Değişim Rüzgarları

Merkez Hükümranlık üzerinde kabaran fırtına bulutlarının ardında güneş batıyordu, gökyüzü de benim ruh halimi yansıtıyordu. Victoriad'ın akıl almaz finalinden bu yana gergin ve sıkıcı birkaç gün geçmişti.

Yüksek Kan Denoir, beklendiği üzere Victoriad'dan sonra tam teyakkuza geçmişti. Beni Merkez Akademi'deki görevimden derhal almış ve tüm geniş kan ailesinin ana malikanemize, tam kadro bir toplantı için dönmesini sağlamışlardı. Günlerdir malikane, alt rütbeli kuzenler ve vasal lordlarla kaynıyordu ama Corbett ve Lenora beni kendi kanımızdan bile izole tutuyorlardı.

Uygun politik zemini hazırlayana kadar, Grey ile olan bağlantımın tüm derinliğini başkalarının anlamasını istemiyor gibiydiler.

Bu durum işime geliyordu. Victoriad'dan beri Tırpan Seris ile konuşamamıştım ve Grey'den de haber almamıştım—ki zaten beklemiyordum da—bu da sadece giderek daha fazla soruya yol açıyordu, hiçbirine cevabım yoktu. Kendimi, yeni uyanmış genç bir kız olduğumdan beri hiç yaşamadığım bir hayal kırıklığıyla boğuşurken buldum; aynı anda hem sahip olmamayı dilediğim hem de keşfetmek ve anlamak istediğim bir gücü saklamaya zorlanmıştım. Ancak Tırpan Seris'e gidebilene kadar, ortalıkta görünmeyip evlat edinen ebeveynlerimin isteklerine ayak uydurmaktan başka daha iyi bir alternatif göremiyordum.

Penceresimin altındaki avlularda aniden bir çocuk belirdi, tüm gücüyle koşuyordu. Çok da gerisinde kalmayan, biraz daha büyük bir çocuk peşinden geliyordu, elinde bir sapan dönüyordu. Bir silkinişle bir mermi fırlattı ama küçük çocuk öne doğru daldı, altından yuvarlandı. Tekrar ayağa kalktığında, peşindekine dil çıkarmak için yeterince zaman buldu, sonra çerçevenin diğer tarafından kayboldu, büyük çocuk da hemen arkasından yetişti.

Gülümsedim. Soluk bir gülümsemeydi, yanaklarımda ağır duruyordu ama dışarıda olup biten her şeyden etkilenmeyen birilerinin olduğunu bilmek iyi hissettiriyordu. Her ne kadar sadece genç kuzenlerim olsalar da, ki ikisi de ortalama bir kütük kadar zekiydi.

Pencere camımı bir gök gürültüsü sarstı, sadece bir an sonra iri yağmur damlaları şıpırdamaya başladı. Çocuklar bağırmaya başladı; ani sağanakla sırılsıklam oldukları şüphesizdi.

Kulağıma, fırtınanın gürültüsünün altında zar zor duyulan bir kumaş hışırtısı geldi.

Masamdan gümüş bir saç tokası kaparak ayağa fırladım ve bir silah gibi savurdum, sonra içimi çekip elimi indirdim.

Evlatlık kardeşim Lauden, yatak odamın kapı pervazına yaslanmış duruyordu. Kaslı figürü kapı aralığını belirsizce tehditkar bir şekilde dolduruyordu, gerçi yüzündeki ifade düşmanca olmaktan çok eğlenmiş bir hali vardı.

Özenle kesilmiş zeytin rengi saçlarını yana doğru taradı, gülümsemesi genişliyordu. “Duyuların köreliyor, küçük kız kardeş. Eğer bir suikastçı olsaydım—”

“O zaman bu toka gözünde olurdu ve kanın alev alırdı,” dedim soğukkanlılıkla, çenemi hafifçe yukarı kaldırarak. “Ve didaktik gevezeliklerinden hiçbirini dinlemekten kurtulurdum. Sen—ya da daha doğrusu, Corbett ve Lenora—ne istiyorsunuz?”

Lauden, barış işareti olarak ellerini kaldırdı. “Elçiyi cezalandırmaya gerek yok, Caera. Dilin bir güneş-tırpan kurbağasının dilinden bile keskin ve daha beter yakıyor. Baba hazır olmanı istiyor, hepsi bu. Bir saat içinde buluşacağız.”

Tokayı bıraktım ve masaya yaslandım. “Bir saat içinde. Mesaj alındı.”

Lauden’ın kaşları kalktı ama topuklarının üzerinde dönüp odamdan çıkarken başka bir şey söylemedi.

