Meslektaşlar

Sınıfa adım atarken yüzümdeki ifadesizliği, sesimdeki sakinliği ve duruşumdaki dikliği sonuna kadar korudum. Ne de olsa başkaları beni onun sadece bir meslektaşı olarak görmeliydi, daha fazlası değil.

Peki o zaman Vritra aşkına, neden bir anda adını ağzımdan kaçırıp zaten tanıştığımız gerçeğini herkese ilan etmiştim ki?

Etrafımdaki öğrenciler, aramızdaki ilişkiyi çözmeye çalışırken şaşkın fısıltılara boğuldu. Zihnimse bu odadan yayılabilecek olası dedikoduların önünü kesmek için bir sonraki adımda ne söylemem gerektiğini hesaplamakla meşguldü. Grey dikkat çekmekten hiç hoşlanmazdı, ben de onunla bir kez daha yanlış bir başlangıç yapmayı kesinlikle istemiyordum.

Şımarık gençlerden oluşan kalabalığın arasından sıyrılmaya çalışırken, kısa sarı saçlı, sert bakışlı genç bir kadın tam önüme geçti.

Sınıf arkadaşlarının duyabileceği bir ses tonuyla, yapmacık ama eğitimli bir saygı duruşunda bulundu. "Soylu Denoir Hanedanı'ndan Leydi Caera. Annem ve babam, okulda karşılaşırsak size ve hanedanınıza iyi dileklerini iletmemi tembihlemişti."

"Soylu Frost Hanedanı'nın en küçük kızı olmalısın," diyerek onayladım.

"Enola," dedi sarışın kız gururla. "İlk tırmanışlarınız kamuoyuna açıklandığından beri hayranınızım. Bir gün sizin gibi seçkin bir tırmanıcı olabilmek için çabalıyorum, Leydi Caera."

Başımı hafifçe salladım. "O zaman bu derste iyi not tutsan iyi edersin."

Frost kızı ve etrafındaki öğrenciler, yanlarından geçip giderken kafaları karışmış ve gücenmiş bir halde kaşlarını çattılar. Enola'nın sağında duran ve kul köle olan tavrından Redcliff soyundan geldiği anlaşılan kız, ustasına odadan çıkarken eşlik etmeden önce bana hızlıca eğilerek selam verdi.

Öğrenciler son sözlerimin ne anlama geldiğini çözmeye çalışırken fısıltılar daha da yükseldi. Ancak benim tüm dikkatim, eğitim ringinde kollarını kavuşturmuş duran altın gözlü profesördeydi.

Grey sessizdi. Göz göze geldiğimizde bile yüzü tamamen okunmaz bir hal aldı.

Beni bu okula getiren sebebi zaten bildiğinden korkuyordum. Ama bundan daha da kötüsü, bilmeyip kendi kafasında bir çıkarım yapmış olması ihtimaliydi.

"Sınıf arkadaşlarımın nezaketsizliği için özür dilerim," diyen bir ses beni düşüncelerimden çekip çıkardı.

Konuşan kişi, esmer tenli, keskin bakışlı, zayıf bir genç adamdı. Diğer birkaç öğrenciyi omuzlayıp öne çıktı ve elini uzattı. "Ben Soylu Ramseyer Hanedanı'ndan Valen. Daha önce tanışma şerefine erememiştik, fakat—"

"Profesörünüzle bir işim var," diyerek sözünü kestim. Uzattığı eli görmezden gelip soğuk bakışlarımı öğrenci kalabalığının üzerinde gezdirdim. "Ve kendisinin de belirttiği gibi... ders bitti."

Ramseyer mirasçısı, kasılarak uzaklaşmadan önce çenesini sıktı ve elini geri çekti. Sınıfın kalanı da onu takip ederken fısıltılar ve mırıltılar iyice alevlendi. Sadece en son çıkan öğrenci sessizdi. Zayıf bedeni öne bükülmüş halde merdivenleri tırmanmakta zorlanıyor, gözlerini ayakkabılarından ayırmıyordu.

