Kansız Bir Takas

"Doğru olanı yapıyorsun," dedi Jasmine. Sabit sesi, aşağıda kaynaşan kalabalığın gürültüsünü bastırıyordu.

Silahsızlandırılmış Alacryalı askerler, sadık Dicathianların başında durduğu ışınlanma kapıları önünde huzursuz kuyruklar oluşturmuştu. Jasmine ve ben, Vanesy’nin askerlerinin çalışmasını yukarıdan izlemek için düz bir çatı bulmuştuk.

Ağır bir nefes verdim. "Biliyorum."

Planıma karşı gösterilen direnç burada Blackbend’e kıyasla çok daha sertti. İki taraf arasındaki düşmanlık, havada asılı duran koyu bir sis gibiydi. Alacryalı askerlerin çoğu, yüksekkan soylu liderlerinin neden bu kadar kolay boyun eğdiğini anlamıyor, hâlâ savaşmak için can atıyorlardı. Buradaki hakimiyetleri demir yumruk gibiydi ve şehrin insanları gidecek başka hiçbir yerleri olmadan acı çekmişti.

Şehir bir barut fıçısı gibiydi ve her yöne kıvılcımlar sıçrıyordu.

Biz izlerken bile, bir Dicathian güçlendiricinin, kuyruktaki boşluğu kapatmak için hemen ilerlemeyen silahsız bir Alacryalıyı sırtından sertçe ittiğini gördüm. Adam hızla dönüp yumruğunu havaya kaldırdı; elinden taş dikeler fışkırdı ama güçlendirici kılıcını çoktan çekmiş, ucunu Alacryalının göğsüne dayamıştı.

"Sadece bir kelimene bakar," dedi Regis, bir bacağını çatının kenarından sarkıtarak. "İbretialem olsun diye üzerlerine bir Yıkım seli işeyebilirim."

Regis ile aynı müdahale etme arzusunu ben de hissediyordum. Bu kargaşayı izleyip hiçbir şey yapmamak doğama aykırıydı; özellikle de tek bir el hareketiyle her şeyi bitirebilecekken.

"Bu şehrin yönetimini bir sebeple Komutan Glory ve Helstealara devrettin," dedi Jasmine. Keskin bakışları, düşüncelerimi ele veren duruşumdaki hafif değişimi yakalamıştı. "Şimdi müdahale etmek, onlara güvenmediğini göstermek olur."

"Haklısın," diyerek kendimi rahatlamaya zorladım.

Sanki Jasmine’in sözleriyle var olmuş gibi, Vanesy kalabalığın arasından belirdi ve kavgaya tutuşan adamları ayırdı. Kendi adamını azarlarken, Dicathianlara karşı silahına veya büyüsüne davranan her Alacryalıya adaletin hızla tecelli edeceği sözünü veriyordu.

Ayağa kalktım ve Regis’in vücuduma dönmesine izin verdim. "Yola koyulmalıyız."

Jasmine ile birlikte çatıdan atladık ve tüm geçit çerçevelerini birbirine bağlayan geniş cadde boyunca ilerledik.

Geçitlerin çoğu meşguldü; Alacryalıları kesintisiz bir sel gibi Duvar’ın ötesine, Canavar Koruları’ndaki küçük bir kasabaya gönderiyordu. Burası, dağların öteki tarafındaki tek sağlam kalan ışınlanma kapısının bulunduğu yerdi. Ancak en uçtaki tek bir kapı, isteğim üzerine şu an kullanılmıyordu.

Biz geçerken başlar her adımımızda bize dönüyordu. Orada toplananların yüzlerinde ve yanan gözlerinde her türlü insani duygu okunabiliyordu; birçoğu birbirinden uyumsuz, belirsiz hislerin karmakarışık bir simyasına dönüşmüştü.

Buna rağmen odağımı bozmadan ilerledim; hem Alacryalıların hem de Dicathianların korku, nefret, saygı ve hayranlık dolu bakışlarının üzerimden akıp gitmesine izin verdim, hiçbirini üzerime almadım.

Görevli kapıyı Etistin Şehri için ayarlarken ışınlanma kapısı mırıldanarak canlandı. Geçide adım attığımda dünya etrafımda sarsıldı.

Xyrus’tan Etistin’e gitmek, Sapin’in neredeyse tüm genişliğini katetmek demekti ve bu önemli bir yolculuktu. Bulanık manzara akıp giderken, Xyrus’un sorunlarını geride bırakarak sakinleştiğimi hissettim.

Görüşüm sarsıldı ve alıcı ışınlanma kapısına ev sahipliği yapan taş yapının içi netleşti. İçerisi boştu. Ne varış kapısında nöbet tutan bir muhafız vardı ne de ilerideki geniş meydana açılan demir kuşaklı kapıları bekleyen birileri. Yapıyı çevreleyen açık pencerelerden birinden, uzakta güneşin altında bembeyaz parıldayan sarayı görebiliyordum.

