Kül ve Gazap

Cadell, efsanevi yadigar zırhımı gördüğünde bir an duraksadı; geçirdiğim dönüşüm onu hazırlıksız yakalamıştı. Çenesini sıktığını, dişlerini birbirine sürttüğünü görebiliyordum. İçindeki öfke, bir alevden yayılan sıcaklık gibi çevresine dalga dalga yayılıyordu.

Formu güçle çatırdarken alaycı bir tavırla, "Oyuncakların asura soyuna hakaretten başka bir şey değil, çocuk," dedi.

Ancak sesi boğuk geliyordu; zihnime hücum eden kanın uğultusu tarafından emilmiş, boğulmuştu. Dünya bulanıklaştı ve gözlerim doğrudan Cadell'e kilitlendi. Bu dünyada gözlerimin gördüğü ilk gerçek canavardı o.

Cadell gökyüzünden karanlık bir yıldırım gibi süzülürken, ben de onunla havada buluşmak üzere kendimi fırlattım.

Elinden siyah bir ateş dalgası püskürdü. Bunu eterik bir patlamayla püskürtüp eter kılıcımla boğazına doğru bir hamle yaptım. Fakat Cadell'in bedeni duman gibi dağılarak gökyüzünü kaplayan alevlerin arasında kayboldu.

Kollarım bir kasırga gibi hareket ediyor, alevleri ipek perdeler gibi yırtıp atıyordu.

Ancak Cadell yeniden belirdiğinde tam arkamdaydı. Alevden pençelerle kaplı eli böğrüme daldı; zırhı ve eteri delip geçerek kaburgalarıma kadar saplandı. Acıyı tamamen yok sayarak eter kılıcını ters çevirdim, geriye ve aşağıya doğru sapladım. Benden uzaklaşırken hamlem göğsünü kıl payı ıskaladı.

Cinn yansımasının öğrettiği gibi yerçekiminin prangalarını yok saymak, uçmak, sadece peşinden gitmek istedim ama bu dünyanın kuralları beni tekrar aşağı çekti.

Öfkeyle kükreyerek eter kılıcını arkasından fırlattım. Kılıç elimden çıktığı anda çözünmeye başladı.

Yere indiğimde çoktan başka bir silah fırlatmış, kendimi yeniden Orak'ın peşine atmıştım. Ruh ateşinden bulutları delip geçerek körlemesine savuruyordum kılıcımı. Ama silahım hiçbir şeye çarpmadı. Cadell alevlerin arasından bir kez daha sıyrılıp saldırdı; bu kez alevli pençeleri kolumu sıyırıp geçti, dirseğimden koparmasına ramak kalmıştı.

Yaralı kolumdaki eter kılıcını dağıtıp diğer elimde yeniden oluşturdum. Bir mancınık taşı gibi havada savrulurken tüm ivmemle Cadell'in göğsüne doğru atıldım. Ama o yine siyah alevlere dönüşerek yanan bulutların arasında kayboldu.

On beş metre ötede, arena zeminindeki molozların ortasına indiğimde avazım çıktığı kadar küfrettim.

Görüş alanımda Cadell'in görüntüsü bozuluyordu. Saraydaki insanları katletmeden, Buhnd'u öldürmeden ve Sylvia'nın canını almadan önceki o son hallerinin gölgeleri birbirine karışıyordu. Sylvie benim için kendini feda etmeseydi, benim de dâhil olacağım o kadar çok ölümün sorumlusu oydu ki...

Ölüm onun için fazla hafif bir ceza kalırdı. Onu ezmem, tıpkı zamanında benim hissettiğim gibi zayıf ve çaresiz hissettirmem gerekiyordu. Burada, tüm Alacrya'nın gözleri önünde Cadell acı çekecekti.

Bunca zamandır bastırdığım duygular benliğimi ele geçirmek üzereyken, damarlarımda kan ve eter amansızca çağladı. Bu kez zihnimi bulandıran Yıkım değil, doğrudan kendimdi.

Yangın bulutu dağıldı ve savaş alanının üzerinde süzülen Cadell ortaya çıktı. İki elinde de birer kılıç vardı. Biri Nico ve Uto'nun kullandığı o siyah demirdendi; diğeriyse gece gökyüzünden koparılmış bir parça gibi kapkaraydı, uzun bir kılıç şeklinde dövülmüştü.

