Viktoryad Yolculuğu

Buz gibiydi! Rüzgar yön değiştirmiş, dağların dondurucu havasını Cargidan’a taşımıştı. Ayrılış hazırlıkları yaparken bize adeta buz gibi bir veda sunuyordu.

Nefesim önümde buğulanıyor, etrafımızdaki dondurucu sisle karışarak yükseliyordu. Dudaklarımı büzüp dışarı üfledim, buğunun yükselip kayboluşunu izledim.

Çok küçük, aptalca bir şeydi belki ama bunu yapabilmek bile benim için dünyalara bedeldi. Sadece birkaç yıl önce, Circe ile oynarken böyle birkaç soğuk nefes alıp vermek—buhar yerine ejderha gibi alev üflediğimizi hayal ederdik—beni yatağa düşürmeye yeterdi.

Dudaklarımı zorla kıvırıp gülümsedim, bu anıları mutlu şeylermiş gibi düşünerek zihnimi kandırdım. Ardından dikkatimi yeniden etrafımdaki manzaraya verdim.

Viktoryad’ın ilk günü, sabahın erken saatleriydi. Kampüsün kalbindeki küçük, sekizgen bir bina olan tempus ışınlanma odasının önünde dizilmiş bekliyorduk. Diğer yarışmalarda mücadele edecek ya da sadece bize şans dilemeye gelmiş bir sürü öğrenci avluda toplanmıştı. Gruplar halinde büzüşmüş, kalın pelerinlerine sarınmışlardı. Hatta birkaçının ısınabilmek için yataklarındaki battaniyeleri bile buraya sürüklediğini gördüm.

Vechor’a gidecek çok fazla öğrenci vardı, tempus ışınlayıcısını aynı anda kullanmak imkansızdı. Bizim sınıf ise ışınlanma sırasının en sonundaydı. İçeride, Redcliff hanedanından Profesör Abby her sınıfı sırayla ışınlamakla görevliydi.

Etrafa bakındığımda kalabalığın içinden aceleyle geçen bir figür fark ettim. Derin ve pedli kapüşonu yüzünü tamamen kapatan, kürk kaplı bir parka giymişti. Arkamızda sıraya girdi ve kapüşonunu hafifçe düzeltti.

“A, selam Laurel,” dedi Mayla, diğer kıza neşeyle el sallayarak. “Çok soğuk, değil mi?”

Laurel kapüşonunun kürk kenarlarından dışarı baktı. İki asistanla birlikte kenarda duran Profesör Grey’i bulana kadar gözleri mahcup bir tebessümle etrafı süzdü. Boğuk bir sesle, “Ü-üzgünüm, Profesör. Montumu bulmam gerekti. Soğuktan n-nefret ediyorum…” dedi.

“Herkes burada olduğuna göre,” dedi profesör, Laurel’ı bir el hareketiyle geçiştirerek. “Her birinizin alması gereken birkaç şey var.”

“Ooo, hediyeler!” dedi Laurel, parmak uçlarında zıplayarak.

“Pek sayılmaz,” diye yanıtladı Profesör Grey. Boyut yüzüğünden bir demet eşya çıkardı, Asistan Aphene ve Asistan Briar ile paylaştı.

Her öğrenciye iki eşya verildi. İlk eşya, Merkez Akademi’nin gök mavisi ve siyah renklerinde kadife bir pelerindi. İkincisi ise saç çizgimden burnumun altına kadar yüzümü örten beyaz bir yarım maskeydi. Üzerine, rünleri andıran ama daha sanatsal, keskin ve köşeli koyu mavi çizgiler işlenmişti. Her maskenin üst kısmından küçük boynuzlar çıkıyordu.

Mayla kendi maskesini yüzüne tuttu. Rüzgar esintileri veya dalgalar gibi daha doğal ve yumuşak olan desenler dışında benimkiyle birebir aynıydı. Dilini çıkardı ve komik bir kükreme sesi çıkardı.

Briar, bakışlarını Mayla’ya dikerek onaylamayan bir tavırla, “Yüce Hükümdar Kiros Vritra’nın Viktoryad’a katılacağını hatırlatmama gerek yok sanırım,” dedi. “Bir Hükümdar’ın huzurunda bulunmak muhtemelen hepimiz için bir ilk olacağından, birkaç şeyi anlamanız gerekiyor.

