* * *

BAŞLIK: Kum Fırtınasının Ardında

Boo, kürkünden kumları silkeledikçe homurdanarak sırtındaki Ellie'yi sarstı. Ellie şefkatle boynunu kaşıdı. “Her şey yoluna girecek, koca oğlan. Çok az yolumuz kaldı şimdi.”

Son birkaç saattir yüzümüze doğru sürekli hafif bir esinti esiyordu ve Boo gibi herkesin üzerine kum yapışmıştı. Bu durum, uzun kervanımızın çevreyle harmanlanmasına yardımcı olan bir tür kamuflaj görevi görüyordu.

Yüzlerce insan, sığ kum tepelerinin arasındaki yarıklar boyunca ilerliyordu. Çölün bu kısmında zifiri karanlık ve ay ışığı yoktu; tek ışık tepedeki parlak yıldızlardan geliyordu. Fener veya aydınlatma yadigarı taşımıyorduk, zira bunlar Darv'ın boş orta çöllerinde millerce öteden görülebilirdi.

Regis ve ben, Ellie, Boo ve annemle birlikte kervanın baş tarafına yakın yürüyorduk.

Varay hattın arkasını korurken, Bairon ve Toprakdoğumlu kardeşler önden bize rehberlik ediyordu. Mica ise rotayı keşfetmek için önden uçmuştu. Hornfels ve Skarn'ın tahmini doğruysa, bizi Vildorial'a götürecek olan en dış tünellere yaklaşıyorduk.

“Ve sonra ben, o şeyin arkasından dışarı atılıyordum,” diyordu Regis. Ellie güldü, Annem'in kaşları ise belirsizce havalandı. “Ama sonunda o şeyin hakkından geldim. Şey, Arthur da yardım etti sanırım.”

Ellie, kıkırdamalarının arasından hırıltıyla “Bir tane daha!” dedi. “Her şeyi duymak istiyorum.”

“Biliyor musun, buradaki Prenses'in epey bir huyu var. Birkaç kez başımızı belaya sokuyordu, mesela—”

Annem, ayaklarının altındaki kum kayınca sendeledi ve kendini zar zor toparladı.

Kimse sormadan “İyiyim,” dedi. “Sadece kendimi kaybetmiştim—hey!”

Annem konuşurken Regis yanına kaydı ve onu yerden alıp sırtına attı. Regis'in sırtında heykel gibi donup kalmış şaşkın ve korkmuş annemi görmek, ben de o kadar şaşırmamış olsaydım komik olabilirdi.

“Şey, Arthur?” Annem'in kocaman gözleri bana döndü.

“O sadece… yardım etmeye çalışıyor,” dedim, aramızdaki bağa uzanarak. Regis, alışılmadık bir şekilde sessiz kaldı, parlak gözleri ciddi bir şekilde ileriye bakıyordu.

Kaskatı oturarak, alevlerin yelesinin etrafında sıçrayıp savrulmasına dikkat ederek parmaklarını kürkünün arasına doladı Annem.

Ellie elleriyle ağzını kapattı ama Annem'in diğer tarafından bana “şu an ne oluyor” bakışı atarken yarı bastırılmış kıkırdamalarını hâlâ duyabiliyordum.

Birkaç dakika sessizce yürümeye devam ettik, ta ki arkadan “Alice?” çağrısı gelene kadar. Yarı iyileşmiş bir yara enfeksiyon kapmıştı ve böylece, çenesi gururla yukarıda, Regis annemi hattın aşağısına yardıma götürdü.

Güneş doğu ufkunu aydınlatmaya başlıyordu ve Ellie, bağının üzerinde bir gölgeden ibaretti. Yine de, kambur omuzları ve aşağı eğik başından bir şeyin onu rahatsız ettiğini anlayabiliyordum.

Son birkaç saattir Regis hikayelerini çoğunlukla neşeli tutmuştu. Karşılığında Ellie de Boo hakkında öğrendiklerini ve ben yokken yaptığı eğitimi anlatmıştı. Ancak çoğunlukla dinlemiş, özellikle Yadigar Mezarları'ndaki zamanım hakkında her şeyi duymaya hevesliydi. Sessiz ve sabırlı bir dinleyiciydi; birkaç soru sormuş ama bunun dışında Regis'in konuşmasına izin vermişti —ki bu, onun uzun uzadıya ve teşvik edilmeden yapabileceği bir şeydi.

