A FAMILY AFFAIR

BAŞLIK: Yeraltındaki Orman

İçeride yankılanan her iki adımımız da tünelin oyma taş duvarlarında fısıldıyordu. Earthborn Enstitüsü'nün derinliklerinden, uzaklardan bir yerlerden gelen toprak öğütme sesinin o boğuk uğultusu buraya kadar ulaşıyor, her şeyi titretiyordu. Havada yoğun bir toz, taş ve rutubet kokusu vardı. Yürürken parmaklarımı taşın zımparayı andıran pürüzlü yüzeyinde gezdirip düşüncelere daldım.

“Açık gökyüzünü özlemiyor musun?” diye sordum Ellie’ye.

“Hem de nasıl,” dedi iç çekerek. “Yerin altında gizli kalmaktan zaman algımı da normallik hissimi de tamamen kaybettim sanki. Yine de sığınaktan iyidir burası. En azından yiyecek olarak mantar ve mağara faresinden daha fazlasına sahibiz.”

Bunu yüksek sesle söyleyip özür dilemedim; bu sözleri ona zaten daha önce de söylemiştim ve anlamını yitirmesini istemiyordum. Ama içten içe kendimi suçlamaya devam ediyordum. Daha erken dönebileceğimi bilmenin verdiği o vicdan azabı hâlâ taptazeydi.

Boo da peşimizden ağır adımlarla geliyor, kalın kürkü yer yer duvarlara sürtünürken pençeleri de yerde gıcırtılar çıkarıyordu. İkimizden de çok daha fazla ses çıkardığı kesindi. Mağara faresi lafını duyunca homurdanıp Ellie’yi arkasından dürttü. Ellie güldü, çantasından kalan son tuzlu et parçasını çıkarıp omzunun üzerinden arkaya fırlattı. Ayı, eti havada tek bir hamlede kaptı.

“Bana da biraz atıştırmalık getir bari,” diye zihnimden seslendi Regis. Aramızdaki mesafeye rağmen düşüncelerimi açıkça takip ediyordu. Onu, esir tuttuğumuz muhafızın başında nöbet tutması için geride bırakmıştım ve bu durum canını fazlasıyla sıkıyordu.

“Ben yokken buralar nasıldı?”

Dar omuzlarını silkip indirdi. “Tuhaftı. Çoğu insan henüz ne hissedeceğini bilemiyor. Heyecan, umut, belirsizlik, dehşet… Onlar, nasıl desem, daha mı dişli tırnaklı oldular ne? Şimdi yani, bu dönemde. Sığınağın ilk günlerindeyse sadece korku vardı. Herkes her gün sadece ölmeyi bekliyordu, anlarsın ya? Şimdiyse çok daha fazla tebessüm görüyorum, özellikle de sen buralardayken annemin yüzü gülüyor. Ama elfler için durum daha da kötü. Onların umudu… biraz karmaşık.”

“Gerçekler yavaş yavaş kafalarına dank ediyor,” dedim sözlerini tartarak. “Dicathen’ı geri alsak bile bir daha asla evlerine dönemeyeceklerini anlıyorlar.”

“Evet,” diye mırıldandı Ellie, gözlerini yere dikerek. “Özellikle de çocuklar. Arkadaşım Camellia sanki hiç çocuk olmamış gibi davranıyor. Bilmem anlatabiliyor muyum.”

Henüz on altısına bile basmamış, kendi durumunun ironisinden tamamen habersiz olan kız kardeşime dik dik baktım. “Bunu söyleyen kişiye bak hele.”

“Benim durumum farklı,” dedi hafifçe kızararak. “Hem senin bana davranış şeklin yüzünden kendimi hâlâ çocuk gibi hissediyorum zaten…”

Kolumu omzuna dolayıp yürürken onu kendime doğru çektim. “Aşırı korumacı ağabeyler tam olarak bu işe yaramıyor mu zaten?”

Homurdandı ama benden uzaklaşmaya da çalışmadı.

“Daha önce söyledim mi bilmem ama elflere yardım etmek için bu kadar vakit ayırman gerçekten çok ince bir davranış.”

