyurmazsam? Diye sormak istedim ama kendimi tuttum. Bunun yerine, "Kimmiş bu liderler?" diye sordum.

"Bu şehirde hak sahibi olan beş soylu hanenin kıdemli üyeleri: Ramseyer Soylu Hanesinden Leydi Augustine, Rynhorn Soylu Hanesinden Lord Leith, Arkwright Soylu Hanesinden Lord Rhys, Kaenig Soylu Hanesinden Lord Walter ve Umburter Soylu Hanesinden Lord Adaenn." Ramseyer ve Arkwright isimlerini duyduğumda muhtemelen bir tanıma belirtisi göstermiş olmalıyım ki, asker ekledi: "Bildiğiniz üzere her iki kıtada da güçlü soylardır."

"Peki bu toplantı neleri kapsayacak?" diye sordum.

Idir mütevazı bir selam verdi. "Ben sadece bir elçiyim. Bir savaştan geldiğinizi ve temkinli olduğunuzu biliyorum ama sizi temin ederim ki, bu şehirdeki hiçbir Alacryalı, Orak Cadell Vritra'yı katleden adamla kılıç tokuşturmak istemez."

Sözlerinden şüphe etmiyordum ama bu beni pek de rahatlatmamıştı. Bir askerin savaşmak istemiyor olması, emir verildiğinde reddedeceği anlamına gelmezdi.

"Pekala," dedim sonunda. "Yolu aç, Idir."

Sokaklar çoğunlukla boş olsa da, geçtiğimiz binaların pencerelerine yapışmış yüzler bizi izliyordu. Sokakta kalan çok az sayıdaki insanın hepsi Dicathialı işçi sınıfındandı. Birkaçı merakla seslense de eşlikçilerimiz tarafından uzaklaştırıldılar. Terden lekelenmiş, renksiz bir tunik giyen bir adam "Mızrak Arthur!" diye bağırana kadar müdahale etmedim.

Zırhlı cübbeler içindeki yapılı bir kadın, asasını adama doğru savurdu ama asayı havada yakaladım. Herkes donup kaldı.

Zaten gergin olan Jasmine, göz açıp kapayıncaya kadar hançerlerini yarıya kadar kınından çıkarmıştı ama ona durmasını işaret ettim. Alacryalı askerlere dönerek, "Benim huzurumda Dicathialılara zorbalık yapmanıza izin vermem," dedim ve kadının asasını bıraktım.

Adam orta yaşı biraz geçmişti, şakakları açılmış omuz hizasında saçları vardı. Onu tanımam bir anımı aldı. "Jameson?" diye sordum. Vincent için Helstea Müzayede Evi'nde çalışan adamlardan biri olduğuna emindim.

Heyecanla başını salladı, tuniğinin önünü çekiştiriyordu. Bir şeyler söylemek için ağzını açıp duruyor ama Alacryalıların düşmanca bakışları altında her seferinde vazgeçiyordu.

"Malikaneye dönsen iyi olur Jameson," dedim kararlı ama nazik bir tonda. Ayrıca gözlerimi hafifçe açarak, söylediklerimden daha fazlasını kastettiğimi belirten sözsüz bir mesaj verdim.

Bana boş, irkilmiş bir bakış attı ama yerinden kımıldamadı.

"Jasmine, belki sen de onunla gidersin?" Vurgu yapmak için duraksadım, sonra ekledim: "Eve sağ salim vardığından emin olmak için?"

"Ama Arthur—"

"Lütfen. Her şeyin yolunda olduğundan emin ol, sonra beni bulursun," diyerek sözünü kestim.

Jasmine durumu açıkça anlamıştı, başıyla onayladı. "Yakında orada olurum."

Jasmine’in kolundan tutup onu ustaca kenara doğru çekiştirdi. Adam nihayet durumu anlamış olacak ki, bir yandan Jasmine’in peşinden sürüklenip bir yandan geri geri giderken sakarca eğilip selam verdi; ardından hızla Helstea malikanesi yönüne doğru Jasmine’i takip etmeye başladı.

Onu koruyacağımı söyledikten hemen sonra Jasmine’den ayrılma fikri beni huzursuz etse de Regis ile olan bağıma uzandım; ancak o çoktan harekete geçmişti bile.

Sanki gölgem canlanmış gibi sırtımdan fırlayıp ağır bir şekilde yere indi. Pençelerinin zeminde çıkardığı gıcırtı askerleri ürküttü. Aramızda açık bir düşünce paylaşımı olmadı ama ne yapılması gerektiğini ikimiz de bildiğimiz için hızlı adımlarla onların peşinden gitti. Regis yanına sokulduğunda Jameson korkuyla bir nida savurdu ama Jasmine adamı teselli etmekte gecikmedi.

