KADERİN İPLERİ

"İşte yine buradayız," diyerek soluma bir bakış attım.

Sehz-Clar'ın batı yarısını çevreleyen koruyucu bariyerin hemen dışında havada asılı dururken Nico yanımda uçuyordu. Arkamızda, bölgeyi ikiye bölen Rosaere şehrinin sokaklarını yirmi bin sadık Alacrya askeri doldurmuştu. Saydam kalkan şehri tam ortasından kesiyordu.

Şafak sökmek üzereydi. Vritra Obruğu Denizi’nden esen serin rüzgâr, bir türlü boyatmaya fırsat bulamadığım çelik grisi saçlarımı çekiştiriyordu.

Kalkan şu an gözüme bambaşka görünüyordu. Eskiden açıklanamaz bir monolit gibi dururken, şimdi onu tüm çıplaklığıyla görebiliyordum. Basilisk manasının izleri bir kan lekesi kadar barizdi; altındaki yapı kolayca seçilebiliyordu.

Kalkanın diğer tarafında ise ancak cılız bir direniş seziyordum. Şehrin her yanındaki savunma mevkilerine yuvalanmış bir avuç hain isyancı vardı ama sayıca onlardan beş kat üstündük.

"Seris geleceğimi biliyordu," dedim Nico'ya. "Güçlerini geri çekmiş."

Nico sessizdi. Yatak odamdaki o konuşmanın ardından dışarı fırlayıp gittiğinden beri neredeyse hiç konuşmamıştık. Artık ikimizin de ortak olduğu o yalanı ve ondan sakladığım gerçeği düşünmemeye çalışıyordum. Ancak öğrendiklerimi açıklama riskini göze almaya hazır değildim. Henüz değil…

Aniden dönerek, tüm birliklerimin beni görebileceği şekilde daha da yükseğe uçtum. Konuşmaya başladığımda sesim her yerden aynı anda yankılandı; atmosferdeki her bir mana molekülü sesimi duyuran birer megafona dönüşmüştü. "Savaşçılar! Bugün kıtanızın ruhu için dövüşeceksiniz. Bu bir savaş değil, bir geri alış sürecidir. Bu hainler yalanlar ve nifak tohumları ekerek Alacrya’yı parçalamaya cüret ettiler. Ama bakın!"

Şehrin karşı yarısını işaret ettim. Dev kalkandan ayrılan mana parlamaya başladı ve direniş noktalarına doğru süzülerek oradaki birkaç bin kadın ve erkeğin üzerinde bir ışık hüzmesi oluşturdu; böylece sayıca ne kadar az oldukları iyice ortaya çıktı. "Onlar bile bu savaşın kaybedildiğini biliyorlar; asıl orduları çoktan kaçtı bile!"

Derinden gelen ama gök gürültüsünü andıran bir kükreme yükseldi; yirmi bin ağızdan çıkan sağır edici bir savaş çığlığı havayı titretti.

Zarif bir hareketle havada süzülüp elimi bariyere bastırdım.

Bir Hükümdar'ın gücü, dış dünyaya karşı gerilmiş yüzlerce millik koruyucu enerji hattına işlenmişti. Bilincimle bu hatları takip ettim; Aedelgard'a kadar uzanan, mana iletkeni maddelerle örülü ağın içinden geçip Seris'in makinesinin kalbine, bizzat Orlaeth Vritra'ya ulaştım. Onu hissedebiliyordum; tüm bu sistemin çalıştığı o canlı bataryayı... Ama hepsi bu kadardı; ona tam olarak ne yaptıklarını kestiremiyordum.

Bu kez duyularımı manaya yönelttiğimde mana karşılık verdi. Güneş ışığına uzanan yapraklar gibi, bariyeri oluşturan her bir mana parçacığı bana doğru çekildi ve tüm yapı sarsıldı.

Parmaklarımı büküp kalkanın içine daldırdım. Elimizi geri çektiğimde, şafak öncesi karanlıkta ateş böcekleri gibi parıldayan bir avuç soyut enerji sökülüp gelmişti. Avucumu açıp mananın parmaklarımın arasından süzülmesine izin verdim; enerji en temel formuna dönerek yok oldu.

