Beklenmedik Misafir

Vildorial’daki aile odamıza açılan geçitten geçtiğimde, diğerleri çoktan etrafa dağılmıştı. Boo mutfakta döküm bir tencereden bir şeyler höpürdetiyor, Ellie ise annemin kucağına gömülmüş duruyordu. Mica, üzerindeki kan ve kire aldırmadan kendini koltuğa bırakmıştı. Lyra ise oturma odasının uzak köşesindeki şöminenin yanında, kolları bağlı, gözlerinde uzaklara dalmış bir ifadeyle dikiliyordu.

Annem, kardeşimin yüzünü avuçlarının arasına alıp onu dikkatle incelemek için geri çekildi. "Sapasağlam dönmüşsün..."

"Anne, bir muhafızın ve bir mızrağın önünde beni utandırıyorsun," diye yakındı Ellie, annemin pençesinden kurtulmak için boşuna çabalayarak. "İyiyim, söz veriyorum. Yani, tamam, on kez falan öldüm ama—"

"Ne?" Annem şaşkınlık içinde bir Ellie’ye bir bana baktı.

"Söz verdiğim gibi, tek parça halinde karşında duruyor işte," dedim kız kardeşime uyarıcı bir bakış atarak. Bu sözlerim annemin telaşlı endişesini dindirmeye yetmeyince, gülümseyerek ona sarıldım. "Sahi, ne kadar süredir yokuz? Zindan içindeyken zaman hep daha uzunmuş gibi geliyor."

"Birkaç gün oldu," diye yanıtladı annem, Ellie’ye attığı bakışla o on kez ölme meselesinin henüz kapanmadığını hissettirerek. "Ama buralar epey hareketliydi. Lord Bairon, dönüp dönmediğini kontrol etmek için defalarca buraya geldi. Anladığına göre sarayda seni bekleyen çok önemli bir misafir varmış. Doğruyu söylemek gerekirse Gideon da beni çileden çıkardı. Ellie’nin katettiği gelişmeleri incelemek için can atıyor."

Kardeşim annemin en sevdiği koltuğa yayılıp botlarını pufa uzatmak üzereydi ki annemin kaşlarının kalktığını görünce donup kaldı. Mahcup bir gülümsemeyle kirli botlarını ayağından çıkarıp kenara koydu ve sonra arkasına yaslanıp ayaklarını uzattı. "Neler yapabildiğimi görünce aklı çıkacak. Eminim o kadar şaşıracak ki kaşları yine dökülecek."

Kardeşimin bu maskaralıklarına başımı salladım ama hâlâ annemin az önce söylediklerine odaklanmıştım. "Kim bu önemli misafir? Bir bilgin var mı?"

Annem içini çekip omuz silkti. "Hayır, general bana pek bir şey anlatmadı. Sadece döner dönmez derhal saraya gönderilmeni istedi." Dudaklarını ince bir çizgi haline getirmesi öfkesini ele veriyordu. "Ona senin annen olabileceğimi ama sana emirler yağdıramayacağımı söyledim. Ayrıca kim bilir ne kadar zamandır oralarda sürtüp durduktan sonra yorgun olacağını ve güzel bir ev yemeğine ihtiyaç duyacağını da hatırlattım—"

"Anne," dedim hafifçe gülerek. "Sorun değil, teşekkür ederim. Hemen gidip onunla görüşeceğim." Takım arkadaşlarıma döndüm. "Mica, ne istersen yapmakta özgürsün. Ellie, sen de temizlenip biraz dinlen. Gideon’ın seni darlamasına izin verme ama hazır olduğunda Emily ile onu bulup yolculuk hakkında bilgilendir."

"Emredersiniz kaptan," dedi alayla, parmaklarını şakağına götürüp selam vererek.

"General," diye mırıldandı Mica uykulu bir sesle.

"Peki ya ben, Naip Leywin?" diye sordu Lyra, kollarını serbest bırakıp daha dik durarak. Duruşunda bir meydan okuma gizliydi. "Bana hücreme kadar eşlik edecek misiniz?"

Havadaki gerilim elektrik akımı gibi asılı kaldı. Tabii ki en güvenli yol bu olurdu. Çekirdeğini etkisiz hale getirip işlediği suçlar yüzünden onu yargılamak tamamen haklı bir nedendi. O, Alacryalı biri olarak Dicathen krallarının ve kraliçelerinin cesetlerini şehir şehir gezdiren, bir yandan da Vritra klanının nezaketini ve iyi niyetini öven kişi olarak hatırlanacaktı.

