Ayrılan Yollar

ALDIR THYESTES

Thyestes klanının yuvası olan Masmavi Savan'ın havası sıcak ve kuruydu; ancak çayırların üzerinde her daim hafif bir esinti süzülür, uzun mavi-yeşil otları okyanus dalgaları gibi dans ettirirdi. Biz buna Savaşçı Rüzgarı derdik; binlerce yıl önce, kavurucu savanda eğitim yapan panteonların serinlemesini sağlamak için büyüyle ortaya çıkarılmış kadim bir doğa olayıydı.

Tünediğim yerden Masmavi Savan'ın kilometrelerce uzanan manzarasını her yönden görebiliyordum. Bakışlarım, Savaşın Sonu köyünün mavi kiremitli çatılarının üzerinden geçiyordu. Masmavi Savan’ın tam merkezinden filizlenen bu geniş yerleşim yeri, kırmızı ve mavinin tonlarıyla bezeliyken, burada hiç yaşamamış diğer klan mensupları için bile panteon ırkının asıl yuvası sayılırdı. Burası halkımızın atan kalbiydi.

“Gözlerin savanı öyle bir içiyor ki eski dostum, sanki burayı bir daha asla göremeyeceğini düşünüyormuşsun sanılabilir.”

“Böyle haberler getirmek bana huzur vermiyor, Lord Thyestes,” dedim ve bakışlarımı ufuktan çekip çok gözlü panteon lorduna çevirdim. “Fakat korkarım ki durum tam olarak böyle.”

Ademir’in öne bakan dört gözü de bana odaklanırken, başının yanlarındaki gözleri çevremizdeki en ufak hareketi takip ederek hızla kıpırdıyordu. “O halde, Indrath Kalesi’ni neden terk ettiğini anlatmaya hazır mısın?”

Nefesimi düzene sokup sarsılmaya başlayan duruşumu düzelttim. İç dünyamdaki kargaşanın bir dışa vurumu diye düşündüm.

Ademir ve ben, yerden oldukça yüksekte, serçe parmağımdan daha kalın olmayan yüksek direklerin tepesinde dengede duruyorduk. Savaşın Sonu’nun merkez avlusu, sarmal şeklinde dizilmiş bu direklerle doluydu. Sarmalın dışındakiler en kısa ve en kalın olanlarıydı; merkeze yaklaştıkça incelip uzuyor, en ortada iğne kadar narin bir çubuğa dönüşüyorlardı.

Merkeze birkaç direk mesafede, karşılıklı duruyorduk. Ademir benimkinden biraz daha yüksek ve ince bir direği seçmişti. Daha yükseğe çıkabilirdim ama efendime tepeden bakarak konuşmak büyük bir saygısızlık olurdu.

Geleneklere göre, yüksek rütbeli panteon eğitim duruşunu da seçerdi. Ademir, nispeten basit bir teknik olan kılıç dansçısı duruşunu tercih etmişti. Ona uyum sağlayarak, sol bacağımı arkamda aşağı doğru bir açıyla uzatıp parmak uçlarım yeri gösterecek şekilde tek ayak üzerinde dengede durdum. Ellerim gövdemin üzerinde sertçe duruyordu; bir avucum çekirdek bölgemin hizasında aşağı bakıyor, diğeri ise midemin önünde yukarı dönük duruyordu.

“Kezess’e olan hizmetim sona erdi,” dedim sonunda. Sözlerimi tartarken bu beyanı uzun bir sessizlik takip etti. “Ben, düşünmeksizin savrulacak bir kılıç değilim.”

Ademir, havada uçan zehirli bir avcı sineğini tek harekette yakalayıp ezmek için duruşunu bozdu ve ardından hiç çaba sarf etmeden kılıç dansçısı pozisyonuna geri döndü. “Şu an yaşayan asuralar arasında, Kezess Indrath’ın Büyük Sekizli’yi kurup klanları birleştirmesinden önceki zamanları hatırlayan çok az kişi kaldı. Epheotus; sonu gelmez savaşların, ölümün ve yaşayan dağ Geolus gibi yürüyen felaketlerin hüküm sürdüğü vahşi, evcilleşmemiş bir dünyaydı. Masmavi Savan’ın bile, ejderhalara ve hamadryadlara karşı verilen savaşlarda Dünya Yiyen tekniğini kullanan panteonlar tarafından dümdüz edildiği söylenir.”

“Ve Kezess, geçmişi yüzünden Dünya Yiyen tekniğini yasaklayarak o çağı sona erdiren kişi olma onurunu uzun süre sahiplendi. Bu tekniğin kullanımı klanımızı, ırkımızı ve tüm Epheotus’u neredeyse yok ediyordu. Sadece dünyayı değil, kullanıcıyı da parçalara ayırır. Bu yüzden o dönemin panteonları, dünyamızın yıkıntıları arasında ölmektense boyun eğerek yaşamanın daha iyi olduğunu anladılar.”

Aniden bir gerçek zihnimde şimşek gibi çaktı ve bu bilgi mideme acı, soğuk bir sızı gibi oturdu. “Lord Indrath, klanımızın bu tekniği unutmasına izin vermedi. Gerektiğinde kullanabilmek için en az bir Thyestes panteonunun her zaman Dünya Yiyen tekniğinin bilgisini taşımasını şart koştu.”