Bir an sonra Jasmine arkamda belirdi. Hançerlerini çıkardı ama sakin olması için bir işaret yaptım.

Açık kapıların ötesinde, meydan boyunca dizilmiş en az elli savaş grubu duruyordu. Hazırolda kaskatı bekleyen askerler gri ve kırmızı üniformalarını giymişlerdi ama üzerlerinde ne bir silah ne de zırh vardı.

Geçit odasının çinili zemininde yürürken, körfezde dönen bir deniz kuşunun uzaklardaki çığlığı dışında tek ses ayak seslerimizdi.

Toplanan gücün önünde duran kişi koruyucu Lyra Dreide’ydi; ateş kızılı saçları denizden gelen sabit esintide bir bayrak gibi dalgalanıyordu. Beni görünce kaskatı kesildi.

"Hoş geldiniz, Öncü Arthur Leywin," dedi. Bal damlayan tatlı sesi, sessiz meydanda kolayca yankılanıyordu. "Ben Yüksekkan Dreide’den Lyra; Merkezi Hakimiyet’in koruyucusu ve Yüce Hükümdar Agrona adına bu kıtanın naibiyim."

Lyra’nın konuşmasının ortasında yanımda beliren Jasmine keskin bir nefes verdi. Kısa bir bakışmanın ardından, geniş çift kanatlı kapıdan dışarı çıkıp etrafa göz attık.

Savaş gruplarının oluşturduğu iki hattın arasında bir boşluk bırakılmıştı; orada otuz kadar ceset Arnavut kaldırımlarına düzgünce dizilmişti. Bir anlık öfkeyle aklıma gelen ilk düşünce, bunun Alacryalıların başka bir oyunu olduğuydu; ölüler arasında tanıdık yüzler görmekten korktum. Ancak giysileri Alacrya usulüydü.

Cesetlerin arkasında silah ve zırh yığınları duruyordu.

Lyra Dreide bakışlarımı takip etti. "Emirlere uymayan Alacryalıların sonu budur."

Geriye kalan askerlerin hiçbiri bakışlarını cesetlere çevirmedi. En yakındakiler bile —cesetlerin etrafında toplanmaya başlayan sineklerin vızıltısını duyabilecek mesafede olanlar— gözlerini kararlılıkla ileri dikmişlerdi.

Yine de bir tuzak ihtimaline karşı tetikteydim, bu yüzden Diyar Yüreği’ni etkinleştirdim.

Devasa bir ağacın yapraklarını hışırdatan rüzgar gibi kalabalığın içinde bir dalgalanma yayıldı.

Diyar Yüreği buğday sarısı saçlarımı havaya kaldırdı; sırtımdaki ve gözlerimin altındaki sıcak parıltıyı hissedebiliyordum. Onlara saldığım korku, mor Diyar Yüreği rünlerinin şeklinde bana geri yansıyarak kendi gözlerinden okunuyordu.

Ve merak etmeden duramadım; bu uzak ve yabancı kıtadan gelen adamlar ve kadınlar beni ne olarak görüyordu? Kendimi bir merhamet simgesi haline mi getirmiştim, yoksa beni sadece ölümün vücut bulmuş hali olarak mı görüyorlardı?

Ve belki de daha önemlisi, hangisi olursa olsun, bu onları kontrol eden asuralara duydukları korkuyu bastırmaya yetecek miydi?

"Bütün bunlar ne?" diye sordum, dikkatimi tekrar Lyra Dreide’ye vererek.

Elini kaldırdı ve oradaki tüm askerler tek dizlerinin üzerine çöküp başlarını eğdi. Lyra da yavaşça onlara katıldı; ancak başını eğmek yerine gözlerini benden ayırmadan dik dik bakmaya devam etti. "Bu," dedi kelimelerin üzerine basa basa, "benim teslimiyetimdir."

Solumdaki belli belirsiz bir hareket dönmeme sebep oldu. Jasmine’in yumruğu bir hançerin kabzasını sıkmaktan bembeyaz kesilmişti ve dudağının içini kemiriyordu. Çoğu insan için bu hafif bir seğirmeden fazlası olmazdı ama ben onun şaşkınlığını, temkinliliğini ve güvensizliğini net bir şekilde okuyabiliyordum.

Koruyucuya bir adım daha yaklaştım ve onun o kıvrak, meraklı gözlerinin içine baktım. "Bu teslimiyetin şartları nedir?"