“Belki de kardeşimin cahil bir hödük olması iyi bir şeydir,” diye mırıldandım kendi kendime, onu süit kapısına kadar takip edip kilitlerken.

Midemin bölgesinde suçlulukla karışık bir kıvranma vardı; hissettiğim şeyin Lauden ile hiçbir alakası yoktu ve o, Victoriad'dan beri—belki de hayatımda ilk kez—hoş olmaya gerçek bir çaba göstermişti. Elbette, "erkek arkadaşım" Grey hakkında da benimle birkaç kez dalga geçmişti, ki Grey'in gücü Tırpan seviyesinin üzerinde bir yerde olduğu ortaya çıkmıştı, bu yüzden ani iyi tavırlarını tetikleyen şey korku olabilirdi.

Tuvalet masama geçip minderli tabureye oturdum ve aynada kendime gözlerimi diktim, zihnim Grey'de oyalanıyordu.

“Şimdi nerede?” diye sordum aynaya ama kendi beklenti dolu yüzümün bana geri bakmasından başka bir cevap yoktu.

Victoriad, Grey ve benim için her şeyi değiştirmişti—belki de tüm Alacrya için bile. Bu henüz görülecekti, ki hazırlanmam gereken toplantının amacı da büyük ölçüde buydu. Victoriad olayları, Agrona’nın algılanan yanılmazlığındaki bir çatlaktan ışık sızdırmıştı. Kendi sağ koluna meydan okunmuş ve öldürülmüştü ve Agrona, yeni evcil büyücüsünün gücünü göstermek için geldiğinde, ikisi de alt edilmiş, Grey’i yakalayamayarak çarpıcı bir yenilgiye uğramışlardı.

Ama her Alacryalı olup biteni anlamayacaktı. Anlasalar bile, çoğu, diğer asuralarla savaş tehdidi arasında unutturulabilirdi ya da Vritra korkusuyla boyun eğmeye devam ederlerdi.

Korkaklar, diye düşündüm, dudağımın gerilip çatık bir ifadeye dönüşmesini izleyerek.

Ani, pervasız bir dürtüyle, her zaman boynumda taşıdığım madalyonu açtım ve tuvalet masasına sertçe bıraktım. Aynada, boynuzlarım aniden belirdi, madalyonun yanıltıcı güçleriyle artık gizlenmiyordu. Dudaklarımı dişlerimden geri çekip aynaya hırladım.

Bu akşamki toplantı için tam da aradığım görünüm olurdu, diye düşündüm ifadenin solmasına izin vermeden önce. Geride kalan yüz soğuktu, neredeyse kederliydi. Yalnız.

Kim olduğumu saklamaktan çok yorulmuştum. Etrafımdaki insanlardan izole olmaktan. Grey benim için daha önce hiç sahip olmadığım bir şey olmuştu: bir akran, bir sırdaş. Bir arkadaş.

Kaybolmadan önceki anlarda pişman bakışlarını tekrar gözümde canlandırdım. Beni geride bırakmak istemedi, diye kendimi teselli ettim ama…

Onu gerçekten ne kadar iyi tanıyordum?

İçimi çekerek muskası aldım ve boynumun arkasına tekrar taktım. Aynada, boynuzlar bir göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu. Tereddütle yukarı uzanarak elimi görünmez boynuzların üzerinde gezdirdim, kıvrımlarını, oluklarını ve uçlarını hissederek. Sadece onları göremiyor olmam, gerçekten gitmiş oldukları anlamına gelmiyordu.

Alışılmış bir verimlilikle toplantıya hazırlandım. Lenora yüzümün boyanmasını istiyordu ve Corbett benim için zaten bir tuvalet seçmişti. Zarif ve şık ama tehditkar olmayan bir şekilde görünmemi bekliyorlardı. Pek çok yüksek kan ailesi, Denoirlerin şimdi karşılaştığı durumdan daha az vahim koşullarda kendi sonunu hazırlamıştı.

Ve bir yabancı—evlatlık bir Vritra kanı—olarak, tüm hayatım Denoirler için iki ucu keskin bir bıçak olmuştu. Ne kadar gurur kaynağı ve potansiyel bir güçlenme noktası olsam da, benimle ilgili veya benden kaynaklanan herhangi bir yanlış adım, aynı kolaylıkla onların yıkımına yol açabilirdi. Bu yüzden tüm hayatım boyunca üzerimde tutulan sıkı kayış, her geçen gün daha da sıkılaşıyordu.

Saçlarımı toplamayı yeni bitirmiştim ki kapımda hafif bir tıkırtı duyuldu.