Ademir cevap vermedi. Vermesine gerek de yoktu.

Kendi eğitimimi hatırladım; öğretmenimin bu teknik üzerindeki bilgisini özümsemek için on yıllarca çalışırken hissettiğim o ezici gururu... O zamanki hevesli genç panteon, kendisini kutsal yasak bilginin, klanının, halkının ve tüm Epheotus’un doğru dürüst koruyucusu sanıyordu.

Oysa gururum, beni manipüle edilmeye açık biri haline getirmişti.

Tıpkı genç Taci gibi.

Çünkü Kezess, emrettiği takdirde Dünya Yiyen tekniğini kullanmaya gönüllü olmamıza ihtiyaç duyuyordu.

“Korkarım ki Epheotus’u terk etmeliyim,” dedim; kelimeler aniden üzerime çöken yorgunluk kadar bitkin çıkmıştı ağzımdan.

“Biliyorum,” diye karşılık verdi Ademir. Başını hafifçe çevirdi ve parlak mor gözlerinden biri hızla hareket etmeyi bırakıp bir şeye odaklandı. Bakışlarının doğrultusunu takip ettim. Wren, dikkatimi çekmek için el sallayarak denge direklerinin dibine doğru aceleyle geliyordu.

Ademir kılıç dansçısı duruşunu bırakıp dinlenme pozisyonuna geçti. “Seninle paylaşacak bir bilgeliğim varmış gibi davranarak sana hakaret etmeyeceğim Aldir. Sen türümüzün seçkin bir örneğisin.”

“Teşekkür ederim, Lord Thyestes.” Ardından Wren’in ne kadar telaşlı olduğunu görünce, “Affedersiniz,” diyerek tünediğim yerden öne doğru eğilip kendimi boşluğa bıraktım. Son anda ivmemi kontrol ederek sertleşmiş toprağa yumuşakça indim. “Wren, ne oldu?”

Wren’in çenesi kilitlenmişti ve sert bir ses tonuyla konuştu: “Golemlerim savanda ilerleyen bir ejderha birliği görmüş, başlarında da senin eski dostun Windsom var. O solgun, asık suratları ve her adımda titreyen dizleri bana görevlerinin pek barışçıl olmadığını ama yapmaları gereken şey için pek de hevesli olmadıklarını söylüyor. Bunun seninle bir ilgisi olabilir mi acaba?”

“Ejderhalar mı? Savaşın Sonu’na mı yürüyorlar?” Ademir yanımıza inerken kükrerdi, sözlerindeki tehdit su götürmezdi. “Hem de şimdi mi? Eğer bu hakarete göz yumacağımı sanıyorsa—”

“Sakin ol eski dostum,” dedim kapalı gözlerime dokunup elimi onun kalbinin üzerine koyarak. “Senden bir yemin istiyorum Ademir. Bu istila neyle sonuçlanırsa sonuçlansın, klanı buna karıştırma. Onlar Thyestes klanı için gelmiyorlar.”

“Bir kişi için gelebilirler ama karşılarında hepimizi bulacaklar Aldir,” dedi kararlı bir şekilde benden uzaklaşmaya başlayarak. “Hiçbir Thyestes üyesi—”

“O zaman beni sürgün etmelisin.”

Ademir bu sözle öyle hazırlıksız yakalanmıştı ki ne dediğimi idrak etmesi birkaç saniye sürdü. Alaycı bir ses çıkardı ama hareket etmedi, konuşmadı da.

“Lord Thyestes, çok uzun ömrümün her anını, görevim dışındaki her şeyi feda ederek klanımı ve halkımı korumaya adadım.” Elimle ensesini kavrayıp alınlarımız birbirine değene kadar onu nazikçe öne çektim. “Şimdi, aynısını yapmak için gönüllü olarak sürgüne gitmeye hazırım. Ama buna izin vermelisin.”

Eli bir anlığına ön koluma dayandı, sonra geri çekildi. Her zamanki sakin yüz hatlarını acı dolu derin çizgiler kaplamıştı. Birkaç saniye geçti; gücünü topladığını hissedebiliyordum.

“Git öyleyse. Sen... Aldir, bu yerden ve bu klandan sürgün edildin.”

O bu sözleri sarf ederken, boynumun etini kavuran bir ateş yükseldi. Sürgün Damgası... Savaşın Sonu’nda ya da Masmavi Savan’da artık bir yerim olmadığının fiziksel sembolü. Acı, daha önce hissettiğim hiçbir şeye benzemiyordu; yine de dişlerimi sıkmak dışında bir tepki vermedim.

“Epheotus’taki hiçbir panteon sana yardım etmeyecek.” Sona doğru sesi pürüzlenmiş ve duygusallaşmıştı. “Ancak bil ki, ihtiyacın olursa başka yerlerde yardım ve destek bulabilirsin. Aşağılıkların dünyasına sığın, Dicathen kıtasındaki Canavar Bahçeleri olarak bilinen yere git. Oradaki kadim zindanlar hala pek çok sırrı ve belki de Savaşın Sonu’nun yoldan çıkmış oğulları ve kızları için bir umut kırıntısını barındırıyordur.”

Hayat yolum hem uzun hem de meşakkatli olmuştu ama eskiden bu yolun hep burada, Savaşın Sonu’nda biteceğini bilirdim. Şimdi o gelecek yok olmuştu. Bunu kendim istemiş olmama rağmen, bir an için yönümü şaşırmış ve boşlukta kalmış gibi hissettim; kendi geleceğimden ve kaderimden koparılmıştım.