Gidişlerini izledikten sonra bakışlarımı soğuk bir ifadeyle Idir’e diktim. Boğazını temizleyen adam, topuklarının üzerinde dönüp yürüyüşü yeniden başlattı.

Jasmine ve Regis’in yanımda olmasını tercih etsem de, şehirde olduğuma dair mesajın Helstea ailesine ulaşması gerekiyordu. Jasmine’in dediğine göre, Alacrya işgali başladığından beri hedef alınan vatandaşların şehirden kaçmasına yardım ediyorlardı. Bu da ellerinde kontaklar, bir ağ ve işlerin değişmek üzere olduğunu bilmesi gereken insanlar olduğu anlamına geliyordu.

Işınlanma kapılarından Adliye binasına giden yol uzun sürmedi. Binanın önündeki Arnavut kaldırımlı meydanı; bakımlı bahçeleri, meyve ağaçları ve Xyrus tarihinin ünlü büyücülerine ait heykelleriyle bezeli o süslü avluyu tamamen boş bulmak beni biraz şaşırttı. En azından bir gövde gösterisi bekliyordum. Yüz tane muharebe grubu bu alanı güzelce doldurur ve buraya uygun bir askeri hava katardı.

"Şehirdeki askerlerimizin çoğu geri çekildi," dedi Idir sertçe, sormadığım soruma cevap vererek. "Leydi Augustine size yanlış bir izlenim vermek istemedi."

Avluyu hızla geçtik ama askerler mermer basamakların dibinde durdu. Önümüzde ve üzerimizde yükselen, Adliye denen o devasa yapının beyaz ve gri hatları şehrin siluetine hükmediyor gibiydi.

Kusursuz giyimli beş Alacryalı, Adliye’nin iç kısmına açılan devasa kemerli geçidin altından görkemli bir sıra halinde çıktı; her biri her adımda soylu otoritesini ve özenli duruşunu sergiliyordu.

Bakır tenli, sık siyah bukleli ve şaşırtıcı derecede genç bir kadın diğerlerinin yarım adım önünde duruyordu. "Yükselmiş Grey. Ya da... Arthur Leywin mi demeliyim?" Uzun kirpiklerini masumca kırpıştırdı. "Sizinle tanışmak bir zevk. Büyükbabam, profesör olduğunuz dönemde sizi oldukça ilginç ve karmaşık bir problem olarak görmüştü. Nedenini daha iyi anlamayı çok istiyorum."

Konuşurken kelimeleri net ve keskin bir şekilde telaffuz ediyordu; aile benzerliği hemen göze çarpıyordu. "Demek Soylu Ramseyer Hanesi’nden Augustine sizsiniz? Valen’in kız kardeşi mi?"

"Kuzeni," dedi ince omuzlarını hafifçe silkerek. "Gerçi kardeş gibi büyüdük. Merkez Akademi mezunuyum; aslında mezuniyetim sizin kısa süren profesörlük döneminizden önce bittiği için bunu büyük bir kayıp olarak görüyorum. Victoriad’daki performansınızı gördükten sonra, derslerinizin son derece ilgi çekici olduğuna eminim."

"Hakkımda bir şeyler biliyor gibisiniz Leydi Ramseyer, o halde neden burada olduğumu da biliyorsunuzdur," dedim beş soyluyu da keskin bir bakışla süzerek.

Zarif bir elini kaldırdı. "Lütfen, sanki karanlık yadigar tüccarlarıymışız gibi iş meselelerini kapı eşiğinde mi konuşacağız?" İnce kaşları kalktı ve koyu renk gözlerinde bir parıltı belirdi. "Daha konforlu bir yere geçelim de Xyrus’taki amacınızı medeni insanlar gibi tartışalım."

Diğer dört soylu önden ilerlerken Augustine kenara çekilip beni takip etmem için işaret etti. Bir an için avluyu ve Adliye binasının görebildiğim kısımlarını taradım. Idir’in önderliğindeki muhafız mangası geniş basamakların dibinde bekliyordu ancak görünürde başka hiçbir şey, hiç kimse yoktu.

Yanından geçerken Augustine koluma girdi. Benden bir baş kısa boyuyla o ince kolları benimkilerin yanında çelimsiz çubuklar gibi duruyordu ama hareketlerindeki akıcı zarafet ve sarsılmaz güven, benden hiç korkmadığını gösteriyordu.

Görkemli koridorlarda kol kola yürürken zihnimin Merkez Akademi’ye kaydığını fark ettim. Arkamda bıraktığım kaos üzerine düşünecek pek vaktim olmamıştı. O çocuklar, üzerlerinde en çok etki bıraktığım olanlar; Valen, Enola, Seth, Mayla...