Kalkandaki delik genişledi, kenarları titreyen beyaz bir ışıkla parladı. Bu ışık parlak yüzey üzerinde ilerledikçe delik her saniye daha da hızlanarak büyüdü.

Askerlerim yüzümü göremese de ifademe vakur ve kararlı bir görünüm verdim. Ben bir ordunun başındaki liderdim, Seris’in sandığı gibi bir çocuk değil. Nerede saklanıyorsa saklansın, umarım bunu görebiliyordu. Yıllarca uğraşıp kurduğu şeyi bir anda yok etmiştim.

Kalkanın ortasındaki boşluk, askerlerimin geçebileceği kadar, yani birkaç yüz fit genişliğe ulaşana dek büyüdü. Yine de hemen hücum emri vermedim. Gözlerimi gerileyen kenarlara diktim ve beni bile şaşırtan bir çabuklukla kalkan bir sabun köpüğü gibi patladı. Bir an oradaydı, sonraki an ise…

"Yüce Hükümdar ilan etti: Bu kıtaya sırtını dönen her büyücü, nişansız veya köle bu topraklar üzerinde yaşamaya layık değildir. Kimseye merhamet etmeyin." Derin bir nefes aldım. "Saldırın!"

Emrimin hemen ardından, sanki cümlem tamamlansın diye patlayan birer ünlem gibi mancınıkların fırlatılma sesleri duyuldu. Güçlendirilmiş mühimmatlar havada kavisler çizerek kalkanın az önce durduğu yeri geçti ve şehrin batı yarısındaki binaların tepesine indi. Sıkıştırılmış taşlar parçalanarak etrafa onlarca fit mesafeye kadar ölümcül şarapnel saçtı. Yanıcı sıvı dolu variller parçalanıp etrafı yıkarken anlık bir yanma gerçekleşti ve şehir alevler içinde kaldı. Mana kristali kümeleri geniş kavislerle yayıldı, düştükleri yerdeki darbenin etkisiyle patlayarak koca yapıları yerle bir etti.

Ses ve manadan oluşan bir şok dalgası yanımdan geçip gitti.

Düşmanın bariyerleri her yanda yükseldi, bir misilleme ateşi ve karşı büyü yağmuru başladı. Yerden bana doğru mavi bir yıldırım fırlatıldı. Manaya hükmettiğimde yıldırım olduğu yerde dondu; havada asılı kalan pürüzlü, dans eden bir elektrik hattına dönüştü. Elli fit altımdaki ucundan başlayan bir dalga yıldırım boyunca ilerleyip zemine doğru hızla indi.

Çarpışma noktasından dışarı doğru düzinelerce küçük yıldırım patladı ve birkaç mana imzasının söndüğünü hissettim.

Midemde rahatsız edici bir şeyler kıvrandı. Taegrin Caelum’un derinliklerinde haftalarca sürecek işkence ve açlıktan iyidir savaşta hızlı bir ölüm, diye düşündüm.

"Burada oyalanmamıza gerek yok," dedi Nico, beni savaşın gerçekliğine döndürerek. "Bizim yardımımız olmadan da bizimkiler burayı yeterince çabuk temizler."

Melzri, Sandaerene'deki Seris’in operasyon merkezini ele geçirmek için batıdan bir kuvvete liderlik ediyordu; Dragoth ve Vechor askerleri ise toplu bir geri çekilmeyi önlemek için Vritra Obruğu'nda devriye geziyordu.

Yerdeki askerlerimin formasyonunun ortasına doğru bakarak, "Echeron, komuta sende. Emirlerini biliyorsun," dedim.

Sesim rüzgârla birlikte doğrudan Dragoth’un korumasının kulaklarına ulaştı.

"Emredersiniz Miras," diye geldi cevabı, hafif ve derinden.

Nico’ya bakıp başımı salladım. "Daha fazla vakit kaybetmeyelim o halde."

Daha yukarı uçarak kuzeye doğru hızlandık. Rosaere üzerindeki uçurumları aştığımızda, bir dizi korunaklı sığınaktan düzinelerce büyü fırlatıldı; yeşil, mavi, kırmızı ve siyah sihirli ışıklar üzerimize yağıyordu.

