FIRTINADAKİ GÖLGELER VE SOYLU MASKELERİ

Ağır, simsiyah bulutlar gündüzü geceye çevirmiş, Kızılsu kıyısındaki Aensgar sokaklarını döven yoğun yağmur perdeleri indiriyordu. Şehir, yağmur örtüsünün altında tekinsiz bir sessizliğe bürünmüştü; bu sessizliği yalnızca ıslak taşlar üzerinde tıkırdayan fayton tekerlekleri ya da fırtınaya yakalanmış bahtsız bir ruhun gideceği yere varmak için aceleyle attığı nadir çığlıklar bozuyordu.

Sehz-Clar'da yaşananları kabullenmek için neredeyse bir haftam olmuştu ancak Seris'in hamlelerinin telaşlı hızı, derin düşüncelere dalmam için pek vakit bırakmamıştı. Yine de neyin tehlikede olduğunu biliyordun. Doğrusunu söylemek gerekirse, kalkanların dışında olmanın verdiği tehlikeye rağmen, kendimi bu gizli kapaklı işlerden keyif alırken buluyordum.

Aradığım sokağı bulunca pelerinimin kapüşonunu yüzümü daha fazla örtecek şekilde aşağı çektim ve mana imzamı gizleyerek üç katlı büyük bir hanın dış cephesinden temkinli adımlarla süzüldüm. Sararmış camlardan dışarı loş bir ışık sızıyor, sarhoş kahkahalarının ve sohbetlerin boğuk gürültüsü açık kapıdan sokağa taşıyordu.

Hanın arkasındaki ara sokağı gözden geçirdim ancak sokak, çok meşgul çalışanlar tarafından dışarı fırlatılmış alışılagelmiş çöp yığınları dışında bomboştu.

Binanın arka duvarı boyunca ilerleyip arka kapının oluşturduğu dar girintiye sindim ve sokağı izleyerek bekledim. Ara sokağın ağzına kimse girmedi, ötesindeki cadde ise yağan yağmurun şıpırtıları dışında ıssız kaldı. Kimsenin beni takip etmediğinden emin olduktan sonra kapıyı yavaşça aralayıp loş iç mekana daldım.

Kendimi dar bir koridorda buldum. Bir tarafta, barın kulakları tırmalayan gürültüsü ince tahtalardan sızarak yankılanıyor; diğer tarafta ise depolara ve mülk sahibinin özel odalarına açılan birkaç kapı sıralanıyordu.

Bunları geçtiğimde, barın yüksek sesinin altında kalan fısıltılı konuşmalar algı alanıma girmeye başladı. Sesler koridorun sonundaki bir odadan geliyordu.

Son kapıya temkinli adımlarla yaklaştım. Genel uğultunun arasından kelimeleri seçebileceğim kadar sesler yükseldi. Duvardaki iki kalasın arasından ince bir ışık sızıyordu; gözümü o noktaya dayadığımda içerideki odanın bir kesitini ve konuşanların birkaçını görebildim.

Neredeyse gülecektim.

Bakış açımdan görünen adamların her biri, bir diğerinden daha gösterişli giyinmişti. Yanlarında bir soylu hanesi geçidi, hizmetkarlar ve esir alınmış mana canavarlarıyla gelmemiş olmaları mucizeydi. İnsan, böyle gizli bir toplantının kıyafetlerde sadeliğe gitmek için iyi bir fırsat olduğunu düşünebilirdi ama görünüşe göre bu soylular, sadece birbirlerine karşı olsa bile zenginliklerini sergileme fırsatını tepememişlerdi.

Yine de haklarını yemeyeyim; arka duvardaki askılarda asılı duran bir dizi sade ve yağmurdan sırılsıklam olmuş pelerin vardı.

“Tırpan Seris Vritra'nın elçisi geç kaldı,” dedi yaşlıca bir adam. Gür, sarı top sakalı neredeyse beyaza dönmüştü ama gözlerinde çelik gibi bir sertlik vardı ve odayı süzüyordu. Frost Soylu Hanesi'nden Lord Uriel, diye düşündüm; onu hemen tanımıştım.

Koyu saçlı ve geniş göğüslü çok daha genç bir adam, alçak sesle ve tehlikeli bir edayla güler. “Yüce Lord Frost, bahsettiğimiz kişi bir Tırpan.” Arka odadaki yıpranmış masanın üzerinde parmaklarını tıkırdattı. “Gerçi artık böyle bir unvanın pek uygun olmadığını sanıyorum. Her halükarda, temsilcisi gelecektir ve geldiğinde kendini tam zamanında gelmiş sayacaktır. Asıl soru, neden buluşmak için böyle kuralsız ve sefil bir yer seçtikleri.”

Yüce Lord Frost, genç adamı süzerken kalın kaşlarını kaldırdı. “Sanırım haklısınız Lord Exeter. Yine de, eğer Tırpan… ah, Leydi Seris iyi niyetimizi kazanmayı bekliyorsa, belki de bize önceki yoldaşlarından daha iyi davranarak işe başlamalıdır.”

Görüş alanımdaki kişilere ait olmayan soğuk bir kadın sesi araya girdi: “Sahi mi Uriel? Hayatında ne zaman kötü muamele gördün ki? Bir soylu ve bir yüce lord unvanının mirasçısı olarak doğmuşken, başarın ve otoriten zaten kaderine yazılmıştı. Gümüş kaşık masalını duymuşsundur herhalde?”