Önce güvenlerini kazanıp sonra bu güveni kırarak ortadan kaybolmakla iyilikten çok kötülük mü yapmıştım, diye merak ettim.

Agrona ve yardakçılarının Victoriad’dan sonra ne tür bir propaganda yaydığını kim bilir.

"Sınıfımdaki çocuklar..." diye söze başladım ama sonra duraksadım; tam olarak ne sormak istediğimden, hatta içinde bulunduğumuz durum göz önüne alındığında soru sorma hakkım olup olmadığından emin değildim.

"Onlara hiçbir suçlama yöneltilmedi; yaşadıkları şoku atlatmaları için bolca fırsat ve kaynak sağlandı," dedi Augustine durumumu onaylayarak. "Büyükbabam sert bir adam olabilir ama akademisine ve öğrencilerine sadıktır."

Bu en azından içimi rahatlattı. Alaric’in böyle bir korumaya sahip olmayacağını biliyordum ama o yaşlı sarhoşun başının çaresine bakabileceğine güveniyordum.

Duygusallığın odağımı dağıttığını fark edince, Alacrya’da hayatta kalmamı sağlayan o aynı kayıtsızlık kuyusundan güç almaya başladım.

Augustine beni birkaç kısa koridor boyunca yönlendirdikten sonra büyük bir salona vardık. Adliye’nin geri kalanı gibi zemin cilalı granitten, oyma duvarlar ise parlak beyaz mermerdendi. Kemerli pencerelerden içeri süzülen ışık salonu daha da aydınlatıyordu. Onlarca şık sandalye ve kanepe odaya özenle dizilmiş, aralarına yüzlerce farklı türde saksı bitkisi serpiştirilmişti. Bir duvarı tamamen mermer bir bar kaplıyordu; arkasındaki raflar ise şişe şişe içkiyle doluydu.

Salonun ortasında, bir masanın çekildiğini ve Sovereign's Quarrel tahtasıyla donatılmış küçük, yuvarlak bir masaya yer açmak için birkaç koltuğun yeniden düzenlendiğini fark ettim. Masanın iki tarafına yüksek arkalıklı, kadife yastıklı iki koltuk yerleştirilmişti.

Sessiz duran dört soylu kenara çekildi ve Augustine beni masaya götürdü. Bir sandalyeyi çekip ona buyur ettim. Şaşkınlığını iyi gizledi; gülümseyerek ve teşekkür mahiyetinde başını eğerek yerine oturdu. Sandalyesini hafifçe ileri itip ben de oturdum.

"Aşina mısınız?" diye sordu, işaret parmağıyla süslü oymalı bir forvet taşını takip ederek.

"Oynamışlığım var," diye cevap verdim tahtayı inceleyerek. Taşlar zarifçe yontulmuştu; her büyücü, kalkan ve forvet taşı benzersizdi. Onun taşları kan kırmızısı bir taştan, benimkiler ise damarlı gri ve siyah mermerden yapılmıştı. "Yine de buraya oyun oynamaya gelmedim Augustine. Bunu biliyorsun."

Gülümsemesi genişledi ama gözlerini masadan ayırmadı. "Blackbend Şehri elinize geçti... Ne kadar sürede? Yirmi dakikada mı?" Taşlara bakarken parmakları dudaklarının kenarında gezindi. "Belli ki kaba kuvvet senin gücüne karşı zayıf bir hamle kalıyor, Arthur. Sana Arthur diyebilirim, değil mi?" diye sordu, teyit almak için sözünü kesip bana bakarak.

Başımı salladım ve devam etti. "Ancak Xyrus farklı bir mesele. Yüzlerce Alacryalı burayı evi bildi, her sivil başına burada beş asker düşüyor. Birçok Dicathialı şimdiden Yüce Egemen’e bağlılık yemini etti. Sokak sokak, ev ev gezip kapıları kırmayı ve aileleri, çocukları, hizmetçileri ayrım gözetmeksizin sürükleyip götürmeyi mi planlıyorsun?"

Bir forvet taşı alarak benim sahamın derinliklerine doğru düz bir hatta ilerletti. Agresif bir hamleydi.

"Genellikle liderlerini yok ettiğimde askerler teslim olur," dedim sakin bir sesle, onun forvetine karşılık vermek için bir büyücü taşını manevra ettirirken.

Dudağını ısırdı, sonra forvetini desteklemek için kendi büyücü taşlarından birini hareket ettirdi. "Ne büyük bir cesaret, Arthur. Ben bir tartışma yürütmek istediğini sanıyordum. Boğazıma bir bıçak dayayıp dururken seninle bir anlaşmaya varmamı mı bekliyorsun?"

Omuz silkerek bir kalkanın yerini umursamazca değiştirdim. "Pazarlık yapmaya gelmedim. Şehri geri almaya geldim. Kansız olması daha iyi ama gerekirse yapılması gerekeni yapmaya hazırım, tıpkı Blackbend’de olduğu gibi."