Ona doğru inmeye başlarken bluzumu düzelttim. Artık baş başa kaldığımıza göre, aradaki bu gerginliği kıracak doğru kelimeleri bulmak için zihnim vites büyüttü.

Derin bir iç çekerek merdivenlerin ortasında durdum ve en sade cümlede karar kıldım: "Seni yeniden görmek güzel."

Tepkisi yine sessizlik oldu. İfadesinde değişen tek şey, şüpheyle kalkan tek bir kaşıydı.

Yatıştırıcı bir jestle ellerimi kaldırırken parmağımdaki yüzüğü de ona gösterdim. "Sadece bir merhaba demek ve bir dostla laflamak için gelmiştim."

"Ben de beni takip ediyorsun diye endişeleniyordum," diye karşılık verdi, ifadesizliğinden zerre taviz vermeden.

Ciddi bir tavırla başımı salladım. "Ah, evet. Çünkü senin o huysuz, üstü kapalı tehditkar varlığına özenip duruyordum."

Dudaklarının kenarında minik bir seğirme belirdi. "Huysuz değilim."

En yakındaki koltuğa otururken alayla güldüm. "Tabii..."

Sırtını bana dönen Grey, eğitim platformunun kumandalarıyla oynamaya başladı. Kayden'ın sınıfında da benzer bir şey vardı, bu yüzden ne olacağını tahmin etmeliydim ama—

Kaba etlerimden sırtıma doğru keskin bir ağrı saplandı. Acıyla çığlık atıp oturduğum yerden fırladım.

Grey, ona öfkeyle bakarken o soğuk duruşunu nihayet bir kenara bırakıp hafifçe kıkırdadı. "Regis'in uyuyor olması ne kötü," dedi. "Buna bayılırdı."

Ağrı veren rünün beni çarptığı yeri ovaladım. "Çok çocukça..."

En azından boynunun arkasını kaşıyarak mahcup bir tavır takınma erdemini gösterdi; ama yine de bir aptal gibi gülümsemeye devam ediyordu. "Ben de tam burada işlerimi bitiriyordum. Yürüyüşe çıkmak ister misin? Yaşananlar hakkında konuşmalıyız."

"Hayır," diye kestirip attım.

Ardından iç çektim. "Yani, evet, sanırım."

Ofisini kilitleyip birkaç eğitim ekipmanını alelacele kaldırdıktan sonra binadan çıktık. İkimizin de kaldığı Windcrest Salonu'na doğru ağır adımlarla yürümeye başladık.

Bir dakikalık rahatsız edici bir sessizliğin ardından, "Ee..." diye söze başladım. "Profesör Grey, ha?"

"Evet. Öylesi..."

"Mantıklı mı geldi?" diyerek cümlesini tamamladım.

Bana kaskatı bir baş sallamayla karşılık verdi.

Hafifçe gülümseyerek, "Akıllıca bir hamleydi," diye onayladım. "Kalıntı Mezarları'ndaki o paralı askerlere yaptıkların... yani, bunu senin yaptığın açık bir sır ama duruşmandan sonra Yüce Divan senin peşine düşmekle ilgilenmedi. Granbehl'ler de Kalıntı Mezarları'ndaki mülklerini terk edip Vechor'a döndüler, bayağıdır sessiz takılıyorlar."

Grey'in adımları aksadı, kaşları çatıldı. "Bayağı iyi bilgilendirilmişsin."

Geçip giden bir grup öğrenciyi izlerken, "Eh, benim de kendime göre kaynaklarım var," dedim.

Kampüsteki bu bitmek bilmeyen hareketlilik ve karmaşa benim için her zaman hem heyecan verici hem de bir bakıma yorucu olmuştu. Büyürken özel öğretmenlerim vardı; Sevren, Lauden ve ben insan içine çıktığımızda bu sadece bizim ya da başka bir soylunun malikanesindeki resmi akşam yemekleri için olurdu. Akademiye gitmeme ancak çok sonraları, ergenlik dönemimde izin verilmişti ve o zaman bile sadece iki dönem kalabilmiştim. Buradaki öğrencilerin çoğu soylu ailelerden gelse de bünyemdeki Vritra kanı, bana gerçek bir insan gibi değil, her zaman kristal bir heykelmişim gibi davranılacağını garantiliyordu.