Önümdeki adamlardan birkaç ayıplayıcı ses yükseldi.

Yüce Lord Frost kaşlarını çattı; bu bakış çoğu Alacryalının kanını dondurmaya yeterdi. “Bazılarımız bulunduğu konuma doğma şansına sahipken, diğerleri soysuzların arasından sıyrılıp tırmanmak için savaştı ve kan döktü.” Sesi sakindi ama alt tonlarda keskin bir öfke duyulabiliyordu. “Ama artık hepimiz soyluyuz, Müdire Tremblay. Ve hepimiz ortak bir amaç için buradayız. Şüphe yok ki, eğer hanenizin Tırpanlar ve Hükümdarlar ile olan ilişkileri olumlu olsaydı, Seris’in davetine icabet etmezdiniz.”

Diğerlerinden biri, sırtı bana dönük olduğu için sadece sıkıca toplanmış at kuyruğunu görebildiğim genç bir adam, “Ağzına sağlık Uriel,” dedi.

“Ah, şüphesiz,” diye alaycı bir şekilde cevap verdi Müdire Tremblay. “Tam bir hitabet timsali.”

İşler daha fazla kızışmadan kendimi belli etmeye karar vererek duvar çatlağından çekildim ve kapıya yöneldim.

“Eğer bana veya haneme karşı bir garezin varsa Maylis, dök içini,” dedi Yüce Lord Frost'un sesi döküntü duvarın ardından yankılanarak.

“Ona kulak asmayın Yüce Lord Frost. Bu yeni yetme soylular, kendilerinden öncekilere saygı duymayı bilmezler,” dedi Lord Exeter.

Kapıyı açtığımda uzun boylu, atletik bir kadının ayağa kalktığını gördüm. Bir parmağını masanın diğer ucundaki adamlara doğru uzatmış, ağzını muhtemelen üzerinde iyice çalışılmış bir hakareti savurmak için açmıştı. Ancak şarap rengi gözleri bana çevrilince, güneşin öptüğü yüzünde parlayan o iri gözlerle donakaldı.

“Caera?” diye sordu tereddütle.

Alnından çıkan ve yukarı doğru kıvrılarak gür, mavi-siyah saçlarının üzerinde son bulan kısa boynuzlarına odaklandım; saçlarını at kuyruğu yapmıştı. O da Vritra kanı taşıyordu. Ancak hane ismi olan Tremblay tanıdık gelmemişti. Sonra, gecikmeli de olsa ilk ismini de duyduğumu fark ettim.

“Maylis…” Gözümün önünde şu an karşımda duran sert genç kadının çok daha küçük bir hali canlandı; dizlerine kadar uzanan mavi-siyah saçları olan bir deri bir kemik o genç kız. “Görüyorum ki hanen güçlerini tezahür ettirmiş.”

Heyecanla ve konuşmaya can atarak başını salladı ama adamların hepsi ayağa kalkmıştı ve ikimiz de aynı anda bunun eski dostların kavuşma vakti olmadığını anladık. Gülümsemesini bastırarak yerine oturdu.

Odanın diğer tarafındaki adamlardan birkaçı baştan savma bir şekilde selam verdi ancak çoğu temkinli gözlerle beni süzüyordu.

Sadece Lord Exeter hızla yaklaşarak elini uzattı. Elini sıkacağımı sanmıştım ama o elimi çevirip kendine doğru çekti. Şaşkınlık, hayret ve hafif bir kızgınlıkla, eldivenimin tersine dudaklarını bastırmasını izlemekten başka bir şey yapamadım.

Maylis burun kıvırdı.

“Hükümdarların inayeti adına, Denoir Soylu Hanesi’nden Leydi Caera, sizin burada ne işiniz var?” diye sordu, gözlerini benden ayıramayarak.

“Belli değil mi?” dedi hırıltılı bir ses; bakışlarım mor ve gümüş rengi savaş cüppeleri içindeki şişman, kel bir soyluya kaydı. “Bu bir tuzak! Denoirlar Sehz-Clar'daki duruma karşı seslerini çoktan yükselttiler—”

Yüce Lord Frost'un bir kahkahası hırıltılı adamın sözünü kesti. “İşte bu yüzden, Yüce Lord Seabrook, buradaki kişi mirasçı Lauden ya da bizzat Yüce Lord Denoir değil de bu kız. İki tarafa da oynuyorlar sanırım.”

Odadakilere soğuk ve göz kırpmayan bir bakış attım. “Bu kız burada, çünkü Seris bizzat beni kendi mesajını iletmem için seçti. Beklediğiniz elçi benim.” Şimdi isminin Yüce Lord Sebastien Seabrook olduğunu bildiğim o tombul adama odaklandım. “Ve Yüce Lord, eğer bu bir tuzak olsaydı, şaşırtıcı sağduyu eksikliğinizle kendinizi çoktan ele vermiş olurdunuz.”

Yanımdaki Lord Exeter bir hayalet gibi bembeyaz kesilmişti. Bir adım geri atıp masaya çarptı, anlamsız bir şeyler geveledi ve sonunda, “Dur, ne?” diyebildi.

Maylis haince sırıtıyordu. “Ne oldu Zachian? Daha bir an önce kendini boş boğaz, zevk düşkünü bir gafil gibi göstermeye pek hevesliydin.”

Bu sözler onu şaşkınlığından çekip çıkarmış gibiydi. Ceketini düzeltti ve burnunu havaya dikti. “Beni bağışlayın Leydi Denoir. Toplantıyı böldüm. Lütfen,” diyerek beni odaya davet etti. Ardından Maylis'e ters ters bakıp yerine döndü.