"Öyleyse ne olacak?" Parmakları sert ahşap masada ritim tuttu. "Bizim," diğerlerini işaret etti, "insanlarımızı alıp eve gitmemizi mi istiyorsun? Bu kadar basit mi?"

"Aşağı yukarı öyle. Agrona’nın önünde diz çöken herkesi de yanınızda götürebilirsiniz."

Masadan uzaklaşarak beni dikkatle süzdü. "Daha ileri gitmeden önce bir itirafta bulunmam gerekiyor. Lütfen elini sakın ve dinle." Augustine diğerlerinden birine bir bakış attı, o da keskin bir baş onayı verdi. "Elimizdeki her bir Alacryalı asker çoktan şehrin dört bir yanına dağıldı. Emirleri basit: Eğer bana veya yoldaşlarıma bir zarar gelirse, Xyrus halkını katletmeye başlayacaklar." Elini tekrar kaldırdı, çehresi yumuşadı. "Beni yanlış anlama; ben bir canavar değilim. Hanedanımızın bu kıtadaki genişlemesinin başına, özellikle Dicathen halkıyla yan yana çalışmak, onlardan bir şeyler öğrenmek ve onlara Agrona’nın hizmetinde rehberlik etmek için can attığım için getirildim."

"Ancak," diye devam etti ve bir an için o soğukkanlılığı bozuldu; o zarif yüz hatlarından gerçek bir korku geçtiğini gördüm, "tıpkı senin dediğin gibi, ben de yapılması gerekeni yapacağım. Çünkü hanedanımın onuru üzerine yemin ederim ki, bu şehri sana öylece veremem."

Oyun tahtasına baktım, tehditlerine karşı en ufak bir tepki vermedim. Bunun yerine sadece, "Sanırım sıra hâlâ sende Augustine," dedim.

Dudağını ısırarak forvet taşını hattımdaki yeni oluşmuş boşluktan içeri kaydırdı. "Kendin için hiçbir korku taşımadığını biliyorum," diye devam etti Augustine, daha yüksek ve kendinden emin bir sesle, "ancak başkalarının hayatı konusunda gaddar değilsin. Alacrya’dayken bile, her an düşmanlarla çevriliyken, sorumluluğun altındaki öğrencilerin, özellikle de Soylu Milview Hanesi’nden Seth ve Fairweather Hanesi’nden Mayla gibi öğrencilerin iyi bakıldığından emin olmak için büyük çaba sarf ettin."

"Teslim olursan bu şehrin insanları bağışlanacak," diye ekledi diğer soylulardan biri. Ballandırılmış bariton sesi kibir ve küstahlık kokuyordu.

Bastırılmış bir esneme numarası yaparak, hamleci taşını gözcümden uzaklaştırmak ve onun saldırgan taşını engellemek için ileri sürdüğüm parçayı geri çektim. "Oyuna tam olarak odaklanmadığınız hissine kapılıyorum."

Kadının çenesi kasıldı, diğer soylulara belirsizlik dolu bir bakış fırlattı. Kaenig Hanesi'nden Walter başıyla onay verince, masadan hafifçe geriye doğru kaydı.

Aynı anda birkaç şey birden gerçekleşti: Odanın içindeki hava şiddetle dalgalandı ve salon bir anda silahlı, zırhlı şövalyelerle doldu; Augustine ile aramda yarı saydam manadan oluşan iç içe geçmiş birkaç kalkan belirdi ve uzaklarda bir yerlerde borazanlar çalmaya başladı.

Savrulan bir gönderli silahın ıslığını duydum, elimi uzatıp sapını yakaladım ve bileğimi bükerek odunu parçaladım. Bana saldıran kişinin göğüs zırhında Wykes Hanesi'nin sembolü vardı. Asker kalabalığının arasında birkaç soylu hanenin daha simgelerini tanıdım: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl ve en şaşırtıcısı, Flamesworth.

O sırada Augustine sandalyesini bir kenara itmiş ve Dicathian askerlerinin oluşturduğu kalabalığın içine sığınmıştı. Diğer soylular ise yanan bir ahırdan kaçan kemirgenler gibi aceleyle odadan dışarı tüymekle meşguldü.

Yerimden kıpırdamadım. Başka kimse hemen saldırmayınca oyun tahtasını incelemeye devam ettim.

"Bu adamlar, bu Dicathia doğumlu adamlar, her şeyi eski haline döndürmeni engellemek için savaşmaya hazırlar!" diye bağırdı Augustine, zırhlı yüz adamın birbirine çarpan metal seslerinin arasından. "Bu seni hiç mi duraksatmıyor? Yoksa dünyayı kendi doğru bildiğin kalıba sokmak için kendi halkını bile katledecek kadar tek düze bir mantığa mı sahipsin?"