"Dinlenesin diye mi? Hayır, seni öyle kolayca bırakmaya niyetim yok," diye belirttim. "Seni kendi halkını kontrol etmen, neye ihtiyaç duyduklarını görmen için Duvar’ın ötesine gönderiyorum. Bunu bu kıtaya karşı işlediğin suçların hem cezası hem de kefareti olarak gör." Mica’ya dönerek, "Gidiş geliş için ulaşımı ayarla. Soylu Dreide hanesinden Lyra, Elenoir Harabeleri ile Vildorial arasında hareket etmekte özgürdür," dedim. Gözlerimi tekrar Lyra’ya diktim. "Sadece orada, anlaşıldı mı? Bu bir özgürlük değil."

Lyra çenesini kaldırıp bana baktı. "Anlıyorum Naip. Bu cezayı kabul ediyorum ve hem sizin halkınıza hem de benimkine yardım etme fırsatını değerlendireceğim."

"Kıtadaki halkını temsil etmeni istiyorum," dedim sesimi biraz yumuşatarak. "Harabelerdeki o askerler unutulmadıklarını bilmeli. Ancak hiçbir şey de affedilmiş değil."

Mica, kaşlarını çatarak bu konuşmayı izlemek için doğrulmuştu.

"Bir sorun mu var?" diye sordum silah arkadaşıma.

"Yok, sadece düşünüyordum. Canavarlar Diyarı’nda bu sıska Alacryalıyı zincire vurduğumuzda öldürseydik işler biraz sıkıcı olabilirmiş."

Lyra burnundan soluyup gözlerini devirdi. "Bu kıtanın pek çok artısı var ama işkenceci ve zindancı olarak acınası haldesiniz." Dudaklarını düşünceli bir şekilde büzdü. "Yine de sanırım bu kötü bir şey değil."

İkili, annemin odasının kapısına yönelirken her zamanki atışmalarına geri döndüler. Kapı arkalarından kapanmadan hemen önce Lyra gözlerime baktı. Hafifçe eğilerek selam verdi ve kapının kapanmasına izin verdi.

Ellie sırıttı. "Yüce Mızrak Godspell, düşmanına yumuşak karnını gösteriyor. Kimin aklına gelirdi?"

"Bu bir ceza," dedim kardeşime dik dik bakarak.

Annem başını omuza yasladı. "O kadar çok sorumluluğun var ki halka karşı bir imaj sergilemek zorunda olabilirsin ama burada sadece biz varız. Ailenin önünde maske takmana gerek yok."

Ellie bir gülme krizine girdi ama annem yanımdan ayrılıp mutfak kemerine yönelirken onu görmezden geldim. Odanın neredeyse tamamını kaplayan Boo’nun yanından yan yan geçmek zorunda kaldı.

"Yiyecek bir şeyler ister misin? Yoksa hemen fırlayıp gidecek misin?"

Bairon’ın ricasını en az bir iki saatliğine görmezden gelip annemle vakit geçirmeyi düşündüm ama ben yokken buraya, evimize defalarca gelmiş olması beni rahatsız etmişti.

"Gitmeliyim," dedim. "Umarım kısa sürede dönerim. Eğer mutfağını geri alabilirsen sıcak bir şeyler yemeye hayır demem."

"Tabii ben geri alana kadar içinde yemek kalırsa," dedi, Boo’nun sırtının üzerinden bakmak için parmak uçlarında yükselerek. "Hadi git o zaman. Dünya sen bir saat yoksun diye yerle bir olabilir ama ailen kendini bir arada tutmayı başarır."

El sallayarak kapıya yöneldim. Geçerken kardeşimin ayaklarının altındaki pufa dikkatlice bir tekme atıp koltuktan yarı yarıya kaymasına neden oldum.

"Hey!" diye homurdandı, bana bir mana kıvılcımı fırlatarak. Kıvılcım, tenimi saran esirin üzerinde cızırdayarak yok oldu.

Gülerek kapıyı açtım.

"Art?"

Geriye baktım. Yüzündeki hafif kızarıklığa rağmen Ellie’nin ifadesi ciddiydi.

"Teşekkür ederim, bilirsin işte... seninle gelmeme izin verdiğin, beni koruduğun falan için. Ben—gerçekten... havalıydı."