Ayağa kalkarak altın tuvaleti üzerimde döndürdüm, ışığın saçlarıma uyan mavi mücevherlerden parlamasını izledim. Saçlarımı hafif dağınık bir topuz yapmış ve gerektiğinde bıçak olarak da işlev gören altın-yakut bir toka ile tutturmuştum. Kendi evimde saldırıya uğramayı beklemiyordum ama… insan ne kadar dikkatli olsa azdı.

Ağırbaşlı bir yürüyüşe geçerek odayı geçtim ve kapıyı açtım. Nessa, dışarıda Arian ile bekliyordu.

Nessa dilini şıklattı, gözleri saçlarıma eleştirel bir şekilde kısılmıştı. Parmakları seğirirken, “Leydi Caera, Yüksek Lord ve Leydi Denoir salon’da varlığınızı rica ediyorlar,” dedi.

“Elbette,” dedim ve o dönüp koridorda yürümeye başladı. Onun arkasından adımlarımı uydurdum ve arkamdan Arian’ın yumuşak ayak seslerini duydum.

Salona giderken sadece birkaç Denoir ile karşılaştık. Her biri ne yapıyorlarsa bırakıp bana hafifçe eğildi ama ben geçtikten sonra gözlerinin sırtımı yaktığını hissedebiliyordum. Orada merak vardı ama aynı zamanda korku, hayal kırıklığı ve hatta açıkça düşmanlık da vardı.

Gizemli Grey ile ilişkimin ne olduğunu bilmeyebilirlerdi ama bunun Yüksek Kan Denoir’e istenmeyen dikkat çeken bir işaret olduğunu biliyorlardı. Diğer kan aileleri—yüksek, isimli veya başka—son olaylar hakkında heyecanla dedikodu yaparken, Denoirler yüksek alarmdaydı, hayatta kalıp kalmayacaklarından—bizim—emin değillerdi.

Denoirlerin suçu bana yükleyeceğinden emin olsam da, aslında bu noktaya gelmemizin nedeni Corbett ve Lenora’nın yüksek kan ailesini Tırpan Seris’in işine karıştırma ısrarıydı. Grey’i yemeğe davet etmek, onunla halka açık yerlerde buluşmak, Cargidan ve Merkez Akademi çevresinde onun hakkında bitmek bilmeyen sorular sormak… kendileriyle Grey arasında bağlantı kurmaya çalışmışlardı. Ve başarılı olmuşlardı, bu da tüm kan ailesini riske atmıştı.

Onları bunun için suçlayamazdım. Sebepleri ne olursa olsun, Grey’e bir şans, hatta yargılama sırasında koruma bile sağlamışlardı. Bu durum neredeyse gelecekten korkmama neden oluyordu. Son birkaç gündür Corbett’in ruh halini hiç okuyamamıştım.

Salona ana kapılardan girmek yerine, Nessa bizi hizmetli merdivenlerinden aşağı indirip gölgeli bir oyuktan içeri soktu. Corbett, Lenora ve Lauden zaten oradaydı, Corbett’in kardeşi Arden da öyle. Taegen ve tanımadığım bir kadın—Arden’ın muhafızlarından biriydi, diye varsaydım—salon kapılarının iki yanında duruyorlardı.

Lenora, girişimiz fark ettiğinde eli Corbett’in koluna gitti, ne söylüyorsa sözünü keserek. İkisi de Nessa’nınkiyle aynı eleştirel havayla beni süzdüler, gerçi yüz kat daha fazla yargılayıcılıkla, ama Arden onlara bir şey söyleme fırsatı vermedi.

Bakışlarının yönünü görerek arkasını döndü, sırıttı ve sonra ellerini bir hoş geldin işareti olarak uzattı. “Caera, güvercinim!” dedi, sesi kardeşininkinden daha derin ve hafifçe daha boğuktu.

“Amca,” diye yanıtladım, ona nazikçe reverans yaparak.

BAŞLIK: Değişen Rüzgarlar

İyi halimi korumam gerektiğini, evlat edinen ebeveynlerim ile onların sayısız akrabası ve vasalı için uygun unvanları kullanmak da dahil, iyi biliyordum. Ancak Arden'e hep amca derdim. Bunun bir nedeni, çocukluğum boyunca onun buna ısrar etmesiydi – yetişkinliğe adım atarken bu alışkanlığı bırakacak kadar sık görmemiştim onu. Diğer bir neden ise, anne ve baba unvanlarına gösterdiğim direnci amca unvanına göstermeyişimin Corbett'i rahatsız ettiğini bilmemdi.

"Şimdi bizi ne tür bir belaya soktun bakalım, ha, küçük kuşum?" diye kıkırdadı, yanıma gelip tek koluyla sertçe sarıldı.