Genç kadının koyu renk gözlerinde, köşeye sıkışmış bir gölge panterini andıran vahşi bir ifade vardı.

Yüzlerine tek tek bakmak için bir an durdum; onlarda beni şaşırtan vakur bir kararlılık gördüm. Sırf beni görmek bile Alacryalıların yüreğine tarifsiz bir korku salarken, Xyrus’un soylu hanelerine mensup bu şövalyeler kendilerinden çok emin görünüyorlardı. Tıpkı tahtadaki küçük oyulmuş figürler gibi, eylemlerinin veya kendi hayatlarının doğuracağı sonuçlardan bihaber, sadece kendilerine söylenilen yere gidiyorlardı.

"Beni köşeye sıkıştırdığınızı sanıyorsun," dedim, işaret parmağımı şu an kalkan hattımın gerisinde, gözcüme tehlikeli derecede yakın duran hamleci taşın üzerine bastırarak. "Bir zayıflık bulup ondan faydalandın. Beni hamlesiz bıraktın." Kendi gözcü taşımı alıp rakip hamlecinin yanına koydum. "Ama ben pes etmem, Augustine."

Bakışlarımı ağır bir şekilde en yakınımdakilerin üzerinde gezdirdim. "Hadi, indirin darbenizi."

Takip eden sessizliği tek bir nefes bile bozmadı.

Sonra o emir sessizliği bıçak gibi yardı, mermer duvarlarda yankılandı. "Saldırın!"

Dreyl hanesinden bir şövalye ileri atılıp kılıcını böğrüme saplamaya çalıştı. Augustine'in arkasından, Clarell renkleri içindeki bir adam tarafından büyü yapılmış bir buz dikiti üzerime fırladı. Sonra bir saldırı daha geldi, ardından bir diğeri; çok geçmeden bazıları büyülü, bazıları kılıç, balta veya mızrakla savrulan bir darbe sağanağının merkezinde kaldım.

Ancak darbeler, bir an içinde bedenimi saran yadigâr zırha çarpıp etkisiz kalıyordu. Ayakta durup karşılık vermeden saldırının tüm yükünü göğüsledim. Beş saniye geçti, sonra on. Yirminci saniyede, durumun gerçekliği şövalyelerin zihninde şafak sökmeye başlayınca saldırılarda bir duraksama oldu.

O anlık tereddüt sırasında, yırtıcı sincapların arasındaki bir kâbus tilkisi gibi üzerlerine çullandım.

Dreyl şövalyesinin elinden kılıcı çekip aldım ve başka bir adamın göğsüne sapladım; adamı boğazından yakalayıp üzerine doğru gelmekte olan bir Flamesworth şövalyesinin mızrağına fırlattım. Bir eter pırıltısıyla Realmheart’ı etkinleştirerek, üzerine doğru gelen erimiş metal yığınını saptırdım ve aynı anda bir eter kılıcı oluşturup geniş bir yay çizerek savurdum; hem metali bir Clarell askerinin yüzüne yolladım hem de birkaç adamı daha biçtim.

Şövalyeler ileri atılırken Augustine geri çekilmiş, Dicathianların oluşturduğu duvarın arasından süzülerek salonun kapısına kadar gitmişti. Daha uzağa kaçmadı, canını kurtarmak için tüymedi ya da dışarıdaki sokaklarda izini kaybettirmeye çalışmadı. Sadece orada durup izledi. Büyülenmiş miydi yoksa taş kesilmiş miydi, anlayamadım.

Eteri yumruğumda yoğunlaştırılmış bir patlamaya dönüştürerek, Wykes hanesinin armasını taşıyan bir grup büyücüye döndüm. "Lütfen, General Arthur," diye yalvardı içlerinden biri, "Seninle birlikte hizmet ettim..."

Yakarış, büyücüleri paramparça eden eter patlamasının ocak ateşi gibi kükreyen sesiyle yutuldu.

Günün odunlarını yaran bir oduncu titizliğiyle geri kalan askerleri biçtim. Onlarcası, granit zemin üzerinde kanlı ve paramparça yığınlar halinde yere serildi; gri zemin, ıslak kırmızı bir halının altında kaybolana kadar kanları birikmeye devam etti.

Dövüş, sonuncusu yere düşmeden önce bir dakika bile sürmedi.

Yüzümdeki kanı silip Augustine'e döndüm. Yiğitliği üzerindeydi, kaçmadı. Ona doğru yürümeye başladığımda, ölümü kabullenmiş biri gibi yaklaşmamı izledi.