En azından, bu beni Dünya Yiyen tekniğini bir başkasına öğretme yükünden sonsuza dek kurtarıyor diye düşündüm sonradan.

Wren kıpırdandı, zeki gözleri beni Indrath Kalesi’ndeki hikaye duvar halılarından biriymişim gibi kolayca okuyordu. Yeni yönüme zihnimi alıştırdım. Benim kadar yaşlı bir varlık için "yeni" kavramı, kabullenmesi zor bir düşünceydi.

Ama dümensiz değildim. Bu yolculuğun sonunun nereye varacağını anlamasam da bir sonraki durağımı biliyordum.

Artık bir Thyestes üyesi olmadığım için gözlerime bakamayan Ademir’e son kez eğilerek selam verdim, topuklarımın üzerinde dönüp meydandan Savaşın Sonu’nun geniş, toprak sokaklarına doğru yürüdüm. Evlerin, eğitim sahalarının ve artık bana kapalı olan tüccar tezgahlarının önünden geçerken, bakmıyormuş gibi yapan gözler beni takip ediyordu. Geleneklerin aksine kimse bana veda etmedi, şans dilemedi veya yolculuğumda sağlık ve güç temennisinde bulunmadı.

Bu, hayal ettiğimden çok daha fazla canımı yakmıştı. Kezess’e ve kararlarına duyduğum saygısızlık, o anda nefrete dönüştü. Dünya Yiyen tekniğini kullandığımda onurumu ve gururumu feda etmiştim. Bu yeterince kötüydü. Ama şimdi yuvamı ve mirasımı da elimden almıştı; bunun için ejderhaların lordunu asla affetmeyecektim.

Savaşın Sonu’nun sınırlarından dışarı adım atarken içimde bu acı, öfke dolu ateş yanıyordu; ancak beni arkama bakmaktan alıkoyan şey korkuydu. Eğer bakarsam, bu kaybın beni dizlerimin üzerine çökerteceğinden korkuyordum.

Savan otları, iyi çiğnenmiş patikanın iki yanında omuz boyuna ulaşıyor; deniz mavisi ve turkuaz tonları Savaşçı Rüzgarı’yla durmadan bir ileri bir geri savruluyordu. Çayırlar artık yumuşakça dalgalanan bir okyanus gibi hissettirmiyordu; sanki ejderhalar arasındaki en eski ve en aziz dostuma doğru yanımda marşla ilerleyen on milyon mızrak gibiydiler. Savanın hala yanımda durduğunu bilmek, bir nebze de olsa teselli veriyordu.

Onları bulmam uzun sürmedi. Bir düzine ejderha askerinin, sanki bacakları onları daha fazla taşıyamayacakmış gibi aniden durduğunu görmek bana küçük, kin dolu bir zevk verdi. Onlara öncülük eden Windsom, çenesini dikleştirip o her zamanki kibirli maskesini yüzüne taktı ve ona yaklaşmamı bekledi.

“Thyestes klanından Aldir, seni—”

“Artık Thyestes klanından değil,” diyerek lafını kestim; sesim resmi ve soğuktu. “Sürgün edildim.”

Windsom’ın gözleri kısıldı. “Klan üyelerin için elverişli bir kalkan ama bu durum Lord Indrath’ın işini de kolaylaştırıyor.”

“Beni tutuklamaya ve Kezess’in yargısıyla yüzleşmem için geri götürmeye geldin,” dedim bir adım daha yaklaşarak. Silahım Gümüşışık ile aramdaki bağı kuran büyü, parmak uçlarımı sızlatıyordu.

Askerlerin elleri silahlarının üzerinde sıkılaştı.

Windsom’ın ifadesi ise istifini bozmadı. “Sadece bizi buna zorlarsan. Lord Indrath derhal huzuruna çıkmanı emrediyor ve biz de buna boyun eğmeni sağlamak için buradayız.” Kaşları yukarı kalktı, gövdesini daha da dikleştirdi; manası, gerçek bir Kralın Baskısı’nın zavallı bir taklidi gibi etrafa yayılmaya başladı. “Lord Indrath da ben de barışçıl bir şekilde geleceğine inansak da, gerekirse şiddete başvuracağız.”

Askerlerin yüzlerini tek tek inceledim. Hepsini tanıyordum. İri yarı Tassos’u, Prens Mordain kaybolduktan sonra çıkan çatışmalarda bir anka alev binicisinin elinden ben kurtarmıştım. İkizler Alkis ve Irini, küçüklüklerinden beri Kordri tarafından bizzat eğitilmişti. Leydi Myre’ın özel muhafızlarından biri olan Kastor’u burada görmek beni şaşırtmıştı. Ancak diğer klanlara karşı sergilediği gaddar ve acımasız tavrı nedeniyle rütbesini söktüğüm ve o günden beri benden nefret eden Spiros’u o öfkeli bakışlarıyla karşımda görmek hiç de şaşırtıcı değildi.

Diğerleri de farksızdı. Onları tanıyordum. Eğitmiştim, onlarla omuz omuza savaşmıştım, onlara komuta etmiştim.