Corbett'in küçük kardeşi olmasına rağmen Arden, on yaş daha yaşlı görünüyordu. Kısa ve daha kiloluydu, belirgin bir göbeği ve şakaklarından çekilmiş zeytin rengi saçları vardı. Ancak bu daha yumuşak hatlarını kendi lehine kullanır, dışarıdan sıradan görünen özelliklerinin ardına keskin bir zekayı gizlerdi. Bir de güçlü bir nişan.

"O henüz belli değil," dedi Corbett, kelimeleri havada asılı kalacak şekilde uzatarak.

Evlat edinen babam her zamanki gibi beyaz ve lacivert giymişti, ancak takım elbisesi agresif, askeri tarzda kesilmişti ve boynunu saran dar bir gorjete uzanan tek, parlak bir omuzluk takıyordu. İnce kılıcı da kemerinden sarkıyordu, bu da onu savaşa bir hücumu yönetmeye hazır gibi gösteriyordu.

Lenora ise, ince fiziğine annesel kıvrımlar katarak kabaran, yumuşak, dökümlü lacivert bir tuvalet giymişti.

"Şeker ve baharat," diye düşündüm. Uzun evlilikleri boyunca mükemmelleştirdikleri bir sunumdu bu; biri göz korkutucu, diğeri davetkar. Gerçekte ise, onlar daha çok çekiç ve örs gibiydiler.

Ancak, kendi kan bağlarından olanlarla bu tür politik zihin oyunlarına giriştiklerini hiç görmemiştim. Nabzım hızlandı. Bu beni geriyordu.

"Diğerlerini de içeri alın," dedi Corbett sonra.

Hizmetçilerden birini göndermek yerine Lenora kendisi gitti.

Corbett, Lauden'ın ve kendisinin yanına gelmem için el salladı. Arden hafifçe kenarda duruyordu. Başka hiçbir söz alışverişinde bulunulmadı ve üç adamın da bana dikkatle bakmamaya çalıştığını hissettim.

Saniyeler içinde Lenora geri döndü, onu Arden'in karısı Melitta takip ediyordu. Penceresimin altında o kadar haşarıca oynayan iki küçük çocuk olan Colm ve Arno ile birlikte içeri girdi. İkisinin küçüğü olan Arno'nun kıyafetlerinde hala çim lekeleri vardı.

Üçü, Yüce Lord ve Leydi Denoir'e derin bir reverans yaptı ve ben de Arden'in yanlarından geçerken oğullarına göz kırptığını yakaladım.

Lord Justus Denoir onu takip etti. Corbett'in amcası altmışlı yaşlarındaydı. Saçları ağarmış, keçi sakalında iki gri çizgi belirmişti ama dimdik ve güçlü duruyordu, ömrü boyunca bir soylu sınıfı üyesi gibi taşıyordu kendini. Corbett ve Justus'un ilişkisi her zaman zordu, zira Justus, Corbett'in babası Corvus öldüğünde yüce lord olmayı amaçlamıştı. Ancak merhum yüce lord, kardeşini alt etmiş ve Corbett'i kendi yerine koymuştu.

Yine de, iç çekişme ve arkadan bıçaklama, kendi yüce kanınızın parçalanmasını görmenin kaçınılmaz bir yoluydu ve bu yüzden, bu iki inatçı adam, son on beş yıldır aralarında zoraki bir barışı sürdürmüşlerdi.

Justus'u, Lenora'nın en büyük ablası Leydi Gemma Denoir takip ediyordu. Sanki sırtına sopa yutmuş gibi sertçe yürüyor, odaya girmekte hiç acele etmiyordu. Beyaz saçları özenle taranmış, parıldayan siyah tuvaletine uyan siyah değerli taşlarla ışıldıyordu. Bu etki, kristal mavisi gözlerinin elmas gibi parlamasını sağlıyordu.

Leydi Gemma gülümsese de, yaptığı her harekette yapmacık, sinir bozucu bir hava vardı ve reveransı, olması gerekenden daha sığdı. Gözleri benimkilerle buluştuğunda, gülümsemesi tamamen kayboldu, burnu tiksintiyle kırıştı ve yanımdan öylece geçip gitti.

Ve bir süre böyle devam etti. Denoirler, kanın en yüksek rütbeli üyelerinden başlayıp en düşük vasallara kadar inerek birer ikişer içeri süzüldü. Teknik olarak yüce kanın üyeleri sayılan ama içinde herhangi bir konumu olmayan başkaları da vardı ve bu yüzden bu toplantıya davet edilmemişlerdi.