En iyi cevabı nasıl vereceğini tartarken dili dudaklarının üzerinde gezindi. Uzun bir sessizliğin ardından, "Sizinle pazarlık etmeye veya size yalvarmaya gelmedim, Naip Leywin," dedi. "Hiçbir şart yok. Dicathen’deki Alacrya güçleri teslim oluyor."

"Peki, şu an seni öldürmeme ne engel?" diye sordum. "Ya da bu adamları?"

Lyra Dreide bana buruk bir gülümseme sundu. "Sizi aktif olarak öldürmeye çalışan adamlara canlarını bağışlamayı teklif ettiniz; peki şimdi önünüzde silahsız duran ve merhametinize sığınmış olanları mı katledeceksiniz?"

'Sana öngörülebilir olmaya başladığını söylemiştim,' diye araya girdi Regis.

'Bu ille de kötü bir şey değil,' diye karşılık verdim.

Jasmine bana bir adım yaklaştı. "Belki de koruyucuyu idam etmek askerleri temizlemeyi kolaylaştırır?"

Lyra boğazını temizledi. "Naip Leywin, ben—"

"Naip değilim," diyerek sözünü kestim; hem Jasmine’in hem de Regis’in sözlerini tartıyordum. "Öncü ya da general olabilirim ama—"

"Affedersiniz Naip Leywin ama bu kıta üzerindeki yetkimi size devrettim." Sözümü kestiği için kadına öfkeyle baktım ama geri adım atmadı. "Siz kendi yönetim biçiminizi yeniden kurana kadar, bu durumun sizi gerçekten de Dicathen naibi yaptığına inanıyorum."

"Bunları konuşmanın yeri burası değil," dedim, düzenli sıralar halindeki düşman büyücü kalabalığına anlamlı bir bakış atarak. "Yüksekkan Dreide’den Lyra, şu an için benim mahkumumsun." Hafifçe eğilerek selam verdi. "Sende en ufak bir ihanet sezersem, ölürsün."

"Anlaşıldı," dedi hiç duraksamadan; bu, Alacrya’da onun konumundaki biri için başarısızlığın bedelinin her zaman ölüm olduğunu hatırlatan sert bir cevaptı.

"Etistin’deki tüm askerler bu kadar mı?" diye sordum Kraliyet Sarayı’na doğru dönerken.

Jasmine ve Lyra arkamdan yürümeye başladılar.

"Hayır, buradaki asıl büyük kuvvetimiz hâlâ şehirden dışarı çıkarılıyor. Etistin isyancı faaliyetlerin odağı olmaya devam ettiği için burada büyük bir birlik var. Sadece şehirde on altı binden fazla asker bulunuyor ve neredeyse bir o kadarı da çevre kırsala dağılmış durumda. Çoğunluk şu anda şehir dışındaki kamplara yerleştiriliyor."

"Kamplarla uğraşmayın," dedim omzumun üzerinden.

İyi inşa edilmiş bir malikanenin ikinci kat penceresinden bir yüz bize bakıyordu: Yedi yaşlarında bir kız çocuğu, gözleri kocaman açılmış ve körfez kadar maviydi. Ona gülümsemek, hatta belki el sallamak istedim ama sadece gözden kaybolana kadar izledim.

"Tüm Alacryalılar, bu savaş bitene kadar Duvar’ın ötesine nakledilecek," diye devam ettim. Dikkatli bakınca Etistin sakinlerinin diğer hareketlilik belirtilerini de görebiliyordum. Lyra Dreide’nin halka neler olup bittiğini anlatmadığını fark ettim.

"Naip, belki ben—"

Durup arkama döndüm ve sert bir bakışla onu yerime çiviledim. "‘Benim mahkumumsun’ cümlesinin anlamadığın bir kısmı mı var?"

Sözümü bitirmemi bekledi, sonra devam etti. "—size Etistin’deki durumla ilgili bazı bilgiler sunabilirim; bu bilgiler size şu anki planınızın ötesinde bazı seçenekler sağlayabilir."

Lyra’nın yanında Jasmine kaşlarını hafifçe kaldırdı ve bir hançerini kınından yarı yarıya çıkardı. Ona belli belirsiz bir baş sallamasıyla durmasını işaret ettim.

Hizmetkârın bu cüretkârlığı karşısında sinirlenmekten ziyade meraklandığımı hissettim. Yerlerde sürünmesini, yalvarmasını, yakarmasını beklerdim. Kendi kendime, bu özgüvenin kaynağı ne diye sordum.

Saray kapılarına vardığımızda, silahlı Alacryalı muhafızlar daha önceden verilmiş emirlere uyarak silahlarını hemen yere bıraktılar ve oradan uzaklaştılar. Saray girişinden bizi izleyen birkaç kişi merakla yaklaştığımızı gördü ama yolumuzdan çekilmek için hemen dağıldılar; kimse bizimle muhatap olmadı.