Kalıntı Mezarları'nda bile Haedrig kılığı ve muhafızlarım Taegen ile Arian'ın varlığı sayesinde koruma altındaydım. Akademi ise farklıydı; özellikle de evlat edinildiğim soy ve kendi başarılarım, üzerime istemediğim kadar çok dikkat çekiyordu.

Arkamızdan gelen net bir ses, "Leydi Caera," diye seslendi. Grey ile ikimiz de durup arkamıza döndük. Gözümün ucuyla Grey'in yüzünün yine ifadesiz bir maskeye dönüştüğünü gördüm.

Konuşan kişi, aşırı şekil verilmiş saçları ve gösterişli cübbesiyle bir büyücüydü. Kendisini tanımıyordum.

Eğilerek, "Leydi Caera," diye tekrarladı. Gözleri doğrudan benim üzerimdeydi, Grey'in varlığını zerre kadar umursamıyordu. "Sizinle nihayet tanışmak bir onur. Ben Graeme Hanedanı'ndan Janusz, profesör—"

Kovulduğunu kibarca ama net bir şekilde hissettiren bir tonla, "Bağışlayın," dedim. "Profesör Grey ile sohbetimi böldünüz. Belki daha sonra, daha uygun bir zamanda konuşabiliriz."

Sert bir baş hareketiyle, sanki yüzüne tokat yemiş gibi bakan adamdan uzaklaştım.

Tepkisini merak ederek Grey'e döndüm ama o vicdansız tırmanıcı beni çoktan geride bırakmıştı.

Kaşlarımı çatarak, Pislik, diye düşündüm ve ona yetişmek için adımlarımı hızlandırdım.

Birlikte sessizce yürürken kendimi Grey'in keskin profilini gizlice süzerken buldum. "Benimle görüldüğün için hakkında dedikodu çıkarsa özür dilerim."

Grey, sesinde hafif takılmacı bir mizahla, "Sadece yanında bulunmanın bu kadar dikkat çekeceğini fark edememişim," dedi. "Bunun ne kadar büyük bir onur olduğunu bilemediğim için beni bağışlayın."

"Bağışlandınız," dedikten sonra hafifçe kıkırdadım.

"Belki de aramızda bir drama çıkması, bu soyluların dikkatini üzerimden çekmeye yarar." Grey boşluğa doğru bakarken dudaklarının kenarı çok hafifçe yukarı kıvrıldı.

Alayla bir ses çıkardım. "Sanki tek değer verdiğimiz şey ilgi çekici dedikodularmış gibi konuşuyorsun."

"Öyle değil mi?" diye karşılık verdi Grey.

Başımı iki yana salladım. "Seni Profesör Aphelion ile tanıştırmam gerekecek. Soylu sınıfına duyduğunuz ortak nefret düşünülürse çok iyi dost olursunuz."

Grey, gözlerini bana çevirmeden önce, "Zaten tanıştık," dedi. "Ama onun hakkında daha fazla şey bilmek isterim."

Şapel ile Kalıntı Mezarı geçidi arasından geçerken, "Soylu Aphelion Hanedanı'ndan Kayden seçkin bir büyücüydü," diye yanıtladım. Geçidin çerçevesi enerjiyle uğuldayarak birinin onu henüz kullandığını gösteriyordu. "Üçüncü rününde bir nişanesi vardı, evinin ilk evladıydı ve savaştan önce bir sonraki yüce soylu olma yolunda ilerliyordu."

"Savaşa katılmış mıydı?"

Grey yine duygularını ifadesiz bir yüzün arkasına saklama moduna geçmişti. Yüzüne maske taksa ancak bu kadar olurdu.