Sonunda, yüce kanın son üyesi de yerine oturduğunda ve Lauden tarafından içeceklerle ikram edildiğinde, Corbett, benim ve evlat edinen kardeşimin de oturmamız için işaret verdi. Salon, böyle bir kalabalığı ağırlayacak kadar geniş, ancak toplantıya komplovari bir hava katacak kadar küçük ve özeldi.

Corbett'in baş hizmetlisi kapıları kapattığında, odanın içinde sadece yüce kanın üyeleri ve Taegen ile Arian gibi bir avuç güvenilir muhafız kalmıştı; bu da izlenimi daha da pekiştirdi.

"Hepinizin kesinlikle bildiği gibi," diye söze giriş yapmadan başladı Corbett, "yakın zamandaki Victoriad olayları, Alacrya'nın bilinen tarihinde emsalsizdir."

Leydi Gemma burun kıvırdı, bu da Lenora'nın kaşını kaldırmasına neden oldu.

Ablası olmasına rağmen Gemma, kanın evlat edinilmiş bir üyesiydi; kendi kocası öldükten sonra aileye alınmıştı ve Lenora ile olan ilişkisinin ona tanıdığı yetkinin ötesinde hiçbir konumu veya yetkisi yoktu. Birlikte olduklarında ikisi arasında neredeyse her zaman bir acılık ve üstünlük kurma çabası vardı.

"Doğru söylüyorsunuz, Yüce Lord," dedi yaşlı kuzenlerden biri – Dereth miydi, Drothel miydi, neydi, unutmuştum – dostane bir şekilde, ama gür kaşları gergin bir şekilde çatılmıştı, "ama bunun Denoirlerle ne ilgisi var? Yüce kanımızın bu Yükselici Grey denen adamla bir şekilde karıştığı söylentilerinde gerçeklik payı olduğunu mu onaylıyorsunuz?"

Corbett, kalın minderli bir sandalyede arkama yaslanmış, yüzümü içmediğim parlak kırmızı şarap kadehinin arkasına sakladığım yere göz ucuyla baktı. Ancak bu ince tik, onun huzursuzluğunun tek işaretiydi ve tekrar konuştuğunda, kelimeleri net ve sakindi. "Yüce Kan Denoir'in Grey denen adamla olan ilişkisinden bahsetmeden önce, çok yakın zamanda edindiğimiz bilgileri paylaşmalıyız." Kardeşine işaret etti.

Arden ayağa kalktı, ellerini arkasında birleştirince torba gibi göbeği daha da öne çıktı. "Evet, aynen öyle. Teşekkür ederim, Kardeşim." Boğazını temizledi. "Dün, Alacrya askerlerinden oluşan büyük bir birlik – hepsi binlerce büyücü – Dicathen'den geri döndü."

Arden, kanın geri kalanını dikkatle izliyor, muhtemelen bize anlatacağı şeyi başka kimlerin bilebileceğini anlamaya çalışıyordu. Gemma'nın ona hevesle dik dik bakmasından, elindeki şarap kadehinin aniden hareketsiz kalmasından, en azından onun kesinlikle bildiği açıktı.

"Hepsi cüce müttefiklerimizin anavatanından," diye devam etti Arden. "Yani Darv'dan, bu işleri takip etmeyenler için. Ve yanlarında bir grup Dicathenli cüceyle birlikte."

Bu bir kargaşaya neden oldu. Sandalyemde hafifçe öne doğru kaydım ve içeceğimi bıraktım, sırtımı dik tutarak ve ifademi koruyarak.

Şimdiye kadar Dicathenliler, Alacrya'ya sadece Victoriad'daki gibi halka açık ceza gösterileri için getirilmişti. Mahkumların diğer kıtadan ışınlanması için başka pek bir sebep yoktu ve daha önce hiçbir müttefike topraklarımızda barınma teklif edilmemişti. Ya da edilmişse bile, bu çok gizli tutulmuştu.

"Geri dönen kuvvet, başkent Vildorial adlı bir şehirde konuşlanmış askerlerin neredeyse yüzde yetmişini oluşturuyor," diye devam etti Arden. "Ve emirle değil, yenildikleri için geri döndüler."

İnanmaz bir fısıltı korosu Arden'i böldü; bazıları şaşkınlık ifade ederken, diğerleri ise Arden'in hikayesini sorguluyordu. Kaşlarını çattı ve yüce lord sessizlik emri verdi.

"Yüce kanımızdan herhangi bir üye orada mıydı?" diye sordu Justus, derin bariton sesi, sönmeye çalışan fısıltıların kalanları üzerinde bir gong gibi yankılanarak. "Eğer öyleyse, korkaklıklarını açıklamak üzere tüm yüce kanın önüne getirilmeliydiler."

