Bir Adım Daha

Yeraltı tünellerinin labirenti andıran karanlığında hızla aşağı inerken Toprakyontan Enstitüsü’nün loş koridorları yanımdan birer şerit gibi akıp geçiyordu. Henüz hiçbir alarm çalmamıştı, önünden geçtiğim birkaç cüce de ortada sıra dışı bir durum olduğunun farkında görünmüyordu. Yine de bu telaşlı aceleme bakanların gözlerinde huzursuz ve sorgulayan ifadeler beliriyordu.

Eter bir anda yoğun bir dalga halinde yayılmış, hemen ardından da laboratuvarların olduğu taraftan tamamen silinip gitmişti. Enstitüde böylesi bir doğaüstü olaya yol açabilecek çok az kişi ya da eser vardı. Gerçi Lyra Dreide bu sınıfa giren biri değildi ama yine de onun varlığını enstitünün derinliklerinde hissedebiliyordum.

Bizim misafir uslu duruyor mu, diye geçirdim aklımdan Regis’e doğru.

"O eter patlamasıyla bir alakası yoktu, eğer merak ettiğin buysa. Gelip seninle birlikte bakmamı ister misin?"

Hayır, şimdilik olduğun yerde kal.

"Yaşasın," diye mırıldandı yoldaşım. Sıkıntısı ve bıkkınlığı zihinsel bağımızdan dışarı taşıyordu.

Tam aksi yöne doğru ilerlerken aklım Kezess’e kaydı. Dicathen’ı savunmak için yardım sözü vermişti ama bunun tam olarak neleri kapsayacağını açıkça belirtmemişti. Yine de bana haber vermeden buraya geçit açıp bir asura göndereceğini sanmıyordum. Zaten onun sözüne de tamamen güvenemezdim; bu kelimenin tam anlamıyla aptallık olurdu. Her an karar değiştirip bize karşı düşmanca bir tavır alması da pekala ihtimal dahilindeydi.

Yine de bu hissettiklerim Kezess’in tarzına benzemiyordu. Görebildiğim kadarıyla iki durumda da kazanacağı hiçbir şey yoktu. Hayır, daha güçlü olan ihtimal beni çok iyi bildiğim tünellere yönlendiriyordu. Gideon’ın laboratuvarının kapısında ellerinde kalkanları, mızrakları ve ağır zırhlarıyla bekleyen iki yapılı cüce muhafızı gördüğümde tahminimden tamamen emin oldum.

Yaklaştığımı duyunca kıpırdanıp tetikte beklemeye başladılar, ancak beni tanır tanımaz rahatladılar. Aynı anda büyük kalkanlarının alt kısımlarını sertçe yere vurdular. "Mızrak, efendim!" diye gürlediler tek bir ağızdan. Biri sessiz kalırken diğeri neredeyse özür diler gibi bir tonda konuşmaya devam etti. "Gideon kesin emir verdi, kimsenin onu rahatsız etmemesini—"

Kapılar hızla açıldı ve Emily’nin gözlüklü yüzü aralıktan belirdi. Gözleri camların arkasından irileşmişti. Muhafızlara bakıp bir şey söylemek için ağzını açtı ancak beni görünce söyleyeceklerinden vazgeçip hemen yön değiştirdi. "Arthur, sen bir şifacısın!"

Nefes nefeseydi ve yanakları hafifçe kızarmıştı. "Yani, burada olmana çok sevindim." Muhafıza dönerek, "Hemen bir şifacı bulup getirin," diye ekledi.

Muhafız selam durup hızla uzaklaştı, ağır zırhı her adımında yankılanan metalik sesler çıkarıyordu.

Emily kapıyı sonuna kadar açtı, ben içeri süzülür süzülmez de arkamdan kapattı.

Laboratuvarın tamamen boş olduğunu görünce şaşırdım. "Nerede—"

"Hadi, buradan," diyerek sözümü kesti ve aceleyle ileri atıldı.

Onu takip ederek laboratuvarın diğer ucundaki kemerli kapıdan geçtim. Merdivenlerden aşağı inip daha önce hiç görmediğim, üzerleri rünlerle kaplı ağır taş kapılarla kapatılmış küçük odaların sıralandığı başka bir koridora ulaştık. Emily sağdaki üçüncü kapının önünde durdu, manasıyla kapıyı etkinleştirip sertçe ittirdi.