“Gerçekten de amacımızdan biraz saptık sanki,” dedi Yüce Lord Frost, ardından gelen sessizliğe. “Eğer gerçekten Leydi Seris adına geldiyseniz, söyler misiniz, bu isyan hareketiyle tam olarak neyi başarmayı umuyor?”

Bu sorunun gerçek bir cevaptan ziyade bizi sohbete yönlendirmek için sorulduğunu biliyordum. Bu soyluların her biri, Seris'in amacını açıklayan birçok mesajı zaten almıştı. Ne yapmaya çalıştığını biliyorlardı ama asıl ölçmek istedikleri şey, başarılı olma ihtimalinin olup olmadığıydı. Ve belki de onlar için daha önemlisi, Agrona'ya karşı onun yanında yer almanın soylu hanelerine maliyetinin ne olacağıydı.

“Otun yerine, ben de mantıklı olan tüm sorularınızı yanıtlayayım,” dedim kararlı bir sesle. Duruşumu kendinden emin ve hazır tuttum ama kasmadım.

Normalde, bu kadar çok soylunun bulunduğu bir odada, üvey ebeveynlerimin bana aşıladığı o saray adabı devreye girerdi; fakat ben buraya soylu siyasetinin alışılagelmiş oyunlarını oynamaya gelmemiştim. Eğer beni kendilerinden aşağı ya da dengi olarak görürlerse, amacıma ulaşmam imkansız olurdu.

Ben buraya Seris'in elçisi olarak gelmiştim ve onun beklentileri yüksekti.

Kim önce oturacak, kim nereye çökecek gibi sessiz bir güç yarışı içinde, soylular uzun ve lekeli masayı doldurdu. Seris'in mesajına temkinli bir ilgi gösteren çeşitli soylu hanelerini temsil eden sekiz kişi vardı. Ellerimi arkamda birleştirmiş halde ayakta kaldım ve yüzüme hafif bir sabırsızlık ifadesinin yansımasına izin verdim.

Lord Exeter masanın ortalarına doğru alelacele bir yer kaptı. Gözleri sürekli Maylis’e kayıyordu; dışarıdan sakin görünmeye çalışsa da öfkesinin derinden derine kaynadığını duyabiliyordum. Exeter soylu hanesi hakkında pek bir şey duymamıştım ama Maylis’e "yeni yetme" diyerek tepeden bakmasına bakılırsa, kendisinin unvanı pek de yeni sayılmazdı. Büyük ihtimalle Sehz-Clar veya Etril taraflarından, savaş meydanındaki güçleri veya yükselişlerdeki başarılarından ziyade, ele geçirdikleri toprakların genişliği sayesinde sivrilmiş orta karar bir aileydiler.

Yüce Soylu Frost, tam karşımdaki başköşeye kuruldu. Merkez Akademi’deyken onun soyundan birkaç kişiyle tanışmıştım, ayrıca Frostlar ile Denoirlar arasında ara sıra ticari bağlar kurulurdu. Victoriad’daki müsabakasını kazanan torununun kızı Enola beni epey etkilemişti.

Hırıltılı sesiyle o şişman, morarmış adam, yani Yüce Soylu Seabrook, Frost’un soluna oturdu. Dalgın bir tavırla yanağını kemirirken gözlerini dikmiş bana bakıyordu.

Onun solunda ise Umburter soylu hanesinin, adını bir türlü anımsayamadığım küçük oğlu vardı. Ağabeyinin Dicathen’da ailenin işlerini yürüttüğünü biliyordum. Buraya babası Yüce Soylu Gracian Umburter yerine onun gelmiş olması, sadece nabız yokladıklarının bir göstergesiydi. En azından Exeterlar kendi mirasçılarını göndermişti.

Yine de Umburter çocuğu, yanındaki yaşlı adamdan bir adım öndeydi. Matron Clarvelle’in kahyasıydı bu; adının Geoffrey olduğunu sanıyordum. Ben çocukken Clarvelle hanesi Denoirlar ile yakındı ama üvey annemle Matron Clarvelle arasındaki bir sürtüşme, iki soylu hanenin arasının açılmasına neden olmuştu. Geoffrey bir kahya olarak hanenin güvenilir bir üyesiydi ancak böyle bir toplantıya onu göndermek, neredeyse kasten yapılmış bir hakaretti.

Clarveller konusunda dikkatli olmamız gerekecekti.

Masanın diğer tarafında, Yüce Soylu Ector Ainsworth, Frost’un sağında oturuyordu. Altmışlarında olmasına rağmen, şakaklarındaki hafif kırçıllar ve özenle düzeltilmiş keçi sakalının kenarları dışında saçları hâlâ simsiyah kalmıştı. Geldiğimden beri ve toplantı öncesinde sessizliğini korumuştu ancak o zeki gri gözleri, odanın öbür ucundan beni delip geçmeye çalışıyor gibiydi.

Yanındaki tedirgin, eli ayağı titreyen adam ise cübbesinin manşetleriyle oynayıp duruyordu. Sanki göz göze gelmeye çalışırmış gibi ikide bir Yüce Soylu Frost’a bakıyordu. Koridordan onları izlerken sırtı bana dönüktü ama şimdi o şahin gagası gibi aşağı kıvrılan burnunu ve tuhaf gözlerini tanımıştım: Gözünün biri parlak kızıl, diğeri ise çamurlu bir kahverengiydi.