Can sıkıntısıyla hırıldayarak her bir büyünün ipliğini yakalayıp çektim; onları rotalarından saptırarak önümüzde havada toplanmaya zorladım.

Nico’nun asası kırmızı bir ışıkla parladı ve asayı önündeki havada savurdu. Göz kamaştıran mavi ateş topları sığınakları bombardımana tuttu, bariyerlerini parçaladı ve takviye edilmiş yapıları içindeki büyücülerin üzerine yıktı.

Topladığım tüm büyüleri çok elementli bir mermi fırtınasına dönüştürerek, dumanı tüten sığınak kalıntılarına geri gönderdim ve içeride tespit edebildiğim son birkaç mana imzasını da söndürdüm.

Nico bir an yerinde durup başka bir hareketlilik olup olmadığını kontrol etti ama alttaki yapının temizlendiğini anlayabiliyordum. "Hadi gidelim. Bu askerler önemsiz. Asıl hedefimiz, eğer çoktan kaçmadıysa Aedelgard’da bizi bekliyor."

"Bu sadece göstermelik bir savunma," dedi Nico düşünceli bir tavırla, sanki söylediklerimi duymamış gibiydi. "Tırpanları, korumaları ya da seni hesaba katmasak bile, böylesine yetersiz bir tahkimat bizim üstün sayımız karşısında bir gün bile dayanamazdı. Peki o zaman orduları nerede?"

"Yakında öğreniriz herhalde," diye cevap verdim ve ileri atıldım. Beni takip ettiğini hissedebiliyordum; uçuşu taklit etmek için kullandığı rüzgâr büyüsü ardımdaki izimde onu ileri itiyordu.

Rosaere’in kuzeyindeki kırsal bölge küçük yerleşim yerleri ve özel mülklerle doluydu ama başka bir müstahkem mevki yoktu. Kuzeybatıya doğru tam hızla uçtuk ve Sandaerene’e yaklaştığımızda, savaşı daha görmeden çok önce hissettim. Nico ve ben, çatışmaya dahil olma niyetimiz olmadığı için şehrin biraz doğusundan geçtik; Melzri ve Mawar durumu zaten kontrol altına alırdı.

Her ne kadar Nico ve ben, daha önce yaptığım gibi Aedelgard yakınlarındaki kalkanı delip yüzlerce millik uçuşu pas geçebilecek olsak da, ordumuzun ana gövdesi Rosaere’den karadan saldırmak zorundaydı ve ben kalkanı kırdığımı görmelerini istemiştim. Ayrıca bu, tüm bölgeyi taramak, hem halka hem de isyancı büyücülere varlığımı hissettirmek için bir fırsattı.

Yine de Seris’in yerleşkesinin ve kalkanın enerji kaynağının bulunduğu Aedelgard’a vardığımızda, her şeyi bir an önce bitirmek için sabırsızlanıyordum.

Seris kurnazdı, tam bir hayatta kalma ustasıydı; onu malikanesinin balkonunda beni beklerken bulacağımdan şüpheliydim. Ne de olsa bir Hükümdar'ı alt edip yakalamayı başarmıştı.

Şehir göründüğünde, birkaç farklı noktadan duman ve alevlerin yükseldiğini görüp şaşırdım. Şehrin doğu ucundan güçlü bir mana imzası yayılıyordu.

"Dragoth çoktan harekete geçmiş," dedi Nico hoşnutsuz bir tavırla bana bakarak.

İfademi bozmadım. "Kendi görevlerini ihmal edip Seris’in kaçmasına izin vermediği sürece önemsiz."

Tırpanların hepsi —Nico hariç elbette— konumumdan dolayı bana karşı içerlemiş ve hayal kırıklığına uğramış durumdaydı. Bulabildikleri her küçük başarı kırıntısı için birbirlerini eziyor, Cadell’in yerine Agrona’nın sağ kolu olabilmek ve mevkilerine layık olduklarını kanıtlamak için çabalıyorlardı. Dragoth’un kendi adına bir zafer kazanmak için bu fırsatı değerlendirmesi şaşırtıcı değildi. Ama pek de mühim değildi artık. Yaklaşan savaşın ölçeği düşünüldüğünde, Tırpanlar benim gözümde artık hükmünü yitirmişti.