"Ben de seni seviyorum El," diye yanıtladım bilmiş bir göz kırpışıyla ve çıktım.

Earthborn Enstitüsü’ndeki yürüyüş olaysız geçti. Yürürken, "Sessizsin," diye not düştüm Regis’e. Normalde benden dışarı çıkmak için can atardı ama son harabeden beri çekirdeğimin yanında, bir ışık huzmesi formunda kalmıştı.

"Sadece düşünüyordum," diye gönderdi cevabını, sesi her zamankinden daha ciddiydi. "Bu dünya gerçekten berbat bir yer."

Hafifçe güldüm. "Öyle, değil mi?" Gözlerimin önünden kadimlerin sınavından kalma anılar geçti, alevler içindeki şehirde takılı kaldı.

"İşte bu yüzden ailenle geçirdiğin şu anlar, Alacrya’daki Caera ile olanlar... hepsi durumu biraz daha katlanılır kılıyor."

Tek yapabildiğim ona hak vermek oldu ve yolumuza sessizce devam ettik.

Earthborn Enstitüsü’nün kapısında kalabalığa şöyle bir göz gezdirdim. Geçişim her zaman dikkat çekerdi ama şu an insanların o bakışlarına maruz kalmaya hiç niyetim yoktu. Bunun yerine esiri Tanrı Adımı’na kanalize ettim.

Önümdeki şehrin üzerine binen, birbirine geçmiş menekşe rengi çizgilerden oluşan bir ağ belirdi. Her bir çizgi iki noktayı birleştiriyor, her noktayı diğerine bağlayan devasa bir sistem oluşturuyordu.

Bakış açımda ince bir değişim olmuştu; esir yollarının kendisindeki gözle görülür bir değişimden ziyade, bir potansiyel farkındalığıydı bu. Üç Adım’ın rehberliğinde yolları sadece görmeyi bırakıp onları duymayı ve hissetmeyi öğrendiğimde, bu anlayışımda önemli bir dönüm noktası olmuştu. Şimdi ise onları sadece görmek ve duymaktan fazlasını yapmak istiyormuşum gibi hissediyordum. Onları kavramak istiyordum.

Esir yolları sadece kapılardan veya basit bir ulaşım aracından ibaret değildi.

Elimi kaldırdım, başka bir boyutu temsil eden bu ametist ışık akıntılarına doğru çekildim. Parmaklarım yollara yaklaştıkça titredi ve tanrı rününün niyetlerime tepki verdiğini hissettim.

Esir yollarının dışından gelen, aşağı doğru inen bir baskı sırtımdan aşağı buz gibi bir titreme gönderdi.

Tanrı Adımı’nı serbest bırakırken, parmaklarımın ve avucumun etrafında esir sarmalları oluşturarak kolumu hızla yaklaşan enerji kaynağına doğru savurdum.

Zeytin yeşili tüylerin o tanıdık görüntüsünü seçince elimdeki esir gücü söndü.

Uçan figürün üzerindeki gölgeler çekildikçe, kuş benzeri gövdesini ve baykuşun başından çıkan tek boynuzu seçebildim.

Avier, diye hatırladım.

Bu baykuş, Xyrus Akademisi’nin müdiresi Cynthia Goodsky’nin kadim dostuydu. Ancak kadının hapsedilmesi ve ardından ölümüyle ortadan kaybolmuştu.

"Dönüşünü bekliyordum," dedi baykuş, boynuzlu kafasını sallayarak bir direğin üzerine konarken.

"Demek konuşabiliyorsun," dedim. Çoğu kadim dost eğitmeni ile iletişim kurabilirdi ama çok azı başkalarıyla konuşabilirdi. "Beni bekleyen sen miydin?"

"Kafan karıştı," dedi Avier. "Gelişimin beklenmedik olduğunu ve tereddüt edebileceğini anlıyorum."

Kaşımı kaldırdım. "Tereddüt, şüphe, ikisi de olur."

Avier, o koca ve zeki gözleriyle beni süzerken başını yana eğdi. "Lafı uzatmayayım, beni Aldir gönderdi."

Bir anda ciddileştim ama Aldir’in adının geçmesi sadece daha fazla soruyu beraberinde getirdi. "Sen Cynthia’nın dostuydun. Neden Aldir ile çalışıyorsun?" diye sordum, aklıma gelen ilk soruyu seslendirerek.