Bunun onu neden şaşırttığından veya gerçekten şaşırıp şaşırmadığından emin olamayarak, "Evet," dedim. "Dedikodulara göre..." Sözlerimi toparlayıp lafın arkasını getirmedim. "Aslında bunu söylemek bana düşmez. Ama Dicathian'lar tarafından yakalanıp işkence gördüğü herkesçe bilinen bir gerçek."

Grey kaşlarını çattı ve uzaklara odaklanmış gibi göründü. Zihninde hangi hatıranın belirdiğini merak etmekten alamadım kendimi. Savaşta birilerini mi kaybetmişti?

"Yanlış bir şey mi söyledim?" diye sordum.

"Hayır. Sadece... savaşı düşünüyordum," dedi.

Olduğum yerde kaldım. Grey'in söylediklerini zihnimde evirip çevirirken alt dudağımı ısırdım.

Bir anda her şey yerine oturdu. İşleri tek başına halletme ve başkalarından uzak durma konusundaki ısrarı, ne zaman Dicathen veya savaştan bahsedilse kendisini geri çekişi, Kalıntı Mezarları'ndan önceki hayatı hakkında asla konuşmayışı...

"Sen de savaştaydın, değil mi?"

Grey yönünü bana dönmeden önce donakaldı. Genelde umursamaz olan gözleri şimdi buz gibi ve keskindi. "Sana bunu düşündüren ne?"

Tereddüt ettim. Taşları yerine oturttuktan sonra bu gerçek gün gibi ortadaydı ama bunda akıl hocamın ona olan ilgisinin de payı vardı. Yine de Orak Seris'in akıl hocam olduğunu henüz doğrulayıp doğrulayamayacağımdan —ya da doğrulamam gerekip gerekmediğinden— emin değildim.

Sert bir baş hareketiyle, "Boş ver," dedi. "Bir önemi yok. Evet, oradaydım ama bu konu hakkında konuşmamayı tercih ederim."

"Üzgünüm. Elbette," dedim.

Bu savaştan yarayla çıkan tek asker Grey değildi. Denoir ailesinin davetini reddettiğinde, bunu onun o sınır bozucu mü anyaklığına, kafasının dikine gitmesine bağlamıştım. Ama şimdi Alacrya toplumunun dokuduğu o siyasi ağlardan neden bu kadar köşe bucak kaçtığını anlayabiliyordum. Bu gizemli yükselene ve geçmişine dair içimi kemiren müthiş bir merak duymama rağmen konuyu daha fazla üstelemedim.

Yine de sessizlik içinde yürümeye devam ederken, aklımın savaş düşüncelerine kaymasına engel olamadım. Savaşın kendisi, unvanlılar ve soylular arasında sıradan bir sohbet konusuydu. Ancak kendimi Dicathen’a karşı savaşırken hiç hayal etmemiştim; bunun beni nasıl değiştirebileceğini ise hiç düşünmemiştim bile.

Savaşın getireceği türden bir şan şöhrete asla açlık duymamıştım. Nerede doğduklarına veya kime sadakat yemini ettiklerine bakılmaksızın, bana hiçbir zararı dokunmamış insanları öldürmeye en ufak bir ilgim yoktu.

Ayrıca Orak Seris’in öğrettikleri sayesinde, Yüce Hükümdar’ın Dicathen’a yayılma politikasının en iyi ihtimalle bencilce bir hamle olduğunu, soylu olsun ya da olmasın Alacrya halkına hiçbir fayda sağlamadığını biliyordum. Desteklemediğim bir dava uğruna savaşmaya zorlandığımı düşünemiyordum bile.

Fakat hayatım farklı olsaydı, Orak Seris soyumun ortaya çıktığını gizlememiş olsaydı, pekâlâ katliam yapmak üzere eğitilebilir ve Dicathenlıların üzerine salınabilirdim.

O zaman ne olurdu? Grey gibi sessiz, soğuk ve okunması imkânsız biri olarak mı dönerdim? Yoksa Kayden gibi kabuğuna çekilip kasvetli bir ruh haline bürünür ve sanki dünyadaki hiçbir şeyin artık bir önemi kalmamış gibi mi davranırdım?