Ona baktığımı fark edince, gözlerini bana değil de masaya odaklayarak kısık bir sesle, "Leydi Caera…" dedi.

"Lord Redwater," diye karşılık verdim nazikçe başımı sallayarak.

Redwater soylu hanesinden Wolfrum da tıpkı benim gibi Vritra kanı taşıyan bir evlatlıktı. Kendi üvey kardeşleri —dört erkek ve bir kız— kalıntılarda trajik bir şekilde can vermişti. Vritra kanı kendisinde asla tezahür etmediği için, hana yarım mil mesafedeki nehirden adını alan bu çok köklü soylu hanenin devam edebilmesi adına Redwaterlar onu mirasçı ilan etmişlerdi.

Onunla da Maylis gibi, küçükken katılmaya zorlandığım o kasıntı Vritra kanlı çocukların toplantılarında tanışmıştım. Onu, kendini bir şey sanan diğerlerinin arasında sırıtan, beceriksiz ve asosyal bir çocuk olarak hatırlıyordum.

Odayı süzmeyi bitirdiğimde, "Başlamadan önce," dedim, "hemen netliğe kavuşturmam gereken iki husus var. Birincisi, bu bir efendiyi diğeriyle değiştirme mücadelesi değildir. Seris’in Alacrya üzerinde Yüce Egemen olma, hatta ülkeyi yönetme gibi bir gayesi yok."

Yüce Soylu Seabrook, abartılı bir tavırla gözlerini devirdi ve yüzünde budalaca bir gülümsemeyle masanın karşı tarafındaki Yüce Soylu Ainsworth’e baktı.

Frost parmaklarını birleştirip bana doğru eğildi. "Gönderdiği mesajlar da öyle diyordu. Şimdiye dek kendini, Alacrya halkının iyiliği için bu isyana liderlik eden bir… özgürlük savaşçısı olarak resmetti." Wolfrum tuhaf bir şekilde kıkırdadı ama tek gülenin kendisi olduğunu fark edince hemen sustu. "Bir Denoir olarak onurun üzerine, senden açık konuşmanı istiyorum. Seris’in gerçek amacı nedir ve neden şimdi, bu kargaşa anında?"

"Bunun diğer kıtada aniden değişen rüzgârlarla bir ilgisi var mı?" diye araya girdi Seabrook. "Şu… şey şehrinde tam on savaş grubu kaybettim… Adı her neyse işte," diyerek beceriksizce cümlesini tamamladı.

Sorularını şimdilik görmezden gelerek, "Netliğe kavuşturmam istenen ikinci husus ise," diye devam ettim, "bu sadece sembolik bir direniş değil. Neden şimdi diye mi soruyorsunuz Yüce Soylu Frost? Çünkü bu bizim son şansımız." Ellerimi masaya koydum ve sırayla her birinin gözlerinin içine baktım. "Diğer asura klanlarıyla patlak vermek üzere olan savaş, eğer biz engel olmazsak dünyamızın kökünü kazıyacak."

Umburter, Seabrook, Exeter ve Frost aynı anda konuşmaya çalışınca bir ses karmaşası koptu.

"—Saçmalık—"

"—Buna emin olamayız—"

"—Durdurabilsek bile—"

"—Bu zırvaların tek kelimesine bile inanmam!—"

Elimi masaya sertçe vurdum. Çıkan o çatlama sesi, gürültüyü bir büyü ateşi gibi yardı ve adamlar sustu; yine de Umburter ve Seabrook’un düşmanca bakışlarını üzerime çekmiştim.

Gözlerimle soyluları süzerek, "Kendi kanınızdan olanlara dayattığınız görgü kurallarını burada da uygulayın," dedim soğuk bir sesle. "Bir daha sözümü kesmeyin."

Kabalıklarını sessizce kabullenmeleriyle oda buz kesti. Üç nefeslik bir süre bekledim, sonra devam ettim. "Agrona Vritra’nın zihninden geçenleri bildiğini iddia edebilecek çok az kişi vardır ama Seris onlardan biri. Agrona, asuraların diyarına dönebilmek için bu dünyayı ve hepimizi bir yakıt gibi yakıp kül edecek. Diğer tırpanlar ve egemenler bu yolda onu sonuna kadar takip etmeye hazırlar ama Seris değil."

Kahya Geoffrey, o tok sesiyle, "Peki —eğer siz yüce lordlar müsaade ederseniz— Egemen Orlaeth ve Kiros Vritra’nın ortadan kaybolması bu isyanda nasıl bir rol oynuyor?" dedi. "İnsan her türlü tuhaf söylentiyi duyuyor." Cevap beklerken keskin gözlerini kısıp beni dikkatle süzdü. "Hatta Seris’in bir şekilde onları suikastla ortadan kaldırdığına dair iddialar bile duydum… Victoriad’daki o altın gözlü adamın yardımıyla."

Bu soruya ve Grey’in adının geçmesine hazırlıklıydım. Victoriad’da bir anda ortaya çıkışına dair dedikoduların ardı arkası kesilmemişti. Ayrıca buradaki, Vechor’daki yıkımla onun bir bağlantısı olduğundan şüphelenenler de vardı; her ne kadar resmi kaynaklar bunun kalıntılardan gelen bir eserle ilgili trajik bir kaza olduğunu iddia etse de.