Baykuş yeşil tüylerini kabarttı. "Çalışmıyorum. Ama zaten çok uzun zamandır bekliyorum Arthur. Benimle gelmen gerek. Gerisini yolda konuşabiliriz."

Gözlerim ana yola kaydı; iki cüce, peşlerindeki muhafız kıtasıyla bize doğru koşturuyordu. Daha yakından bakınca Lord Daglun Silvershale ve Lord Carnelian Earthborn olduklarını seçebildim. Carnelian’ın muhafızları elinin tersiyle geri göndermesini şaşkınlık içinde izledim. İki cüce lordu, son on beş metrede adımlarını yavaşlatıp hızlı bir yürüyüşe geçti. Yanımıza vardıklarında nefes nefeseydiler; önce beni, sonra baykuşu selamladılar.

Daglun boğazını temizledi. "Ah, Lord Avier, o kadar çabuk ayrıldınız ki konuşmamızı bitiremedik. Gitmeden önce, bu yüce şehrin hürmetlerini sunmak ve dilediğiniz her an sizi burada ağırlamaktan onur duyacağımızı belirtmek isterim."

Altta kalmak istemeyen Carnelian hemen söze girdi: "Kesinlikle. Earthborn Enstitüsü..." Eliyle arkamızdaki kapıları işaret etti. "...bir dahaki sefere sizi daha uzun süre misafir etmekten büyük memnuniyet duyar. Birbirimizden öğreneceğimiz çok şey olduğuna inanıyorum."

Avier’in gür kaşları havalandı, başını onlara doğru yarıya kadar çevirdi. "Korkarım bunun gerçekleşeceğini sanmıyorum ama misafirperverliğiniz için ikinize de teşekkür ederim. Elveda."

Baykuş havaya süzülüp omzuma konduğunda, iki cüce lordu dona kalmış, hayretle bakıyorlardı. "Üçüncü doğu kapısından çık. Sanırım yüzeye en hızlı oradan ulaşırız."

Durumu tartınca başka seçeneğim olmadığını anladım. Eğer Aldir ile görüşme şansı varsa, bunu değerlendirmeliydim. Cüce lordlarına dönerek, "Lütfen Virion’a, diğer mızraklara ve Alice Leywin’e şehirden ayrılacağımı iletin," dedim ve duraksayıp soran gözlerle omzumdaki baykuşa baktım.

"En azından birkaç gün," diye yanıtladı.

"Elbette mızrak," dedi Carnelian hızla.

"Peki ya Alacryalı ne olacak General?" diye sordu Daglun, Carnelian’dan bir adım öne çıkarak bize daha çok sokuldu.

"General Mica talimatlarımı aldı; ben dönene kadar esirin sorumluluğunu o üstlenecek," dedim. Daglun’un bunu sormaya neden gerek duyduğunu anlamamıştım.

İki cüce lordu birbirine kafa karışıklığıyla baktı ama ben çoktan yanlarından geçip ana yola yönelmiştim. Mica’nın kuzeni Skarn Earthborn da muhafızların arasındaydı; birbirimize kısa bir baş selamı verdik.

Yanımdaki dostumun merakı iyice kabarmıştı. Aldir bunca zamandır neredeydi acaba? Pek öyle gizlenebilecek bir tipi de yok, değil mi? Ama Windsom dükkâncı kılığına girdiğine göre, belki Aldir de bir yerlerde bar işletiyordur.

Avier beni ana yol boyunca yönlendirip yan tünellerden birine çıkardı. Oradan itibaren önümden uçmaya başlayarak beni yüzeye çıkan en yakın geçide götürdü. Gün batımında, güneş tam kumulların ardında kaybolurken çorak çöle ulaştık.

Avier başımın üzerinde daireler çizerken, "Nasıl gideceğiz?" diye sordum.

"Eğer izin verirsen seni sırtımda taşıyacağım," dedi baykuş, önümde asılı kalarak. "En hızlı yol bu."

Zeytin yeşili baykuşu dikkatle süzdüm. Normal bir baykuştan biraz daha büyüktü ama yine de omzumda rahatça durabilecek kadar küçüktü. "Peki bu tam olarak nasıl olacak?"

Pek rahat olmayacağı kesin. Parmak uçlarında dengede durarak falan herhalde. Regis kendi şakasına güldü.

Baykuş, kuştan ziyade sürüngeni andıran bir ses çıkardı ve ardından büyümeye başladı.