Bu eşyalar bizi Merkez Akademi’nin temsilcileri olarak tanımlarken, özellikle maske, Yüce Hükümdar Kiros Vritra’nın görüş alanı içinde olduğunuz her an takılmalıdır—ki bizim için bu, her an demektir. Viktoryad’daki davranışlarımız sadece Akademi’yi değil, Merkez Hakimiyet’ten geldiğimiz için Yüksek Hükümdar’ın kendisini de temsil eder.

Zaferleriniz sizin değil, onundur. Bunu kendi şanınız için değil, Yüksek Hükümdar için yapıyorsunuz. İster kasten ister istemeden yapacağınız her türlü saygısızlık—maskesiz gezmek veya Hükümdar Kiros’un gözlerinin içine bakmak gibi—Yüksek Hükümdar’a da yansıyacak ve ağır şekilde cezalandırılacaktır.”

Kıyafetlerin geri kalanı dağıtılırken sınıf sessizdi. Laurel kendisininkini aldı ve sıranın başındaki Enola’nın yanına gitmek üzere yanımızdan ayrıldı.

Tam önümüzde duran Marcus, garip, uzak bir ifadeyle kendi maskesine bakıyordu. Parmakları, üzerindeki ağır, köşeli mavi çizgilerin üzerinde gezindi.

Mayla da onun bu ifadesini fark etmiş olmalıydı. “Desenlerinin neyi temsil ettiğini düşünüyorsun?”

Marcus ona baktı, yüzü sadece bir an için gergince kaskatı kesildi, ardından her zamanki göreve hazır ifadesine geri döndü. “Desenlerin bizimle kişisel olarak eşleştiğini sanmıyorum, sen öyle mi düşünüyorsun? Sonuçta bunlar Hükümdar’ın huzurunda kişisel kimliğimizi sınırlamak için var, birey olarak öne çıkmamız için değil.”

“Hımm,” dedi Mayla, kaşlarını çatarak. “Bunu pek düşünmemiştim.”

Genelde sessiz olan Yannick, Marcus’a biraz daha yaklaştı ve bize doğru eğildi. “Vritra sadece kullanışlılığınızla ilgilenir, hepsi bu. Aksini düşünmek aptallık.” Pençeleri andıran pürüzlü, vahşi kesiklerden oluşan kendi maskesini taktı, başının arkasından bağladı ve tekrar uzaklaştı.

Önümüzdeki sınıf tempus ışınlanma odasına girerken sıra yeniden hareketlenmeye başladı. Kalabalık, odalarına dönmek üzere dağılıyordu. Birkaçı sınıfımızın olduğu tarafa el salladı ama kimsenin bana sallamadığını biliyordum.

Yine de bu durumun moralimi bozmasına izin vermedim. Gerçek şu ki, çok şey kaybetmiş olsam da akademideki bu dönem hayal edebileceğimden çok daha iyi geçmişti ve bu çoğunlukla Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri sayesindeydi. Bir armaya sahip olmadan önce bile hiç olmadığım kadar güçlüydüm fiziksel olarak. Tüm hayatım boyunca taşıdığım ve beni öldüreceğini düşündüğüm hastalık neredeyse tamamen yok olmuştu.

Hayallerimin en çılgınında bile bir arma taşıyıcısı olacağımı düşünmezdim. Circe bile sadece yirminci yaş günümden önce beni öldürmesi muhtemel bir hastalıkla armasız biri olarak kalmamamı umuyordu.

Üstelik bir şeyde iyiydim. Belki Marcus kadar güçlü, Yannick kadar hızlı ya da Enola kadar kudretli değildim ama Profesör Grey’in altında eğitim aldıktan sonra, herhangi biriyle ringe çıkıp adil bir dövüş çıkarabileceğimi biliyordum. Ama bundan da ötesi, sınıf arkadaşlarımın hepsi bana saygı gösteriyordu, Valen bile… Belki Remy veya Portrel o kadar değil ama en azından Valen onların beni pataklamasını engelliyordu.

Tabii artık bunu yapabilirlerse diye düşündüm, yüzümdeki komik sırıtışı gizleyemeyerek.

Mavi saçlı bir kadının yaklaşmasını izlemek için bizden tarafını dönen profesöre baktım.

Onu gerçekten anlamıyordum. Her ne kadar her zaman isteksiz görünse de, hepimize kayda değer birer dövüşçü olmayı öğretmişti. Bizden, özellikle de benden pek hoşlanmadığını biliyordum. Aslında bu bayağı hafif bir tabir kalırdı. Bazen bana bakışından benden nefret ettiğini düşünürdüm. Ama nedenini hiç bilmiyordum.