Savaşa dair tüm düşünceleri zihnimden kovarak kendimi başımın üzerindeki ağaç yapraklarına ve çevremdeki kuşların cıvıltılarına odaklanmaya zorladım. Şimdi bütün bunları düşünmenin kimseye bir faydası yoktu.

Nihayet Rüzgârdoruğu Salonu’na vardığımızda Grey’in peşinden odasına geçtim. Kapıyı benim için açık tuttuğunda içeriye şöyle bir göz attım ve kendimi tutamayarak hafifçe güldüm.

Kaşlarını çatarak odayı süzdü. "Ne var?"

"Üzgünüm, sadece tam da hayal ettiğim gibi. Kişisel eşyalardan veya ev konforundan tamamen yoksun. Her an çekip gitmeye hazır gibisin."

Grey tek kaşını kaldırarak bana baktı. "Bu biraz kaba bir davranış. Senin odan nasıl peki? Bütün doldurulmuş oyuncak bebek koleksiyonunu yanında mı getirdin?"

Gözlerimi açıp ona baktım, ardından bakışlarımı sertleştirip kollarımı savunmacı bir tavırla göğsümde birleştirdim. "Bil diye söylüyorum, yanımda sadece bir tane getirdim. Ayrıca ne kadar vahşi göründüğünü düşünürsek ona sadece 'doldurulmuş bebek' demek haksızlık olur."

Buz gibi ifadesi bir anlığına çatladı; aradan süzülen kısa ama parlak bir gülümseme bana Yadigâr Mezarları’nda geçirdiğimiz zamanı hatırlattı. "Normal" hayatın kafa karıştırıcı detayları olmadığında her şey çok daha kolaydı.

Hükümdarların Savaşı tahtasının yanındaki sandalyeye çekinmeden kurulurken, üzerindeki yazıyı okudum ve parmaklarımı kırmızı taşlardan birinin üzerinde gezdirdim. "Hercross kırmızısı ile gri rengini seviyorum," dedim öylesine. "Benim elimdeki düz siyah beyaz taşlardan çok daha çarpıcı."

Grey hiç lafı dolandırmadan boyut deposundan birkaç eşya çıkardı. "Bunları iade etme vaktim gelmişti zaten."

Abimin beyaz bıçaklı hançerini, kabzası bana dönük olacak şekilde uzattı. Denoir madalyonu hançere bağlıydı, yavaşça dönerken ışığı yakalıyordu.

Yüksek Salon’dan serbest bırakıldıktan sonra madalyonu kullanarak Grey’in yerini tespit etme dürtüsüne zorla engel olmuştum. Annemle babam ve ustam onlar adına casusluk yapmam konusunda ısrar ettiklerinde bile takip işlevini etkinleştirmemiştim. Adamın güvenini kazanmak istiyordum ve onu büyüyle dikizlemek bunu yapmanın pek iyi bir yolu gibi görünmüyordu.

Yine de gerçekten ihtiyacım olursa onu bulabileceğimi bilmek belli bir rahatlık veriyordu. Bu imkândan vazgeçme fikri beni huzursuz etti.

"Sende kalsın," dedim, sesim hafifçe titreyerek. "Sevren, hançerinin Yadigâr Mezarları’nda hâlâ işe yaradığını bilseydi sevinirdi."

"Ve gerekirse beni takip etme gücünden feragat etmek istemiyorsun," diye ekledi. Sözleri gaddarca ya da öfkeyle söylenmemişti, sadece durum tespiti yapıyordu.

"Kastettiğim şey bu değ—"

"Kardeşinin pelerinini zaten kaybettim," diyerek sözümü kesti. "Ondan hatıra kalan tek şey bu hançerse, sende kalmalı. Madalyona gelince, Soylu Denoir Ailesi’nin korumasına ihtiyacım olmayacak."