Kanatları hızla dışarı doğru açıldı, zeytin yeşili tüyler aynı tondaki pullara dönüştü. Kısa boynu uzarken omurgası boyunca yele benzeri dikenler yükseldi. Kanatlarındaki ve yelelerindeki kalın, pulsuz deri mat altın rengindeydi. Gagası uzayıp genişleyerek tehlikeli görünen dişlerle dolu, koca ağızlı bir sürüngen yüzüne dönüştü; kafatasının arkasından geriye doğru uzanan iki uzun boynuz çıktı. Güçlü bacakları tırpan bıçağı gibi kavisli pençelerle sonlanıyordu ve ağır kuyruğu kum taşının hemen üzerinde sallanıyordu.

"Sen bir wyvernsın..." dedim, onlar hakkında duyduklarımı hatırlayarak. Son derece nadir görülen, ejderhaların soyundan geldiği düşünülen ve insanlarla, elflerle ya da cücelerle neredeyse hiç temas kurmayan yaratıklardı. Yine de bu yaratık bir insan kadınla, üstelik bir Alacryalı ile bağ kurmuştu. "Bunu hiç bilmiyordum."

"Cynthia, ricam üzerine gerçek formumu bir sır olarak sakladı," dedi Avier. Sesi, baykuş formundakinden daha derin ve tok çıkıyordu. Kanat çırpışları etrafımızdaki kumları havalandırdı ama bir an sonra yere kondu; kanatlarındaki pençeli çıkıntıları içe doğru bükerek onları ön bacak gibi kullanıp yürümeye başladı. "Şimdi, önümüzde uzun bir yol var."

Sırtına tırmanmak için hamle yapmadan, "Nereye gidiyoruz?" diye sordum.

Burnundan soludu; nefesinin şiddeti saçlarımı geriye savurdu. "Bana güvenmiyorsan buraya kadar gelmemeliydin. Ama söyleyeyim. Aldir Canavar Otlakları'nda. Yol boyunca diğer sorularını da cevaplayabilirim ama bazı şeyleri doğru zamanda ve doğru kişiden öğrenmen gerekiyor."

Reddedebileceğimizi sanmıyorum, diye düşündüm, Regis’in fikrini yoklayarak.

Eğer bu bir tuzaksa, on dört yaşından beri görmediğin tuhaf bir mana canavarını göndermek tuzak kurmak için epey garip bir yöntem, diye belirtti. En kötü ihtimalle, otuz metrelik uçan bir kertenkele tarafından yenilme deneyimini bir tür eğitime dönüştürebilirsin.

Gözlerimi devirmemek için kendimi zor tuttum; Avier’in ateşli altın rengi gözlerinin üzerimde olduğunu hissedebiliyordum. Bir an sonra pes edip wyvernın sırtına atladım, iki sırt kemerinin arasına yerleştim.

Avier hiç vakit kaybetmedi, olduğu yerden havaya fırlayıp sıcak çöl rüzgârını yakalamak için kanatlarını açtı. Kavis çizerek batan güneşten uzaklaştı ve batıya doğru bir ok gibi süzüldü.

Sorularımı cevaplayacağını söylemesine rağmen yol boyunca çok az konuştuk. Sylvie’yle bile yarışacak bir hızla ilerliyordu; sırtındaki saçakların arasından kesilip geçen rüzgâr kulaklarımda uğulduyor, kendi düşüncelerim dışındaki her sesi bastırıyordu. Kendimi melankolik bir dalgınlığın içinde buldum; wyvern sırtındaki bu uçuş, Sylvie’yi geri getirme konusundaki son başarısızlığımı zihnimin en ön sırasına taşımıştı.

Dağların üzerinden geçip Canavar Otlakları'na girdiğimizde dikkatimi toplamaya başladım. Kayalık yamaçlar yerini sık ormanlara bırakırken, tehdit oluşturabilecek kadar güçlü herhangi bir şeyi saptayabilmek için Realmheart’ı etkinleştirdim. Uçmaya devam ettikçe manzara değişiyordu; çorak ve cansız atık arazilerin, kokuşmuş bataklıkların ve cam gibi pürüzsüz göllerin üzerinden geçtik Devasa S-sınıfı canavarların, hatta Olfred Warender’ı bile korkutan yaratıkların mesken tuttuğu Canavar Otlakları'nın kalbine doğru ilerliyorduk.