Mayla dirseğini sertçe kaburgama geçirdi. “Ooo, aşık mı oldun yoksa?”

İrkilerek kafa karışıklığıyla ona baktım. “Ne?”

“Bayağı bayağı Lady Caera’ya dikmişsin gözlerini,” diye takıldı. Düşüncelere dalıp bir süredir Profesör Grey’e bakıyor olduğumu o an fark ettim. “Çok güzel ama senin için biraz yaşlı değil mi?”

Mayla’nın bu takılmasına nasıl cevap vereceğimi bilemeyerek ağzımı açtım ama Profesör Grey konuşmaya başlayınca dinlemek için sustum.

“Geç kaldın.”

Asistan Profesör Caera arkasına baktı, sonra bir elini göğsüne koyarak tekrar ona döndü. “Affedersiniz? Vechor’a vardınız mı Profesör Grey? Çünkü varmadıysanız, tam zamanında gelmişim gibi görünüyor.”

“Hem,” diye fısıldadı Mayla bana doğru eğilerek, “bence onun başı zaten bağlı.”

Sert profesörün aşk hayatını düşünmek bile beni acayip rahatsız ettiği için kızararak yüzümü çevirdim. Sıra tekrar hareketlenmeye başlayınca ve hepimiz tempus ışınlanma odasının sıcaklığına davet edilince daha fazla takılmaktan kurtuldum.

İçeri girdiğimizde Profesör Abby bizi cihazın etrafında bir çember halinde dizdi. Cihaz hafifçe uğulduyor, etrafa sıcak bir ışıltı yayıyordu. Öğrencilerden birkaçı ısınmak için ellerini uzatarak daha da yaklaştı.

Hiç yoktan bir rüzgar çıktı, birinin rüzgar büyüsü yaptığını anladım. Mayla kıkırdayıp işaret etti: Profesör Abby, Profesör Grey’i kolundan tutup çemberdeki boş bir yere götürürken saçları hafifçe uçuşuyordu. “Bunu gerçekten iple çekiyorum, sen çekmiyor musun Grey?” diye sordu, neşeli sesi küçük odada yankılandı. “Viktoryad çok heyecan verici ve yapılacak o kadar çok şey var ki! Oradayken bir şeyler içmeliyiz.”

Diğer öğrencilerden bazıları boğuk kahkahalara boğuldu, bu yüzden profesörün cevabını duyamadım.

Cevap her neyse, Profesör Abby örs benzeri tempus ışınlanma eserine doğru ilerleyip onu aktifleştirmeye başlarken dudak büktü.

Sakinleşmek için derin bir nefes aldım, sinirlerimin germeye başladığını hissediyordum. Çok değil, kısa süre önce olsa bundan kaçınmak için her türlü bahaneyi uydururdum ama şimdi… Hazırdım. Hatta heyecanlıydım. Eğlenecek ve elimden gelenin en iyisini yapacaktım; ilk turda elensem bile önemli değildi çünkü Viktoryad’a gidiyordum.

Bir sıcaklık hissi ve aniden yayılan deniz kokusu belirdi.

Binlerce ses kaotik bir kükreme halinde birbirine karıştı. Siyah demirden direklerin tepesine yerleştirilmiş aydınlatma eserleriyle çevrili, devasa bir taş yolun ortasında durduğumuzu fark ettim. Yol boyunca birbirinin aynı bir düzine platform sıralanmıştı.

Etrafa bakacak tek bir an bile bulamadan, bir tür canavarıl iblisi andıran kan kırmızı maskeli bir adam grubumuzun merkezine doğru ilerledi. “Vechor’a ve Victorious şehrine hoş geldiniz. Merkez Akademi’den Profesör Grey ve Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri sınıfı, doğru mudur?”

“Doğru,” diye yanıtladı Profesör Grey. Adama bakmıyor, etraftan düzenli adımlarla geçen farklı tarz ve renklerde maskeler takmış öğrenci akınını izliyordu.

“Lütfen hazırlık alanına geçin,” dedi adam, Alacrya’nın dört bir yanından gelen öğrenci kafilesini işaret ederek. “Kolezyumun güney tarafındaki kırk bir numaralı hazırlık alanı. Oradan hem kendi yarışmanıza hazırlanabilir hem de diğer müsabakaları izleyebilirsiniz.”