Dik durup kollarımı göğsümün altında birleştirerek, "Egemen Kiros şu an Taegrin Caelum’un altındaki zindanlarda zincire vurulmuş durumda," dedim net bir tavırla. "Egemen Orlaeth’e gelince, şimdilik…" Burada, Seris gerçeğin tamamını açıklamaya henüz hazır değildi; Agrona’nın kulağına bir şeylerin gitmesinin savunma sistemlerini bozmasından çekiniyordu. "Sadece saf dışı bırakıldığını ama ölmediğini bilin, yeter."

Masadaki soylular birbirlerine bakakaldılar; yüzlerindeki ifade şüpheyle şaşkınlık arasındaydı. Ainsworth oturduğu yerde kıpırdandı. Frost sandalyesinde arkasına yaslanınca ahşap gıcırdadı. Umburter masanın kenarından kopan küçük bir parçayı eline alıp iğrenerek kaşlarını çattı.

Maylis, "Seris’in bizden istediği ne?" diye sordu. Meyhanenin ahşap sandalyesine yayılmış, bacak bacak üstüne atmıştı; parmak uçları bir hançerin altın kabzasıyla oynuyordu.

Ben cevap veremeden Seabrook, "Asker, orası aşikâr!" diye gürledi.

Ainsworth, geldiğimden beri ilk kez ağzını açarak, "Hayır, onun meşruiyete ihtiyacı var," dedi. "Bunun, aniden ve şiddetle bastırılacak basit bir kalkışmadan fazlası olduğunu kanıtlayacak bir desteğe ihtiyacı var."

Wolfrum, destek bekler gibi Frost’a bakarak, "Ama gerçekten öyle mi?" diye sordu.

Atletik yapılı yaşlı adam başıyla Wolfrum’u onayladı. "Genç Redwater iyi bir soru sordu. Bu kıtanın çok büyük sorunları olduğunu yüksek sesle söylemekten çekinecek kadar korkak değilim ancak gerçek şu ki, bizi kelimenin tam anlamıyla tanrılar yönetiyor. Asura saldırılarının Dicathen’da bıraktığı enkazın görüntülerini hepimiz izledik. Ve Yüce Egemen’in emrinde, her biri koca orduları tek başına yok edebilecek pek çok Vritra var. Buna karşı durulamaz."

En yakındaki sandalyeyi kapıp ters çevirdim ve kollarımı arkalığa yaslayarak oturdum. "İçinde yaşadığınız şatoların kumdan yapıldığının farkında olmanıza sevindim." Bu sözlerim yine fısıldaşmalara ve karşılıklı bakışmalara neden oldu. "Belki sevgiyle işlenmiş, belki çok güzeller ama sadece bir Egemen henüz onları yıkmaya karar vermediği için ayaktalar. Huysuz, mantıksız bir tanrı tek bir nefesiyle soyunuzu kurutup bir sonraki nefesinde sizi tamamen unutabiliyorken, kanınızın ne kıymeti kalır?"

Frost yerinde huzursuzca kıpırdandı. Maylis, o rahat duruşuna rağmen gerilmiş bir yay gibi kaskatı kesildi. Umburter yüzü solgun bir halde ellerine bakıyordu.

Daha yumuşak bir sesle, "Yine de," dedim, "Yüce Egemen ne batı Sehz-Clar’daki kalkanı paramparça etti ne de Seris’i katletti. Üstelik her geçen gün Dicathen’daki bir başka şehir düşüyor, o kıtanın halkı tarafından geri alınıyor. Agrona’nın kontrolü zaten elinden kayıp gidiyor."

Gözlerimi Seabrook’a diktim, diğerleri de ona döndü. Mor suratlı adam çenesini gururla dikti.

"Altın gözlü adamı sormuştunuz," dedim. "Hayır, Alacrya’da gizlice dolaşıp Egemenlerin boğazını kesmiyor. Çünkü Dicathen kıtasını tek başına geri alan o; tıpkı Victorious’un kuzeyindeki askeri garnizonu yakıp yıkanın o olduğu gibi."

Exeter alçak sesle bir ıslık çaldı. "Yani doğruymuş demek? Yükselici Grey bir Dicathenlı mı?"

Başımı salladım. "Kalıntılarda ustalaşmak için kıtamıza geldi. Ve bunu başardı."

Maylis şaşkınlıkla güldü. "Ama bu ne demek oluyor Caera? Kalıntılarda ustalaşmak da neyin nesi?"

"Basit." Dudaklarımda kayıtsız bir gülümseme belirdi. "Kalıntılarda ustalaşmak demek, eter üzerinde ustalaşmak demektir."

Meselenin en çetrefilli kısımlarından biri buydu. Seris, bu insanların Grey’i bir halk kahramanı, bir insandan ziyade bir efsane olarak görmelerini istiyordu. Ancak onca tanıklığıma rağmen, onu bu şekilde düşünmek benim için bile zordu.

Hâlâ Maylis’e odaklanarak, “Yaptığınız tüm tırmanışlarda, kalıntılarda istediği her yere gidebilen birine hiç rastladınız mı?” diye sordum.

Hiç duraksamadan, “İmkansız,” dedi.

“Peki ya siz Yüce Efendi Frost; bir yükselcinin, bir unvan töreni olmadan aniden yeni bir rün kazandığına hiç şahit oldunuz mu?”

Frost, kelimeyi ağzında evirip çevirerek, doğuracağı sonuçları tartıyor gibiydi. “Hayır,” dedi ağır bir sesle.