Yine de hiçbir şey bizi rahatsız etmedi; bu durumu Avier’e bağlıyordum. Cynthia’nın eski dostu beni bir kez daha şaşırttı; etrafa muazzam bir koruyucu aura yaymaya başlayıp yaklaşan tüm yırtıcı mana canavarlarını uyardığında, aslında ne kadar güçlü olabileceğini sorgulamaya başladım.

"Cynthia’nın ölümünden beri buralarda ne yapıyordun?" diye bağırdım rüzgâra karşı. Avier gerçek formunu Darv’da ifşa ettiğinden beri sormak istediğim soruyu sonunda dile getirmiştim.

"Hapsedildiğinde bağımızı kopardı," diye yanıtladı, sesi rüzgârda kolayca yankılanıyordu. "Onu kurtarmak için kaleye saldırıp kendimi tehlikeye atmamı istemedi. Sanırım kaderini hissetmişti ve bu gerçekleştiğinde bana zincirli kalmak istemedi. Onun ricası üzerine Canavar Otlakları'na çekildim."

"Üzgünüm," dedim, beni duymasını beklemediğim kadar sessizce. "Başına gelenlerden çok daha iyisini hak ediyordu."

Avier, havayı bir bıçak gibi kesen keskin bir çığlık attı. Ses sönümlendiğinde, "Seni çok severdi," dedi.

Bekledim ama wyvern başka bir şey söylemedi; ben de yeniden düşünceli bir sessizliğe gömüldüm.

Kısa bir süre sonra, aşağıdaki ormana doğru alçalmaya başladı. Otuz metre boyunda, eni de bir o kadar geniş olan ağaçlar; gözetleme kulesi kadar kalın gövdeleriyle bizi karşılamak için yükseliyordu. Sürekli esen rüzgârla dalgalanan parlak turuncu yapraklar, ormanın tavanını için için yanan közlerden bir yatak gibi gösteriyordu.

Dalların altına süzüldüğümüzde ise gölgeler bulutlu bir gece kadar derindi; görüşüm mana parçacıklarının yoğunluğuyla neredeyse bulanıklaşıyordu. Yapraklar, ağaçlar, yerin kendisi... Doğal büyümenin her zerresi manayla can bulmuştu. Uzakta pusuya yatmış, her biri baskın bir mana imzası taşıyan, etkileyici cüssede ve güçte mana canavarları vardı.

Yine de bu S-sınıfı canavarlar bile Avier’in koruyucu aurası sayesinde mesafelerini koruyorlardı.

Aniden tekrar alçaldık, bir an doğrudan yere çakılacağımızı sandım. Orman tavanının altındaki loş ışıkta beliren derin ve kara bir gölge, ancak içine girmeden hemen önce netleşti. Avier kanatlarını açıp hafif bir yukarı hava akımı yakalayarak havada asılı kaldı. İki wyvernın yan yana uçabileceği genişlikteki doğal bir çatlaktan yavaşça aşağı indik.

Garip bir şekilde, yarığın içinden hiçbir mana hissedemiyordum ama kulak zarlarımda beni tetikte tutan rahatsız edici bir baskı vardı.

Dibe yaklaştığımızda, yarığın etrafına yerleştirilmiş meşaleler alev alarak altımızdaki zemini aydınlattı; muhtemelen Avier’in yanlışlıkla yere çarpmasını önlemek içindi.

Zemin tebeşir beyazı şekillerle kaplıydı ve Avier yere değdiğinde pençeleri bu kalıntıların içinde çatırdadı. Yüzlerce mana canavarının kemikleri yerleri bir halı gibi kaplamıştı.

Ancak Avier buna hiç aldırış etmedi; kemik tarlasının üzerinde umursamazca yürüyerek uçurumun kenarında açılan bir mağaraya girdi. Mağara, karşı taraftaki meşaleler yanıp mat siyah ahşaptan oyulmuş büyük bir kapıyı ortaya çıkarana dek, birkaç dağınık kemik dışında loş ve boş görünüyordu.

"Bir zindan," dedim Avier’in sırtından kayarak kapıya yaklaşırken. Loş ışıkta zar zor seçilebilen, ahşaba kazınmış bir sahne vardı ama ortam çok karanlık, işlemeler ise çok silik olduğundan bir anlam verilemiyordu. Karanlıkta belli belirsiz parlayan Avier’in altın rengi gözlerine baktım. "Aldir burada mı?"