Profesör adama teşekkür etti ve Asistan Briar ile Aphene’e işaret etti. “Kimsenin bir yere uzaklaşmasına izin vermeyin.”

Hikâyelerde okuduğum o emektar tatbikat subaylarını andıran iki asistan, bizleri iki sıraya sokup diğer platformlardan sel gibi akan öğrenci ve öğretmen kalabalığının arasına kattı. Mayla’dan ayrılmak zorunda kaldım, kendimi Valen ile Enola’nın arasında yürürken buldum.

Taş yoldan aşağı inen geniş basamaklar, rengârenk çadırların ve gölgeliklerin oluşturduğu bir denize açılıyordu. Öğrencilerin ve öğretmenlerin gürültüsünün ötesinde, dikkat çekmek için birbiriyle yarışan onlarca tüccarın bağrışmaları, mana canavarlarının böğürtüleri, demirci çekiçlerinin çınlamaları ve uzaktan gelen büyü patlamalarının patırtıları yükseliyordu.

Tüm bu karmaşanın üzerinde ise devasa bir kolezyum heybetle yükseliyordu. Kıvrımlı duvarları tepemizde göğe ulaşıyor, tüccar tezgâhlarının üzerine uzun gölgeler düşürüyordu. Bulunduğumuz yerden bakınca en az bir düzine farklı giriş kapısı görünüyordu ve her birinin önünde, iyi giyinmiş Alacryalıların ağır ağır ilerlediği uzun kuyruklar vardı. En yakındaki kapıda zırhlı, iriyarı bir büyücü, içeri girenlerin üzerinde asa benzeri bir şey gezdirerek güvenlik kontrolü yapıyordu.

"Vay canına, çok... büyükmüş," diyebildim, dilim damağıma dolanarak.

Arkamdan Valen hıfss diye bir ses çıkardı. "O kadar kitap okuyorsun, kurabildiğin en edebi cümle 'vay canına, çok büyük' mü oldu?"

Enola buna hafifçe güldü, kolezyum duvarlarının tepesini görebilmek için boynunu uzattı. "Böyle bir yapı... İnsanın dilini tutmaya yeter de artar bile."

Valen’a verecek lafı gediğine oturtacak bir cevap düşünmeye çalıştım ama zihnim o kadar yavaş çalıştı ki an kaçıp gitti.

Kuyruğumuz ikiye ayrıldı. Bir grup sola yönelirken bizim sınıf sağdaki akıntıyı takip etti. Bu yol bizi iki tüccar tezgâhı sırasının arasından geçen geniş bir bulvara çıkardı. Sergilenen çeşit çeşit eşya ve hediyelikler herkesin anında dikkatini dağıttı.

Tüm ortam tam bir panayır yerini andırıyordu. Şık giyimli, maskeli ziyaretçiler ortalıkta gezinirken yüzlerce tüccar ve gösterici onların ilgisini çekmek için çabalıyordu.

Kayaya benzeyen düz bir kafaya sahip, vücudunun her yerinden parıltılı kristaller fışkıran altı bacaklı, hantal bir canavarın yanından geçerken hepimizin nefesi kesildi. O tuhaf kafasını bize doğru kaldırıp gürültülü bir şekilde böğürünce Linden neredeyse sırtüstü devrilecekti.

Bir sopa aracılığıyla alev yutan ve sonra o alevleri kulaklarından çıkartan bir büyücü, birkaç tezgâh boyunca grubumuzun yanında dans ederek ilerledi. Asistan Briar onu uzaklaştırana kadar tüm sınıfı epeyce eğlendirdi.

Kısa bir süre sonra, Sehz-Clar’dan gelen ve üzerlerinde göz alıcı savaş cübbeleriyle mücevherli maskeler taşıyan bir soylu kafilesi önümüzden geçerken durmak zorunda kaldık. Aralarından biri, daha doğrusu kemerinden sarkan gümüş madalyon özellikle dikkatimi çekti.

"’Kanda saklıdır hatıra’ ne demek?" diye sordum ortaya. Bu ifade bana hiç yabancı gelmiyordu ama nereden hatırladığımı bir türlü çıkaramıyordum.

"Vechor ile Sehz-Clar arasındaki son savaşı unutamayacak kadar inatçı aptalların taktığı bir şey," dedi birisi alçak sesle.