Vritra Obruğu Denizi’ne bakan Seris’in malikanesine yaklaştığımızda nihayet Dragoth’u gördüm. Malikanenin üzerinde kollarını kavuşturmuş, gelişimize bakarak uçuyordu. Devasa boynuzları ve o inanılmaz cüssesiyle, kancada asılı duran bir karkas et parçasını andırıyordu.

Konuşacak kadar yaklaştığımızda Nico sertçe çıkıştı: "Mevzini terk etmişsin, Dragoth."

Dragoth, Nico’ya tepeden bakmak için havada bir karış kadar daha yükseldi. “Kalkanlar düşmeden önce şehirde, hareketlilikten beni haberdar eden bir kaynağım vardı. Hükümdarlık topraklarındaki turunuz sizi geciktirince, şehri mühürlemenin en iyisi olacağını düşündüm.” Bana doğru küçümseyen bir ifadeyle başını salladı. “Tabii ki senin gelişin için hazırlık yapıyorduk, Miras. Vechor’un gemileri ve askerleri hâlâ denizde devriye geziyor ama fareler batan gemiyi terk ediyorsa bile henüz onları görmedik.”

Belki de kendi kıçının ötesini göremediğin içindir, diye geçirdim içimden.

Dışarıdan ise sadece, “Seris’ten bir iz var mı?” diye sordum.

Dragoth başını iki yana salladı. “Malikanenin alt katları bariyerle korunuyor. Orada saklanıyor olabilir. Onu biraz tanıyorsam, kesin yine bir bit yeniği peşindedir.”

Vechor Orağı’na olan öfkemi gizleme gereği duymadan, “Ne denerse denesin umurumda değil,” dedim. “Bu iş bitti.”

“Öyle. Kendi adamlarından birini tarafıma çekebilmiş olmam bile artık formdan düştüğünü gösteriyor.” Dragoth kıkırdadı. “Diğer kıtadan gelen, soysuzun teki yüzünden dizlerinin bağı çözülmüş... Bu kadar dibe vurmasına şaşmamalı.”

Yere doğru süzülüp malikanenin açık balkonlarından birine indim. Dragoth’un askerleri etrafı yağmalıyor, değerli ne varsa dışarı sürükleyip yığınlar oluşturuyordu. O sırada bir büyücü dikkatimi çekti; sanki gelişimizi bekliyormuş gibi hazır olda duruyordu.

Görünüşü genel olarak sıradandı ama onda tuhaf bir ikilik vardı. Bir yanda kırmızı bir göz ve siyah saçlarının arasından yükselen kısa bir boynuz, diğer yanda ise kahverengi bir göz ve paramparça olmuş, geriye sadece saçlarının altına gizlenmiş pürüzlü bir kök kalmış bir boynuz parçası. Yine de çoğu asker gibi biz yaklaştığımızda irkilmedi. Aksine, sanki oraya aitmiş gibi Dragoth’un hemen arkasında ona eşlik etmeye başladı. Diğer birkaç büyücü de işlerini güçlerini bırakıp ikilinin etrafında formasyon aldı.

“Burada ne buldun, Wolfrum?” diye sordu Dragoth.

Vritra kanlı adam, kendinden emin ama hafifçe genizden gelen bir sesle, “Mana kablolarını birkaç kat aşağıya kadar takip ettik ama en dipteki kapıyı henüz aşamadık. Bariyeri besleyen—ya da beslemiş olan—her neyse, kapının oraya çıktığını tahmin ediyoruz,” dedi.

Dragoth, “Bizi kapıya götür,” dedi, sonra ekledi: “Tabii Miras da öyle isterse.”

Geniş bir güneş odasından geçip fantezi tablolarla bezeli bir koridora girdiğimiz sırada durdum. Cevap vermek yerine sadece elimi salladım. Wolfrum of Highblood Redwater olduğunu o an fark ettiğim genç adam, başını öne eğip göz göze gelmekten kaçınarak yanımdan hızla geçti. Bizi birkaç odadan daha geçirdikten sonra dik bir merdivene ulaştırdı. Dar merdiven boşluğundan aşağı inmemiz o kadar uzun sürdü ki, Seris’in evinin altındaki uçurumun derinliklerine ulaştığımızı anladım.