"Evet," diye onayladı Avier. "Gerçi ona ulaşmak için yolumuzu savaşarak açmamız gerekebilir." Bir kanadını uzatarak ahşaba karmaşık bir mana vuruşu serisi gönderdi; bir tür şifre ya da kombinasyondu bu.

Kapılar sessizce açıldı; zindanın ölüm ve çürüme kokan ağır nefesi üzerimize yayıldı. Regis yanımda belirdi; yelesindeki alevler, tüyleri dikleşmiş bir kurt gibi kaskatı kesilmişti.

Regis ile yan yana zindana adım attık. Avier da kanatlarını birbirinin üzerine katlayıp pençeli eklemlerinin üzerinde yürüyerek bizi takip etti. Arkamızdan kapılar kapandığında, sihirli meşaleler birer birer yanmaya başladı ve karanlık ana kayanın içine oyulmuş geniş bir odayı gözler önüne serdi. Duvarlar boyunca kemikler, hatta daha taze denilebilecek cesetler dizilmişti. Yerler, ayaklarımızın altında Çat diye kırılan koyu lekelerle kaplıydı. Meşalelerin parladığı o an, önümüzde açılan geniş ve yüksek tünelin derinliklerine doğru bir gölge süzüldü.

Burası da neresi?

Henüz hiçbir maceracı bu zindana ulaşıp ona bir isim vermedi. Biz buraya Boşluğun Kıyısı diyoruz diye yanıtladı Avier. Sakinlerine ise kara felaketler denir. Zindan sıfırlanmadan dönmüş olmayı umuyordum ama senin gelmen çok uzun sürdü.

Avier’ın sesindeki o temkinli tını, ensemdeki tüylerin diken diken olmasına yetti.

Önümüzdeki karanlık tünelde bir şeyler kımıldadı.

Taşların ezilme sesi duyuldu ve karanlığın içinden bir ayı cüssesinde, kapkara bir mana canavarı fırladı. Goril gibi dört kaslı uzvu üzerinde koşuyordu ve boyutundan beklenmeyecek kadar hızlıydı. Gövdesi obsidyen gibi parlak bir siyahtı; kürek şeklindeki gözsüz kafası, gövdesinin önünde bir silah gibi uzanıyordu. Öne doğru kıvrılan üç boynuzu vardı; ikisi düz kafasının yanlarından, biri ise normalde çene veya alt çene olması gereken yerden çıkıyordu. Bu üç boynuzun arasında, her biri bir hançer büyüklüğünde sarı dişlerle dolu o kocaman ağız, ürkütücü bir sırıtış gibi parlıyordu.

Avier, kanatlarını açıp süzülerek yanımdan ileri atıldı. Pençelerinden birini kara felaketin boynuna geçirdi; canavarın boynu, kafatasının üstünden gövdesinin yarısına kadar uzanan kemikli çıkıntılarla korunuyordu. Mana canavarı, heybetli cüssesine rağmen Avier’ın ağırlığı altında yere yapıştı ama ejderhanın pençeleri canavarın taş sertliğindeki kafatasında sadece çizikler bırakabildi.

Avier dengeyi sağlamak için kanatlarını açık tutarken, boşta kalan pençesiyle kendisine karşı direnen felaketin yan tarafını ve karnını deşmeye başladı. Canavar, Avier’ın bileğini devasa, üç tırnaklı eliyle kavrayacak kadar büküldü. Her bir tırnağın genişliği on santimdi, boyu ise bunun iki katıydı. Felaketin gücü ile Avier’ın manası arasındaki bir anlık mücadeleden sonra, Avier’ın pençeleri canavarı yaralamakta zorlanırken, felaket ejderhanın pullarını delip geçti.

Eter, bir kılıç formuna büründü ve topuğumu zemine gömdüm. Patlama Adımı beni mana canavarına doğru fırlatırken dünya bulanıklaştı; yarı saydam bıçak, yaratığın kalın kafatasını Çat diye bir sesle delip geçti.

Kafasında koca bir delik olmasına rağmen mana canavarı pes etmedi; gövdem kadar kalın olan kolunu bir koçbaşı gibi savurdu.

Saldırısını bloklama amacıyla dirseğimi aşağı indirdim ama darbenin şiddeti beni hazırlıksız yakaladı.

Regis bir an içinde yaratığın tepesine bindi. Boynuzlardan birini çeneleri arasına kıstırıp canavarın kafasını yana doğru büktü. Kara felaket, gazap dolu bir kükreyişle direndi ancak Avier’ın boynu bir kobra gibi hızla aşağı indi. Çeneleri açıldı ve felaketin açık ağzına zümrüt rengi alevler boşaldı.