“Abi?” diye sordu Ellie, aramızdaki sessizlikten birkaç dakika sonra.

Beklentiyle ona baktım.

Tereddüt etti, sonra kendini toparladı. “Neden daha erken gelmedin eve?”

Bakışlarım, birkaç ağır çantayla yüklü olan Durden'ın geniş sırtına takıldı. İri büyücü bizden çok uzakta olmayan bir yerde yürüyordu; İkiz Boynuzlar'ın geri kalanı ise kervana yayılmış, yaklaşan herhangi bir tehlikeye karşı sürekli tetikteydi.

Dicathen'e döneli bir gün bile olmamıştı ama mana duyma yeteneksizliğimi daha belirgin bir şekilde hissetmiştim. Yaklaşan bir düşmanı bize önceden haber vermeleri için tamamen diğer büyücülere bağımlıydım. Ve diğer Mızraklar'ın aksine, keşif yapmak için uçamıyordum bile. Bu, Alacrya'da etrafından dolaştığım bir sınırlamaydı ama şimdi, kendi hayatımdan çok daha fazla hayat tehlikedeyken…

Nihayet konuştum. “Daha erken dönmek istedim… nerede olduğumu anlar anlamaz, ama… biliyordum ki eğer çok erken dönersem, eğer acele etmez, tekrar güçlenmezsem… o zaman aynı şey tekrar yaşanacaktı. Bu kez beni kurtaracak kimse olmayacaktı ve o zaman seni koruyamayacaktım.”

Ellie'nin bedeni yenilgiyle çöktü ve ben hemen ekledim, “Ama seni gözledim.”

Çöktüğü kadar hızlı bir şekilde tekrar doğruldu. “Ne demek istiyorsun?”

Cin görüş yadigarı'nı çıkardım ve ona gösterdim, ufkun pembe ışığının birçok yüzeyine yansımasını sağlayacak şekilde çevirerek. “Eter kullanır. Uzaklardan bile birini görmemi sağlar. Ama sadece senin ve Annem için çalıştı.”

“Bu… biraz ürkütücü,” dedi Ellie, yüzü buruşuk bir kaş çatmaya dönüştü.

Kıkırdadım ve yadigarı yerine koydum. “Regis senin böyle diyeceğini söylemişti.” Durakladım. “Ama üzgünüm, El. Bu kadar uzun süre yok olduğum için.”

Gözleri odaklanmamış bir şekilde yanımdan öteye baktı, sonra dedi ki, “Biliyorum. Ve… sanırım bunun için seni affedebilirim, ama…”

Kaşımı kaldırdım, yüzümdeki kaş çatmayı engelleyemeyerek. “Ama ne?”

“Bana hediye bile getirmeden eve gelmek mi? Bu affedilemez.” Küçük bir kızken yaptığı gibi kollarını küskünce kavuşturdu ve bana dil çıkardı.

Eğilip bir avuç kum aldım ve ona fırlattım. Çığlık attı ve Boo'nun diğer tarafına yaslandı, onu kalkan olarak kullanmaya çalıştı ama yeterince hızlı değildi. Boo'nun yaptığı gibi, saçındaki kumu silkelemek için kendini salladı ve bana dik dik baktı.

“Biliyor musun, ne kadar sinir bozucu olabileceğini unutmuşum.”

Ona en geniş sırıtışımı verdim. “Abiler bunun için değil midir?”

Gözlerini devirdi, cevap vermek için ağzını açtı ama bir an donakaldı, gökyüzüne odaklanarak. Neşeli an sona erdi.

Bakışlarını, bize doğru süzülen Mica'ya çevirdim. “Neredeyse geldik mi?”

Mica elini salladı ve kumdan taştan bir platform oluştu. “Girişi keşfetmek için önden uçuyoruz.” Başını platforma doğru eğdi.

Ellie'ye özür dileyen bir gülümseme verdim, Boo'nun yüzündeki kumu fırçaladım, sonra platforma adım attım.

Mica döndü ve ileriye doğru hızla ilerledi, platform da onu takip etti. Kervanı hızla geride bıraktık ama çok fazla ileri gitmedik. Hornfels, Skarn ve Bairon bekliyordu. Bir tepeden yükselen keskin bej kayalardan oluşan bir formasyonun arkasına sığınmışlardı. Onların altındaki bir vadide, dalgalanan sarımsı kum dalgalarını koyu bir yarık kırıyordu: cüce krallığını oluşturan tünellerin örümcek ağına inen girişlerden biriydi burası.