Cadell yere tiksintiyle tükürdü. "Aşağılık bir yaratıktan fazlası değilsin, sonun da öyle olacak."

Koruma sağlamak için bir eter patlaması fırlatıp yere bastım ve kılıcımı doğrultarak ona doğru fırladım.

Havada çarpıştık.

Eter, ruh ateşiyle kaplı silahlarına çarptıkça mor ve siyah kıvılcımlar saçıldı. Hırsla savurduğum her darbe, her hamle savuşturuldu. Bedenimde bir düzine yeni yara açıldı ama hiçbiri umurumda değildi.

Sonra bir anda kendimi havada savrulurken buldum.

O simsiyah kılıcın ucu göğsüme saplanmıştı ve büyümeye devam ederek beni geriye doğru sürüklüyordu. Üç metre, altı metre, пятнадцать, otuz metre... En sonunda seyircileri koruyan o devasa kalkan duvarlarından birine sertçe çarptım.

Ancak kılıç genişlemeye, göğsümün derinliklerine işlemeye devam ediyor, beni kalkana öyle bir bastırıyordu ki koruma duvarı titremeye başladı. Kılıç kalınlaştıkça zırhım parçalandı, göğsümde kocaman bir delik açıldı.

Eter kılıcımla hamle yaptım ama o siyah madde biçim değiştirerek kılıcımın etrafında yeniden şekillendi. Kütük yarmaya çalışan tecrübesiz bir çocuk gibi körlemesine savuruyordum silahımı. Kafam zonklamaya, nabzım hızlanmaya başladı; kalbimin her atışı saplanan devasa kılıcın kenarlarından dışarıya kan pompalıyordu.

Ardından çekirdeğimden buzul soğukluğunda bir his yayıldı. O yakıcı öfkenin üzerine dökülerek onu odaklanmış bir hissizliğe dönüştürdü.

Üzerime bir gölge düştü.

Regis, saf Yıkım formundaydı. Devasa, siyah gölgeden kanatları onu zahmetsizce havada tutuyordu. Sivri dişlerle dolu kocaman çenesi açıldı ve saplanan kılıcın üzerine bir Yıkım alevi püskürttü. Mor alevler her iki yöne doğru yayılarak o simsiyah kılıcı yutmaya başladı. Bir an için, açılan göğüs kafesimde o alevlerin açlığını, yaramın içini yaladığını ve çekirdeğime doğru uzandığını hissettim.

Ve sonra düşmeye başladım.

Sırtüstü yere çakıldım, molozların arasına yığıldım.

Regis korumacı bir tavırla üzerimde süzülüyordu. Cadell ile çarpışmasını, bir başka Yıkım patlamasıyla yeni bir saldırıyı savuşturmasını izledim.

Zihnimdeki sesi adeta bir cehennem gibi gürledi. "Nico ile dalga geçtikten sonra düştüğün hale bak... Kendine gel artık!"

Göğsümdeki delik yavaşça kapanırken bir ağız dolusu kan tükürdüm. Kemikler kaynıyor, organlar yerlerine oturuyordu. Nihayet derin, rahat bir nefes alabildim. Ve aldığım her nefeste, son birkaç kontrolsüz hamlemde yaralarımı ve zırhımı tamamen ihmal edip eterimi sadece saldırılara harcadığımı fark ettim.

Olduğum yere ve yaşananlara rağmen, bir an öylece kül ve molozların arasında yattım. Bütün benliğimi saran o öfkenin yerini mahcubiyete ve utanca bırakmasına izin verdim.

Tek yaptığım kör bir öfkeyle sağa sola saldırmak olacaksa güçlenmenin, eter sanatlarını öğrenmenin, yadigarlar toplamanın ne anlamı vardı?

Aklım başıma geldi, iyiyim artık, diyerek Regis'e derin bir iç çekiş gönderdim.

Zihnim berraklaşmıştı ama henüz hareket edecek durumda değildim. Bir yandan atmosferdeki eteri çekmeye devam ederken bir yandan da yukarıdaki savaşı inceliyordum.

Bozulmuş kargalardan oluşan bir sürü gibi süzülen simsiyah füze yağmuru mor alevlerin etrafında dönüp hamle yaparken, Regis'in çenesinden yeni mor alevler fışkırdı. Fakat mermiler yeterince hızlı değildi.