Tereddütle alt dudağını ısırdı, sonra kelimeler ağzından dökülüverdi. “Ama ben gerçekten bir şey yapmıyorum ki. Durumu düzeltecek hiçbir şey yapamadıktan sonra bunun ne yararı var?”

Cübbe giymiş bir çift cüce yanımızdan geçene kadar cevap vermek için bekledim. “Belki de geriye kalan o birkaç elfin yeniden ayağa kalkma umudunu korumasını sağlayan şey senin bu şefkatindir. Küçük bir iyiliğin bir insanın zihninde nasıl yer edeceğini, onun için ne ifade edeceğini asla bilemezsin. Ayrıca,” diye ekledim sonradan aklıma gelerek, “artık yeni bir nişanın var. Onu kullanmayı iyice öğrendiğinde belki daha fazla yardımın dokunur.”

“Ama onu kullanmama izin bile vermezken nasıl ustalaşacağım ki?” diye yakındı, tam da yaşındaki o on beş yaşındaki kız gibi davranarak.

“Ben öyle bir şey demedim—”

“Peki ya sadece sıkı bir gözetim altında yaparsam?” diyerek sözümü kesti aceleyle. “Lyra, senin izin verdiğin ölçüde bana öğreteceğine söz verdi. Emily ve Gideon da beni iyice incelemek istiyor. Annemin bile bu dersleri izleyeceğine eminim. Hem beni asura mızrağından iyileştirebildiyse, bunu da—”

“Ellie,” dedim, zihninin kontrolden çıkmış bir tren gibi hızla giden düşüncelerini durdurmaya çalışarak. “Eleanor!”

Kekeleyerek sustu, yüzünde hafif bir mahcubiyet belirdi.

“Seni nişanını kullanmaktan alıkoymak istemiyorum,” dedim. Earthborn Enstitüsü’nden çıkıp açık avluya adım attığımızda tünel duvarları geride kaldı. “Ama bunu sadece ben yanındayken yapmanın en iyisi olduğunu düşünüyorum.”

Ağzını açtı, dilini dişlerinin üzerinde gezdirip derin bir nefes aldı. Nihayet düşüncelerini toparladığında, “Bunu yanlış anlama ağabey,” dedi, “ama pek de buralarda sayılmazsın. Sen yine dünyayı kurtarmaya gittiğinde ben kendimi nasıl geliştireceğim?”

Kolumu omzundan çekip onu kafasından yakalayarak koltuğumun altına aldım. “İşte bu yüzden sen de benimle geliyorsun.”

Çırpınarak elimden kurtuldu, bu sırada saçları darmadağın olmuştu. Gözlerini dikip bana baktı. “Şaka yapma Arthur. Dalga geçiyorsun… değil mi?”

Başımı iki yana salladım ama yüzümdeki gülümsemenin sönüp ciddileştiğini hissettim. “Ben senin yaşındayken Epheotus’ta resmen tanrılarla antrenman yapıyordum. Önceki hayatımda bile bu yaşlarda kral olmak için eğitiliyordum. Sana muazzam bir güç bahşedildi ama kendini sınamazsan bunu asla düzgün bir şekilde kullanamazsın.”

Ellie düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı. “Önceki hayatından daha önce hiç bahsetmemiştin…”

Ensemi kaşıyarak mahcup bir şekilde gülümsedim. “Bunu kendi başına çözecek kadar zeki olduğunu biliyorum ama… Bahsetmeliydim. Annemle babam öğrendiğinde olanlardan sonra sanırım cesaretimi bir türlü toplayamadım.”

“Sorun değil… ama bana bir hikaye borçlusun,” dedi, gözleri parıldayarak. “Önceki hayatın hakkında daha çok şey bilmek istiyorum.”

“Bunun için önümüzde çok zaman olacak,” diye mırıldandım yürümeye devam etmek için yönelirken. “Ne de olsa seni gözümün önünden ayıracak kadar sana güvenemem.”

Yanıma gelip koluma bir yumruk attı, ardından hemen koluma girip sıkıca sarıldı. “Eee, madem konu benim ne kadar olgunlaştığıma ve tehlikelere hazır olduğuma geldi, sence de artık biriyle randevulaşacak yaşa gelmedim mi?”