Kalın taş kapının ardında alçak tavanlı, loş ve geniş bir oda vardı. Odaya sadece tek bir masa taşınmıştı ama odanın asıl dikkat çeken kısmı tam ortadaki koruyucu daireydi. Küçük bir bariyer jeneratörü birkaç mana kristaline bağlanmıştı. Etkinleştirildiğinde bu dairenin etrafında kubbe şeklinde, son derece yoğun bir mana bariyeri oluşturacaktı.

Gideon çıplak sırtını odanın kavisli duvarına yaslamış, yerde oturuyordu. Kır saçları darmadağındı, yüzü ise solgun ve bitkin görünüyordu. Emily’nin arkasından içeri girdiğimde gözleri bana çevrildi; o yorgun bakışların arkasında adeta bir ateş yanıyordu.

"Çözdüm!" diye hırıldadı, Emily’nin endişeli bakışlarını hiç umursamadan. "Bahşetme törenlerini, eserleri, büyü formlarını, hepsini!"

Yüzüne çılgınca bir gülüş yayıldı, kelimeler ağzından adeta dökülmeye başladı. "En zor kısmı cübbedeki rünlerin sıralamasıydı. Daha önce bunun bir şifre gibi olduğunu söylemiştim, senin uyarın da doğru çıktı. İçine örülmüş bir tuzak var; eğer rünlere sırayı şaşırarak mana verirsen, sen bağı koparana ya da manan tamamen tükenene kadar enerjini emmeye devam ediyor. Bu da cübbeyi giyen kişiyi hareketsiz bırakıyor, hatta öldürebiliyor. 'Hemen çıkarır kurtulurum' deme, cübbenin içindeki kemerleri çözmesi son derece zahmetli. Tüm o mananın doğru akabilmesi için o kemerlerin milimi milimine, düzgünce bağlanması gerekiyor."

Gideon derin bir nefes aldı. Ona bir soru sormak için ağzımı açtım ama hiç fırsat vermeden konuşmaya devam etti. "Aslında cübbe, giyen kişiyi manipülasyonun belirli yönleri için bir tür kanal olarak kullanıyor. Bu yüzden onu sadece kucağında tutmak ya da tek elle dokunmak işe yaramıyor, mutlaka giyilmesi şart. Dürüst olmak gerekirse oldukça sinsi bir tasarım."

Gideon hayranlık dolu bir ifadeyle kafasını salladı. "Ama," diye devam etti, "doğal olarak doğru sıralamayı buldum." Emily’yi işaret ettiğinde içime aniden çöken o uğursuz hisle kızın tören cübbesini giymiş olduğunu fark ettim.

"Gideon," dedi Emily endişeyle.

Yaşlı adam heyecanla konuşurken çoktan odanın diğer ucuna geçip yanına diz çökmüştü ancak Gideon onun varlığını yeni fark ediyor gibiydi.

Hâlâ sırıtmaya devam ederek, "Ah, elbette. Bayan Watsken teorilerimizin doğruluğunu kesinleştirmek adına her bir eseri tek tek test ederek bana çok yardımcı oldu—"

"Gideon," dedi kız bir kez daha, bıkkın bir sesle. "Şifacı çağırdım. Hemen bir şeyler yapmalıyız—"

"Hadi oradan!" diye çıkıştı Gideon, duvara tutunarak ayağa kalkmaya çalışırken. "Arthur, kafamı karıştırdın. Hemen test aşamasına geçmem gerekiyor."

"Bir dakika," diyerek elimi kaldırdım onu durdurmak için. "Bu bahşetme işlemini bir insanın üzerinde denemeden önce etraflıca konuşmalıyız. Ya bir şeyler ters giderse..."

Sözümü bitiremedim. Gideon’ın yarım yamalak çıkmış kaşları aynı anda havaya kalkıp çatıldı; yüzünde şaşkınlık ve inanamama karışımı bir ifade vardı. Arkasında duran Emily ise elleriyle gözlerini ovuşturarak yere bakıyordu.

Bakışlarım Gideon’ın zayıf, yaşlı bedeninden sıyrılıp asanın ve diğer eserlerin durduğu masaya kaydı.