"Hayır," diye onayladı Arden, yaşlı adama başını sallayarak. Bir an durup kendini toparladı, sonra devam etti. "Gönderdiğimiz küçük kuvvet, Etistin adlı bir şehirde konuşlanmış durumda. Ama…" Arden durakladı, bakışları şimdi bana öyle bir kaydı ki, boynumdaki tüyler diken diken oldu. "Ama orada olanlara dair birkaç görgü tanığı ifadesi almayı başardım."

Arden volta atmaya başladı, bunu zekice kullanarak birkaç farklı kişinin gözleriyle buluşma fırsatı yakaladı, her birine ayrı ayrı konuşuyormuş gibi hissettirerek. "Vildorial'e yapılan saldırı hiç beklenmedik bir anda geldi. Dicathen'de aylardır gerçek bir direniş yoktu ve en büyük şehirler zaten dönüşüme başlamış, Büyüleyiciler için daha yeni, daha büyük demirhaneler ve dökümhaneler inşa ediyordu."

"Ve böylece Vildorial'in barış koruyucuları, Dicathen'in seçkin savaşçılarından oluşan küçük bir grup – sanırım Mızraklar deniyor onlara – kapıları parçalamadan önce çok az uyarı almıştı."

"Ah, Mızraklar hakkında her şeyi okudum ben!" diye cıvıldadı küçük Arno, küçük sesi odada biriken elektrikli gerilimi tam ortadan kesiyordu. Buna karşılık birkaç şaşkın kıkırdama duyuldu ama annesi onu kendine çekip susturdu.

"Korkarım takip edemiyorum," diye sordu daha uzak kuzenlerden biri, Arden'e mahcup bir gülümseme bahşederek. "Bu şaşırtıcı bir haber olsa da, bizimle ne ilgisi var?"

"Vildorial'e yapılan saldırı, altın gözlü bir adam tarafından yönetildi," dedi Arden yavaşça. "Görünüşe göre, şimşeklerin içinden yürüyebilen ve ellerinden mor alevler çıkarabilen biri."

Midem altüst oldu. Kanın geri kalanının tepkisi ne olursa olsun, kulaklarımdaki ani baskı yüzünden duymadım.

Basit bir tanımlamaydı ama iki kıtada da buna uyan tek bir adam vardı.

"Grey," diye dudaklarımı oynattım sessizce.

Düşüp bir çığ başlatan tek bir taş gibi, bu bilgi Grey hakkında bildiğim her şeyin arasına oturdu. Relictombs'taki garip soruları, bu kadar güçlü olmasına rağmen temel bilgi eksikliği, sıra dışı büyüsü, kan bağı olmaması, Tırpan Seris'in ona olan ilgisi, savaşa katılmış ama asla bahsetmemiş olması… Tüm bu bilgi parçaları etrafımda çöktü.

Ama bu mantıklı değildi. Grey bir Dicathenli olamazdı… değil mi? Tırpan Seris onu tanıyordu, görünüşe göre ona güveniyordu ve bu tek başına benim de aynısını yapmam için yeterliydi. Ama yeterli olmalı mıydı? diye sordum kendime, aniden temkinli bir şekilde.

“Bizi mahvettin!” Justus’un sesi kargaşanın üzerinde gürledi, çevremdeki sahneyi yeniden netleştirdi. Corbett’e dik dik bakıyor, parmağı suçlayıcı bir şekilde uzanıyordu. “Sen her zaman çok açgözlü ve iktidar hırslısıydın, Corbett. Tırpan Seris Vritra, yükseksoylumuza dayatıldığından beri ona bir kan kurdu gibi yapıştın,” diye hırladı, suçlayıcı parmağı bir anlığına bana döndü.

Salon sessizliğe büründü.

Bazıları ona hak vermiş olsa da, kimsenin onun suçlamalarına katılacak cesareti yoktu; hatta, ona en yakın oturanlar, sanki kendiliğinden alev alacakmış gibi uzaklaştılar.

“Peki ya Yükselen Grey dönerse, Amca?” diye sordu Corbett, rahatsız edici sessizliği bozarak. “İki Tırpan’ı devirebilecek bir adamla aramızın kötü olmasını mı tercih edersin?”

“Peki bizi bu adama bağlayan ne?” diye sordu daha önceki aynı kuzen sessizliğe, yine utanmış gibi yaparak.

Lenora kolunu Corbett’in beline dolamıştı ve birlikte, ailelerine meydan okurcasına baktılar.