Sevren’ı düşündüğümde boğazım düğümlendi. Lenora ve Corbett, ben Grey’den doğrulama almadan önce bile onun ölmüş olması gerektiğine karar verip hayatlarına devam etmeyi seçmişlerdi. Ama ben her zaman bir umut beslemiştim. Grey’i o hançerle ve Sevren’ın çok sevdiği camgöbeği pelerinle görmek o umudu yıkmıştı ama bana gerçek bir kabulleniş de sağlamamıştı.

"Haklısın," dedim derin bir nefes alıp kendimi toparladıktan sonra. "Teşekkür ederim."

Fırçalanmış gümüş kabza soğuktu. Parmaklarımı oluklara bastırdım ama benim ellerim için fazla büyüktü. Bıçağı incelemek için kını yukarı çektiğimde nefesim boğazımda tıkandı. Bıçağın tabanına bir sembol kazınmıştı: İçinde üç paralel çizgi bulunan bir altıgen.

"Ne oldu?" diye sordu Grey, karşımdaki sandalyeye otururken ifademi dikkatle inceleyerek.

"Hiç, sadece..." Kını tekrar yerine kaydırarak hançeri de madalyonu da yeni boyut yüzüğüme kaldırdım. "Daha önce, aynalı odada, ben henüz..."

"Haedrig’ken mi?" dedi Grey tereddüt ettiğimi görünce.

"Evet. Sanat üzerinde biraz çalıştığımı söylemiştim." Grey sandalyesinde öne doğru eğilerek başını onaylar anlamda salladı. "Aslında daha çok Sevren çalışırdı. Bu sembol de eski bir rune; sanat anlamına geliyor. Zaman, uzay ve yaşam için üç çizgi; bağlantı, bağlama ve inşa etme sembolü olarak da altıgen. Bunu bir tür... imza gibi kullanırdı. Çocukken eşyaları güçlendirmek için üzerlerine sanat sembolü kazımaya başlamıştı. Sonra da bu alışkanlığı bırakamadı."

"Anlıyorum." Grey’in bakışları hançerin durduğu yüzükte takılı kaldı. "Fark etmemiştim. Bu özel rune sembolünü daha önce görmemiştim."

Sevren ile büyü ve Yadigâr Mezarları hakkında yaptığımız canlı sohbetler zihnime üşüşürken yüzüğü parmağımda döndürdüm. "Yadigâr Mezarları’nda Hükümdarların bize söylediğinden çok daha fazlası olduğunu düşünüyordu. Yükselerek, onların yaptığı şeyi yapmayı öğrenebileceğimizi sanıyordu... sanat aracılığıyla gerçekliğin dokusunu yönlendirmeyi."

Grey oyun tahtasıyla oynamaya başladı, merkezdeki kalkanlardan birini öne sürdü. "Sen de böyle mi düşünüyorsun?"

Oynamak mı istiyordu yoksa sadece elini oyalayacak bir şey mi arıyordu emin olamadım ama sağ kenardan bir büyücü sürerek hattı yaracak herhangi bir taşı tehdit edecek şekilde hamle yaptım. "Yani, seninle Yadigâr Mezarları’nda tanıştım ve sen sanatı yönlendirebiliyorsun, bu yüzden..."

Grey ilkini desteklemek için ikinci bir kalkanı hareket ettirirken tepkisizdi.

Mavi saçlarımdan bir tutamı kulağımın arkasına sıkıştırırken, nöbetçisini merkeze inmeye zorlamak için tahtanın solundan başka bir büyücü gönderdim.

Hükümdarların Savaşı’nda gerçek zaferin anahtarı, tahtada güvenli bir yol açmaktı. Bu öngörü gerektiriyordu ama aynı zamanda yaratıcılık da isterdi. Yavaş ve temkinli bir oyundu. Alternatif olarak, yalnızca düşman nöbetçisini yok etmeye odaklanarak oyunu hızlıca bitirmek de mümkündü; ancak bu durum genelde her iki oyuncuyu da tatmin etmezdi.

"Burada olmanın bir tesadüf olmadığını ikimiz de biliyoruz," dedi Grey bir sonraki hamlesini yaparken.