Bahsi geçen kapı, duvara gömülmüş kalın, kare şeklinde demir bir bloktu. Nasıl açılacağına dair tek işaret, hemen yanındaki duvara sabitlenmiş sönük bir mana kristaliydi.

Wolfrum, “Bu kapıya her ne büyü işlendiyse, bir türlü kıramadık,” dedi. “Durumu ölçüp biçmeleri için birden fazla İşlemeci çağırttım—”

Kristalin içindeki manayı, kapının üzerindeki onu yukarı çekecek düzeneğin içindeki depolanmış manayı ve kapının zorla açılmasını engelleyen alttaki kelepçeleri duyumsayabiliyordum. Kapının kendisi büyü gücüne karşı ağır korumalarla donatılmıştı ama ona bağlı mekanizmalar mana giriş sistemine dayalıydı ve bu yüzden manipüle edilmeleri daha kolaydı. En azından benim için.

Kelepçeleri kapalı tutan manayı dağıtıp zincir mekanizmasını aktif hale getirdim. Kapı hafifçe sarsılarak zemini titretti, ardından alçak bir uğultuyla yukarıdaki oyuğa doğru yükseldi.

Ötedeki alan, parlayan bir sıvıyla dolu devasa cam silindirlerin soğuk mavi ışığıyla aydınlanan bir laboratuvardı. Sıvının içinde inanılmaz miktarda mana asılı duruyor, varlığımı hissettikçe titriyordu.

Nico, kapıdan ihtiyatla geçmeden önce askerlere, “Burada bekleyin,” emrini verdi.

Dragoth burnundan soludu. “Benim askerlerime emir verme cüretini—”

Ancak suratımdaki asık ifadeyi görünce duraksadı. Orak’ın geniş yüzünde durumu kavradığına dair bir ifade belirdi. “Burada kalın çocuklar,” dedi. Nico ve benim zaten çözdüğümüz, onun ise dile getirmediği o gerçek ortadaydı: Hükümdar Orlaeth ne halde olursa olsun, onu mümkün olduğunca az kişinin görmesini istiyorduk.

Cam tüpler bu silindirlerin çoğunu birbirine ve duvarlara asılı, hiçbirine anlam veremediğim çeşitli cihaz ve eserlere bağlıyordu. Diğer ekipmanların arasında, boş projeksiyon kristalleri görmeyen gözler gibi duvarlara serpilmişti. Nico’ya göz attım; gözleri hızla laboratuvarı tarıyor, ağzı hafifçe açık duruyordu. Bir an için, bu anın tadını çıkarması için ona daha fazla zaman verebilmeyi diledim ama halledilmesi gereken çok daha acil bir mesele vardı.

İlk silindir sıralarının ötesinde, laboratuvarın merkezi kubbe şeklinde bir bariyerle izole edilmişti. Renginde dumanlı bir ton vardı ve inanılmaz derecede yoğundu ama mananın kaynağını hemen tanıdım.

İleriye doğru yürüdüm, parlak mavi renkte, sessizce fokurdayan silindirlerin arasından geçtim. Bariyerli alanın tam merkezinde daha büyük bir tank görüş alanıma girdi.

Orlaeth Vritra onun içinde süzülüyordu. Hükümdar çökmüş görünüyordu; yüzü ifadesiz, düşünceden veya duygudan yoksundu. En azından, kafalarından birinde durum buydu. Diğer kafası tamamen yoktu; geriye sadece kanlı bir yara iziyle iyileşmiş, çıplak bir boynuz kökü kalmıştı.

Tankın yanında, siyah pullu savaş cübbesinin içinde inci rengi saçlarıyla parlayan avım duruyordu.

“Senin için geleceğime söz vermiştim Seris. İşte buradayım.”

Orak, bana o her zamanki sinir bozucu, istifini bozmayan gülümsemesiyle karşılık verdi.

Dragoth, “Selam,” diyerek Seris’e başıyla selam verdi ve kollarını kavuşturup umursamazca tanklardan birine yaslandı.

Seris, Dragoth’a sadece kısa bir bakış fırlattıktan sonra dikkatini genç Vritra kanlı büyücüye verdi. “Bunca zaman sonra bu mu, Wolf? Sana gerçekten bu kadar mı az şey öğrettim?”