“Ben oldum,” dedim düz bir ifadeyle, sesime yapay bir ağırlık katmadan. “Çünkü Grey ile birlikte pek çok bölgede tırmanış yaptım; bunlara ve çok daha fazlasına bizzat tanık oldum.”

Kâhya Geoffrey’nin bakışları uzaklara dalmıştı ama masanın diğer ucunda Wolfrum gözlerini bana dikmiş, pürdikkat dinliyordu. “O halde Taegrin Caelum’daki arkadaşımın bana anlattıkları...”

“Hortlaklar’dan mı bahsediyorsun?” diye sorduğumda tüm bakışlar ona döndü. Gergin bir tavırla içine kapandı. “Onlara ne olduğunu anlat,” diyerek onu teşvik ettim.

Bakışları masanın üzerinde geziniyor, söyleyeceği şeye kendini hazırlamak için derin nefesler alıyordu. “Şey, dediğine göre bazı söylentiler varmış... Bir Hortlak savaş grubu” –bu kelimeyi fısıldayarak söyledi– “diğer kıtada yok edilmiş.”

Umburter, “Ama Hortlaklar sadece birer masal kahramanı, bir—” diye söze başladıysa da Wolfrum kafasını şiddetle sallayarak sözünü kesti.

“Değiller! Redwaterlar, onlar...” Boğazı düğümlenerek yutkundu. “Kanım uyandığında benim de onlardan biri olmamı istediler. Sadece...”

Seabrook, bana kalırsa biraz da gergin bir tavırla boğazını temizledi. “Bu Yükselci Grey’in onları öldürdüğünü mü ima ediyorsunuz?”

Wolfrum’un yerine Ainsworth cevap verdi: “Bu doğru. O savaşta benim de adamlarım vardı, biri öz yeğenimdi. Tırpanlar’ın düşman generallerini nasıl ezdiğini, uzaktan dehşet verici bir sihrin yükseldiğini anlattı. Ama sonra altın gözlü bir adam ortaya çıkmış, herkesin göreceği şekilde bir Vritra boynuzu fırlatmış; Tırpan Melzri ve Viessa da önünde eğilerek geri çekilmişler.”

Kâhya Geoffrey şaşkınlık içinde, “Adamın önünde mi eğilmişler?” diye haykırdı.

Masanın etrafı yine karşılıklı fısıldaşmalar ve tartışmalarla dalgalandı ama bu sefer bu anın biraz uzamasına izin verdim.

Gürültü dindiğinde, “Victoriad’da neler yaptığını hepiniz kendi gözlerinizle gördünüz,” dedim. “Ordular tek başlarına bir asura ile savaşamaz. Ama Grey gibi bir adam onlara liderlik ederse...”

Cümlemi havada bıraktım. Birinin itiraz etmesini, bir yabancının Alacryalılar’a liderlik edemeyeceğini ya da bir baskıcı tanrıyı diğeriyle değiştireceğimizi söylemesini bekliyordum ama şaşırtıcı bir şekilde beklediğim tepki gelmedi.

Lord Exeter, alçak ve yumuşak bir sesle, “Uzun menzilli ışınlayıcılar devre dışı kalmadan önce kan bağıma bağlı sekiz savaş grubu geri dönmeyi başardı,” dedi. “Hepsinin anlattığı hikaye aynıydı: Bu yükselci Grey onlara ölmek yerine eve dönmeleri için defalarca seçenek sunmuş.”

Seabrook homurdandı. “Bana kalırsa sekiz grup korkakmış.”

Exeter’ın yüzündeki öfke dolu ifade neredeyse fiziksel bir darbe kadar sertti.

Ainsworth da bakışlarını Seabrook’a dikerek, “Ben de birkaç kişiden benzer şeyler duydum,” dedi. “Görünüşe bakılırsa düşmanımız, adamlarımızın hayatına kendi liderlerimizden daha çok değer veriyor.”

Aniden ayağa kalktım, sandalyemin etrafından dolanıp Exeter’a yaklaştım; sağ elimin parmak uçlarını masanın kenarında gezdiriyordum. “Asuraların bizim türümüz için kullandığı kelimeyi biliyor musunuz?”

Kimseden ses çıkmadı.

“Aşağılıklar.”

Frost beni düşünceli bir tavırla izliyordu. Yanındaki Ainsworth, çiziklerle dolu masa yüzeyini sanki bir savaş haritasıymış gibi inceliyordu. Wolfrum’un birbirine uymayan gözleri artık diğer soyluların üzerinde gezmiyor, sadece beni takip ediyordu. Seabrook sessiz ve düşünceliydi; Umburter odağını kaybetmiş, dalıp gitmiş gibi görünüyordu; Exeter ise ikisinin arasındaydı. Geoffrey masaya doğru eğilmiş, söylenen her şeyi tartarken parmağıyla dudaklarına vuruyordu. Maylis ise ölümün yüzüne defalarca bakmış ve sahip olduğu her şey için savaşmış birinin soğukkanlı ifadesine bürünmüştü.

“Vritra için en güçlü soylu büyücü ile en düşük rütbeli unvansız arasında hiçbir fark yok. Onların gözünde hepiniz aşağılıksınız ve hepimiz bundan ibaret kalacağız. Birer aşağılık olarak hayatlarımızın değeri, ancak takas edilebildiği veya feda edilebildiği kadardır. Sadece birer meta.”

Umburter kafa sallayarak onaylıyordu. Seabrook’un yanakları şarap gibi kızarmıştı.