Oda tekrar sessizliğe gömüldü. Ve şimdi ortalık sakinleştiği için, uzaktan gelen bağrışmaları ve büyü patlamalarını duyabiliyordum.

"Askerlerine geri çekilmelerini emret," dedim, sesim duygusuz bir boşluktan ibaretti. "Artık hiçbir Dicathialıya zarar verilmeyecek. Tüm Alacryalılar toplanacak ve nakledilmeye hazırlanacak. Eğer bu hemen şimdi yapılmazsa, kimseyi bağışlamam."

Koyu renk gözleri odaklanamamış bir halde, Dicathian şövalyelerinin cesetlerinin yerleri doldurduğu o orta mesafeye, boşluğa bakıyordu.

"Leydi Ramseyer," diye çıkıştım. İrkilerek geriye doğru sendeledi, yüzünde bir dehşet belirdi.

İnanamayan bakışları üzerime kilitlenmiş halde beceriksizce geri çekilmeye başladı. Arkasında, diğer soyluların uçuşan cübbelerinin bir köşeyi dönerek gözden kaybolduğunu gördüm.

"Beni daha fazla sınama."

Telaşla başını salladı ve koşmaya başladı. Sonunda yalnız kalmıştım.

Gözlerim kapandı, göz kapaklarım hantal bir ağırlıkla çöktü. Yorgundum. Çok yorgun. Üzerime çöken şey bedenimin ya da çekirdeğimin zayıflığı değil, ruhumun bitkinliğiydi.

Yadigâr zırhla olan bağlantımı kestim ve beni saran siyah pullar yokluğa karıştı. Gözlerimi zorlayarak açıp yarattığım katliama baktım.

Parlayan çelik, hızla oksitlenen kanın kızıl-kahverengi lekeleriyle matlaşmıştı. Kopmuş uzuvlar, kızıl denizin ortasındaki korkunç adacıklar gibi duruyordu. Xyrus’un soylu hanelerinin renkli amblemleri, lekelerin altında seçilemez hale gelmişti.

Savaş aleyhimize dönmeye başlamadan önce bile pek çok insanımız Agrona’yı kucaklamaya hazırken, Alacrya kontrolü tamamen ele geçirdiğinde bazılarının kendilerini tamamen onun hizmetine adamış olması beni şaşırtmamalıydı. Sadece korku bile birçoğunu bu sona sürüklerdi, açgözlülük ise çok daha fazlasını.

Yine de... Cesetlere bakarken, bu ölümlerin taşımam gereken bir yük olduğunu biliyordum.

Kendi içsel çalkantımdan başka her şeye sağır bir halde orada ne kadar sessizce durduğumu bilmiyordum, ta ki aceleci adımların sesi beni duygularımdan çekip çıkarana kadar.

Jasmine odaya daldı, kanın içine bastı ve aniden durdu. Gözleri faltaşı gibi açıldı, sonra bana odaklandı. Görünüşümde hissettiklerimi ele veren bir şeyler görmüş olmalıydı ki, normalde sert olan çehresi yumuşadı.

Regis'in onunla olmadığını fark ettim ve ona ulaştım. Dışarıda olduğunu, çatışmaları durdurmaya yardım ettiğini hissedebiliyordum.

"İyi misin?" diye sordu Jasmine bir süre sonra.

"Ben..." Sesim pürüzlü çıkınca sözlerimi geri yuttum, onun önünde zayıf görünmekten çekindim. Budala, diye kendimi azarladım, onu en başta neden yanıma çağırdığımı hatırlayarak. "Bu savaşın bir katliama dönüşmemesi için çok çabaladım," diye devam ettim bir an sonra, "ama bu adamlar..."

Sözüm yine yarıda kesildi, boş bir jestle elimi odanın içinde gezdirdim. "Onlara bir şans bile vermedim," diye bitirdim sonunda.

Jasmine ayağının ucuyla bir gövdeyi dürterek göğüs zırhının yukarı bakmasını sağladı. Yüzü bir baltayla parçalanmış olan şövalyeden geriye pek bir kimlik belirtisi kalmamıştı ama göğüs zırhının üzerindeki Flamesworth Hanesi'nin sembolü net bir şekilde seçiliyordu: Taç yaprakları hafifçe kıvrılan alevlerden oluşmuş stilize bir gül. Jasmine'in yüzü ifadesiz kaldı.

"Şansları vardı," dedi dümdüz bir sesle. "Pek çok kez şansları oldu. Ve her seferinde seçimlerini yaptılar."

Cesetlerin arasında ilerledi, her adımı kanın içinde boş bir granit yaması bırakıyordu. "Babamın Duvar’ın altındaki hücresinden salıverildiğini bilmiyordum."