İşte bu yüzden bu ejderhaları seçmişti. Her biri kendi başına güçlü olsa da güçleri için değil, daha önce bana hizmet ettikleri ve yanımda savaştıkları için buradaydılar.

Ve şimdi, onca yıllık hizmetin hiçbir hükmü kalmamıştı. Tıpkı Windsom gibi, onlar da Kezess’e körü körüne sadıktılar; bu sadakati bir göz bağı gibi kuşanmış, onun görmelerini istediği şeyden başka hiçbir şeye bakmıyorlardı.

Şu an aralarına korku tohumları ekiyordu; bunu gözlerinden okuyabiliyordum. Bu ejderhalar benimle savaşmaya hazırdı ama bir yandan da ölesiye korkuyorlardı. Olmaları gerektiği gibi.

İçimdeki gazap, bir yer altı yılanı gibi yeniden şaha kalktı. Ölümle işimin bittiğini sanmıştım. Elenoir’dan sonra, daha fazla can alacak ne yüreğim ne de dermanım kalmıştı; en azından kendime söylediğim yalan buydu. Şimdi ise Kezess’in yalanlarını korumak uğruna canlarını feda etmeye hazır olan bu eski dostlara ve müttefiklere bakarken bir karar verdim.

Eğer onlar kendi canlarına değer vermiyorlarsa, ben de vermeyecektim.

“Geri dönmeyeceğim. Ne kendi rızamla, ne de zorla.”

Windsom şaşkınlığını tamamen gizleyemedi. Gözleri faltaşı gibi açıldı ve sağ ayağı yarım adım geri kaydı. Etrafına yaydığı aura sendeledi. “Değişmişsin eski dostum. O bir zamanların yüce Generali Aldir’den eser kalmamış.” Spiros’a dönerek başıyla işaret verdi. “Mümkünse canlı, ama Lord Indrath onun ölüsünü hiçbir şey olmamasına tercih eder.”

“Ama Lord Windsom, bize söz vermiştiniz—”

Irini’nin sorusu, Spiros’un kısa mızrağını ileri fırlatıp “İndirin şunu!” diye bağırmasıyla yarıda kaldı. Askerler anında harekete geçip dörderli mangalar halinde dizildiler; ilk saldıranlar Spiros, Tassos ve diğer iki askerdi.

Gümüşışık, elimde kavisli bir kopis formuna büründü. Spiros’un üzerine doğru bir adım attım. Kavisli bıçağım onun mızrağını karşıladı; mızrağı yukarı doğru çekerek Tassos’un devasa iki elli kılıcının aşağı doğru inen darbesini engelledim. Kendi eksenimde dönerken sırtıma doğrultulan bir uzun mızrak tuniğimin kumaşına takıldı, tam o anda şaklayan yakıcı bir kırbaç ön koluma dolandı.

Vücudumu hızla döndürerek Spiros ve Tassos’u geriye savurdum, aynı anda kırbacı tutan ejderhayı da sertçe çekerek dengesini bozdum.

Uzun mızrak tekrar üzerime atıldı ama Gümüşışık hızla havayı yardı ve mızrağın sapını tam ucunun altından yakalayıp ikiye biçti.

Zaman yavaşlamaya başladı.

Alkis ve Irini ile takım olan askerlerden birinin buğday tenli vücudunda altın rengi rünler parlıyordu. Bir diğeri onunla benim aramda durmuş, yaprak şeklindeki iki kısa bıçağını savunma pozisyonunda kaldırmıştı. Alkis ve Irini çiftin iki yanındaydı; silahları havadaydı ama odakları, sessizce haberleşircesine birbirlerinin üzerindeydi.

Karşı tarafta, etrafımı sarmış olan son dört ejderha dönüşüyordu. Fiziksel formları dışarı doğru şişiyor, birbirlerine çarpıyorlardı; insansı hatları eriyip yerini sürüngenimsi ve canavarca bir görünüme bırakırken pulları tüm vücutlarını kaplıyordu.

Asıl tehlikeye dönmeden önce sadece renk cümbüşünü seçebildim: Beyaz ve altın, lacivert-siyah, zümrüt yeşili ve uzak bir yangının yakıcı turuncusu.

Kopan mızrak ucu hâlâ havada taklalar atıyordu. Onu havada yakaladım, hızla döndüm ve rünlerle kaplı ejderhanın sol gözüne doğru fırlattım. Savunmadaki ikiz bıçaklar darbeyi yana savurdu ama bu esnada ejderha içgüdüsel olarak gözlerini kapattı.

Serap Yürüyüşü’nü kullanarak mana izimi tamamen sildim. Kadın asker aevum büyüsünü tam olarak şekillendiremeden, vücudumdaki her hücreye mana pompaladım ve saldırganlarımın arasından sıyrıldım; çift bıçaklı ejderhayı geçip rünlü askerin tam yanına ulaştım. Gözlerini açtığı an Gümüşışık çekirdeğini delip geçmişti.

Zaman durdurma büyüsünün yavaş yavaş artan ağırlığı, aşınmış bir halat gibi koptu.

Kendi eksenimde dönerek ölmekte olan ejderhayı koruyucusunun üzerine fırlattım; ikisi de sertçe yere çakıldı.

Gümüşışık elimden fırlayıp yakıcı kırbacı kesti; kırbacın ucu toprağa düşüp ölmekte olan bir engerek gibi kıvrandı. Aynı anda savaş alanının üzerine bir gölge düştü.