Yıkım alevleri birinden diğerine sıçrayarak Cadell'in Çürüme nitelikli büyüsünü küle çevirdi. Ardından gökyüzüne doğru Cadell'i takip ederek onu geri çekilmeye zorladı. Arenada ve koruma kalkanlarının üzerinde mor alevler kalmıştı ama yoldaşım onları hızla söndürdü.

Daha önce hem ruh ateşini hem de o siyah metali görmüştüm. Ancak bu şekil değiştiren, rüzgar gibi esen siyah büyü farklı bir nitelikti; muhtemelen rüzgardı. Bu da Cadell'in en az üç farklı elementi kontrol edebildiği anlamına geliyordu. Üstelik bunları birleştirebiliyordu da; ruh ateşiyle rüzgarı harmanlayıp atmosferde kaybolması gibi.

Onun gücü benimkinden daha çok yönlüydü ama mana, etere karşı güçlü bir koruma sağlayamazdı. Cadell'i yenmek için, tıpkı Nico'da olduğu gibi tek bir bitirici darbe yeterli olacaktı.

Gökyüzü karardı. Cadell, geçit vermez bir bulut gibi kümelenen Çürüme büyülü amansız bir kasırganın merkezinde süzülüyordu.

Elini hızla aşağıya doğru savurdu. Buluttan, devasa kuşatma okları gibi siyah dikenler ve ruh ateşi yağmaya başladı. Kömür karası cehennem rüzgarları bu yanan dikenleri takip ediyor, düştükçe onları daha da hızlandırıyordu.

Siyah dikenler yıkılmış stadyum zemininin kenarlarına saplandıkça arena titriyordu. Bazıları duvarlardan sekiyor, bazılarıysa en yakındaki koltukları koruyan kalkanı delip geçiyordu. Yüksek şeref tribününün etrafını bir anlığına siyah bir küre sararak çarpan dikenleri eritti, ruh ateşleri son saniyelerini yaşayan mumlar gibi sönüp gitti.

Ancak Regis ve benim üzerimizde duran Yıkım kalkanı, temas ettiği her şeyi yutarak ikimizi de güvende tutuyordu.

Zihnimde bitkin bir hırıltı yankılandı. "Fiziksel ve ruhsal travmalarını çözmeye çalıştığını biliyorum ama benim de bir sınırımla yaşadığımı unutma."

Regis'ten önce o dumanlı, titrek silüeti ben fark ettim.

Cadell, tepemizdeki bulutların düşürdüğü karanlığın içinden netleşerek belirdi, yanan siyah bir kılıçla aşağı doğru savruldu. Tırmık adımını aktifleştirerek tam önünde belirdim ve saldırıyı eter kılıcımla karşıladım.

Ben de tampes edeceğin anı bekliyordum, diye yanıtladım, Cadell'in darbesinin ağırlığı altında zorlanırken.

Gölge kurdu çözünerek maddesiz bir forma dönüştü ve bedenimin içine aktı. "Yine iğrenç espriler yapmaya başladığına göre dizginleri alıyorsun sanırım?" Esprili tavrına rağmen içindeki yorgunluğu hissedebiliyordum. Gücünün sonuna gelmişti.

Aramızdaki zeminden siyah metal dikenler fışkırdı. Kılıcım onları temiz bir darbeyle biçti ama bu durum Cadell'e geri çekilip kendi kılıcını kaldırması için zaman kazandırdı. "Yeni bağın, bir canavar için oldukça kaba bir taklit."

"Sanırım aradığın kelime 'haşmetli' olacaktı," diyerek öne atıldım. Peş peşe kılıç darbeleriyle onu geriye ittim. Havaya yükselmeye çalıştı ama Tırmık adımı sayesinde yolunu kesip onu zemine, eşit şartlarda olduğumuz o alana geri püskürttüm.

Cadell benden daha fazla tekniğe sahip olabilirdi ama ben daha iyi bir kılıç ustasıydım.

Eter kılıcını kaburgalarına saplayıp yana doğru çekerek onu ikiye bölmeye çalıştım. Ancak elleri kolumu yakalayarak beni olduğum yere sabitledi.

Gözlerimiz kenetlendi. Soluk gri yüzüne kazınmış gibi duran o kibirli, acımasız ifadeyi inceledim. Kulaklarının altından kıvrılan tırtıklı boynuzlarının arasında çenesi gururla öne çıkıyordu. Fakat her zaman sergilediği o mutlak özgüven havası çoktan kaybolmuştu. Endişeliydi.