“Seris, bu dünyanın aşağılıklarının bir asura savaşında yakıt olarak harcanmasına razı değil. Ben razı değilim, Grey razı değil; bu yüzden sizin böyle istismar edilmemeniz için birlikte savaşacağız.” Frost’un elleri yumruk haline geldi. Wolfrum’un yüzünde sarhoşça bir sırıtma belirdi. Sözlerimi ağır bir tavırla bitirdim: “Siz kendiniz için savaşmasanız bile.”

Bu sözler masanın üzerine ağır bir kar yağışı gibi çöktü; herkesin üzerini örttü ve diğer tüm sesleri bastırdı. Bir an için hanın meyhanesi bile sessizliğe gömülmüş gibiydi.

Ve o sessizliğin içinden onları hissettim. Sokağın aşağısından yaklaşan birkaç güçlü mana imzası.

Bunu benden başka hisseden olmamıştı ama Maylis duruşumdaki ani gerginliği fark etmiş olmalı ki ayağa kalkıp elini hançerine attı. “Ne oluyor?”

“Büyücüler... Güçlü olanlar.” Yüzleri tek tek taradım; hepsi benden bir emir bekleyen, her an fırlamaya hazır ipek çekirgeleri gibi gerilmişti. Desteklerini belirtmek için başka bir işarete gerek duymuyorlardı; bu kararlı ve otoriter adamların o andaki itaatkar tavırları, odadaki güç algısının nasıl değiştiğini açıkça ortaya koyuyordu.

“Gidin,” dedim ve hepsi harekete geçti.

Genç Lord Umburter omuzlarına bir pelerin attı. Aniden gözlerimi kırpıştırmaya başladım, ona odaklanamıyordum. Pelerin sade görünmesine rağmen öyle efsunlanmıştı ki dikkatim doğrudan üzerinden kayıp gidiyordu.

Diğerlerinin de kendilerini güvende ve fark edilmez kılacak benzer sihirli eşyaları vardı ama her birini tek tek incelemekle vakit kaybetmedim.

Kapıyı yavaşça aralayıp odadan çıkmadan önce koridoru kolaçan ettim. Kimse görünmüyordu, ben de arka kapıya doğru hızlandım. Yolun yarısında bir kol benimkine girdi. Şaşkınlıkla geri çekilmeye yeltendim ama sonra bunun Maylis olduğunu anladım.

Sırıtarak duvarda asılı duran raftan koyu kırmızı bir içki şişesi kaptı, mantarını dişleriyle çekip çıkardı ve uzun bir yudum aldı. Şaşkınlığım yüzüme yansıyınca kısık sesle kıkırdadı. “Ne? Sadece şu belirsiz zamanlarda bir şeyler içmek için buluşan iki eski dostuz. Hadi gel.”

Ardından kahkahalar atarak içkiyi ağzıma boşaltmaya çalıştı.

Neredeyse boğulmaktan kurtulduktan sonra kapıdan dışarı çıktık; sessizce değil, Maylis’in kapıyı tekmeleyerek açması ve serin geceye doğru attığı neşeli çığlıklarla. Ben handayken fırtına dinmişti ama hava hâlâ yağmur kokuyordu.

Kol kola ara sokaktan çıktık ve Maylis beni sağa doğru yönlendirdi.

“Biliyor musun Caera, kanının hiç uyanmamış olmasına cidden şaşırdım,” dedi sıradan bir şeyden bahseder gibi; nefesi soğukta hafifçe buğulanıyordu. “Önümde geçit töreni yaptırdıkları Vritra kanlı çocuklar arasında en odaklanmış olanı sendin.”

İçimde bir suçluluk duygusu kıpırdandı ama bu, Seris ve benim henüz kimseye anlatmaya hazır olmadığımız bir gerçekti. “Evlatlık ailemin seninle aynı fikirde olacağına eminim. Gerçi, onların tutumunu en iyi şaşkınlık ve hayal kırıklığı kelimeleri özetlerdi.”

Arkamızda, mana imzalarının hanın yakınlarında bir yerde durduğunu hissettim. Manam hâlâ baskılanmış durumdaydı ve Maylis’in de aynı önlemi aldığını seziyordum.

Maylis hafifçe güldü ve şişeyi bana uzattı. Bir yudum aldım, sonra sordum: “Seninki ne zaman uyandı? Daha önce Yüce Kan Tremblay diye bir isim duyduğumu hatırlamıyorum.”

Büyük bir su birikintisine basmamamız için beni kenara çekerken, “Dört yıl önce,” dedi. “Duyulmamasına şaşırmadım. Uyandıktan sonra bir süre —tam olarak üç yıl altı ay— Taegrin Caelum’da eğitim gördüm. Kırk kadar farklı araştırmacı tarafından incelendim, kurcalandım. Her ne arıyorlarsa bende bulamamış olmalılar. Yaklaşık altı ay önce beni yeni bir isim ve unvanla, Matron Tremblay olarak uğurladılar. Şimdi mülklerim, malikanelerim, uşaklarım var... Yani, epey büyük bir değişim oldu.”

“Ama hâlâ tırmanışlara gidiyorsun,” dedim; az önceki tepkisinden kalıntılara yabancı olmadığını anlamıştım.

Sırıtışı buruktu. “Herkesin canını sıkacak kadar, hem de sike sike gidiyorum. Hayatımın geri kalanında kıçımın üzerine oturacak değilim.” Birden bana baktı ve tek kaşını hafifçe kaldırdı. “Eee, bu Grey denen herif... Bayağı baş başa vakit geçirdiniz, ha?” Kaşlarını aşağı yukarı oynatması bana tuhaf bir şekilde Regis’i hatırlatmıştı. “Sadece yayınları izledim ama oldukça çekici görünüyordu...”