“Plan ne?” diye sordum, ayaklarım yere basar basmaz.

Hornfels gölgeleri işaret etti. “O kapının arkasında, sivilleri saklamak için millerce tünel ve Vildorial'a aşağı yukarı doğrudan bir yol olacak. Bu küçük kapılar korunmuyor, sadece rastgele devriye geziyorlar, bu yüzden biraz şansla herkesi rahatsız edilmeden içeri sokmak için zamanımız olacak.”

“O zaman, siz şehre saldırın,” dedi Skarn, her zamankinden daha huysuz ses çıkararak.

“Mızraklar'ı kastediyor,” diye onayladı Bairon. “Diğer büyücüler kalacak ve insanların güvende olduğundan emin olacak.”

Sadece dört Mızrak'ı Vildorial'a göndermek, dış tünellerde herhangi bir rastgele devriyeyle başa çıkmak için sağlam bir savaş gücü tutmamızı sağladı. Gerçi İkiz Boynuzlar ve mülteci grubumuzdaki diğer büyücüler, büyük bir Alacrya saldırı gücünü yenmek için yeterli olmayacaktı.

“Ve korunmadığından emin misin?” diye sordum.

“Bu kadar dışarıda olmaz,” diye temin etti Hornfels. “Darv'da her çatlağı ve yarığı koruyacak kadar cüce yok.”

“Şu anki öncelik bu insanları açık alandan çıkarmak,” diye araya girdi Mica. “Vildorial'a yapılacak saldırının sert ve hızlı olması gerekecek.”

Skarn, uzun sakalını çekiştirirken derin derin kaşlarını çatıyordu. “Eğer cüceler Alacryalılarla savaşırsa, kahrolası bir kan banyosu olur.”

Mica kuzeninin koluna vurdu. “Buna izin vermeyeceğiz.”

Skarn kolunu ovuşturdu ve kuma tükürdü. “Pekala. O zaman. Hareket etsek iyi olur.”

Kardeşler kervana doğru geri döndüler. Mica, Bairon ve ben ise tepeden aşağı girişe doğru ilerledik. Küçük vadinin gölgelerinin hemen içinde, duvara ağır bir taş kapı yerleştirilmişti.

Savaş sırasında Darv'a sızarak cücelerin Dicathen'e ihanet ettiğine dair kanıt aradığımda, tuhaf büyülü kilitleri Diyarkalp ile aşabilmiştim ama Mica yanımda olduğu için buna gerek yoktu.

Taştan bir yama gibi görünen yere uzandı ve ben de onun belirli bir düzende mana patlamaları saldığını biliyordum. Birkaç an sonra, kapı gıcırdayarak açılmaya başladı.

Gözlerimin alışması bir an sürdü. İşte o zaman, tünelin yanındaki küçük, oyulmuş bir odada bir masanın etrafında oturan beş adamı gördüm. Birkaç saniye tereddüt ettiler, sonra ayaklarının üzerine fırladılar, sandalyelerini şangırdatarak.

Mica eliyle hızlı bir aşağı hareket yaptı ve beş adam da masayla birlikte çöktü, yere ezildi. İçlerinden biri bize doğru hastalıklı yeşil bir enerji cıvatası göndermeyi başardı ama o sadece tünelin taş duvarına çarptı, Mica'nın yerçekimi alanı tarafından rotasından saptırılmıştı.

“Alacryalılar,” diye işaret ettim, muhafızların hiçbirinin cüce olmadığını belirterek.

Mica çenesini sıktı ve ıslak bir çıtırtı duyuldu.

“Muhafız olmaması gerekiyordu sanırım?” diye sordum, kalıntıları incelemek için ileri doğru hareket ederek.

“Bunu hissediyor musun?” diye sordu Bairon, Mica'ya bakarak.

Etrafına göz ucuyla baktı, bakışları taşın içinden görünmez bir şeyi takip ediyordu. Sonra gözleri büyüdü. “Bu bir alarm. Bok.”

Elini kaldırdı, bileği ve parmakları havada sanki karmaşık bir makine parçasını manipüle ediyormuş gibi çalışıyordu. Bu işe yaramayınca, yumruğunu sıktı ve tünel duvarlarının içinde taşların parçalandığını duydum.