Bloodfrost Savaşı’ndan önce kısa bir süreliğine Kraliyet Sarayı’nda bulunmuştum ama yolu yordamı bilecek kadar değil. Jasmine ile birlikte, Lyra’nın bizi o görkemli girişten geçirip bir dizi salon ve odadan aşırarak özel bir çalışma odasına götürmesine izin verdik.

Merakla etrafa göz gezdirdim.

Oda tertipliydi fakat parşömenler, haritalar, kâğıt yığınları ve kitaplarla tıka basa doluydu. Ağır, mumlu bir kâğıdı elime aldığımda bunun sarayın detaylı bir çizimi olduğunu fark ettim. Yığının altındaki parça da hemen hemen aynıydı, sadece farklı bir açıdan çizilmişti ve sarayın içini gösteren kesitleri vardı.

Parşömeni yerine bıraktım. Lyra ve Jasmine beklentiyle beni izliyorlardı. Bir an duraksadıktan sonra, “Senin yokluğunda oluşacak boşluğu doldurmamız gerekiyor,” dedim.

Lyra, çalışma odasının ortasındaki masanın kenarına kalçasını yaslayıp bir parşömenin ucuyla oynamaya başladı. “Eski Dicathian kral ve kraliçesinin pek çok hizmetkârı ve saray görevlisi hâlâ şehirde yaşıyor. Bazıları bu sarayın zindanlarında tutsak, diğerleri ise kendilerine yeni hayatlar, yeni meşgaleler buldu. Teslim olduğumu resmen ilan ettiğinde, eminim hepsi ortaya çıkacaktır.”

Söyledikleri doğruydu ancak herhangi bir saray görevlisini zindandan çıkarıp Sapin’in başkentini yönetme görevini ona veremeyeceğimi biliyordum. Hayır, şehri iyi tanıyan, siyaseti ve güç dengelerini anlayan ve halkın desteğini arkasına alabilecek birilerine ihtiyacım vardı.

Boyutlararası depo rünümden bir şey çıkarmaya çalışırken, “Burada bekleyin,” dedim.

Ağır metalik tempus warp ellerimde belirdi. Onu dolu bir kitaplığın yanına dikkatlice bıraktım. Cihazı Vildorial’a kalibre etmek için gereken manayı aether ile yönlendirirken vücudumu tekrar Realmheart’ın sıcaklığı kapladı.

Kısa bir süre sonra, cihazın yanında parıldayan bir portal belirdi.

Jasmine’e dönüp, “Glayderları benim için buraya getirebilir misin?” diye sordum.

Hiç tereddüt etmeden başıyla onayladı ve portaldan geçerek gözden kayboldu.

Lyra masadan doğrulup tempus warp’a yaklaştı ve daha yakından incelemek için diz çöktü. “Etkileyici. Bu kadar uzun menzilli ışınlanma yeteneğine sahip eserlerin üretimine sadece Yüce Egemen’in kendisi izin verir.”

Ben parşömen yığınlarını ve tomarları incelemeye devam ettim. “Öldürdüğüm hortlaklar yanlarında getirmişti,” dedim sıradan bir şeyden bahseder gibi. “İşler kötü giderse diye hazırlanmış bir acil durum kaçış rotası sanırım.”

Lyra ayağa kalktı ve o leylak rengi gözlerini bana dikerek alaycı bir tavırla güldü. “Bu planları fena patlamış, değil mi?”

Kollarımı kavuşturup bir rafa yaslandım ve bakışlarına karşılık verdim. “Neler olup bittiği hakkında çok şey biliyorsun. Görünen o ki her iki kıtada da.”

“İşim bu,” diye yanıtladı sade bir dille. “Bir şeyler bilmek. Mesela, Dicathen savunmasının ne kadar derme çatma ve etkisiz olduğu dikkatinizi çekmiş olabilir mi? Şunu bilmek ilginizi çekebilir; Agrona dikkatini ana vatanına çevirmek zorunda kaldı. En üst kademelerde ihanetler var. Belki de bir iç savaş.”

Regis, çevremdeki derin gölgelerin arasından belirdi, gözleri ilgiyle fal taşı gibi açılmıştı. “Aman tanrım, dök bakalım şu içindeki taşları.”

Hizmetkâr, gölge kurttan bir adım uzaklaşmak dışında şaşkınlığına dair başka hiçbir belirti göstermedi; masanın üzerinden bir parşömen alıp zoraki bir gülümsemeyle bana fırlattı. “Orak Seris Vritra bir şekilde Egemenlerden birini alt etti ya da bir şekilde ortadan kaldırdı; Sehz-Clar’ın yarısını kendi adına ele geçirdi.”