Gideon birden çılgınca bir kahkaha patlattı ve başını iki yana salladı, omuzları gülmekten sarsılıyordu. "Ne ters gidebilir ki? Mana akıtacağım ve gövdem mi patlayacak?" Bir an duraksadı, yüzüne düşünceli bir ifade geldi. Emily’ye dönerek sordu: "Böyle bir ihtimali hesaba katmış mıydık?"

"Dur bir dakika," dedim, kendimi tamamen hazırlıksız yakalanmış hissederek. Sonra zihnimde bir aydınlanma yaşandı; az önce hissettiğim o eter dalgasını Gideon’ın söyledikleriyle birleştirdim. İçimi çekerek elimi yüzüme götürdüm. "Zaten kullandın, değil mi?"

Gideon bir şalteri indirdi, bariyer eserine bir mana dalgası gönderdi ve koruyucu dairenin tam ortasındaki yerini aldı. "Bu büyü formunu mu? Hayır, tabii ki hayır, ben daha— Ah! Bahşetme eserlerini kastediyorsun. E tabii ki kullandım, sonsuza kadar seni bekleyemezdim ya, değil mi?"

İnledim. "Gideon, sana tüm saygımla söylüyorum, sadece gerçek bir deli ne olduğunu tam olarak anlamadığı bilinmeyen bir büyüyü kendi üzerinde test eder."

Gideon gözlerini yumdu. "Büyü dediğin şey zaten sürekli kendi üzerinde yaptığın bir deneyden ibarettir. Yanlış hatırlamıyorsam, bir keresinde sırf bir büyüyü deneyeceğim diye bacak kemiklerinde neredeyse sakat kalmana yol açacak kadar çok mikro çatlak oluşturmuştun."

Dişlerimi sıktım ama haklı olduğunu kabul etmek zorundaydım. "Peki, öyle olsun. Ama bu işi daha da ileri götürmeden önce, en azından büyü formlarının kullanımından anlayan birini çağırmama izin ver. Belki sana rehberlik edebilir."

Gideon tek gözünü açtı. "Cebinde falan hazırda bekleyen bir Alacryalı büyücü var da biz mi bilmiyoruz?"

"Cebimde değil, hayır," diye tersledim. "Sadece... ben dönene kadar başka bir aptallık yapma."

"Bazen dehamın kıymetini bilmediğini hissediyorum."

Kapıdan tok bir vurma sesi geldi ve Emily irkildi. "Ah, şifacı gelmiş olmalı."

Kapıyı açtığımda karşıma muhafız ve çatık kaşlarıyla benim bile tüylerimi ürperten yapılı bir cüce kadın çıktı. Kadın odaya hışımla daldı, etrafa ters ters baktıktan sonra öfkesini tamamen Gideon’a yöneltti.

Muhafızın yanından sıyrılıp koridora çıktım ama kadının sesinin yankıları hâlâ duyulabiliyordu: "Bu, bu hafta tam altıncı kez oluyor!" Sonraki kelimeleri ise duvarların ardında kaybolup gitti.

Lyra Dreide’ın mahzen hücresi çok uzakta değildi, kısa sürede oraya ulaştım. Regis geleceğimi hissetmişti tabii, parmaklıkların önünde alevleri vahşice dalgalanarak bekliyordu.

Ben önünde belirdiğimde Lyra, "Neler oluyor?" diye sordu. "Senin şu canavarın huzursuzluğunu hissettim ama kendisi senden bile daha az konuşkan."

Hiçbir şey söylemeden Tanrı Adımı ile mahzenin içine geçtim, kolundan kavradığım gibi tekrar koridora adım attım. "Yakınımda kal ve hiçbir şeye kalkışma."

Eski hizmetkar bıkkın bir tavırla içini çekti. "Belki de yanılmışım..."

İkinci kez, Gideon’ın laboratuvarının bulunduğu alt koridorlara doğru ilerledim. Muhafızlar tek bir kelime bile etmedi ama Lyra ile Regis’i içeri alırken kapıdan iyice uzaklaştılar; sert bakışları kadının üzerindeydi.