Artık tamamen dönüşmüş olan ejderhalar tepemdeki gökyüzünde süzülüyordu. Pulları beyaz ve altın renginde parlayan en iri olanı çenesini açtı ve içine eter karışmış morumsu bir mavi ateş püskürttü.

Gümüşışık elime geri döndü; havayı yararken halkımın kuvvet tipi mana sanatlarını çağırdım. Alevler ikiye ayrıldı; saldırı her iki yanımdaki toprağı küle çevirirken etrafımdaki askerler can havliyle kenara sıçradı. Beyaz-altın ejderha, saldırımdan kaçmak için kanatlarını kapatıp hızla havada süzülerek dalışa geçti.

Kendi etrafımda bir piruet yaparak geniş bir yay çizdim ve dışarı doğru keskin bir kuvvet dalgası yolladım. Bu kuvvet, askerlerin eterle güçlendirilmiş silahlarına çarptığında, savanda kızgın çeliğe vuran örslerin sesine benzer bir çınlama yankılandı.

Çift yaprak bıçaklı adam hariç herkes darbeyi karşılamıştı.

Dizlerinin üzerinde doğrulmaya çalışan adam, öfkeli gözlerini hâlâ can çekişen yoldaşından ayıramamıştı. Bıçaklarını kaldırmakta çok geç kaldı; saldırım tam göğsüne çarptı, zırhını parçalayıp etini yardı. Vücudu yere düşmeden manasının titreyip söndüğünü hissettim. Bir an sonra, rünlerle kaplı kadının hayat belirtisi de kayboldu.

Bu... bu da Kezess’in hanesine yazacağım bir başka zulümdü. Bu ölümler benim olduğu kadar onun da eseriydi.

“General Aldir, lütfen, bu deliliğe bir son verin!” diye bağırdı Irini yolun kenarından. Ejderha ateşinden kaçmak için kendini savan otlarının arasına atmıştı; Savaşçı Rüzgarı otları bir kırbaç gibi savururken kollarındaki ve bacaklarındaki kesiklerden kan sızıyordu. “Biz sadece—ghhk—”

Çenesinin altından fırlayan turkuaz renkli bir ot bıçağı kafatasını delip geçti. Buğulu pembe gözleri, çöken dehşetle bana bakarken hızla kırpıştı; ardından etrafındaki tüm otlar kesmeye, biçmeye başladı ve onu parçalara ayırdı.

Savan yanıyordu, o an fark ettim. Ejderha ateşi burayı tutuşturmuştu. Saldırıya uğradığı için karşılık veriyordu. Kendini ve panteonları savunuyordu.

“Irini!” diye bağırdı kardeşi, sesi çatlayarak. Ona doğru koşmaya başladı; artık benim için bir tehdit değildi, bu yüzden dikkatimi başka yöne çevirdim.

Dönüşmüş ejderhalardan ikisi zıt yönlerden dalışa geçti; biri ağzından mavi bir ateş topu, diğeri ise beyaz bir yıldırım huzmesi çıkardı. Büyücü fırtınasının içine gizlenmiş olan Spiros’un kısa mızrağının havayı yırtan sesini duydum; başka bir yönden ise kırbaç şaklayarak bacaklarıma doğru savruldu.

Serap Yürüyüşü zaten aktif olduğu için anında yer değiştirebiliyor, saldırılardan kolayca sıyrılıyordum. Daha doğrusu, sıyrılabilmem gerekiyordu ama denediğimde görünmez bir bariyere çarptım. Çarpışmanın şiddetiyle omzum yerinden çıktı ve geriye doğru sendeledim.

Mızrak tam göğüs kemiğimin altına isabet etti. Mor bir parıltıyla, içine zerk edilmiş olan eter manamı delip geçti. Vücudumun içinde ilerleyip omurgamın yanındaki kaburgalarıma saplanmasının acısı, boynumda hâlâ yanan mühürle kıyaslanamazdı bile.

Tek dizimin üzerine çöktüm; bir elimle mızrağın sapını tutarken diğeriyle Gümüşışık’ı başımın üzerine kaldırdım.

Ejderhaların nefes saldırıları üzerimde birleştiği anda, serin bir ışıktan oluşan şeffaf bir küre beni çevreledi.

Ateş ve yıldırım bariyeri ezip geçmeye çalışırken Gümüşışık, manamdan çaresizce beslenerek yumruğumun içinde titredi. Kalkanda şiddetli dalgalanmalar oluştu.

Ve parçalandı.

Yıldırım huzmesi boyunca koşarak yukarı fırladım. Onu püskürten lacivert-siyah ejderha bir çığlık atarak çenesini kapattı ve hızla yön değiştirdi.

Bir an sonra Gümüşışık havayı yardı ve geniş bir kesici kuvvet dalgası yaydı. Ejderhanın karnından kan fışkırdı; yalpalayarak savana çakıldı. Düştüğü yerde otlar canlandı; maviler ve yeşiller koyu bir kızıla döndü.

Pala gibi kavisli pençeler kollarımı iki yanımdan sabitleyerek beni kıskıvrak yakaladı. Zümrüt yeşili devasa bir ejderha gökyüzünü kapladı; hem ejderha hem de ben titremeye başladık.

“Git, Kastor!” diye bağırdı beyaz-altın ejderha. O an anladım.