Parşömeni açtım. Bu, Alacrya’daki isyanın detaylarını anlatan bir bildiriydi. Demek Seris sonunda hamlesini yaptı, diye düşündüm. “Fakat tüm Alacrya’nın desteğini arkasına alsa bile, Vritra klanına karşı bir iç savaşı kazanamaz,” dedim sesli bir şekilde.

“Kendisinin ve tüm takipçilerinin öldürülmesine yol açacak gereksiz ve dolambaçlı bir yol gibi görünüyor,” dedi Lyra. Ağırlığını bir ayağından diğerine verdi ve botunun ucuyla cilalı ahşap zemini eşeledi. “Tabii eğer...”

Hizmetkârın önüme attığı ipucunu takip ettim. “Tabii amacı kazanmak değilse. Bu isyan tam olarak ne zaman başladı?”

“Vechor bölgesindeki gizli bir askeri tesisi yok etmenizden hemen sonra,” diye yanıtladı.

Kaşlarımı çattım. Vildorial’da hortlakların bana pusu kurmasının üzerinden bir hafta geçmişti. Agrona’nın bu yenilgiye karşılık vermesi için yeterli bir süreydi. Dicathen’e ek asker göndermesini zorlaştırmıştım ama imkânsız hale getirmemiştim. Ve tüm ordusuyla tek başıma savaşamazdım; özellikle de daha fazla hortlak, hatta Egemen gönderirse.

Seris’in de çok iyi bildiği bir gerçekti bu.

O ilk karşılaşmamızı hatırladım; bir kraterin dibinde kanlar içinde, bitkin ve manasız bir halde yukarı bakıyordum. Sylvie yanımdaydı, Uto’nun kanlı demir kazıklarıyla yere çivilenmişti. O zaman bile, daha tanışmamışken, Seris beni Agrona’nın hizmetkârlarından korumuştu.

Şimdi yaptığı da bu mu? diye merak ettim. Başka mantıklı bir açıklama görünmüyordu.

“Sormamda sakınca var mı,” diye söze başladı Lyra, “bundan sonra ne yapacaksınız? Vildorial, Blackbend, Xyrus ve Etistin kontrolünüz altındayken, Dicathen’in geri kalanının ellerinize düşmesi sadece an meselesi.”

“Birazdan misafir bekliyorum,” dedim üstü kapalı bir şekilde ama tam o anda mat portal titredi. Jasmine belirdiğinde renksiz yüzeyinde bir dalgalanma oldu.

Hemen arkasından Curtis ve Kathyln Glayder içeri girdi.

Her ikisinin yüzündeki hayreti görünce gülümsedim. Kathyln, masaya doğru tereddütlü bir adım attı; elini yavaşça uzatıp parmaklarını pürüzsüz maun yüzeyde gezdirdi.

Curtis’in odak noktası bendim, köşeli yüzünde bir gülümseme parladı ama sonra başını çevirdi ve gülümsemesi yerini öfkeli bir hırlamaya bıraktı. “Bu da ne? Bu kadının burada ne işi var?”

Çalışma odasının köşesine çekilmiş olan Lyra, Glayderların önünde eğildi. “Hoş geldiniz, Lord ve Leydi Glayder. Anladığım kadarıyla bu—”

Curtis aniden harekete geçti. Yumruğundan koluna kadar altın rengi bir ateş parladı; mana ile güçlendirilmiş bir darbe indirmek için kolunu geriye çekti. Fakat Curtis ne kadar hızlıysa, Kathyln ondan da hızlıydı.

Tek bir adımla ağabeyi ile hizmetkârın arasına girdi, siyah saçları bir bayrak gibi arkasında uçuştu. Elini kaldırıp Curtis’in göğsüne bastırarak onu durmaya zorladı.

“Kat, bu kadın o—”

“Kimin olduğunu biliyorum, ağabey,” dedi Kathyln, sesinde hiçbir duygu kırıntısı yoktu.

Jasmine, belki müdahale edip etmemem gerektiğine dair bir işaret bekleyerek bana bakıp duruyordu ama ben sadece izledim. Eğer onları geri çekilmeye zorlasaydım ya da Lyra Dreide’nin tarafını tutuyor gibi görünseydim, Glayderların içinde bir kin birikirdi. Bunu kendi aralarında çözmeleri gerekiyordu. Üstelik Lyra bir hizmetkârdı. Duyduğuma göre Varay, Mica ve Aya’ya karşı tek başına hatırı sayılır bir mücadele vermişti. Glayderlar ona saldırsa bile, onu öldürebileceklerinden şüpheliydim.

Kathyln arkasını döndü ve Lyra’ya buz gibi bir bakış attı.