Ve korkuyordu.

Gölgeyi fark ettiğimde neredeyse çok geç olacaktı.

Bedenimin birkaç katı büyüklüğündeki devasa bir diken bana çarpmak üzereyken Tırmık adımıyla oradan uzaklaştım. Diken benim yerime arena zeminine çakıldı ve Cadell'i de beraberinde sürükleyerek devasa bir çukur açtı.

Çukurdan yayılan çatlaklar tribünlerin altına kadar uzanarak tüm arenanın sallanmasına ve sarsılmasına neden oldu. Bir yerlerde metal kırıldı, ahşap gıcırtıları yükseldi ve tribünlerin iki bölümü birbirinden ayrılmaya başladı.

Unutulmuş seyirciler, kendilerini koruyan kalkan çatırdayıp yok olduğunda çığlığı bastı. Neyse ki büyücüler anında harekete geçti de sönünen örtünün yerini onlarca küçük kalkan aldı.

Arenanın alt yapısı tamamen çökmüş, devasa surlarda geniş yarıklar açılmıştı. Tribünlerin büyük bölümü bel vermiş duruyordu. Birkaç kişinin aklı başına gelip çıkışlara doğru koşmaya başladıysa da çoğunluk oturduğu veya durduğu yerde donakalmıştı. İleride Seth, Mayla ve diğer öğrencilerimden birkaçını fark ettim. Yaşlı bir büyücünün büktüğü saydam mana katmanının altında birbirlerine sokulmuşlardı. Uzaktan seçebildiğim yüzlerinde donatılmış hayranlıkla, ağızları açık şekilde olan biteni izliyorlardı.

Zeminden fırlayan yüzlerce siyah dikenden birinin ucuna tutunup dengemi sağladığım sırada, gölgelerin arasında bir şeyler kıpırdadı. İnsandan çok gölgeyi andıran bir yaratık ışığa doğru emekleyerek çıktı; pürüzlü pençelerle sonlanan uzun, ince uzuvlarını esnetti.

Cadell'in etrafındaki gölgeler büküldü, alevler gibi havayı ısırdı. "Yeter," dedi. Sesi, dişlerin kemiği kemirmesi gibi kulak tırmalıyordu. "Bu sefer seni kurtaracak bir ejderha yok yanında, velet."

Cadell'in gölgeye bürünmüş kolları iki yana açıldı ve içinden katran gibi siyah bir ateş kaynamaya başladı. Yozlaşmış büyüsü, yanardağ lavı gibi arenadan geriye kalanların üzerine döküldü. Mola alanlarını koruyan kalkanlara çarptı. Güçlerinin sınırına gelen kalkanların ışığı düzensizce cızırdayıp sönecek gibi oluyordu.

Nico ve Cadell'e karşı verdiğim mücadelenin son çaresiz anları zihnime üşüşünce içime buz gibi bir pençe saplandı. Tessia'yı alıp aynı böyle bir cehennem ateşinden kaçışımı, gücümün son damlasını da çaresizce tüketişimi hatırladım. Tek bir fark vardı; Cadell bu kez kendini hiç tutmuyordu.

Regis yanımda belirdi. Sırtındaki ateşten yeleler kabarmıştı ama normal formunu bile zor koruyordu.

Aşağıya, yoldaşıma baktım. Kaşlarım çatıldı. Regis. Yapmamalısın...

'Sakin ol Prensese. Kurbanlık koyun değilim ben, senin silahınım. Unuttun mu?'

Zihnime bir dağlama demiri gibi talimatlar çaktı. Regis'in karanlık bir orman açıklığındaki halini anlık kesitlerle gördüm.

Bu... Nasıl oldu da...

Cadell'in gölgeye bürünmüş bedeni üzerimize doğru atılırken görüşüm karardı.

'Tam kusursuz sayılmaz ama muhtemelen iş görecektir. Sadece yap dediğimi!'

Cehennem ateşi dalgası üzerimize çökmek üzereyken Regis gözlerini yumdu. Kurt bedeni saydamlaşıp gölgeleşti, somutluğunu yitirdi. Elimdeki aether bıçağını kaldırdım. Ancak saldırmak yerine geriye çekildim ve...

Bıçağı yoldaşımın göğsüne sapladım.

Bedeni parladı, ardından aether bıçağını sarıp sarmaladı. Bıçak büyüdü, etrafı koyu mor alevlerden bir kınla kaplandı.