Titreme bir sarsıntıya dönüştü ve siyah pullar ametist rengi bir parlaklık kazandı.

Kastor bizi Geolus Dağı’nın eteklerine ışınlıyordu.

Silverlight'ı serbest bırakıp o devasa pençelerden birinin ucunu yakalamak için hamle yaptım. Kavradığım an bileğimi sertçe büktüm; pençe avcumun içinde parçalanırken etrafa kemik çatlamasını andıran keskin bir ses yayıldı. Kastor acıyla irkildi ve kalan pençelerini bedenimin etrafında daha da sıkılaştı Mutlak bir acı sol kolumdaki tüm hisleri silip süpürürken Silverlight parmaklarımın arasından kaydı ve ejderhanın pençeleri arasından boşluğa düştü.

Kılıç serbest kalıp aşağı süzülürken havada bir kavis çizdi ve hızla yukarı, tam üzerime doğru süzüldü. Kastor'un zümrüt pullarla kaplı bileğine amansız bir darbe indirdi; pulları, kasları ve kemiği tereyağı keser gibi biçip geçti.

Kopmuş pençenin sıkı kavrayışı içinde hapsolmuş bir halde, ben de düşmeye başladım.

Spiros beni karşılamak için aşağı atıldı. Yarı yarıya dönüşmüştü; bedeni parlak siyah pullarla kaplanmış, sırtından devasa kanatlar fışkırmıştı. Gözleri yakıcı bir morla parlıyor, uzamış dişlerinin arasından alevler sızıyordu.

Kastor'un kopmuş pençesinden bir tekmeyle kurtulup havada döndüm ve Spiros'un vahşi hamlesinden sıyrıldım. Silverlight tekrar elimdeydi; Spiros'un omzundan kalçasına kadar uzanan taze, kıpkırmızı ve kanlı bir hat çizdi.

Aynı hareketin devamında kısa ve sert bir darbe daha indirdim. Bu darbenin yarattığı kuvvetle, yerle aramda ne varsa biçip attım; buna Somath Klanı'ndan kırbaçlı Urien da dahildi. Bedeni bir kan sağanağı içinde infilak etti.

Yere çakılmadan hemen önce şiddetli bir hamleyle omzumu tekrar yerine oturttum. Yere sertçe çarptım; çarpmanın etkisiyle oluşan toz bulutunu, kalan ejderhaların mana izlerini takip ederken bir anlığına da olsa kendimi gizlemek için kullandım.

Yerde, sol tarafımda Indrath klanından Tassos ve uzun mızraklı ejderha Orrin omuz omuza duruyordu. Sağımda, uzaklarda Windsom çatışmanın oldukça uzağına çekilmişti. Irini'nin ikizi Alkis ise ortadan kaybolmuştu. Savana tarafından yutulduğuna emindim.

Gökyüzünde, Kastor'un acı içinde küfrettiğini duyabiliyordu; dönüşmüş haldeki diğer iki ejderha ise savaş alanının üzerinde tur atmaya devam ediyordu.

"Buna bir son verin," diye gürledim, sesimi hiçbirine özel olarak yöneltmeden. "Kalanlarınızın da ölmesine gerek yok."

"Hain!" diye bağırdı Tassos; kelimesi savanada bir gök gürültüsü gibi yankılandı.

İçimdeki buz gibi gazabın arasından, kalbimin acıyla sıkıştığını hissettim. Bu sözler, bir zamanlar hayatını kurtardığım bir savaşçıdan geliyordu. Yanmış uzuvlarının üzerinde yeniden filizlenen etlerin acısına rağmen sırıtırken, bu iyiliğimin karşılığını bir gün mutlaka ödeyeceğine yemin eden o adamdan...

Hiçbiri benim gördüğümü göremiyor muydu?

Tabii ki göremiyorlardı. Kezess beni Dünya Yiyen tekniğini kullanmaya zorlayana kadar ben bile görememiştim. O ana dek Kezess'in dünya görüşüm üzerindeki kontrolü mutlaktı; o kadar ince ve ruhani bir perdeydi ki, ne görülebiliyor ne de dokunulabiliyordu.

Keşke onlara gösterebilseydim. Belki bir gün bir başkası Kezess'in büyüsünü bozabilirdi. Ama ben gösteremediğim için, bu ejderhalar için artık çok geçti.

Mirage Walk yeteneğini kullanmadan hemen önce etrafımı sezmeye çalıştım; bu kez duvarları daha kullanmadan hissetmiştim. Uzayın bizzat kendisindeki bozulmalar... Pantheon'un kusursuzca eğitilmiş içgüdüleri dışında hiçbir duyuyla fark edilemeyecek cinstendi. Ejderhalardan biri, Thyestes klanının gizli tekniği olan Mirage Walk'un sağladığı o anlık hız patlamalarını engellemek için aether kullanıyordu.

Fakat tüm klanlar Kezess'e itaat ederken, ejderhalar için hiçbir sır gizli kalmıyordu.

Silverlight form değiştirerek işlemeli, gümüş bir uzun mızrağa dönüştü ve mızrağı görünmez bariyere sapladım. Ejderhaların aetheri etkileme yeteneği onları tüm ırkların en güçlüsü yapsa da, ona hükmedemiyorlardı. Görünmez bir bariyer gibi katı bir şey yaratmak, aether üzerindeki etkilerinin ince bir kullanımıydı ve en güçlü aether kullanıcıları bile saf kuvvetin uygulanmasına karşı bu bütünlüğü korumakta zorlanırdı.