Hizmetkâr boğazını temizledi. “Bana olan nefretinizi anlıyorum ama şunu bilin ki ben sadece Orak Cadell’den veya bizzat Yüce Egemen’den aldığım emirleri yerine getirdim. Sonuçta her birimiz tahtadaki birer parçadan ibaretiz, asıl hamleleri yapan Egemenler—”

Kathyln’in eli keskin bir şamarla Lyra’nın yanağında patladı, hizmetkârın başı yana savruldu. “Bahanelerin acizce ve anlamsız,” dedi Kathyln, soğukkanlılığını tamamen koruyarak. “İster ailemizi zevk için katletmiş ol, ister cesetlerini kendi efendinden korktuğun için tüm ülkede sergilemiş ol; sen bir canavarsın ve eğer bana kalsaydı, çoktan ölmüş olurdun.”

Ben ona sert bir bakış fırlatmadan hemen önce Regis, “Ooo,” diye fısıldadı.

Kolundaki ateş hâlâ sönmemiş olan Curtis, bana alevli bir parmağını uzattı. “Arthur, bu da ne demek oluyor? Bizi buraya neden getirdin? Bu yaratığın kellesi neden hâlâ bir mızrağın ucunda değil?”

Kitaplıktan doğrulup Curtis’in yanına gittim. Elimi uzatıp üst koluna, yanan koluna koydum. Altın alevler parmaklarımın arasında dans ediyordu. Curtis bir iki nefes boyunca o alevleri tutmaya çalıştı ama sonra aniden alevler yok oldu; oda bir anda daha karanlık ve soğuk hissettirdi.

“Çünkü en azından şu an için ona ihtiyacımız var.” Curtis itiraz etmek için ağzını açtı ama ben konuşmaya devam ettim. “Bu şehir mahvolmuş durumda. Alacryalılar gittikten sonra Etistin halkını ayağa kaldıracak, onlara liderlik ve güvenlik sağlayacak güçlü bir ele ihtiyacım var.”

Kathyln, bir gözü bende diğeri Lyra’da olacak şekilde, “Şehri bizim yönetmemizi mi istiyorsun?” dedi.

“Şehri ve insanları tanıyorsunuz. İsminizin burada bir karşılığı, doğal bir otoritesi var.” Curtis’in kolunu bıraktım. “Yapılacak çok iş, yeniden inşa edilecek çok şey var. Bunu başaracağınıza güveniyorum.”

Curtis çalışma odasında gözlerini gezdirdi; bakışları ben ya da Lyra Dreide dışındaki her şeye odaklanıyordu. “Peki ya Alacryalılar? Söylentilere göre hepsini Duvar’ın ötesine gönderiyormuşsun.”

“Evet, ben—”

Lyra Dreide tekrar boğazını temizledi ve bana aynı anda hem özür dileyen hem de hiç de pişman olmayan bir gülümseme sundu. “Daha önce de belirtmeye çalıştığım gibi, naip hazretleri; bu kadar çok Alacryalı askeri kıtanın bir ucundan diğer ucuna, canavar bahçelerinde yiyecek aramak üzere göndermenin tek veya en akıllıca yol olduğuna inanmıyorum.”

Curtis’in boynu ve yanakları öfkeden kızardı. “Sana kim konuşma izni verdi, iblis?”

Bu ne cüret, diye düşündüm, neredeyse eğlenerek. “Peki, sen ne öneriyorsun?”

Curtis şaşkınlık içinde bana bakarken dişlerini gıcırdattı.

Lyra bir an tereddüt etti, sanki Glayder kardeşlerin sözünü kesip kesmeyeceğini görmek ister gibi bekledi ve ardından konuştu: "Körfezde çok sayıda gemimiz var. Gitmek isteyen her Alacryalı ya da Dicathenlinin derhal Alacrya'ya dönmesine izin verin. Biz teslim olduk. Bu hem iyi niyet göstergesi hem de son derece mantıklı bir stratejik karar olur; ne de olsa yolculuk uzun sürecek. Önümüzdeki ayı denizde geçirecek hiçbir asker size karşı savaşamaz, üstelik Yüce Hükümdar'ın gazabından da korunmuş olurlar."

"İyi niyet göstergesi mi?" Curtis öfkeyle soludu ama Kathyln onun elini tutup sıkıca sıkarak onu susturdu.

"Ve..." diye söze başladı Lyra ama hemen duraksadı.

"Devam et."

"Yüce Hükümdar'a olan bağlılığından vazgeçen herkesin Dicathen'da kalmasına izin verilmesini öneriyorum." Curtis'in alaycı tavrına karşılık çenesini dikleştirdi, menekşe rengi gözlerini onun koyu kahverengi gözlerine dikerek tepeden bir bakış attı. "Bu kadın ve erkeklerin birçoğu bir yılı aşkın süredir burada, Lord Glayder. Kurdukları yuvaları, aileleri var..."