Genç adam çenesini kaldırdı, eski akıl hocasına öfkeyle baktı. “Beni yenmem için gereken her şeyi öğrettin bana. Senden tek ihtiyacım olan buydu zaten.”

Dragoth kahkahayı patlattı. “Koca budala Dragoth, Seris’in o tehlikeli zekasını alt etti. Kimin aklına gelirdi, değil mi?”

Seris, bariyerin arkasından ikiliyi süzerken dalgınca tırnaklarıyla oynadı. “Pek sayılmaz. İncinmediğimi söylersem yalan olur ama güvenip kaybetmek, o potansiyele hiç sahip olmamaktan daha iyidir. Ayrıca, sanırım Caera kaçmayı başardı, yanılıyor muyum?”

“Yeter,” diye çıkıştım bariyere doğru bir adım atarak. Seris’in beni görmezden gelip öfkeli küçük bir çocukla anlamsız laf dalaşına girmesi sinirimi daha da bozmuştu. “Zeki olduğunu sanırdım Seris. Ama kendini köşeye sıkıştırmışsın ve şimdi daha önce alt ettiğim eski bir numaraya güveniyorsun. Diğer Orakların senden bu kadar korkuyla bahsetmesini düşününce, açıkçası hayal kırıklığına uğradım.”

Cevap vermesine fırsat vermeden elimi bariyere daldırıp onu parçalamaya yeltendim.

Daha doğrusu denedim ama bana direndi.

Seris, tam karşımdaki bariyerin kendi tarafına daha da yaklaşarak, “Orlaeth hâlâ bu manayı aktif olarak kontrol ediyor,” dedi. “Mana bu kadar geniş bir alana yayıldığında ve Sehz-Clar’ın en uzak köşelerine ulaşmak için aktarıcıdan aktarıcıya işlendiğinde kontrolü zayıflıyordu. Ama burada, bu kadar yakınken...” Arkasında süzülen komadaki basiliski işaret etti. “Kontrolü ondan çekip almanın çok daha zor olduğunu göreceksin.”

Tüm gücümü ortaya koyarak zihnimle ve manamla saldırıya geçtim. Mana manaya çarptı, bariyer titredi. Ancak kırılmadı. Bütün gücümü bir kez daha saldırmaya odaklayarak, “İndirin şunu,” diye emrettim.

Nico bir yandan bariyerin bir tarafına çok elementli mermiler ve kan demiri kazıkları gönderirken, Dragoth boşluk rüzgarıyla sarmalanmış tırtıklı siyah bir savaş çekici oluşturup bariyere tekrar tekrar vurdu.

Seris, çabalarımıza karşılık sadece vakur ve aşağılayıcı bir gülümseme verdi.

“Alacrya, çok uzun zamandır çılgın tanrıların oyun alanı oldu,” dedi Seris. Sesi o kadar çok büyünün patlama gürültüsünü bastıracak kadar gür çıksa da, özel olarak hiçbirimize hitap etmiyordu. “İnsanları hayvanlar gibi yetiştiriyorlar, bize doğumda sadece kanın saflığına göre amaçlar atıyorlar ve ihtiyaçlarını karşılamayanları bir kenara atıyorlar. Ama günlük hayatımızın gerçeği, kimsenin bildiğinden çok daha kötü.”

Yanımdaki Nico, şaşkınlık içinde etrafına bakarken duraksadı.

“Çünkü tüm bunlar—en eski kan bağlarımıza kadar uzanan tüm varlığımız—sadece Agrona’nın nihai hedefine ulaşırken sırtımıza basabileceği kadar güçlü bir halk yaratmak içindi,” diye devam etti Seris. Soluna döndü, artık bize bakmıyordu bile.

“Yeter!” diye kükredim tekrar. Nico’ya, Dragoth’a ve tek boynuzlu çocuğa, “Geri çekilin,” diye emrettim.

İki elimi de ileri uzatarak tekrar bariyere bastırdım. Laboratuvar, ekipmanların aralıksız vızıltısı dışında sessizliğe büründü.

Manayı kontrol etmek için dışarı doğru itmek yerine, onu kendime çektim.