“Ne kadar da incelikli,” dedi Bairon, hızla tünele girerek. “O sinyalin şehre ulaştığını varsayarsak, tüm insanların içeri girmesini bekleyecek zamanımız yok. Şimdi gitmeliyiz.”

“Varay?” diye sordum, kapıdan çölün dışına geri bakarak.

"Yetişir o," diye tersledi Mica, zaten en yüksek hızda uçarak uzaklaşmıştı bile.

Bairon peşinden gitmek üzere hamle yaptı ama duraksadı. "Sen... halledebilir misin?"

"Git!" diye onu acele ettirdim, Tanrı Adımı'yla ikisinin de epey önüne fırlamıştım bile.

Mor elektriğin telleri benden yayılarak geçidin pürüzsüz duvarlarında dalgalanırken, iki uçan Mızrak'a yetişmek için kaslarıma eter pompalayarak depar atmaya başladım; zaten daracık alanda hızları kısıtlıydı.

Millerce süren yolculuk yirmi dakikamızı almıştı. Vildorial şehrine açılan tüneli kapatan devasa taş kapılara yaklaştığımızda bile hız kesmedik.

Küçük, kare bir açıklığın kenarına kanca burunlu bir Alacryalı büyücü yaslanmıştı. Mica kapılara çarptığında, gözlerini irileştirmeye ancak vakit bulabildi. Ancak taşlar içeri doğru patlamak yerine, çarpma noktasından dışarı doğru dalgalanarak tünel zeminine sıçrayan kuma dönüştü. Kapıların arkasındaki siperde duran birkaç Alacryalı, kum tarafından yutulurken çığlıkları aniden kesildi.

Şimdi boşalan altı metrelik açıklıktan Vildorial'ın devasa mağarasına daldık. Kırmızımsı kaldırım taşlarından oluşan geniş bir yol, mağaranın farklı seviyelerini birbirine bağlayarak sağa doğru kıvrılıp aşağı iniyor, sola doğru kıvrılıp yukarı çıkıyordu.

Yol boyunca düzinelerce cüce dizilmiş, pozisyonlarına koşuşturuyordu. Alarm çığlıkları, yapılan savunma büyülerinin seslerine karışıyordu.

Yolun yukarısında ve aşağısında, dış duvarlara oyulmuş mağara benzeri evler vardı. Kargaşayı görmek isteyen sakinler dışarı çıktıkça birkaç kapı aralandı.

Yakınlardan bir sevinç çığlığı yükseldi.

Yumruğunu havaya kaldırmış cüce bir kadın, "Alacrya kahrolsun! Vritra kahrolsun!" diye haykırıyordu. Yakınlardaki bir adam ona susması için tısladı ama kadın, şaşkınlıkla bakan yüzüne elinin tersiyle bir tokat atıp yeniden tezahürata başladı. Birkaç kişi daha ona katıldı.

Cücelerin büyüleri ve silahları birbiri ardına yere düştü, ağır çelik taşlara çarparak şangırdadı. Azalan büyünün çıtırtısı havayı doldurdu. Her bir cüce yüzüne tam bir şok ifadesi kazınmıştı; dehşet ve suçluluk dalgaları, titremeler gibi yüz hatlarını parçalıyordu. Geniş, ıslak gözlerden gözyaşları akmaya başladı ve cüce askerler, birer birer Mızrak'larının önünde diz çöktü.

Mica halkını gözlemlerken, geri kalanımız sessizliğini korudu. Yüzünü buruşturdu; halkının Dicathen'e defalarca ihanet etmesini izlemenin derin acısıyla kendi gözleri parlıyordu. Ancak kolunun arkasıyla bir gözyaşını silerken, ifadesi hüzünlü bir gülümsemeye dönüştü.

Havaya yükseldi, kendini daha görünür kılarken aynı zamanda dehşete kapılmış askerlere yukarıdan bakabiliyordu. "Önce Greysunder'lar, sonra Rahdeas... zihinlerimizi pembe yalanlarla zehirlediler. Bize insanlarla ve elflerle eşit bir konum vaat ettiler; hayır, onlardan üstünlük vaat ettiler. Ama tüm bu zaman boyunca, kendilerinin yükseltilmesini sağlarken, halklarının—yani sizin—sefalet içinde kalması için ellerinden geleni yaptılar. Size yalan söylendi! İhanet edildi. Alacryalılar sizi sadece birer araç, birer hayvan gibi kullanıyorlar.