"Evet," diye itiraf ettim, hamlemi ve sözlerimi dikkatle tartarak. "Tesadüf değil."

Cesur bir hamle yapmanın vakti geldiğine karar vererek alanın merkezine bir saldırgan sürdüm. "Duruşmadan sonra üvey ailemin ayaklarına kapanmayınca, sana casusluk yapmam ve elinden gelirse seni... kazanmam için Profesör Aphelion’a asistanlık yapmamı sağladılar. Ustam da" —bu bağı henüz açık etmeye çekindiğim için Orak Seris’in adını gizli tuttum— "ayrıca sana göz kulak olmamı istedi."

Grey’in odağı oyun tahtasından hiç ayrılmadı. İrkilmedi, kaşlarını çatmadı, göz bile kırpmadı. Yeniden konuşmadan önce birkaç hamle daha yaptık.

"Epey popülerim anlaşılan."

Dudaklarımı büküp öfkeyle ona baktım. "Kimsenin ne yapacağını bilemediği bir aykırılıksın sen. Kendi düşüncesizliğim yüzünden de seni takip etme sorumluluğu benim üzerime yıkıldı."

Grey şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, ben de buna içten bir kahkahayla karşılık verdim. "Sadece şaka yapıyorum... yani en azından kısmen. Bence beni Profesör Aphelion’a asistan olmaya zorlamaları, ailemin gizlice dışarı kaçtığım için bana verdiği bir cezaydı aynı zamanda."

Gizemli yükselen, buğday sarısı saçlarını kaşıdı, gözleri bir anlığına daldı.

"Bak sen, uyanmak için tam zamanını buldun," dedi sert bir tonla.

Ona tek kaşımı kaldırdım, ancak bir an sonra Regis’in küçük, alevli köpek formu böğründen fırlayıp tökezleyerek yere indiğinde ne demek istediğini anladım.

"Yine mi?" diye sordum, o alevli küçük kuyruğunu sallayarak etrafında dönerken. "Ustan sana kötü mü davranıyor?"

Kaniş köpeği boyutundaki yavru, kıçının üzerine oturup bakışlarını Grey’e dikti, burnunu burnunu büzerek küçümser bir tavır takındı. "Şu anki durumum tamamen kendisinin ağır ihmalkârlığından kaynaklanıyor, evet."

Hafifçe gülümseyerek başını okşamak için eğildim. "Üzgünüm. Tam boyutuna ulaştığında çok daha görkemli oluyorsun."

Regis’in tüylü göğsü kabardı. "Değil mi, ben de öyle diyorum!"

Zihinsel olarak iletişim kurduklarında takındığı o özel bakışla gölge kurdu yavrusuna bakan Grey’e döndüm. "Konukları sohbetin dışında bırakmak kabalıktır, biliyorsun değil mi?"

Grey yüzünü buruşturup ensesini kaşıdı. "Sadece onu bilgilendiriyordum. Bayağıdır kendinde değildi."

Grey’in başka bir şey söylemesini, önceki sohbetimize geri dönmesini, bana sorular sormasını, gitmemi söylemesini, her neyse işte bir şey yapmasını bekledim ama o sessiz kaldı. Oyundan sıkılarak, bugün gerçek bir zaferin mümkün olmadığına karar verdim. Onun kalesinin yakınında yalnız kalmasına izin verdiğim bir büyücüyü kullanarak, tek kalmış bir kalkanı taşını aldım ve nöbetçisinin birkaç kare ötesinde durdum.

"Denoir ailesinin ve şu gizemli Orak ustanın istediği şeyi yapmayı düşünüyor musun?" dedi sonunda, nöbetçisini bir kare öne kaydırarak.

Yüzüme kan hücum ettiğini hissettim. En çok korktuğum şey tam olarak buydu: Yadigâr Mezarları’nda birlikte yaşadığımız her şeyden sonra bile bana hâlâ güvenmiyordu.

"Seni gözetlemekle görevlendirildiğimi sana bizzat söyledikten sonra bile seni gözetleyeceğimi düşünüyorsan, ikimizden biri genç Alacrya zihinlerini şekillendirmeyi hak etmiyor demektir. Ama bu kişinin sen mi yoksa ben mi olduğundan emin değilim."