Adımımı yarıda kesip şüpheyle tek kaşımı kaldırdım. “Ha? Bu da nereden çıktı şimdi?”

“Öyle merak ettim işte,” dedi masum bir gülümsemeyle.

Onun bu teklifini ciddi ciddi düşünüyormuş gibi kahverengi gözlerinin içine baktım. “Olur. Ama kuralım değişmedi. Randevuya çıkacağın kişi beni bir kavgada yenebildiği zaman başlayabilirsin.”

Boo burnundan soluyarak onaylarcasına başını sallarken, Ellie başını koluma yaslayıp somurttu. “Adil değil…”

Earthborn Enstitüsü’nün kapılarından dışarı çıktığımızda durup etrafa bakındım. Ruhyüreği ilahi rününü uyandırmak için mana tüm gücüyle bedenime akın etti ve dünya, mananın gözle görülür somut haliyle aydınlandı. Bedenim bu gücün sıcaklığıyla ürperirken, yeteneğin sağladığı o altıncı duyuya odaklanarak Vildorial’ın devasa mağarasında belirli bir mananın izini sürdüm.

Şehirdeki tüm nüfus arasında iki mana imzası öne çıkıyordu. Biri arkamda, Earthborn Enstitüsü’nün derinliklerindeydi; diğeri ise yukarıda, cüce başkentinin sarayındaydı. Daha fazla açıklama yapmadan Ellie ve Boo’yu dolambaçlı yoldan yukarı götürdüm ve Ruhyüreği’nin sönmesine izin verdim.

Ben yaklaştıkça saray muhafızları eğilerek selam verdiler ve kapıları açtılar. Giriş salonunda, cüce soylu hanedanlarının birkaç üyesi sohbet ediyor ya da dinleniyordu. Merakla bizi izlediler. Lodenhold’un derinliklerine uzanan geçitlerden birine doğru devasa salondan geçerken, gözlerin çoğu kız kardeşimin üzerindeydi.

Etistin’deki Kraliyet Sarayı gibi yer üstündeki kale veya hisarlardan farklı olarak, Lodenhold’un büyük kısmı mağara duvarlarının içine gömülmüştü. Tüneller ve koridorlar, bazıları bir insan olarak bana son derece yabancı gelen, çok çeşitli amaçlar için tasarlanmış yüzlerce bağımsız odayı birbirine bağlıyordu.

Her gelen kral ve kraliçe, kendilerinden öncekilerin ihtişamını gölgede bırakmak için sarayı daha da genişletmiş, böylece Soylular Konseyi’nin devasa bir jeodun kalbinden oyulmuş toplantı odası gibi yerler ortaya çıkmıştı. Bu eski eklemelerden biri, Sapin ve Elenoir arasındaki son savaştan önce, elfler ve cüceler arasındaki olağanüstü yakınlık döneminde inşa edilmişti. Bu savaşın ardından Darv, çatışmanın içine çekilmemek için kendi çölüne geri çekilmişti.

Söz konusu oda diğerlerinin çoğundan daha yüksekteydi; bu yüzden Ellie, peşimizden gelen Boo ve ben kendimizi uzun, virajlı bir merdiveni tırmanırken bulduk. Yukarı vardığımızda, Ellie bunu gizlemeye çalışsa da nefes nefese kalmıştı ve teninde ince bir ter tabakası parlıyordu. Boo ise her adımda isyan edercesine homurdanıyordu.

“Daha önce buraya gelmiş miydin?” diye sordum bıyık altından gülerek.

Konuşacak dermanı kalmadığından sadece başını iki yana sallamakla yetindi.

Merdivenler bir tür nişe, kaya kıvrımının arkasına gizlenmiş küçük bir mağaraya açılıyordu. Mağaradan çıkıp çıkıntılı taşın etrafından dolanana kadar odanın tamamını göremedik.

Loş merdivenlerden sonra gelen bu parlak ışık yüzünden gözlerimi ellerimle siper etmek zorunda kaldım. Gözlerim yavaş yavaş alışınca etrafı düzgünce seçebildim.