“Tırpan Seris Vritra’nın Yükselen Grey’e olan yoğun ilgisinden bir süre önce haberdar olduk,” diye hoş bir şekilde söyledi, sesi sanki havadan sudan konuşuyormuşçasına sade ve tartışmasızdı, “ve bu yüzden adamla bir ilişki kurmak için adımlar attık. Kendini Cargidan’ın normal sosyal çevrelerinden oldukça uzak tutuyordu, ancak mutlu bir tesadüf eseri, kızımız Caera ile zaten tanışmıştı.”

Tüm gözler bana döndüğünde hafifçe gerildim, sonra aynı hızla başka yöne çevrildi. Sadece kıpkırmızı yüzlü Justus gözlerini üzerimde tuttu; ben de ona dik dik bakarken kaşlarını öfkeyle çattı, gözdağına boyun eğmeyi reddediyordum.

“Bu tesadüfi tanışıklık, Grey’in Yükseksoylu Denoir’in gözüne girmek için bir yol bulması olamaz mıydı?” diye sordu Justus, ayağa kalkıp Arden’ı taklit ederek etrafta dolanırken ve Corbett’e değil, ailemizin geri kalanına bakarken. “Bizi kullanarak kendini Victoriad’a yerleştirmek, Dicathen’deki savaş liderlerini zayıflatmak ve Yüksek Hükümdar’ı utandırmak için mi?” Ancak o zaman Justus Corbett’e baktı, hayal kırıklığı dolu bir küçümseyen bakış yüzünü bozuyordu. “Ona yardım ederek hepimizi suç ortağı yaptığınız bir eylem, öyle mi?”

“Bunun böyle olmadığına sizi temin ederim,” dedim Corbett yanıt vermeden önce. Tüm gözler bir kez daha bana döndüğünde, kadehinden yavaşça bir yudum alıp düşüncelerimi toplamak için durakladım. “O sırada Relictombs’ta olduğumuz ve o teması başlatanın ben olduğum, Grey değil, göz önüne alındığında, buluşmamızın tasarlanmış olması temelden imkansızdır.”

Justus bana karşı çıkmak için ağzını açtı ama ben onun sözünü kestim, ses tonumu sakin ama kararlı tutarak. “Ve Grey hakkındaki benim veya Tırpan Seris Vritra’nın niyetleriyle ilgili suçlamalar yaparak kendini utandırmadan önce, bil ki ailemin varsayımı tamamen doğruydu. Onun gücünü gördü – Victoriad’da hepinizin kendi gözlerinizle gördüğünüz aynı gücü – ve ilgilendi; hepsi bu.”

Corbett’in gözlerini üzerimde hissettim ama Justus’tan bakışlarımı ayırmadım. Yüz hatları katı ve öfkeli olsa da, gözlerinin titrek ileri geri hareketlerinde korkuyu görebiliyordum.

Oda, birkaç katmanlı yüksek sesli bir sohbete dönüştü, her ses diğerinin üzerinde duyulmak için mücadele ediyordu.

“Yani, bir Tırpan’ı yenmişti, mantıklı da—”

“—Yüksek Hükümdar’ın merhametine sığınmalıyız—”

“—bir kontratak mı olmalı? Belki katılarak itibarımızı kurtarabiliriz—”

“—saf ateş, ve Victoriad’dan görünüşe göre yara almadan kurtulmak—”

“—Yükseksoylu Denoir için ne anlama geliyor bu, Yüksek Lord?”

Corbett, Arden’ın karısı Melitta’ya odaklandı. “İyi bir soru, Melitta, teşekkür ederim.” Yavaşça, etrafındaki oda yeniden sessizleşti. “Durum yükseksoylumuz için bir tehlike arz etmeseydi böyle toplanmazdık, ama Lenora ve ben burada bir fırsat da olduğuna inanıyoruz. Çünkü—”

“Elbette inanıyorsunuz,” diye mırıldandı Justus, herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle.

Corbett’in gözünün kenarındaki bir kas seğirdi ama o devam etti. “Şimdilik, dışarıdan hiçbir eylemde bulunmayacak, sadece zamanımızı bekleyip izleyeceğiz,” dedi Corbett, Justus’a odaklanarak. “Yükseksoylu Denoir hakkında resmi bir soruşturma olursa, emin olun ki biz sadece güçlü bir yükselen ve Caera’nın ekibinin bir üyesine gösterilmesi gereken misafirperverliği ve nezaketi gösterdik.”

“Ahmaklık,” dedi Leydi Gemma, sandalyesine daha da yaslanıp şarap kadehini çevirerek. Yırtıcı bakışları Arden’ın üzerinde oyalandı. “Peki ya zaten hazırlanmakta olan kontratak? Katılmayı mı planlıyoruz? Yargı hatanızı telafi etmek için mi?”