"Öyleyse neden gerçekten buradasın?" diye sordu. Sarsılmaz bakışları beni sandalyeme çivilemişti.

Bu sorunun beni hazırlıksız yakalamaması gerekirdi ama yine de bir cevap vermekte zorlandım.

İşin aslı, Grey'in bir şekilde Yadigâr Mezarları'nın sırlarını çözmenin anahtarı olduğu hissini üzerimden atamıyordum. O bir muammaydı, daha önce karşılaştığım kimseye benzemiyordu ve kendimi ona çekilmekten alıkoyamıyordum. Şimdi karşısında otururken, üzerimdeki dikkatinin ağırlığı altında ezilirken, ona karşı hissettiklerimi romantik olarak adlandırmanın aptallık olacağını biliyordum. Bu bir büyülenmeydi ve her ikimiz için de tehlikeli olacağını bildiğim bir meraktı.

Neleri başaracağını görmek istiyordum. Onun başarılarının şöhretinden pay çıkarmak için değil, dünyaya getireceği her neyse o değişimin bir parçası olmak, sesimi duyuracak güce sahip olmak için.

Büyücü taşımı tutup son hamlemi yaptım.

"Çünkü sana güveniyorum Grey. Bu hayatta bunu söyleyebileceğim çok fazla insan yok ama sana güveniyorum ve hâlâ senin de bana güvenmeni sağlamayı umuyorum."

İşte o an gözlerime baktı. Bir an için yüzündeki maske düşüverdi. Kaşlarının çatılışında şaşkınlık ve şüphe, dudaklarının kıvrılışında minnet, gözlerinde ise hayret ve korku gördüm… Yüzü sadece tek bir kalp atışı süresince çelişkili duygularla dolup taştı. Bir sonraki atışta maske tekrar yerine oturduğunda anladım.

Hiç kimse bunca çelişkili duygunun ağırlığını sürekli taşıyamazdı, o da bu yüzden hepsini derine gömüyordu.

"Güzel," dedi kararlı bir sesle, gözleri benim yerime oyun tahtasındaydı. "Çünkü güvenilmeye değer insanlar az bulunur ve ben de sana güvenebilmeyi isterim."

Sanki havadan sudan konuşuyormuşuz gibi son derece sıradan bir tavırla bir hücum taşı yakaladı. Tahtanın üzerinde, savunmamda fark etmediğim bir boşluktan kaydırıp nöbetçime çarptı. Taş bir tıkırtıyla masaya devrildi.

Şaşkınlıkla tahtaya bakakaldım. Yadigâr Mezarları'nda oynadığımızda beni tesadüfen yenmişti ama bu sadece benim açgözlülük edip asıl zafere fazla odaklanmam yüzündendi. Bu kez ise tuzağı bizzat kurmuş, yemi atmış ve içine düşmemi beklemişti.

Grey sandalyesinde arkasına yaslanıp kollarını kavuşturdu. "Denoir ailesinin, istediklerini yaptığına inanmasına izin vermeye devam edeceğiz. Bir rapor gönder, onlara ne istersen anlat."

Son birkaç hamleyi zihnimde geri sararken bakışlarımı güçlükle tahtadan ayırdım. "Ne? Emin misin?"

Kayıran altın gözlü avcı sadece başıyla onayladı. "Bir savaşı kaybetmenin en kesin yolu, hain bir elçi kullanmaktır."

Regis küçük kafasını ustasına doğru salladı. "Hiçbir duygu kırıntısı göstermeden nasıl da korkunç şeyler söylüyor böyle..."

"Madem hepimiz durum değerlendirmesi yapıp birbirimize güvenmeye karar verdik..." Grey öne doğru eğildi, dirseklerini masaya dayadı. Bal rengi altın gözlerinde alev alev bir pırıltı vardı. "Ölü bir yadigârı çalmamda bana yardım etmeye ne dersin?"