İlk Adım

"Yani... Bunu gerçekten burada, bu odada mı yapacağız?" Lyra duraksayıp duvara yaslanmış tek kişilik yatağın durduğu küçük odayı süzdü. "Burası senin yatak odan mı?"

Geçit üreten Pusula parçasının pürüzsüz, gümüş yarım küresi etrafında sıkışıp kalmıştık. Lyra, Ellie, Mica ve ben tuhaf bir ciddiyetle dikiliyorduk. Cihaz, havaya çoktan petrol yeşili, dalgalı ve opak bir oval yansıtmıştı bile. Boo başını ve omuzlarını odaya doğru uzatmış, annem ise dışarıdan neler olup bittiğini görebilmek için boynunu bükmüş, merakla bizi izliyordu.

"Yükseliş boyunca Pusula'nın güvenli bir yerde kalması gerekiyor," diye yanıtladım. "Burası iyi. Eğer birimiz yaralanır ve geri dönmek zorunda kalırsak, geçidin çıkış noktası hemen elinizin altında olacak."

"Ben hiçbir yere gitmiyorum," dedi annem, sesindeki ciddiyetle daha iyi görebilmek için parmak uçlarında yükselirken. Yüzündeki endişe çizgileri derinleşmişti. Bana hem bir söz hem de açık bir tehdit barındıran keskin bir bakış fırlattı. Eğer Ellie’ye bir şey olursa bunun hesabını çok ağır soracaktı ama her şeye rağmen hazır olacaktı. Bir annenin hissetmesi kaçınılmaz olan o korkuya rağmen, Ellie’nin büyü mühürleri için denek olmasına bizzat önayak olduğunu kabul ederek bu göreve onay vermişti.

Mica heyecanla parmak uçlarında yaylanıyordu. "Hadi ama, zaten geç kalıyoruz, yapıyor muyuz yapmıyor muyuz?"

Karşı tarafa geçer geçmez hemen ortaya çık, diye düşündüm Regis'e seslenerek. Tamamen ona odaklanmanı istiyorum—

'Küçük kız kardeşi koruyoruz, evet, biliyorum. İş bende.'

Derin bir nefes alıp sırayla diğerlerinin gözlerinin içine baktım.

Mica, öncülerin askeri üniforması yerine cüce işi ağır bir zırh kuşanmıştı. Mat çeliğin her bir karesine rünler kazınmıştı ve tüm bedeninin milim üzerinde gözle görülür bir mana dalgalanması parıldıyordu. Alnını kaplayan pürüzsüz taştan bir taç, burnunun kemerine kadar inerek bir miğfer gibi yüzünü koruyordu. Yüzeyine ince rünler işlenmişti. Bu taş tacın hemen altında, biri hayat dolu ve parlak, diğeri ise koyu bir mücevher gibi duran gözlerini kararlılıkla kısmıştı.

Ellie onun yanında duruyordu. Sol elindeki yeni yayı o kadar sıkı kavramıştı ki parmak eklemleri bembeyaz kesilmişti. Düz siyah metalden yapılmış, sade ama zarif bir yaydı bu. Ellie’nin tamamen manaya dayalı savaş tarzıyla mükemmel bir uyum yakalaması için cüce tasarımı üzerinde değişiklikler yapılmıştı. Emily'nin, Ellie için çok uzun zaman önce tasarladığı eski yayın yerine ona verdiği bir hediyeydi.

Hareket kabiliyetini kısıtlamayacak ama aynı zamanda onu koruyacak deri ve zincir karışımı bir zırh giymişti. Mica’nınki gibi onun zırhı da koruyucu rünlerle donatılmıştı fakat ben onu güvende tutmak için asıl Boo’ya, Regis’e ve kendime güveniyordum.

Kendini topladı ve bana belli belirsiz onaylarcasına başını salladı.

Ellie’nin diğer tarafında ise beyaz, zırhlı savaş cüppelerine bürünmüş Lyra Dreide duruyordu. Eski görevindeki o kül grisi ve kızıl üniformadan farklı bir şeyler istemişti. Bu yeni kıyafetlerin içinde nedense çok daha az tehditkar görünüyordu.