Kapıyı vurduğumda Emily içerideki kapıyı hemen açtı ve hep birlikte odaya girdik. Etraftaki her şeyi merakla inceleyen Lyra’nın gözleri anında Gideon’ın üzerine kilitlendi. "Bir rünü var."

Gideon kadının karanlık gözlerini, alev kırmızısı saçlarını ve baskılanmış aurasını süzdü. Yüzünü buruşturarak kaşlarını çattı. "Bu şu naip değil mi?"

"Harika bir tespit, ikiniz için de," dedim alaycı bir tavırla. "Kendisi benim tutsağım. Düşmana hizmet etmeyi bıraktı ve işe yarayacağını vaat etti." Kadına dönerek sordum: "Nasıl anladın?"

"Mananın hafif bir izi kalır. En çok oluştuktan hemen sonra belirgindir, gerçi zamanla büyücünün kendi mana izi tarafından gizlenir."

Gönülözü yeteneğimi etkinleştirdiğimde mana parçacıklarının görüntüsü zihnime kazındı. Gerçekten de, Gideon’ın kendi mana izinin hemen arkasında büyü formunun o hafif parıltısı seçiliyordu. İşte tam o anda onun çekirdeğini fark ettim; hâlâ mana ile yanıp sönüyordu ve bu mana akıntılarının içinde ince bir eter parçacığı yolu uzanıyordu. Ben izlerken, bu mana yoğunluğu yavaş yavaş sönmeye başladı ve çekirdeğini çok daha net görmemi sağladı.

Açık sarı bir tona bürünerek hızla berraklaşıyordu.

Lyra, meraklı ve düşünceli bir ses tonuyla, "Agrona’nın bahşetme ritüelinin nasıl çalıştığını çözmüşsünüz," diye söze devam etti. "Zekice bir hamle ama riskleri de yok değil."

Emily, koruyucudan güvenli bir mesafede durmaya özen göstererek ama bir yandan da onu temkinli bir merakla süzerek sordu. "Ne gibi riskler? Bir büyü formu yerleştikten sonra geriye sadece onu kontrol etmeyi öğrenmenin kaldığını sanıyorduk."

Lyra, Emily konuşurken hafifçe dudaklarını bükerek başıyla onayladı. "Evet, pratik ve sabır sayesinde bir büyücü yeni bir ründe usta kılınabilir. Ancak bizim tüm kültürümüz, zaten bunu yapabilecek eğitim ve bilgi birikimi üzerine kuruludur. Alacryalı çocuklar daha ilk bahşetme törenlerinden önce bile rünleri kullanmaya hazırlanırlar. Buna rağmen pek çok genç büyücü sınırlarını çok hızlı, çok sert zorladı ve tam olarak anlamadıkları, kullanmaya hazır olmadıkları bir rün yüzünden kendi kendilerini kül edip yaktı."

Gideon homurdandı ama Emily’nin yüzündeki kan çekilmiş, genç kız bu sözlerle sarsılmış görünüyordu.

Koruyucu konuşmasını sürdürdü. "Ancak asıl büyük risk bahşetme sürecinin kendisinde saklı. Bizim insanımız bu törenlere uyum sağladı. Hatta bunun için üretildiğimizi bile söyleyebiliriz. Çekirdeklerimizle doğarız ve nüfusumuzun yüzde yirmisinde büyü gelişir. Sizin insanınızda ise asura soyu yok; oysa Alacrya’nın en alt tabakasındaki rünsüz bir fani bile bu soydan geldiğini iddia edebilir. Sırf bu tek simyacı yara almadan kurtuldu diye tehlikeyi hafife almayın. Bu süreç, denemeye kalkan bazılarının sonunu kolayca getirebilir."

"Hadi oradan!" diye patladı Gideon, sonunda sabrı taşarak. "Bu ritüelin arkasındaki mekanizmanın Alacrya’daki gelişimi ile kadim büyücüler tarafından formüle edilen orijinal büyüler arasındaki farkı görmek hiç de zor değil. Bin yıl önce onlarda işe yaradıysa, şimdi de Alacryalılarda işe yarıyorsa, bizde neden işe yaramasın?"

Bakışlarını bana çevirip öfkeyle kaşlarını çattı. "Belki de esirin bizim ilerlememizi engellemeye ya da içimize şüphe tohumları ekmeye çalışıyordur, ha?"