Trodius Flamesworth, hava nitelikli manayı ateşe tercih ettiği için kendi kızını kovmuştu. Kendini ve soylu arkadaşlarını savaştan kurtarmak için Duvar'a kapatmayı planlamıştı. Ve Alacryalıların Canavar Diyarı’ndan çağırdığı mutasyona uğramış mana canavarları ordusunun üzerine Duvar’ı yıkmayı reddettiğinde kendi askerlerinin güvenine ihanet etmişti; bu eylemi doğrudan babamın ölümüyle sonuçlanmıştı.

Ancak o, aksi takdirde fedakâr olan bir kurumun içindeki tek tük kötü adamdan biri değildi. Hayır, bu soylu hanelerin her birinin lideri, en az onun kadar bencilce, zalimce ve haince işler yapmıştı; bundan emindim.

"Durden, babanın ölümü için hâlâ kendini suçluyor, biliyorsun değil mi?" dedi Jasmine, durup dururken.

Omuzlarımın çöktüğünü hissettim ve yer açmak için cilalı yüzeyden bir şövalyenin cesedini iterek tezgâha yaslandım. "Onun suçu değildi. O savaşta... en güçlü büyücüler bile o canavarlara kurban gidebilirdi."

"Haklısın, onun suçu değildi," dedi Jasmine kararlılıkla, hâlâ katliamın ortasında adımlayarak. "Trodius’un suçuydu. Kendisine güvenen adamların hayatları konusunda umursamazdı." Durdu ve alt yarısından kopmuş bir gövdeyi işaret etti. "Lord Dreyl, bu adamın hayatı konusunda umursamazdı." Ayağının ucuyla kan gölüne dönmüş savaş cübbeleri içindeki bir büyücüyü dürttü. "Ve Lord Ravenpoor da bu adamınki konusunda." Durdu, ayakları kopmuş bir kafanın iki yanındaydı. "Ve Trodius bu kadını da ölüme gönderdi."

Gözlerimiz birleşti. Kızıl iridelerinin arkasında bir ateş yanıyordu. "Başkalarının işlediği suçlar için kendini cezalandırma, Arthur."

Konuşmadan önce boğazımı temizlemek zorunda kaldım. "Son Alacryalı bu kıyıları terk ettiğinde savaş bitmiş olmayacak. Burada doğup kendine Dicathialı diyen çok fazla düşmanımız var."

Jasmine başıyla onaylayıp yanıma doğru ilerledi. Tezgahın üzerinden uzanıp bir şişe aldı, içindeki altın sarısı sıvıyı çalkaladı. Yüzünde uzak, acı dolu bir ifade vardı; sonra şişeyi kenara fırlattı. "Sanırım kıtaların bile kendi içindeki iblislerden arınması gerekiyor."

Yaklaşan ayak sesleri birkaç kişinin geldiğini haber veriyordu. Jasmine’in eli hançerlerine gitti ama Regis ile olan bağım sayesinde çatışmanın bittiğini hissedebiliyordum. Augustine ve yanındakiler, emrettiğim üzere birliklerini geri çekmişti.

Görüşümdeki beyaz statik gürültü kaybolana kadar avuçlarımı gözlerime bastırdım. Ardından derin bir nefes alarak hızla kapıya yöneldim; mezbahaya dönen bu dinlenme salonunda daha fazla vakit kaybetmek istemiyordum.

Bazı eski dostlarla karşılaşmayı umuyor olsam da karşımda duran figürleri görünce şaşırmadan edemedim. Beni gördükleri anda hepsi oldukları yerde çakılıp kaldı.

Vincent Helstea, üzerindeki deri zırhı ve miğferiyle oldukça tuhaf görünüyordu. Onu son gördüğümden bu yana yaşlanmış, göbek çevresi biraz genişlemişti. Bir zamanlar neşe saçan gözlerinin ardında şimdi bitkin bir yorgunluk vardı.

Hemen yanındaki kızı Lilia artık yetişkin bir kadın olmuştu; kan içinde kalmış olsa bile sert ve büyüleyici bir güzelliğe sahipti. Rengi solmuştu ve bana şaşkınlık içinde bakarken göz pınarlarında yaşlar birikmişti.

Her ikisinin arkasında ise dışarıdaki çatışmalardan yara almadan kurtulmuş olan Vanesy Glory duruyordu.

Vincent, sanki tüm bunların bir rüya olup olmadığından emin değilmiş gibi sersemlemiş bir şaşkınlıkla bana bakarken, Lilia öfkeli bir yoğunlukla yanıp tutuşuyordu. Gözleri yüzümün hatlarında hızla geziniyor, bakışlarımız her kesiştiğinde ise orada takılıp kalıyordu.

Vanesy Glory, arkalarında hazır ol vaziyetinde bekliyordu. Bir elini sırtına atmış, diğerini ise ucu granite dayalı kılıcının kabzasına koymuştu. Parlak gözleri ışıldıyor, dudaklarını o kadar sıkı birbirine bastırıyordu ki renkleri beyaza dönmüştü.