"Mica, önce sen gidiyorsun. Lyra hemen arkandan gelecek, sonra ben. Ellie, sen de Boo ile arkamızı kollayacaksınız." Herkes anladığını belirten işaretler verince bakışlarımı Mica'ya diktim. "Gayzerlere dikkat et. Su asitli ve içi... neyse, kendin göreceksin."

Mica boynunu kütürdetti, topraktan devasa bir savaş çekici var etti ve kendini geçide bıraktı. Lyra, Mica'nın arkasından tek kaşını kaldırdı ama ortalıkta görünür bir silahı olmamasına rağmen hemen arkasından içeri adım attı.

Ellie’ye doğru uzanıp, az önce onun bana yaptığı gibi omzuna hafifçe vurdum. "Derin nefes al." Cevap vermesine fırsat kalmadan kendimi geçidin o petrol yeşili yüzeyine bıraktı.

Ve kendimi bu bölgenin tabanını oluşturan, belki de binlerce yeşil, yapışkan havuzdan birinin kenarında buldum. Sağımda, yaklaşık üç metre ötede bir gayzer patlamak üzereydi; etrafa asitli çamur püskürtüyordu. Ancak Mica ve Lyra çoktan harekete geçmişti bile. Biri asidi engellemek için topraktan ve taştan kalın bir kalkan oluştururken, diğeri suyun hızını kesen titreşimlerle jeti vuruyor, asidin büyük kısmının geldiği havuzlara zararsızca geri dökülmesini sağlıyordu.

Ellie geçitten sendeleyerek çıktığı an Regis yanımda belirdi ve hemen arkamızda patlayan ikinci bir gayzerle kızın arasına kendini siper etti. Ardından Boo da geldi; devasa cüssesiyle geçidin hemen üzerindeki o daracık kara parçasına zar zor sığarak Ellie’nin diğer yanına sokuldu.

"Grup halinde hareket etmeliyiz. Birimiz çamurun içinden yol açarken en az ikimiz havuzları kollamalı," diye talimat verdi Lyra, keskin bakışlarını bu yabancı diyarda gezdirirken. "Yönetici Leywin, buralarda güvenli bir yer var mı—"

"Kes sesini," dedi Mica tersçe. Lyra’nın bakışlarını takip ederken gardını çoktan düşürmüş, tiksintiyle dudak bükmüştü. "Şu ayı bile senin o pek övündüğün esir rütbenden daha kıdemli burada."

"Vay canına, burası gerçekten çok kötü kokuyor," diye mırıldandı Ellie, iki yanındaki canlı duvarların arasından. "Kesinlikle beklediğim gibi bir yer değ—"

Tam önümüzdeki havuz fokurdamaya başladı. At büyüklüğünde, canavarca bir yaratık havaya fırladı; üzerindeki yapışkan deriden sızan ışık etrafa yansıyordu. Katran karası, üzerinde düzinelerce dişli ve salyalı ağız bulunan devasa bir sülük, havada yay çizerek üzerimize doğru atıldı.

Mica hâlâ o kocaman çekici kavramaya çalışırken, Lyra’nın dudaklarından fısıltılı bir lanet dökülmek üzereyken öne doğru bir adım attım. Avcumun içinde parıldayan bir eter kılıcı belirdi. Pürüzsüz bir kavisle havayı yaran kılıç, canavarı tam ortasından ikiye biçti. Yaratığın parçaları iki yana savruldu.

Mica’nın çekici yerdeki çırpınan parçalardan birinin üzerine inip onu pestile çevirirken, Lyra’dan yayılan sessiz ama gözle görülür bir titreşim havadaki diğer yarıyı hedef aldı. Hava aniden büküldü ve yaratık yeşil-siyah bir sıvı halinde patlayarak dağıldı. Arkalarında ise Ellie, yayına yerleştirdiği okla öylece kalakalmıştı; şaşkınlıktan ağzı açık, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Yükseliş dünyasına hoş geldiniz," dedim sakince.