Gideon’ın bu iddiasını ve koruyucuyu aynı anda tarttım. Kadının sergilediği sakinlik, yaşlı adamın köpüren düşmanlığına doğrudan bir tezat oluşturuyordu fakat sözlerinde herhangi bir yönlendirme ya da yalan sezinlemedim. Bir an duraksadıktan sonra, "Söyledikleri, Alacrya’da kendi gözlerimle gördüklerimle uyuşuyor," dedim. "Risklerin farkında olarak ve elimizden geldiğince bunları hafifleterek, temkinli bir şekilde ilerleyeceğiz."

Gideon, sanki göklere yalvarıyormuş gibi alaycı bir sevinçle ellerini havaya kaldırdı. "Harika. Şimdi şu zımbırtıyı çalıştırıp ne olacağını görebilir miyim, yoksa önce bana iletmek istediğiniz başka felaket uyarılarınız var mı?"

Regis’in dudakları gerildi ve dişlerini göstererek vahşi bir kurt gibi sırıttı. "Sadece, bu rünlerden birine sahip olmanın, yaşayan bir ilahın peşinden gidip tanrıların krallığına savaş açmaya can atan eli kanlı bir manyak olmakla doğrudan bağdaştığını söyleyebilirim," diye lafı ortaya bıraktı. "Gerçi bunun rünün bir yan etkisi olduğunu pek sanmıyorum ama yine de belli olmaz."

Gideon şaşkınlıkla burnundan soludu, başını iki yana salladı ve gözlerini kapattı. Bir an sonra tek gözünü aralayıp Lyra’ya baktı. "Şimdi ben… Şey… Sadece içine mana mı yükleyeceğim, yoksa…?"

Kadın, dudaklarını düz bir çizgi halinde birleştirerek başını salladı. "Onu hissetmeye çalışın. Rün artık sizin bir parçanız, onu duyumsamanız gerekir."

Gideon tekrar gözünü kapattı ve tüm dikkatini vererek kaşlarını iyice çattı.

Kraliyet Kalbi hâlâ aktifken, mananın adamın bedeninden akıp rüne doğru süzülüşünü izledim. Rün parıldadı; yayılan mana, omurgasından yukarı hızla tırmanıp beynine ulaştı.

Gideon’ın nefesi kesildi. Dudakları kıpırdıyor ama ağzından tek bir ses bile çıkmıyordu.

"Neler oluyor?" diye sordu Emily, parmaklarını tören cübbesinin ön kısmına sımsıkı geçirerek. "Profesör Gideon, iyi misiniz?"

Yaşlı adam neredeyse iniltiyi andıran bir sesle, "Ah," dedi. "Bu…"

Kanalize etmeyi bıraktığı an mana akışı kesildi. Sık sık nefes alıyordu ve göz kapaklarının altındaki göz bebekleri hızla dönüyordu.

Lyra dişlerini göstererek gülümsedi. "Endişelenmeyin. Yeni bir rün, özellikle de bir nişan veya daha üstü, insana baş döndürücü bir sarhoşluk verir."

Sonunda Gideon’ın gözleri yavaşça aralandı. Dingin bir hayranlıkla, "Az önce ne olduğunu tam olarak anlayamadım," diye itiraf etti. "Sanki çok kısa sürede aşırı miktarda kahve içmenin büyüyle yapılan karşılığı gibiydi."

Lyra, koruyucu bariyerin etrafında yavaşça dolanırken, "Demek zihinsel bir rün," diye mırıldandı. "Muhtemelen bir gözcü ya da simyacı rünyasından biri. Kesinlikle bir nişan. Uygun kaynak kitaplar olmadan..."

Emily, bu özel asadan bahşedilen tüm rünlerin açıklamalarını içeren kitabı havaya kaldırdı.

Kendi kendine mırıldanan Lyra, kitabı alıp sayfalarını hızlıca çevirdi. "İşte burada. Uyanmış Zihin, bir simyacı nişanı. Tabii ki şaşırtıcı değil, her ne kadar rünler her zaman kişinin geçmiş deneyimleriyle örtüşmese de. Bu kitapta kayıtlı olana göre sadece iki kez bahşedilmiş ancak notlar, bu ründe ustalaşmanın her iki simyacının da manayı bir tür zihinsel enerjiye dönüştürmesini sağladığını, onlara zindelik ve odaklanma kazandırdığını belirtiyor."