Etrafa baktığımda Pascal’ın kaşlarını çatmış bana baktığını gördüm. Gençliğinde geçirdiği ağır bir yanık yüzünden yüzünün sağ tarafı buruş buruştu. Aslında gayet iyi bir çocuk olmasına rağmen bu durum ona sert bir ifade katıyordu.

"Âh," dedim, eyaletler arası çatışmalar üzerine okuduğum o onlarca kitaptan birinde görmüş olmam gerektiğini anlayarak. "Sen Sehz-Clar’lıydın, değil mi?"

Pascal bir şeyler mırıldanıp yavaşladı, yol kenarındaki bir stantta sergilenen mücevher kabzalı hançerlere baktı. Asistan Briar hemen araya girip sıraya girmesi için onu uyardı ama Pascal çoktan birkaç kişi geride kalmıştı, konuşamayacak kadar uzaktaydı.

Kolezyuma çıkan kıvrımlı rota bizi terzilerin, ahşap oymacılarının, demircilerin, cam ustalarının, fırıncıların ve canavar yetiştiricilerinin önünden geçirdi. Egzotik mana canavarlarının etini pişiren bir kasabın tezgâhından yükselen ızgara kokusu karşısında dudaklarımı yalamadan edemedim.

Gördüğüm her yeni şey daha önce hiç tanık olmadığım türdendi ve gördükçe heyecanım daha da artıyordu. İlerledikçe gözlerim fal taşı gibi açılıyordu. Durup satın almak istediğim yüzlerce şey vardı: Ses büyüsü kullanarak konuştuklarınızı kâğıda döken mürekkep kalemleri; zihni keskinleştirip kısa sürede devasa miktarda bilgiyi ezberlemeyi sağlayan iksirler; kendi rüzgâr büyüsüne sahip, fırlatıldığında elinize geri dönen bir hançer...

Aslında sonuncusunun pek de iyi bir fikir olmadığına karar verdim...

Sonunda sadece yarışmacılara ayrılmış özel bir girişe yönlendirildik. Diğer okullardan gelen çok sayıda öğrenci kolezyumun altındaki tünele uzanan uzun bir rampadan aşağı inerken grubumuz duraklamak zorunda kaldı. Geçişimiz sırasında birkaç düzine seyirci burada toplanmış, Victoriad yarışmacılarını alkışlayıp el sallıyordu.

"İnsanın üzerini biraz fazla kapatıyor, değil mi?" dedi Enola etrafına bakarak. Tünelin girişindeki alçak duvara yaslanmış birkaç küçük çocuğa hafifçe el salladı.

"Evet, biraz," diye itiraf ettim.

Bana döndü, şaşkınlığı maskesinin arkasından bile belli oluyordu. "Biraz mı? Seth, ben hayatım boyunca bu an için eğitildim ve hâlâ korkudan ölüyorum."

Sıranın arasından sıyrılıp Valen’ın yanına sokulan Portrel güldü. "En azından altına sıçarsan pelerininden pek belli olmaz, Enola."

Duyabileceğim mesafedeki herkes off çekti. Derken nereden geldiği belirsiz bir el Portrel’ın kafasının arkasına yapıştı, çocuk acıyla viyakladı.

"Ağzınızdan çıkanı kulağınız duysun," dedi Profesör Grey sertçe. "Gereksiz gevezeliği de kesin."

Portrel başını ovuşturup sırıtmakta olan Enola’ya ters bir bakış fırlattı ama o sırada sıra tekrar hareketlendi ve sınıfımız rampadan aşağı inmeye başladı.

Giriş tüneline girdiğimizde birkaç kişi tüccarların olduğu tarafa dönüp özlem dolu bakışlar fırlattı. Taş duvarlar yukarıdaki gürültünün büyük kısmını bıçak gibi kesti. Tepemizdeki devasa yapı üzerimize baskı kuruyor, herkesin susmasına neden oluyordu.

"Ailenizin parasını harcamak için sonra da vaktiniz olacaktır," dedi Profesör Grey bu ağır sessizliğin ortasında. Maskesini düzelterek loş tünele göz attı. Düzensiz aralıklarla sağa ve sola açılan kalın ahşap kapılar ve kesişen tüneller, kolezyum zemin altında devasa bir ağ olduğunu fısıldıyordu. "Şimdilik buraya ne için geldiğinizi unutmayın."