Ellie ile büyük bir mağaranın kenarında duruyorduk. Bir an için yerin altında olduğumuzu unutmak işten bile değildi. Havada süzülen ışıklar sayesinde tüm oda gün gibi aydınlıktı ve bu ışıkların sıcaklığı tıpkı güneş gibiydi. Yerdeki kalın yosunlar çimen gibi büyüyerek taşı yumuşatıp gizlemişti. Yosunlar ve sarmaşıklar duvarları da zümrüt yeşiline boyamıştı. Doğrudan bakmadığınız sürece kendinizi gür bir ormanın ortasındaymış gibi hissettiriyordu.

Yerden yaklaşık on metre yüksekte yeşillik yerini siyaha bırakıyordu; tüm kubbeli tavan obsidyenden oyulmuştu. Bu taşlar ışığı yakalayıp her yöne yansıtıyor, gece gökyüzü gibi parıl parıl ışıldıyordu.

Odanın tam ortasında tek bir büyük ağaç yükseliyordu. Dalları her yöne onlarca metre uzanıyor, geniş, parlak yeşil yapraklar ve küçük pembe meyvelerle bezeli duruyordu. Bu devasa dalların arasında, ağacın kendisiyle birlikte büyümüş ya da sanki onun içinden fışkırmış gibi görünen küçük bir yapı yer alıyordu.

“Elshire Korusu,” diye fısıldadım sessizce.

Yanımdaki Ellie’nin şaşkınlıktan ağzı açık kaldı. “Çok güzel…”

Yapının içinden gelen başka bir ses konuşmaya dahil oldu. “Kadim elf kralı Dallion Peacemaker'ın bir hediyesi.” Virion, yapay güneş ışığına doğru adım atıp konutun dışını çevreleyen balkonun korkuluklarına yaslandı ve aşağıda duran bizlere gülümsedi. “Dostluklarının bir nişanesi olarak cüce kralı Olfred Ironhands'e verilmişti. Soylular Meclisi, burada kaldığımız süre boyunca bunu elflere geri vererek büyük bir nezaket gösterdi.”

Bairon, Virion'un arkasından çıkıp kapı pervazına yaslandı. “Bu ağaç, büyük ihtimalle Elshire Korusu'ndan geriye kalan son parça. Elflere ait olması en doğrusu, Vildorial'dan nihayet ayrılacağınız zaman sizinle gelmeli.”

Virion, defalarca yapılmış bir tartışmadan kaçınmak isteyen birinin edasıyla, “Belki de,” dedi. “Bir orman yetiştirmek için tek bir meşe palamudu yetebilir ama Elenoir artık bir mezarlık ve oradaki toprak bir daha asla can bulamayabilir.” Bakışlarını yeniden bana ve Ellie'ye çevirdi. “Elbette tüm elflerin burada kalması için yeterince büyük değil ama Vildorial'daki her elfi en az bir kez buraya davet ettiğimden emin oldum; böylece evlerinden kalan bu küçük hatırayı yaşayabiliyorlar. Her neyse, yanınıza gelelim. Buraya kadar gelme zahmetine katlandığına göre kesinlikle konuşmak istediğin önemli bir konu olmalı, Arthur.”

Virion ve Bairon, ağacın gövdesini saran dik basamaklardan aşağı inerken, Ellie'yi mağaranın kenarında şırıldayarak akan küçük bir derenin yanındaki düz, yosunlu bir alana götürdüm. Yumuşak ve kalın yosunların üzerine uzandık; üzerlerine yerleştiğimizde etrafa topraksı, hafif tatlı bir koku yayıldı. Boo ise bir iki balık yakalamayı umarak dereyi incelemeye koyulmuştu.

Çok geçmeden Virion ve Bairon yanımıza geldi. Virion bağdaş kurarak yanımıza otururken, Bairon ayakta kalmayı tercih etti.

Bairon, “Kalberk'teki durumla ilgili Varay'den bir haber var mı?” diye sordu.

“Henüz yok ama Alacryalılar ilk raporların gösterdiği gibi oraya iyice yerleştiyse, bu süreç biraz zaman alabilir.”