Duman rengi bariyerin yüzeyi dalgalanırken yüzüme muzaffer bir sırıtış yayıldı. Seris haklıydı; Orlaeth’in manası üzerindeki demir yumruğunu kıramazdım, Hükümdar çok güçlüydü. Ama o manayı, daha önce anka kuşuna ve Hükümdar Kiros’a yaptığım gibi emebilirdim.

Seris başlamamı izlemek için duraksadı. Gerçekten kaybettiğini anladığında yüzüne bir hüzün çöktü. “Agrona tanrıların diyarı Epheotus ile bir savaş başlattı. Senin, Vritra kanlılarının, Oraklarının ve hatta Hortlaklarının bu savaşı kazanmasını beklemiyor. Hepimizi hırsının ocağında yakıt olarak yakacak; çünkü o aşağılıkların efendisi olmak istemiyor. Onun amacı Asuraların Kralı olmak.”

Mana içime doluyordu. Kendimi ona tamamen açtım, patlayacak raddeye gelene kadar her zerresini emdim. Taşan manayı yakarken tenimden hayaletimsi alevler yükseliyor, bir hâle gibi etrafımı sarıyordu. Dişlerimin arasından, “Yanılıyorsun,” diye hırladım. “Onun savaşını onun adına ben kazanacağım ve sonra evime döneceğim.”

“Cecilia…” diyen Nico, benden bir adım uzaklaşırken sesinde bariz bir huzursuzluk vardı.

Seris başını bana doğru çevirdi, kaşları hafifçe havalanmıştı. “Ah, Leydi Cecilia, başka bir dünyadan doğan Miras. Bağışla beni, seninle konuştuğumu mu sandın?” Gözleri bir anlığına irileşti, sonra tekrar önüne döndü.

Tam o sırada laboratuvarın dört bir yanındaki yansıtma kristalleri parlamaya başladı.

Ekranlardaki görüntüyü görünce duraksadım: Loş, gri bir pusun ardındaki Seris, kayıt eserine vakur bir ifadeyle bakıyordu. Hemen yanında ise ben vardım; renksiz alevlerden oluşan bir aura altında ter döküyor, ilk adımını atmaya çalışan bir bebek gibi onun kalkanına karşı çaresizce debeleniyordum. Sonra görüntü değişti; laboratuvarın dışındaki merdivenleri, askerlerimin birbirlerine attıkları huzursuz bakışları ve geri çekilişlerini göstermeye başladı. Ardından bir kez daha değişti; bu sefer Egemen Orlaeth’in boş boş bakan, ağzı açık, akıldan yoksun suratı ekrandaydı.

“Bu da ne?” diye sordum. Seris’in bir tür tuzak kurduğunu nihayet anlamıştım ama ne olduğunu henüz kavrayamadığım için yüzümün kızardığını hissediyordum.

Nico panellere bakarken, “Bunu yansıtıyor,” dedi. “Ama nereye… ah, hayır, olamaz.”

“Beni dinle Alacrya!” diye devam etti Seris, sanki bir nutuk çekiyormuşçasına sesini yükselterek. “Size anlatılan yalanlara inanmayın. Ne zaman bir Alacryalı bu zalim rejime karşı sesini yükseltmeye cüret etse, hikâye hep aynıdır. Ama ben gücü ele geçirmek, Sehz-Clar’ın itibarını artırmak, hatta Agrona’yı tek başıma yenebileceğime inandığım için savaşmıyorum. Bunu başarmanın mümkün olduğunu size göstermek için savaşıyorum. Medeniyetimiz Vritra’nın kokuşmuş toprağında filizlenmiş, onların merhametten ve insanlıktan yoksun ellerinde budanmış, kendi kanımızla sulanmış olabilir; ama bu medeniyet asuraların değil, bizimdir. Egemenleri devirme vakti geldi. Kendi üzerinizde egemenlik kurabilecek tek güç sizsiniz.”

Orlaeth tankın içinde kıvranmaya başladı, kalkanın zayıfladığını duyumsuyordum. Çabamı iki katına çıkardım, etrafımdaki alevler daha da gürleşti.