Ne ima ettiğini anlayınca yüzümün kıpkırmızı kesildiğini hissettim. “Maylis! Soylu olmayla ilgili öğrenecek çok şeyin var...”

Ancak mahcubiyetim onu sadece daha fazla güldürdü.

Birkaç blok boyunca böyle devam ettik, sonra Maylis kolumu bıraktı. “O büyücüler her kimse, bizi takip ediyor gibi görünmüyorlar. Yazık, bir kavgaya hayır demezdim.” İtiraz etmeye yeltendiğimde şakacı bir tavırla beni iterek sırıttı. “Neyse, ben bu tarafa gidiyorum. Umarım yakında tekrar görüşürüz Caera. Alacrya’da işler gerçekten ilginçleşecek gibi görünüyor.”

Resmi bir tavırla, “Umarım Yüce Kan Tremblay’in desteğine güvenebiliriz,” dedim; sonra daha samimi bir sesle ekledim: “Çünkü önümüzdeki zamanlar için ilginçten daha farklı kelimeler seçerdim ve senin yanımızda olduğunu bilmek beni daha iyi hissettirir.”

Yüksek sesle ve kaygısızca güldü. “Dediğim gibi, hep çok ciddisin. Elveda Caera.” Arkasını dönüp uzun, kararlı adımlarla uzaklaşmaya başladı. Karanlık bir sokağın gölgelerine dalmadan hemen önce omzunun üzerinden, “Ha, bir de, sakın ölme!” diye seslendi.

Neşesi dağılıp giderken, sözleri bende tedirgin edici bir melankoli bıraktı. “Sadece elimden geleni yapabilirim,” dedim kendi kendime. Sonra arkamı dönüp, Sehz-Clar’ın doğu kıyısındaki asura kalkanlarının dışına dönmek için kullanacağım arka sokaktaki geçit cihazına doğru hızla ilerledim.

Peşimdeki figürün varlığını neredeyse anında hissettim; ancak orada mıydı da ben gözden kaçırmıştım yoksa yeni mi belirmişti, emin olamadım. Adımlarımı hızlandırmadım, zihnim binbir ihtimalle meşgulken tempomu bozmadan yürümeye devam ettim. Yaydığı mana izi öyle ezici bir güçte değildi ama varlığını kısmen gizleyen güçlü bir büyücü de olabilirdi. Belki de sadece beni gideceğim yere kadar izlemekle görevlendirilmiş bir gözcüydü ya da daha dişli büyücülere konumumu bildiren bir casus.

Birkaç dakika sonra asıl rotamdan keskin bir dönüşle saptım. Peşimdeki kişiyi, görüş açısının kısıtlı olduğu, binaların birbirine yaslandığı sıkışık bir yerleşim alanına doğru çektim.

Üçüncü hızlı manevramın ardından durdum ve kılıcımı kınından çıkardım. Figür köşeyi döndüğü an, boğazına dayanmış kızıl çelikle karşılaştı. Kapüşonunun altındaki gölgelere dik dik baktım ama karanlık o kadar yoğundu ki yüz hatlarını seçmek imkansızdı.

"Kıpırdama," diye emrettim. "Adını ve amacını derhal söyle."

Elleri yanlarda, kaskatı kesilmişti. Kapüşonun altından boğuk, pürüzlü bir ses yükseldi: "Dudaklarımı oynatabilir miyim yoksa... Şey, oynatamazsam zaten benim için çok geç demektir ama beni henüz deşip geçmediğine göre, sanırım konuşabilirim."

Adam geveledikçe kaşlarım şaşkınlıkla çatıldı. "Kimsin sen ve neden beni takip ediyorsun?"

Ellerini yavaşça kapüşonun kenarlarına götürdü ve kumaşı geriye doğru itti. Karşımdaki; orta boylarda kır saçlı, bakımsız sakallı ve iri kıyım, yaşlı bir adamdı.

"Leydi Caera," dedi tanıdık figür. Gözleri, kılıcımın ucuna bakmaya çalışırken neredeyse şaşı olacaktı.

"Alaric," dedim, ismini hafızamın tozlu raflarından çekip çıkararak. "Grey'in sahte amcasının bu güzel gecede ansızın teşrif etmesini neye borçluyum?"

"O kendini beğenmiş, burnu havada soylularla el çırpıp oynamanı görmeye pek dayanamadım." Hafifçe güldü ve o cam gibi parlayan gözleri aniden ciddileşti. "Yetmez evlat. Hayır, eğer bir isyan başlatmak niyetindeysen, çok daha aşağılara bakman gerekir."

Silahımı geri çektim ama kınına sokmadım. Zihnim sorularla çalkalanıyordu fakat mesafemi korudum. Bu adamı pek tanımazdım; ona güvenmek için elimdeki tek dayanak Grey ile olan o zayıf bağıydı.

"Devam et."

Alaric, sararmış dişlerini sergileyerek genişçe sırıttı. "Senin ayaktakımı arasında dostlara ihtiyacın var. Kimsenin benden daha çok, benden de daha aşağılık dostu olamaz." Duraksadı, gözlerinde muzip bir parıltı belirdi. "Hizmetimin bedeli ise sadece yol boyu bana eşlik edecek bir şişe ballı bira."