Mana canavarı titrer gibi sarsıldı; eti birkaç yerinden çatlayıp yarıldı ve buralardan yeşil alev dilleri dışarı sızdı.

Avier’ın ateşi birkaç saniye daha devam etti ve sonunda durdu. Dumanı tüten kalıntılar artık hareket etmiyordu. Hem Avier hem de Regis geri çekildi.

Üstümü başımı silkeleyip cesede bakmak için yaklaştım.

Sertleşmiş et, yoğun bir kayadan oluşuyordu; bir deriden ziyade dış iskeleti andırıyordu.

Avier’ın uzun, ince dili dışarı fırlayıp bacağındaki kanlı yarayı yaladı. O noktadan alevler yükseldi ve pullar anında iyileşti. Devam edelim.

Zindanın bir sonraki bölümünde, üç farklı yöne ayrılan bir odaya ulaştık. Kara felaket cesetleri her yana saçılmıştı, duvar diplerine yığılmışlardı. Bazıları ortadan ikiye bölünmüş, bazılarının taş kabukları derin pençe izleriyle kazınmıştı. Bir tanesinin boğazından girip kafatasına saplanan bir felaket boynuzu vardı; bu darbe canavarın çekirdeğini parçalamış olmalıydı.

Bu mana canavarları sık sık kendi aralarında dövüşür mü? diye sordum Avier’a ama o sürekli etrafı kolluyor, hemen cevap vermiyordu.

Solumuzdaki tünelden gelen boğuk bir kükreyiş zindanda yankılandı. Hemen savunma pozisyonuna geçtik; Regis alevlerini kabartarak yanımda dururken, Avier çenelerinden keskin bir duman yükselerek diğer tarafa süzüldü.

Yeni bir kılıç oluşturup ayaklarımı yere sağlamca bastım; koridorda yankılanan ağır, tok ayak seslerini beklemeye başladım.

Ancak karanlıktan çıkan, bir kara felaketin tıknaz ve hayvansı silüeti değildi.

Loş ışığa çıkan devasa bir adam heykeliydi; yanında, Boo’nun iki katı büyüklüğünde, maun rengi kürklü ve yüzünde yara izi gibi siyah işaretler olan ayı benzeri bir mana canavarı vardı.

Avier rahatladı. Evascir. Seni görmek güzel.

O heykelimsi figürün aslında yönetilebilir bir golem gibi taş bir katmanla sarılmış olduğunu fark ettim. Ben bunu anladığım anda, taş zırh parçalanarak döküldü ve içinden kaslı bir adam çıktı. Başı dazlaktı, teni ise gri kireçtaşı rengindeydi. Toprak zırhının içindeyken boyu üç metreyi buluyordu ama o olmadan bile iki metreden uzundu. Yaydığı auranın baskı hissi, çoğu insanı yere serecek kadar ağırdı.

Bu adam bir asuraydı.

Tam vaktinde geldin Avier dedi adam, gözlerini wyvern’ın yarasına dikerek. Henüz dönmediğin için zindanı temizlemeye karar vermiştim. Galiba bir tanesini gözden kaçırmışım.

Her halükarda, bize çok ihtiyaç duyduğumuz zamanı kazandırdın diye yanıtladı Avier. Geldiğin için teşekkürler.

Asura, ejderhaya başını sallayarak onay verdikten sonra beni inceleyen gözlerle süzdü. Getirmen için gönderildiğin kişi bu mu? Umarım gücü de yakışıklılığı kadardır.

Ona boşuna prenses demiyorum diye araya girdi Regis, kurtlara has o genişçe sırıtışıyla.

Bu ilk yargın resmi bir sınav mı yoksa cahilce bir gözlem mi? diye sordum, gözlerimi onunkilerden ayırmadan.

Devasa bir titan olduğunu tahmin ettiğim asura, saf ve neşeli, gürleyen bir kahkaha attı. Hayır, bir sınav değil; cahilce olmaktan ziyade belki biraz önyargılıydı, aşağılık canlı. Yanındaki devasa ayı dostuna işaret etti ve canavar kenara çekilerek Avier, Regis ve benim geçmemiz için yol açtı. Hadi gelin. Bu zindanların leş kokusundan kurtulup evimize dönelim.