"Hadi oradan," diye sözünü kesti Curtis. "Sanki bir Dicathenli, kendi rızasıyla bir Alacryalıyla aile kurarmış gibi. Demek istediğin, halkımızın köleliğe zorlandığı, satıldığı, evlerinin ve hayatlarının ellerinden çalındığı..."

"Hayır," dedi Lyra kararlı bir sesle. "Aslına bakarsanız Yüce Hükümdar bu tür şeyleri kesinlikle yasaklar. Kültürümüz kanın saflığına değer verir ve hükümdarlar Dicathen ile Alacrya kanının birbirine karışmaması konusunda son derece katıydı." Yüzünde beliren gülümsemeyle birlikte gözlerinde şeytani bir parıltı canlandı. "Fakat hükümdarlar çok uzakta ve aşk garip, bir o kadar da güçlü bir şeydir."

"Aşk mı?" diye tısladı Curtis dişlerinin arasından. "Zorlama ve korku olmadan, boyun eğdirilen bir halkın istilacısına aşık olduğu nerede görülmüş?"

"Siz geçen yılı yerin altındaki bir delikte geçirmiş olabilirsiniz Lord Glayder ama ben geçirmedim," dedi Lyra iğneleyici bir tonda. "Yakında kendiniz de göreceksiniz zaten."

"Belki de," dedi Kathyln, gözlerini bana dikmiş olsa da sözleri Lyra'yaydı. "Yine de bu öneriden pek hoşnut olmadığımı itiraf etmeliyim. Asker dolu gemiler kıtanın etrafından dolanıp başka bir yönden de saldırabilir. Ya da bir sonraki büyük saldırıya kadar kıyıda sinsice bekleyebilirler, o zaman kendimizi çoklu cephelerin ortasında buluruz. Eğer o gulyabani sürüsünden daha fazlası gelecek olursa..."

Haklı bir noktaya parmak basmıştı. Lyra'nın planındaki amacı anlıyordum; askerleri gemilere bindirmek onları ta Duvar'a kadar taşımaktan çok daha kolay olacaktı fakat bu durum, Agrona'ya binlerce savaşçısını altın tepside geri vermek anlamına geliyordu.

Tüm bu konuşma boyunca sessizliğini koruyan Jasmine'e göz ucuyla baktım. Sadece omuz silkmekle yetindi.

Kendimi Lyra'nın kararına hak verirken bulsam da sırf ben öyle buyurdum diye herkesin sorgusuz sualsiz hizaya girip emirlere uymasını beklemek konusunda hâlâ temkinliydim. "Bu konuda üçünüz birlikte çalışacaksınız. Lyra teslim oldu ancak önerileri tamamen değersiz değil. Nasıl bir yol izleyecek olursak olalım, herkesin hemfikir olması gerekiyor."

Gergince bir an duraksadılar. Curtis bakışlarını Kathyln'e çevirdi, o ise gözlerini benden ayırmıyordu.

"Bence bu konuda onun önerdiği gibi yapmalıyız," dedi Kathyln nihayet.

Curtis'in ona karşı çıkmasını bekliyordum fakat kendini sakinleşmeye zorluyor gibiydi; sıkılı yumruklarını gevşetip derin bir nefes aldı. "Eğer Alacryalıların kalmasına izin vereceksek, onları en azından bir süreliğine gözaltında tutmalıyız... Otuz gün, hatta belki daha fazla."

Lyra kaşlarını çattı.

Kathyln, erkek kardeşinin bu sözleri üzerine kaşlarını kaldırarak düşündü. "Bu durum... ailelerin biraz ayrı kalmasını sağlar, böylece bu tür birlikteliklerin gerçekten karşılıklı rızaya dayandığından emin olabiliriz. Hem Dicathen halkını hem de Alacryalı askerleri korumuş oluruz. Bu iyi bir uzlaşma."

Çalışma odasındaki havayı sarsan ani bir güç dalgası, ortamdaki her şeyin üzerine elle tutulur bir perde gibi çöktü ve hepimizin bakışlarını o yöne çevirmesine neden oldu.

"Bu da ne..." diye mırıldandı Curtis, eli kılıcına giderken.

"Bu ne kadar muazzam bir mana..." dedi Lyra, gözleri şaşkınlıkla büyüyerek.

Hemen Ruhlar Alemi'nin Kalbi yeteneğimi etkinleştirdim. Bu tanıdık enerjiyi fark ettiğim an yüzümde yavaşça bir gülümseme belirdi.