“Kendin de gidebilirdin,” diye fikir belirtti; ses tonu ve niyeti tam anlaşılamıyordu. Bir an sonra başıyla beni onaylayarak ekledi: “Gitmemen iyi oldu. Çok uzun zamandır yer altındayız, özellikle benim durumumda bu kelimenin tam anlamıyla böyle. Mızrakların artık görünmesi, varlıklarını hissettirmesi gerekiyor.”

Virion alaycı bir tavırla güldü ve başını kaldırıp Bairon'a baktı. “Oldukça ironik bir düşünce, zira seni göndermeye çalıştığımda gitmeyi reddetmiştin.”

Bairon bakışlarını kaçırıp yere doğru çevirerek kararsızca, “Benim… burada, senin yanında olmam gerekiyor,” diye yanıtladı. “Mızrak ismini insanların kalbinde yeniden canlandırmak için Varay daha iyi bir seçim.”

Bu konuşmayı dinlerken içimdeki umudun yavaş yavaş tükendiğini hissettim. Buraya sormaya geldiğim sorunun cevabını zaten biliyor gibiydim ama yine de şansımı denedim. “Bunu söylediğine sevindim Virion, çünkü tam da bu yüzden buradayım.”

Virion gözlerini tekrar bana dikti. Alaycı gülümsemesi silinerek yerini ifadesiz bir merak aldı; arkasındaki Bairon'un ise yüz hatları sertleşti.

Söyleyeceğim kelimeleri dikkatle seçerek, “Kıta büyük ölçüde yeniden elimizde,” diye başladım. “Kezess Indrath'ın kendisinden, Dicathen'i Agrona'nın olası saldırılarından koruyacağına dair söz aldım. Agrona zaten şu an için kendi kıtasıyla meşgul. Ama bu uzun vadede yeterli olmayacak. Beni bu kadar uzun süre buralardan uzak tutan o göreve geri dönme zamanım geldi…”

Virion öne doğru eğilip çenesini ellerine yasladı. “Evet, bunu bekliyordum. Ben… buna sevindim. Eğer Tessia'yı geri getirmek için bir şans demekse…” Virion boğazını temizledi ve ardından sessizlik oldu.

“Kader üzerinde bir hâkimiyet kurabilirsem… Gerçi size zaten her şeyi anlattım ama yine de umudum var.”

Virion'un yüzündeki derin kırışıklıkları belirginleştiren hafif bir gülümseme belirdi. “Şimdilik umut yeterli. Öyle olmak zorunda, çünkü elimizdeki tek şey bu.” Bakışlarını tekrar bana çevirdi. “Bu sadece gideceğini haber vermek için bir nezaket ziyareti mi, yoksa başka bir şey mi var?”

Doğruldum ve ben de Virion gibi bağdaş kurdum. “Yıkım Tapınakları'na tek başıma dönmeyi düşünmüyorum.” Konuşma boyunca sessiz kalan Ellie'ye anlamlı bir bakış attıktan sonra Virion'un omzunun üzerinden Bairon'a baktım. “Yanımda bir Mızrak'ın da gelmesini istiyorum.”

Bairon anında başını iki yana sallayarak, “Kesinlikle olmaz,” dedi. “Üzgünüm Arthur ama Virion'un bana burada ihtiyacı var.”

Virion, arkasındaki Bairon'a bakmadan elini yanındaki toprağa vurdu. Bairon bir an tereddüt etse de sonunda pes etti ve yanımızdaki yumuşak yosunların üzerine çöktü.

Kaskatı otururken ve son derece rahatsız görünürken konuşmasını sürdürdü. “Ulaşılması gereken binlerce elf ailesi var. Mümkün olduğunca çok aileyi bir araya getirmek amacıyla bir nüfus sayımı başlattık. Alacrya istilasından sonra Elenoir'dan kaçmayı başaran sığınmacıların sayısını hâlâ tam olarak bilmiyoruz.”

“Soylu bir çaba,” diyerek hakkını teslim ettim. “Ama bir Mızrak için peşinden koşulacak bir iş sayılmaz.”