Corbett ve Lenora göz ucuyla bakıştılar. “Dicathen’deki mevcut stratejimizi sürdürmenin en iyisi olduğuna karar verdik,” diye yanıtladı Corbett.

Justus alaycı bir şekilde güldü. “Bu bizi sadece daha suçlu gösterir.”

“Hiçbir sorgucu, Tırpanların kendileri bile, Yükseksoylu Denoir’in eylemlerinde bir yanlışlık izi bulamayacak,” diye ısrar etti Lenora. “Ama rüzgarda bir değişim var, Denoirler.” Lenora odayı dik dik süzdü, ifadesinin ustaca küçük bir kaş çatma ile komplocu bir gülümseme arasında gidip gelmesine izin verdi. “Ve hepimizin bildiği gibi, bazen rüzgar dağlardan sert eser. Buna dayanmak için sağlam bir zemine ihtiyacımız olacak.”

Gözlerimi kırpıştırdım, Lenora’nın sözlerini tam olarak anlayıp anlamadığımdan emin değildim. Neredeyse, Grey ve Tırpan Seris’i destekliyormuş gibi geliyordu, sanki ikisi ile Yüksek Hükümdar arasında bir tür güç mücadelesi varmış gibi…

Ailenin geri kalanı sessiz ve düşünceliydi. Ben odayı gizlice süzerken küçük Arno gözüme ilişti, bana kocaman gülümsedi ve el salladı.

Justus ayağa kalktı, omuzları geride, göğsü dışarıda, çenesi yukarıda. Kararlı gözleri Corbett ve Lenora’ya hançer gibi saplandı. “Korkarım bu düşünce tarzı, yükseksoylumuzun devam eden refahıyla bağdaşmıyor. Yüksek Lord Corbett Denoir… Sizden makamınızdan istifa etmenizi resmen talep etmek zorunda kalıyorum. Tırpanlardan merhamet dileyin – gerekiyorsa Tırpan Seris Vritra’nın kendisinden. Onlara hatalarınızın size ait olduğunu ve Yükseksoylu Denoir’in liderliğinin daha sağlam ellere geçeceğini temin edin. Ben—”

Justus kılıcını kınından hızla çekince sözler sessizliğe gömüldü. Taegen bir an içinde Lenora’nın yanındaydı, Arian üzerime doğru koştu, ince kılıcının çıplak çeliği yumuşak ışıkta parlıyordu, aynı anda çılgınca her yöne bakarken.

“Şimdilik buna gerek kalmayacak,” dedi sakin bir ses, tüm gözleri hizmetli girişinin gölgelerine çekerek.

Koyu deri zırhlı, gri tenli bir adam gölgelerden çıktı. Mana’sını bastırmasına rağmen inkar edilemez bir güce sahipti, oldukça yakışıklıydı.

Ben ayakta dururken, Justus hariç herkes diz çöktü, Tırpan Seris’in hizmetkarı ve Sehz-Clar dominyonunun temsilcisi Cylrit’in önünde derin bir reveransla eğildi. Kızıl gözleri benimkilerle buluştu ve aramızda şimşek gibi bir çarpıntı hissettim. Sadece benim için orada olabilirdi. Nihayet, Tırpan Seris beni bu uzun, kasvetli, sıkıntı ve gerilim dolu günlerden kurtarıyordu.

“Yüksek Lord ve Leydi’nin emrettiği gibi yapın,” dedi Cylrit, bir şekilde aynı anda hem solup hem de kızarmayı başarmış olan Justus’a. “Yükseksoylu Denoir şu an hiçbir eylemde bulunmamalı. Leydi Caera benimle gelecek.”

“N-ne demek istiyorsunuz?” diye kekeledi Lenora, mutlak kontrol ve özgüven maskesi çatlayarak. “Caera—”

“Bırakın onu alsınlar,” dedi Justus, kılıcını çok dikkatli bir şekilde kınına sokup diz çökerek. “Lütfen, Lord Cylrit, sizin onayınızla, ben—”

Cylrit gülümsedi, ince, tehlikeli bir gülümseme, ve Justus’un ağzı aniden kapandı.

“Lord Denoir,” dedi hizmetkar yavaşça, her heceyi dikkatle vurgulayarak. “Size emredildiği gibi yapın. Yoksa işler sizin için kötü gidebilir.”

Justus’un yüzündeki son renk de kayboldu ve çenesindeki bir kas attı.

Böylece Cylrit, hepsini tamamen göz ardı etmiş gibiydi. Bana ise daha yumuşak bir gülümseme bahşetti ve kolunu uzattı. “Lütfen, Leydi Caera. Tırpan Seris bizi bekliyor.”