“Cecil, yapmalıyız…”

Kulaklarımda gümleyen kan sesi, Nico’nun söyleyeceği her şeyi bastırıyordu ama başarmak üzereydim. Bir an sonra kalkan çökecekti ve o an geldiğinde, Orlaeth’in hapsolmuş manasını kullanarak Seris’i hücrelerine kadar parçalayacaktım.

Seris de bunu hissetmiş olmalıydı ki aniden merkezdeki tanka doğru yürüdü. Elinden çıkan siyah bir enerji oku camı tuzla buz etti. İçerideki koyu mavi sıvı zemine boşaldı, laboratuvarı keskin bir koruyucu madde kokusu sardı.

Orlaeth’in bedeni, etine saplanan kablolardan kurtulup bir ceset gibi yere yığıldı.

“Bana inanmayanlar için,” diye devam etti Seris. Elinde karanlık manadan bir kılıç belirdi. “Hayatlarımızın gidişatını değiştirebiliriz. Egemenleri kanatabiliriz!”

Kılıç bir kez parladı ve Orlaeth’in geri kalan tek kafası yerde yuvarlanarak balçığın içinde durdu; görmeyen gözleri dik dik bana bakıyordu.

Bariyer yok oldu.

Hayalet ateşi ellerime hücum etti, Seris ile göz göze geldim. Kaderine razı olmuş gibiydi ama yine de manasını topluyordu.

Tüm o gücü, zafer sarhoşluğuyla ileri doğru savurdum.

Seris’in manası parladı. Ve sonra, yok oldu.

“Hayır!” diye çığlık attım. Üzerinde durduğu zaman bükücü eser onu çekip alırken, zaman aniden durmuş gibi hissettim.

Alevler söndü. İçimde bir şeyler kırıldı.

“Ne?” diye kükredi Dragoth, zemine gömülü zaman bükücü eserin açığa çıktığı yere doğru atılarak. Başka bir şeyler daha söyledi ama sözleri kulaklarımdaki çınlamanın altında kaybolup gitti.

Yerçekimi yön değiştiriyor, dünya su alan bir gemi gibi yavaşça yana yatıyor gibiydi. Mana üzerime akıyor, beni boğuyordu; sanki beni kavrayıp dibe çekmeye çalışan dalgaların altına gömülüyordum.

Ama çekirdeğim daha kötüydü. Çok daha kötü.

Düştüğümü hatırlamasam da yerdeydim. Birileri beni tutuyor, yüzümü kavrıyor, başımı çevirmeye zorluyordu; ama bana bakan o keskin, panik dolu yüz hatları bir türlü yerine oturmuyordu. Zihnimin bir köşesinde bunun Nico olması gerektiğini biliyordum ama bu benim Nicom değildi…

Keskin bir acı saplanınca duyularım o solgun, terli yüzden tekrar çekirdeğime kaydı. Zonkluyor, sızlıyor… çatlıyordu.

Çekirdek —benim çekirdeğim— mikroskobik çatlaklardan oluşan bir örümcek ağıyla kaplanmıştı. Ama bir terslik vardı; çekirdeğin içindeki mana dışarı itileceğine, yerdeki balçıktan, o devasa şimşek mavisi silindirlerden ve ekipmanlardan gelen tüm mana çekirdeğime sızıyordu. Baskı artıyor, artıyor, artıyor ve…

Çekirdeğim içine çöktü.

Bir ömür gibi gelen o anlık sürede, büyülü organın sert beyaz kabuğu içe doğru çekilerek çözüldü ve göğüs kafesimde hapsolan o mana cehenneminin içinde eriyip gitti.

Nefessiz kalarak yutkundum, gözyaşları yanaklarımdan süzüldü. Dışarıda bir şeyler oluyordu; hayal meyal bir hareketlilik, bağırışlar ve bir büyü patlaması hissediyordum ama sonra tekrar kendi içime çekildim.

Çekirdeğim gitmişti.

Ve tüm o mana, beyaz bir patlamayla dışarı fırladı. Bir an için bomboş, bembeyaz bir evrenin merkezinde süzüldüm; sanki o patlama her şeyi silip süpürmüş, geride benden başka hiçbir şey bırakmamıştı.

Sonra karanlık hücum etti ve her yer karardı.