Hemen arkamda beliren Regis ile birlikte kapıya doğru yöneldim, sonra birden durup Glayder kardeşlere döndüm. "Söylemeye gerek bile yok ama Lyra Dreide benim esirimdir. Şimdilik burada kalacak ve düzenlemeler konusunda size yardım edecek. Ona zarar gelmemesini istiyorum." Bakışlarımı esire çevirdim. "Geri döndüğümde onun kaderine karar vereceğim. Tabii bu durum, bu süre zarfında ne kadar yardımcı olduğuna bağlı."

Üç çift göz de şüpheyle bana baka kaldı fakat Etistin'de daha fazla vakit kaybedemeyeceğimi biliyordum. Savaşın bir sonraki aşaması zaten başlamıştı.

Kapıyı açıp ana kapılara doğru ilerledim, Jasmine sessiz bir gölge gibi hemen arkamdan geliyordu.

Çalışma odasındakilerin bizi duyamayacağı bir mesafeye ulaştığımızda durdum.

"Ne oldu?" diye sordu Jasmine, ona doğru döndüğümde.

Yüzüme mahcup bir gülümseme yerleştirdim. "Üzgünüm, bundan sonraki kısma yalnız devam etmem gerekiyor."

Omuz silkti. "Tahmin etmiştim."

Sonra zihnimden Regis'e seslendim. Sen de burada kalacaksın. Lyra'nın üzerinde gözün olsun. Göz önünde bulunmadan onu izle. İçimden bir ses onun hayatta kalma içgüdüsüne güvenebileceğimizi söylüyor ama sırf buna güvenip Glayder kardeşlerin hayatını riske atamam.

Bağlantımız üzerinden Regis'in hayal kırıklığı ve öfkesini hissedebiliyordum. Bu durumdan hiç hoşlanmadım, Art.

Bu önemli, Regis. Lyra'yı tanımıyorum ama Kezess'i tanıyorum. Güvende olacağım.

İçini çekip Jasmine'e döndü. "Bunun kulağa çok garip geldiğini biliyorum ama beden adını verdiğin şu et kuklasının içinde saklanmama izin var mı?"

Jasmine'in kırmızı gözleri şaşkınlıkla büyürken sırtından aşağı soğuk bir titreme geçti. "N-ne...?"

Gözlerimi devirdim; çoktan somut formunu yitirip ruhani bir hâle bürünmüş olmasaydı Regis'e bir tekme savururdum. "Herkesi korumak için geride kalacak ama göz önünde olmasını istemiyorum. Lyra onun burada olduğunu bilmemeli."

Jasmine bir an için kendini toparlamaya çalıştı, zırhını düzeltti ve yüzündeki şaşkın ifadeyi sildi. "Ne yapılması gerekiyorsa yapılır."

Regis, tek bir ses bile çıkarmadan Jasmine'in bedeninde kayboldu. Jasmine, Regis'in eter küresi çekirdeğinin etrafında süzülürken çenesini sıktı ve dişlerini gıcırdattı.

"Çok tuhaf," diye mırıldandı dişlerinin arasından.

Hey, benim için de pek iç açıcı bir durum sayılmaz, tamam mı? diye geçirdi Regis içinden fakat Jasmine'in hiçbir tepki vermemesinden onun sesini duyamadığını anladım.

"Kendine dikkat et. Çok uzun süreceğini sanmıyorum," dedim Jasmine'e. Sonra da Regis'e zihnimden ekledim: Sen de uslu dur.

Ardından, sarayın içinde bu kez tamamen yalnız bir şekilde yürümeye başladım.

Dışarı çıktığımda, havada asılı duran, opak bir enerjiyle kaplı oval bir diskle karşılaştım. Ne olduğunu görmek için dışarı sızan az sayıda insan, panik içinde oradan uzaklaşırken saraydan çığlıklar yükseliyordu.

Geçidin içinden göz kamaştırıcı, bembeyaz bir siluet belirdi.

Geçit yavaşça solarak gözden kaybolduğunda, karşımda askeri tarzda koyu renkli bir üniforma giymiş, platin sarısı saçlı bir adam belirdi. Her biri uzak bir galaksiye açılan birer pencereyi andıran o dünyaya ait olmayan gözlerini bana dikti.

"Arthur Leywin. Görüşmeyeli uzun zaman oldu."

"Bu da ne böyle, tam zamanı gerçekten," diye yanıt verdim sıradan bir tonda. "Her şeye rağmen seni göndereceğinden emin değildim."

Windsom'ın yüzündeki sakin ifade hiç değişmedi. "Ben Lord Indrath'ın bu dünyadaki elçisiyim. Ve buraya seni almaya geldim." Mana, geçide doğru yükselen parıltılı bir merdivene dönüştü. "Gel, Arthur. Lord Indrath seninle konuşmak istiyor."

Hafifçe kıkırdadım. "Eminim istiyordur."