Kitabı, sanki hassas bir bebek tutuyormuş gibi iki eliyle kavrayan Emily’ye geri uzattı.

"Evet, hissettiğim tam olarak buydu ama kaotik bir enerjiydi," diyen Gideon, dikkatlice ayağa kalkıp bariyerden dışarı sendeledi. Düğmeye bastığında saydam bariyer sönerek gözden kayboldu. "Zamanla kolaylaşacak mı?"

Lyra, "Elbette," diye onayladı. "Ve siz rün üzerinde ustalaştıkça etkisi daha da güçlenecektir. Bunu başardığınızda bahşetmeyi tekrar deneyin; o zaman daha güçlü bir rün alabilirsiniz. Genellikle birbirini tamamlayıcı olurlar ama bu her zaman geçerli değildir."

Emily bakışlarını Lyra’dan Gideon’a, oradan da bana çevirdi. Yüzüne yavaş yavaş yayılan bir dehşet çökmüştü. "Yani şimdi o, daha da mı hiperaktif olacak?"

Hafifçe güldüm ancak Gideon, çıplak gövdesine bol bir tunik geçirip esnerken bizi hiç umursamadı. Sırtından, bir botun altında ezilen çakıl taşlarının sesini andıran çıtırtılar yükseldi.

Hevesle, "O halde ikinci deneye geçiyoruz," dedi.

Hepimiz şaşkınlıkla yaşlı mucide bakarken odadaki sessizlik derinleşti.

Araya girerek, "Bunun önemli olduğunu söylediğimi biliyorum," dedim. "Ama dinlenmelisiniz, herhangi bir yan etki olmadığından emin olmak için kendinize zaman tanımalısınız…"

Gideon parmağını neredeyse komik bir hiddetle yüzüme doğru salladı. "Bunun önemli olduğunu bizzat sen söyledin! Ve bu ivmeyi heba edersem lanetleneyim. Daha önceki konuşmamıza göre, sadece senin yanında bulunmak bile alınan rünü güçlendiriyor. Bu sürecin ne töreni yöneteni ne de büyü formunu alanı öldürmeyeceğini garantilemek için kendimi test ettim ama ben ortalama bir örneğim. Döndüğünden beri birlikte biraz vakit geçirdik ama bu o kadar da uzun bir süre değildi. Şimdi, senin yanında hiç bulunmamış birine bahşetme yapmamız gerekiyor."

Emily ile göz göze geldim ama o sadece omuz silkti. Ustasının ne kadar dik kafalı olduğunu çok iyi biliyordu. Fikrini belirtmekten çekinmese de, adamı bundan vazgeçirmem için bana yardım etmeye hiç niyeti yoktu.

Lyra, Gideon’a doğru bir adım yaklaşıp yumuşak bir sesle konuştu. "O halde benim tavsiyem, töreni yöneten kişiyi çok fazla zorlamamanız yönünde olur. Bahşetme törenini gerçekleştirmek hem zihni hem de bedeni fazlasıyla yorar. Agrona’nın görevlileri, bir törene katılabilecek muazzam kalabalıkları idare edebilmek için tüm hayatları boyunca eğitilirler ve bu yük genellikle birçok kişi arasında paylaşılır."

Duraksadı, ardından ekledi: "Eğer bana ne yaptığınızı öğretirseniz, ben de tören yöneticisi olarak hizmetlerimi sunmaya hazırım—"

Kollarımı göğsümde kavuşturarak, "Hayır," dedim kestirip atarak. "Bu işe başka kimi dahil edeceğimizi düşüneceğiz ama şimdilik tören yöneticimiz Emily olacak."

Lyra sevecen bir gülümsemeyle omuz silkti. "Elbette, Naip Leywin. Ben sadece yardım etmeye çalışıyordum."

Gideon hepimize bakarak, "Eee, neyi bekliyoruz?" diye sordu. "Emily, git bana bir cüce bul. Arthur, sen de deneyimi kirletmemek için hemen defol git buradan."