Sınıfın önüne doğru ilerleyen profesörün arkasından bakakaldım. Burada, benimle aynı seviyedeki bu kadar çok öğrencinin arasında, manasını tamamen bastırma yeteneği onu daha da öne çıkarıyordu. O kadar kusursuzdu ki durumu bilmesem onun büyüsüz bir yeteneksiz olduğunu düşünürdüm.

Hepimiz kolezyumun alt geçitlerinde ağır ağır ilerledik, sonunda bir başka eğimli yol bizi dövüş alanının kenarına çıkardı. Böylece yapının ne kadar devasa olduğuna ilk kez kendi gözlerimizle şahit olduk.

Soylulardan Karsten Ailesi’ne mensup tarihçi ve yükselmiş Tovorin’in kaleme aldığı Vechor’un Harikaları Cilt İki kitabına göre, bu oval dövüş alanı yaklaşık yüz seksen metre uzunluğunda ve yüz elli metre genişliğindeydi. Açık hava tribünleri elli bin kişiyi ağırlayabiliyordu ve elli adet özel izleme locasına sahipti.

Yine de kitap bu yerin görkemini anlatmakta tamamen yetersiz kalıyordu. Hiçbir rakam, Victoriad kolezyumunun gerçekte ne kadar devasa olduğunu ifade edemezdi.

On binlerce seyirci alanlarını çoktan almıştı. Her soylu aile kendi simgelerini, eyaletlerini ve hükümdarlarını temsil eden maskeleri sergilediği için tribünler renkli bir denize dönüşmüştü. Bizi görünce tezahürat yapan birkaç kişi oldu ama kalabalığın büyük kısmı varlığımızdan habersiz gibiydi.

Seyirciler arasındaki genç soylu erkek ve kadınların birçoğu havaya kıvılcımlar veya renkli alev topları fırlatarak büyü gösterisi yapıyordu. Bu ışık şovunun altında, onlarca savaşçı ve büyücü dövüş alanında yerlerini almış, yaklaşan turnuvalar için ısınma hareketleri ve büyü pratikleri yapıyordu. Onların bağrışmaları ve büyü sesleri genel patırtıya karışarak devasa bir savaş meydanı izlenimi yaratıyordu.

Tünel çıkışı kırk numaralı alanın önünde son bulmuştu ve öğrenci grupları bir kez daha sağa sola dağıldı. Biz kırk bir numaralı bölümü kolayca bulduk. Asistan Briar, yarı özel izleme locası yarı antrenman odası olarak tasarlanmış mekâna önderlik etti.

"Burası inanılmaz bir şey," diye heyecanla atıldı Remy. Diğerlerinden de onaylayan mırıltılar yükseldi, herkes gözlerini dört açmış etrafı inceliyordu.

Koyu renkli ahşap duvarlar her hazırlık alanını bir diğerinden ayırıyordu. Arka taş duvardaki tek bir kapı, tribünlere çıkan tünel ağına açılıyordu. Dövüş alanına bakan ön cephe ise tamamen açıktı; ancak buradaki geçit vericileri, içerideki herkesi dışarıdaki büyü savaşlarından koruyacak bir kalkan üretiyordu.

Oda bizim sınıfın beş katı kadar öğrenciyi alacak genişlikteydi. Yine de etrafa yayılıp hevesle burayı keşfetmeye çalışırken hiçbirimiz halimizden şikâyet etmedik.

Valen, Sloane’a durumu açıklıyordu: "Normalde Central Academy’den gelen tüm heyetle aynı hazırlık alanını paylaşmamız gerekirdi. Ama bizim okulun diğer öğrencilerini aksi yöne götürdüklerini gördüm. Kesin büyükbabamın parmağı var, bize özel bir alan ayarlamış."

Sınıfın kalanı yerleşirken ben dövüş alanını daha net görebilmek için hazırlık alanının ön tarafına doğru çekildim. Saha neredeyse hazır durumdaydı, ilk müsabakalar –bizimki de dâhil– birkaç saat içinde başlayacaktı.

Ellerimi balkona dayadım. Aniden Circe’nin de burada olmasını, tüm bunları benimle birlikte görmesini diledim.

Aklamın yaptığı her şey benim içindi. Benim için savaşa gitmişti. Benim için ölmüştü. Ama çabalarının sonucunu asla göremeyecekti. Savaş kazanılmıştı. Erkek kardeşi tamamen iyileşmişti.

Circe tüm bunları yapmamış olsaydı hayatta olabilirdi. Annem ve babam hayatta olabilirdi. Ama ben... En azından yaşayan biri olamazdım.