Bariyer tuzla buz oldu. Yukarıda bir yerlerde, beyaz-altın rengi ejderha şaşkınlık ve acıyla uludu.

Tassos çoktan harekete geçmişti; çift elli kılıcı, havadaki ışığı bile emiyormuş gibi görünen siyah-mor bir parıltı yayıyordu. Sağımda, Kastor bir dalışa geçti ve karanlık bir yıldız gibi üzerimize süzüldü.

Tassos güçlüydü, bugüne kadar komuta ettiğim fiziksel olarak en kuvvetli ejderhalardan biriydi. Silahını aether ile besleme yeteneği onu gerçekten ölümcül bir savaşçı kılıyordu. Ama onunla birlikte eğitilmiş, yan yana savaşmıştım; yeteneklerini belki de kendisinden bile daha iyi biliyordum.

Tüm gücünü savuruşuna vermişti; her türlü savunmayı darmadağın edebilecek bir kuvvetle doğrudan boynumu hedef alıyordu. İleriye doğru yapacağım atılımı bir an beklettim, Mirage Walk'u kanalize ettim ve tek bir adım attım.

Saldıran bir kral kobra gibi Tassos kılıcını yeniden konumlandırdı; etkileyici bir hızla silahını kendine çekip vücudu boyunca savurdu. Eğer ona doğru bir adım atmış olsaydım, kılıcı beni öldürecek darbeyi indirmek için mükemmel bir konumda olacaktı.

Ama atmamıştım. Adımım sadece sağa doğruydu; ancak yarım adımlık bir mesafe olsa da beni kılıcın asıl menzilinden çıkarmaya yetmişti. O kısa adım öylesine büyük bir hız ve ivmeyle atılmıştı ki, Silverlight'ı serbest bıraktığımda mızrak sanki bir tanrı yayından fırlatılmış gibi uçtu.

Kastor ağzını bir yıldırım patlaması bırakmak için açmıştı ki Silverlight boğazına daldı. Ejderha eski bir fosil gibi kaskatı kesildi ve yere yığıldı; savananın dağılan ışığı zümrüt pulların enkazından yansırken koyu yeşil kanatları parçalandı ve boynu doğal olmayan bir biçimde büküldü.

Tassos öfke ve çaresizlik içinde tısladı, kılıcı alevler saçıyordu. Yanında, Indrath klanından Orrin yumruklarını sıktı ve aralarında mana birikmeye başladı.

Yanan savanadan yola doğru hastalıklı, tatlı bir duman yayılıyordu.

Gökyüzünde bir ejderha kükredi.

Yer sarsıldı.

Etrafımdaki zemin bir halka şeklinde çöktü ve aşağıda uzanan sonsuz bir boşluğa doğru geriledi. Boşluktan yukarı, bir zamanlar Epheotus'ta gezinen kadim element canavarlarından biriymişçesine feryat eden bir rüzgar yükseldi; üzerinde durduğum dar toprak sütununu bir hapishane hücresine çevirdi.

Dünyadaki o yırtıktan yukarı doğru savrulan azgın kasırganın içinde, spatium aetherinin kaba hatlı, neredeyse görünmez düzlemleri suyun içindeki cam parçaları gibi seçilebiliyordu.

Rüzgarın ve aetherin arasından, Orrin'in alnında parlayan teri ve yumruklarının çabadan nasıl titrediğini görebiliyordum.

Boşluk hapsi büyüsü küçümsenecek bir iş değildi. Boşluğa bir delik açmak her halükarda tehlikeliydi ancak onun gücünü kanalize etmek, en yetenekli mana manipülatörleri dışındaki herkes için ölüm demekti. Orrin Indrath, gardiyan ve asker konumundan her zaman rahatsızlık duymuştu. Her şeyden çok, klanların en büyüğü olan kendi klanında sivrilmek için daha büyük bir büyüsel güç arzuluyordu.

Bir ejderhanın Geolus Dağı'nın zirvesinde fark edilmesi için yükseklere uzanması gerekirdi. Bu ejderha ise görünüşe göre boyundan büyük işlere kalkışmıştı.

Elimi uzatarak Silverlight'ı Kastor'un cesedinin derinliklerinden çağırdım. Mızrağı çevirip ayaklarımın altındaki sıkışmış toprağa sapladım ve yerin derinliklerine doğru devasa bir kuvvet dalgası gönderdim.

Orrin'in büyüsüyle oyulmuş olan o sütun parçalara ayrıldı ve boşluğa doğru döküldü. Yukarı doğru uçtum; boşluk temas ettiği her şeyi yutarak açlıkla gümbürderken, artan çekim gücüyle savaşarak havada süzüldüm. Rüzgar daha da şiddetlendi, uçmaya devam etmek gittikçe zorlaşıyordu. Ancak büyünün etki alanı dışındaki durum çok daha hızlı bir şekilde tırmanıyordu.

Rüzgarın uğultusu konuşulanları duymama engel oluyordu fakat dönüşmüş iki ejderhanın panik içinde daireler çizmesi ve Orrin'in tüm vücudunun sarsılması, büyünün kontrolünü kaybettiğini çok net bir şekilde gösteriyordu.