Bairon derin bir nefes verip ayağa kalkmaya yeltendi, ancak Virion'a bakıp kendini sakin kalmaya zorladı. “Geçmişte insanlara karşı her zaman nazik biri değildim. Sen…” Duraksadı, gözleri benim ve Ellie'nin dışında her yerde gezindi. “Nasıl biri olduğumu biliyorsun. Kendin de buna birkaç kez bizzat maruz kaldın. Yine de sen ortadan kaybolduktan sonra, yaralarımı asla saramayacağımı düşündüğüm o dönemde, Virion ve halkı bana daha önce kimsenin göstermediği bir şekilde sahip çıktı. Gücümü yeniden kazanmama yardım ettiler ve bir amacım olduğuna beni inandırdılar. Benim amacım bu, Arthur.”

Bairon'un çenesi kasıldı ve sonunda gözleri benimkilerle buluştu. “Kendimi sınamak istemediğimi sanma. İçimdeki potansiyeli hissedebiliyorum; önümde uzanan açık bir yol gibi beni çağırıyor. O boynuzdan aldığım mana beni çok ileri taşıdı ama öğreneceğim ve başaracağım daha çok şey var.” Elini Virion'un ön koluna koydu. “Ama sonra.”

Bairon'un bu sözlerine karşı söyleyebilecek hiçbir şeyim yoktu. Durumu ilk değerlendirişim, yani bir nüfus sayımı gibi sıradan bir iş için bir Mızrak'a gerek olmadığı düşüncem, dar görüşlü ve belki de biraz bencilceydi. Eğer Ellie benimle gelecekse, güvende olduğundan emin olmak için yardıma ihtiyacım vardı. Ancak Bairon'dan, kendisi için bu kadar anlam ifade eden bir işi bırakmasını isteyemezdim.

Tüm bunları kafamda tarttıktan sonra, “Anlıyorum,” dedim. “Ve yaptığın şeyi takdir ediyorum. Sonuçta Elenoir, sadece birkaç yıl için bile olsa, benim de evimdi.”

Bairon'un kaşları hayretle kalktı ve hafifçe güldü. “Bunu neredeyse unutmuştum. Seni bir çocuk olarak düşünmek çok zor.”

Ayağa kalktım, Virion ve Bairon'a buruk bir tebessüm gönderdim. “Doğruyu söylemek gerekirse, hiçbir zaman gerçekten çocuk olmadım.”

Vedalaştık, Ellie ve ben ikisine de şans diledik. Earthborn ya da Silvershale aileleri beni saray entrikalarının içine çekmeye çalışmadan önce cüce sarayından hızla uzaklaşarak merdivenlerden aşağı inmeye başladık. Spiral şeklindeki geniş yolda yavaş adımlarla ilerliyorduk.

Sessizliği ilk bozan Ellie oldu. “Yani, beni gerçekten o bahsettiğin yere götürüyorsun, her odasında bambaşka bir dünya olan o büyülü zindana?”

“Aynen oraya,” diye cevap verdim.

“Dur bir dakika, öyleyse az önce yanımızdayken neden Mica'ya sormadın?”

Yüzümü buruşturup kardeşime uyarı dolu bir bakış fırlattım. “Dürüst olmak gerekirse, bu yolculuk için Bairon'un daha… dengeli bir yoldaş olacağını düşünmüştüm. Tapınaklar fazlasıyla tuhaf yerler, Mica da öyle. İkisi bir araya gelince… Ama bunun aramızda kalmasını istiyorum, anlaştık mı?”

Uzaklardan zihnimde beliren Regis, sıkıntısı her halinden belli olan bir sesle, “Ooo, hemen yetiştiriyorum,” diye araya girdi.

Ellie elini ağzına siper ederek gülüşünü gizlemeye çalıştı. “Yine de şehirden çıkmak için gerçekten can atıyor. Az önce Lyra ile antrenman yaparken bundan belki yirmi kez bahsetti.” Gülümsemesi yüzünden silindi ve kardeşimin çehresi ciddileşti. “Sanırım diğer Mızrak'ın, yani Aya'nın ölümü onu çok sarsmış…”

Realmheart yeteneğini tekrar kısa süreliğine aktif ederek, Earthborn Enstitüsü'nün derinliklerinde bulunan Mica'nın mana imzasını tespit ettim. “Gidip bize katılmak isteyip istemediğini öğrenelim o zaman, ne dersin?”