Burada olamazdım.

İçimi çekerek, dalgın gözlerle uzaklara baktım. Dövüş alanına bakıyordum ama aslında hiçbir şey görmüyordum.

Annemle babamın şu an öte tarafta bir yerde Circe ile birlikte olduğunu ve bir gün aralarına katılmamı beklediklerini düşünmek içimi ferahlatıyordu.

Aklım bir gün benim de Dicathen’a seyahat edebileceğim düşüncesine kaydı. Ne de olsa bunu başarabilirsem, her şeyi yapabilirdim.

Ona bir mezar taşı yapabilirdim… Hayır, bir heykel! Şöyle bir—

Yüzümü buruşturdum, neşem bir anda kaçtı. Vritra ile asuralar arasında un ufak edilip gitmediğimizi varsayarsak tabii.

"Bana şimdiden midenin bulandığını söyleme," dedi Profesör Grey yanı başımda belirerek.

İrkilerek yanıt vermekte bocaladım, en sonunda, "H-hayır efendim, midem bulanmıyor. Sadece…" Dediklerimi yarım bıraktım. İçimden geçen her şeyi ona anlatma isteğini bastırdım; hiçbirini duymak istemediğini çok iyi biliyordum. "İyiyim efendim." Sonra, sanki görünmez bir güç birdenbire çenemi ele geçirmiş gibi pat diye sordum: "Ya yeterince iyi değilsem?"

Profesör Grey birkaç saniye boyunca tepkisiz bir yüzle bana baktı. "Kimin için yeterince iyi? Şu kibirli yüksek soy topluluğu için mi? Sınıf arkadaşların için mi?" Kaşlarından birini kaldırdı. "Kendin için mi?"

"Ben…" Ağzımdan çıkmak üzere olan her neyse, o düşünce dudaklarımda sönüp gitti. Ona nasıl cevap vereceğimi bilemiyordum. Onun fedakarlığını anlamlı kılmak için, diye düşündüm ama bunu yüksek sesle söylemeye dilim varmadı; çünkü bunun doğru olup olmadığından bile emin değildim.

Bir borazan sesi çınlayarak beni yerimden sıçrattı. Dövüş alanı boştu. Gökyüzüne yükselen devasa dört ateş topu patlayarak kolezyumun üzerine çok renkli kıvılcımlar yağdırdı.

"Başlıyor!" diye bağırdı biri. Sınıfın geri kalanı profesörün ve benim etrafıma, öne doğru üşüştü.

İşitmekten ziyade hissettiğim o kadar derin, alçak bir uğultu yükseldi ki arena merkezindeki devasa bir rampa aşağı inmeye başladı. Muhafızlar rampadan gün ışığına doğru yürüyüp arkalarında ağır zincirler sürükleyerek belirdi. Zincirlerin diğer ucuna, bileklerinden ve ayak bileklerinden kelepçelenmiş bir insan kalabalığı bağlıydı.

Tutsakların üzerinde sadece peştemaller ve göğüs sargıları vardı, bedenleri ise rünlerle boyanmıştı. Bazıları rampadan yukarı yürürken, diğerleri adeta yerlerde sürükleniyordu. Birçoğunun sivri kulaklarını sergilemek için kenarları kazınmış, kabaca kesilmiş saçları vardı; diğerleriyse daha kısa ve tıknazdı…

Tıpkı Dicathen’ın elfleri ve cüceleri gibi.

Muhafızlar tutsakları dövüş alanının tam ortasına toplarken kalabalık, Dicathenlıları yuhalamaya, alaycı hakaretler ve laf atmalar savurmaya başladı. Tutsaklar, arkalarındaki rampa kapanırken belirgin bir dehşetle etraflarına bakınarak birbirlerine sokuldular.

Muhafızlar hızla dövüş alanından çekildi. Herkes ne olacağını görmek için beklerken stadyum yeniden sessizliğe büründü. Bu sessizlik birkaç nefeslik süre kadar sürdü, ardından tutsakların her iki yanındaki iki küçük rampa aşağı inerken o gıcırtılı ses tekrar duyuldu.

Rampalardan siyah kürk müttefiki dört canavar süzüldü. Uzun bacakları ve parıldayan turuncu gözleri dışında her biri bir kurdu andırıyordu. Ok ucunu andıran dişleri gün ışığında kapkara parlıyordu.