Boşluk, acı verici bir yavaşlıkla beni tekrar aşağı çekmeye başladı. Saldırım büyünün yapısını bozmuş ve onu dengesizleştirmişti. Nihayetinde Orrin'in büyü üzerindeki hakimiyeti çökecekti ama eğer o zamana kadar aşağıdaki hiçlikte yok olursam bunun bana bir faydası olmayacaktı. Bu yüzden Silverlight ile gerildim. Mızrak ince, ustalıkla işlenmiş bir rapier haline geldi ve havada kestiği yerde gümüşi bir kavis bıraktı.

Altımdaki boşluk çalkalandı; siyah-mor hiçlik, saldırımın gücünü yutarken şahlanıyor ve yön değiştiriyordu. Savurdum, sapladım ve kestim; her darbe Silverlight'ın parlayan ucunun çok daha ötesine ulaşıyor, boşluğa daha fazla kuvvet ve mana pompalıyordu.

Rüzgar duvarları giderek daha kararsız hale geliyordu. Orrin'in silüeti belirsizleşti, hatları bulandı.

Büyü bozuldu.

Açığa çıkan büyü gücü, Orrin'in fiziksel formunu hücresel düzeyine kadar parçaladı; geriye saf mana bulutundan başka bir şey kalmadı ve o da kısa sürede atmosfere karışıp gitti.

Yaklaşık otuz metre aşağıda, engebeli kayalarla son bulan derin, dairesel bir çukurun üzerinde süzülürken kalakaldım.

Tassos ağzı açık bir halde, kuzeninin yok olduğu yere bakıyordu. Silverlight ileri atıldı ve fışkıran atardamar kanıyla boynu yarıldı. Her iki eli de boğazına gitti ama parmaklarının arasından boşalan kırmızıyı durduramadı. Kılıcı yere düştü, üzerindeki aether ışığı titreyerek söndü. Bir an sonra kendisi de kılıcını takip etti.

Uçan ejderhalar geri çekildi; biri muhteşem bir altın-beyaz, diğeri ise gün doğumunun turuncu, kırmızı ve sarı tonlarındaydı. Windsom'un tepesinde sıkı daireler çizerken her ikisinden de güçlü bir korku aurası yayılıyordu. "Ne yapacağız?" diye bağırdı beyaz-altın rengi olan aşağıya doğru.

"Sanırım yeterince şey gördük," dedi Windsom, sahte bir üzüntüyle. "Bir zamanların yüce ve sadık Aldir Thyestes'inin deliliğe teslim olduğu aşikar. Daha büyük bir güçle geri döneceğiz."

Windsom'a doğru uçtum; onunla rahatça göz göze gelebilmek için yavaşça yükseldim. "Cin olayından sonra Kezess'i takip etmeye asla devam etmemeliydik, eski dostum."

Windsom'un burnu kırıştı. "Lord Indrath."

"O zamanlar onun ne olduğunu görmeliydik. Şimdi bunu yapmak için bir şansımız var. İşleri yoluna koyalım."

Windsom başını iki yana sallıyor ve yüzünü ekşitiyordu. "Sen sadece sana verilen görevi yerine getiremeyecek kadar zayıf olduğunu kanıtladın."

Windsom'un pişmanlık göstermesini ya da taraf değiştirmesini beklemiyordum ama artık gerçekten düşman olduğumuzu bilmek kalbimde derin bir pişmanlık ve kayıp sancısı hissettirdi.

Başka söz söylenmedi. Windsom bir portal açtı ve içinden geçip gitti. Hayatta kalan iki ejderha arkalarına bakmadan hızla uçup gittiler. Gitmelerine izin verdim.

Sağımdaki bir hareket beni hazırlıksız yakaladı ama gelen sadece toprak tahtının üzerinde havada süzülen Wren idi.

İç çeker hem kendime hem de Wren’e hitaben, “Kezess’in istediği tam da buydu,” dedim. “Kan dökülmesini istiyordu ki beni bir canavar gibi resmedebilsin ve Epheotus’ta bana kalan son desteği de yerle bir etsin.”

“Eğitilmesine yardım ettiğin askerleri, seni bir canavar gibi göstermek için yem olarak kullanmak tam da o yüksek işlevli sosyopata yakışacak bir hareket.”

“Hmm.”

Ufukta gözden kaybolan ejderhaları izlerken konuşmaya devam etti. “Biliyor musun, bence buradan defolup gitme vaktimiz geldi de geçiyor. Cerulean Savanı’ndaki gayrimenkul değerleri, buradaki ejderha istilası yüzünden kesin düşecektir. Tabii boşluk deliklerini ve katil otları da saymıyorum.” Bana şüphe dolu bir bakış fırlattı. “Bu arada, senin bundan haberin var mıydı? Küçük bir uyarı fena olmazdı hani. Ya yanlış bir ot parçasına bassaydım da diğerleri sinirlenip beni titan konfetisine çevirseydi?”

İçimdeki buz gibi his, sözlerinde en ufak bir eğlence bulmama engel oluyordu. “Şaka yapmanın sırası değil,” diye kestirip attım.

Koltuğunda kımıldayıp arkasına yaslandı ve bacak bacak üstüne attı. “Sana katılmıyorum. Dar ağacı mizahı yapmak için bundan daha iyi bir zaman olamaz.”