"Bu savaş başlamadan çok önce bile liderlerimiz bize karşı komplo kurdu, bizi birbirimize ve kendi refahımıza karşı savaşmaya ikna etti. Mica... yani, anlıyorum. Ve... sizi affediyorum."

Bu mesajı duymak için orada bulunan tüm cüceler, söylenenleri özümsemeye çalışırken bir anlık bir durgunluk ve sessizlik çöktü. Bu dinginlik, bir an sonra yukarıdan bir dizi Alacryalı büyücünün belirmesiyle bozuldu. Bir granit kulenin etrafından dolanıp kıvrımlı yoldan bize doğru ilerliyorlardı, kalkanlar önlerinde havada süzülüyordu.

Mica devasa taş çekicini çağırdı. Bairon yerden havalandı, etrafında şimşekler çatırdıyordu. Varay arkamızdan uçarak geldi, tek bir bakışla her şeyi süzdükten sonra Mica'nın yanına indi. İkisi başlarını sallayarak onayladı ve Varay'ın etrafındaki zemini dondurmak için buz gibi bir aura sızdı.

Büyülü bir şekilde yansıtılan bir ses şehirde gürledi. "Uyarı, cüceler! Evlerinize dönün! Vildorial saldırı altında. Evlerinize dönün!"

Sesin yankısı daha dinmeden, yaklaşan askerlerden kızıl bir enerji mızrağı fırladı. Ama bize nişan alınmamıştı.

Büyünün yoluna Tanrı Adımı ile girdim ve ışını hedefine, yani gelişimizde tezahürat yapan kadına çarpmadan önce yutan bir eter patlaması saldım. Bir anlık gecikmenin ardından, nefesi kesilerek evinin duvarına doğru sendeledi.

Hâlâ mor şimşeklerle kaplıyken, yolun ortasına, evlerden uzağa doğru ilerledim ve yaklaşan gücü gözlerimi diktim. Yaklaşık otuz savaş grubu vardı; hepsi de çetin erkekler ve kadınlardı. Ama yine de birkaç korkulu bakışın yüzlerinde titrediğini gördüm. Kesin bir şey söylemek zordu ama bazılarının o saldırı sırasında sığınakta bile bulunmuş olabileceğini düşündüm.

Büyüler havada uçuşmaya başladı.

"Arthur!" diye bağırdı Varay ama diğer Mızrak'lara elimi kaldırarak durmalarını işaret ettim.

Cildime yapışan bariyere yönetebildiğim kadar eter iterek, büyülerin bana çarpmasına izin verdim. Taşlar bariyere çarparak kırıldı, ateş yayıldı ve söndü, rüzgar dağıldı. En güçlü büyülerden birkaçı bariyeri delip geçti, beni kesti veya yaktı. Ancak eter vücudumda akarak yaraların etrafında toplanıyor, incindiğimden daha hızlı iyileşmemi sağlıyordu.

Bir dakika veya daha uzun süren aralıksız bombardımanın ardından, büyü ateşi yavaşladı ve ardından tamamen kesildi.

Etrafımdaki zemin kararmış, patlamalarla siyaha dönmüştü. Yolun uzak kenarından uğursuz bir çatlama sesi duyuldu ve birkaç büyük kaldırım taşı parçası şehrin alt seviyesine doğru yuvarlandı.

Hafif buhar ve koyu duman etrafımda birbirine karıştı, kırık taşlardan yukarı doğru süzülerek beni bir sis perdesinin ardına gizledi.

İleriye doğru adım attım.

Şehrin üzerinde bir fırtına bulutu gibi ağır, tehditkâr bir sessizlik asılıydı. Birkaç kalp atışı boyunca kimse kımıldamadı. Sonra, birer birer, Alacryalılar yer değiştirmeye başladı; solgun yüzlerle birbirlerine ya da geldikleri yöne bakıyorlardı. Kalkanları çağıran askerler odaklanmakta zorlandıkça kalkanlar titredi ve erkeklerin düzgün, düzenli safları sallanıp dağıldı, katı eğitimleri onları yarı yolda bırakmıştı.

Gerilimin neredeyse patlamaya hazır olmasını bekledim. "Yaşamak isteyen herkes, şimdi gitsin. Geri kalanlara gelince..."—Tanrı Adımı'nı etkinleştirip Alacryalı gücünün tam ortasında belirdim ve eterik niyetimi serbest bıraktım—"...sadece hızlı bir ölüm sunabilirim."