"Siyah dişli kurtlar," dedi Deacon. "Dicathen ölçeğinde B-sınıfı canavar olarak derecelendirilirler. Ateşe dayanıklı kürkleri vardır ve taş bile yiyebilirler! Çılgınca değil mi?"

"Bu gece taşa ihtiyaç duyacaklarını sanmıyorum," diye mırıldandı bir başkası.

Zincirler şakırtıyla yere düştü, büyülü bir şekilde tutsakların kelepçelerinden ayrılarak siyah dişli kurtların bir anlığına ürküp uzaklaşmasına neden oldu.

Güçlü ve daha sağlıklı görünenler, daha zayıf ve çelimsiz olanları grubun merkezine doğru iterken Dicathenlılar harekete geçti. Hiç mana hissetmedim ya da büyü yapıldığını görmedim.

Siyah dişli kurtların temkinliliği uzun sürmedi. Avlarının tamamen savunmasız olduğunu fark ettiklerinde…

Canavarlardan ilki, karanlık dişlerini bir adamın kafasına geçirerek savunma çemberine saldırdı. Diğer üçü de onu takip etti; tutsaklar vahşice tekmeler ve yumruklar savurarak karşı koysalar da yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

Dökülen kanla birlikte tribünler adeta patladı.

Omurgamdan aşağı hızla kayan bir titreme tüylerimi diken diken etti. Pençe gibi üzerime saldıran o keskin, acı soğuk auranın kaynağını aramak için birden etrafıma bakındım.

Profesör Grey…

Tam yanımda duruyordu ve sadece bir an için tamamen farklı biri gibi görünmüştü. Bir heykel kadar hareketsizdi ve normalde ifadesiz olan yüzü bir bıçak kadar keskindi. Karanlık ve acımasız altın rengi gözleri, dövüş alanına öyle bir şiddetle bakıyordu ki bu öfke beni bile yakıyordu.

Sadece Leydi Caera fark etmiş gibiydi. Elini uzatıp parmaklarını onun bileğine doladığında, hissettiğim öldürme niyetinin ona patlamasından içgüdüsel olarak korkarak geriledim.

Sonra o büyü bozuldu ve içimde, sanki biri organlarımı donmuş bir kürekle oymuş gibi boş bir his kaldı.

Dicathenlıları görmek onu neden bu kadar sarsmıştı?

Acaba onun da mı ailesi orada öldü? diye sormak istedim.

Ağzımı açacak cesareti toplayamadan, hazırlık alanının üzerine çok daha ezici bir varlık çöktü. Dışarıdaki "savaş" tamamen unutulmuşken Brion ile Linden hemen diz çöküp yüzlerini yere yapıştırdı; sınıfın geri kalanı ise şaşkınlıkla etrafa bakındı. Antrenman odasında, artan yerçekiminin beni yere yapıştırdığı o anlara dönmüş gibi hissettim.

Hep birlikte hazırlık alanımızda beliren figüre döndük. Laurel inleyerek dizlerinin üzerine düştü, çok geçmeden diğer öğrenciler de onu takip etti. Batan bir panik hissiyle sadece Profesör Grey, Leydi Caera ve benim hâlâ ayakta olduğumuzu fark ettim; ama bacaklarım kilitlenmişti, kıpırdayamıyordum.

Gözleri gözlerimle buluştu, beni olduğum yere çiviledi. Beni incelerken kendimi sanki onun avucunun içinde oturuyormuş gibi hissettim. Tekrar diz çökmeye çalıştım ama odada maske takmayan tek kişinin, onun yüzünden gözlerimi alamadım.

Dudaklarını altın zerreleriyle bezenmiş mor bir boya süslüyordu, yanakları ise gümüş yıldız tozuyla parıldıyordu. Koyu inci rengi saçları, iki ince, sarmal boynuzun arasında başının üzerinde örgüler ve bukleler halinde yükseliyordu. Siyah elmaslar gibi ışıldayan pullardan yapılmış bir zırh elbise ve ışığı emiyormuş gibi görünen kapkaranlık, kürk astarlı bir pelerin giymişti.

Gözlerimi kaçırmak, kapamak, herhangi bir şey yapmak istiyordum. Ama yapamıyordum.

Derken omzumda beliren ağır bir el beni bu uyuşukluktan çekip çıkardı. Kendimi bıraktım, acı bir acı nidasıyla hemen dizlerimin üzerine düştüm.

"Tırpan Seris," dedi Profesör Grey tepemden. "Sizi yeniden görmek ne güzel."