"Art, oğlum, gerçekten sen misin?" diye sordu Vincent kapının eşiğinden.

Ona sıcak bir gülümseme sunmaya çalıştım ama yüzüme yerleşen ifade daha çok melankoli barındırıyordu. "Sürpriz."

Lilia, çekilmiş bir yay kirişi gibi gerilmiş vücudundan dökülen iniltili bir nefesle öne fırladı ve kollarını boynuma doladı. "Arthur... İ-İnanamıyorum, hayattasın!"

Bu kucaklamayı minnetle karşıladım. Yüzünü göğsüme gömdü, bastırmaya çalıştığı hıçkırıklarıyla vücudu sarsılıyordu. "Peki ya Ellie? Alice? Çok uzun zamandır hiçbir haber alamadık..."

Kanlı elimle saçlarını şefkatle okşarken, "İyiler," dedim teselli edercesine. "İkisi de gayet iyi, Lilia."

Geri çekilip gözlerini sildi, yüzünde utanç dolu bir ifade belirdi. "Direnişin metanetli lideri olma hayallerim suya düştü," dedi buruk bir sesle. "Ama sanırım bu daha çok Komutan Glory’nin tarzı."

Vincent, gayriihtiyari bir babacanlıkla araya girdi. "Duygularından asla utanma tatlım. Hislerini kontrol edemezsin; seni seven ve sana saygı duyanlar, kendini ifade ettiğin için seni yargılamayacaktır."

Gülümseyerek Vincent’ın yanından geçtim ve elimi Vanesy’ye uzattım. O da o katı duruşunu bozup elimi sıkıca kavradı. Vanesy Glory ile Xyrus Akademisi’nde bir profesörken ilk tanıştığımda, her hareketinde gençliğin verdiği bir coşku vardı. Savaşın başlamasından hemen sonra ise onu görevinde sarsılmaz ve ciddi bulmuştum; o şen şakrak havası sönmüş olsa da özünde değişmemişti.

Şimdiyse yıllar süren çatışmalarla bilenmişti. Vincent’ın aksine, savaş onu fiziksel olarak yaşlandırmamıştı; kahverengi saçlarını her zamanki gibi geriye doğru toplayıp bağlamış olan aynı Vanesy karşımdaydı. Ancak o rahat gülümsemesi ve normalde göz kenarlarını kırıştıran o muzip bakışı uçup gitmişti.

"Daha düzgün bir kavuşma için vaktimiz olmadığı için üzgünüm," dedim. "Fakat buradaki durum bir bıçak sırtında ilerliyor. Bu Alacryalıları en kısa sürede Xyrus’tan çıkarmam gerek."

Elimi sıktı, sonra bırakıp bir adım geri çekildi. "Elbette Arthur." Bir an tereddüt etti. "Ben... herkes öldüğünü sanıyordu." Bakışlarını yere indirdi, çenesi kasıldı.

"Gördüğün gibi ölmedim," dedim sakin bir tonla. "Sana her şeyi anlatacağıma söz veriyorum ama şimdilik şehrin her yerinde gözümüzün olması lazım. Devriyeler çıkarabilir misin? Alacryalı askerlerin bir anlık akıl tutulması yaşamadığından emin olmak için sokaklarda varlığımızı hissettirmeliyiz."

Vanesy’nin kaşları çatıktı ve ben konuştukça bu ifade daha da derinleşti. "Anlamıyorum. Neden onların öylece gitmesine izin—"

Dudaklarımdan dökülen derin bir iç çekişe engel olamadım. Sözünü kesti, çenesi büyük bir huzursuzlukla gerilip gevşemeye başladı.

Bunu unutmamam gerek, diye düşündüm. Ben diğer kıtada Alacryalıları insan olarak görmeyi öğrenirken, Dicathen’dekiler onların sadece en canavarca eylemlerine tanık oldu. Müttefiklerimi, kendilerine zulmedenler özgürlüğe doğru yürürken öylece el sallamaya hevesli olmadıkları için suçlayamazdım.

"Birçok Alacryalının cezalandırılmayı hak eden suçlar işlediğini biliyorum. Savaş savaştır ve bunu affetmek yeterince zordur. Savaş bittiğinden beri size ve sevdiklerinize neler yaptıklarını bildiğimi iddia etmeyeceğim. Ama lütfen, şimdi içinizdeki gazabı dışarı vurmanın sırası değil."

Gözlerimi uzun bir süre onunkilerden ayırmadım. Eldivenleri, kılıcının kabzası üzerinde gıcırdadı. Sonra hafifçe öne eğilerek beni selamladı. "Elbette. General."