"İsterse bin tane daha numara çıkar, aşağılık yaratık!" diye kükredi Cadell. Gölgelerden örülü iblis formu iyice yaklaşmıştı.

Yıkım ile kaplanmış kılıcı daha sıkı kavradım. Soğuk, duygusuz bir boşluk hissi zihnimi kapladı; beni Cadell dışında her şeye karşı körleştirdi. Parlayan obsidyenden oluşan uzun, gergin uzuvları, iki katına çıkmış tırtıklı boynuzları ve kanat gibi etrafını saran ruh ateşi aurası... Hepsini hafızama kazıdım.

Cadell elindeki tüm büyülü cephaneyi fütursuzca üzerime saldı. Kan demirinden bir voley, boşluk rüzgarından bir girdap, ruh ateşinden bir sağanak... Ama hepsi nafileydi.

Bedenim bulanıklaşırken elimdeki koyu mor kılıç tırtıklı alevler saçarak kavisler çizdi. Yeni kılıcımın açtığı küçük gediklerin ardında net, gereksiz tek bir harekete bile yer vermeyen hamleler gizliydi.

Mor kavisler, Oraq'ın püskürttüğü her büyüyü yarıp geçti. Işıldayan kırmızı gözleri, her hamlede korkuyla biraz daha büyüyordu.

Çekirdeğimin etrafındaki buz gibi baskıyı görmezden gelerek, Tanrı Adımı'nın beni doğrudan Cadell'in deforme olmuş yüzünün önüne taşımasına izin verdim. Kılıcımı başımın üzerine kaldırdım, Yıkım mor bir parıltıyla çiçek açtı. İblisi andıran siyah kolları, ruh ateşiyle sarılı halde önünde çaprazlandı; shields gibi beliren siyah metal dikenler oluşturdu.

Kılıç indi. Siyah dikenleri sanki siste ilerliyormuş gibi hiç zorlanmadan kesti. Güçlendirilmiş bedenimin tüm kuvvetiyle, her kasıma aether pompalayarak vurdum. Zemine çakıldı. Aramızdan dışarı doğru yayılan şok dalgası, Cadell'in hemen arkasında yükselen teneke metre boyundaki dikeni devirdi.

Arenanın bir kısmı çökerken stadyumu çığlıklar kapladı. Çöküntü orada oturan binlerce insanı aşağı sürükledi, birkaç özel locayı yuttu ve arenayı yoğun bir toz bulutuyla doldurdu.

Cadell ayağa kalkmak için çabalıyordu. Kolları ruh ateşi ve Yıkım ile titriyordu. Mor alevleri silkip atabilecekmiş gibi çaresizce çırpındı. Bedeni somutlaşıp soyutlaşıyordu ama Yıkım üzerine yapışmıştı; kendi dökülen manası, yutulmasını engelleyen tek şeydi.

Oraq'ın yüzü titrerken solgundu, üzerine yapışan gölgeler eriyip gitti ve normal formuna döndü. Kızıl gözleri korku doluydu, her zamanki alaycı yüzü bir çaresizlik maskesine dönüşmüştü. Başını çevirip yüksek locaya baktı, belki de diğer Oraq'ların ya da Hükümdar'ın onu kurtarmak için ortaya çıkacağını umuyordu.

Aşağıda ona bakarken, sadece nihayet yerine gelen adaletin soğuk kabullenişini hissettim. "Bu Sylvia içindi."

Aether bıçağının etrafında kesik kesik titreyen mor alevler, ben ileri doğru atıldıkça daha da hiddetlendi. Göğsünü yarıp sırtından dışarı fırladı. Yıkım, Cadell'i göğsünden başlayarak dışa doğru yutarak üzerine sıçradı. Ne kan vardı, ne de dışarı dökülen iç organlar; sadece Yıkım'ın arındırıcı alevleri, sanki hiç var olmamış gibi onu siliyordu.

Hayır, diye düşündüm, tam olarak öyle değil. Cadell'in varlığının lekesi bu dünyada her zaman kalacaktı, bıraktığı deliklerle görülebilecekti.

"Bu kadar uzun sürdüğü için üzgünüm," dedim zihnimde. Bir geçit beni içeri çekerken Sylvia'nın ejderha gözlerinin gözyaşlarıyla parladığını görüyordum; son sözleri zihnimde yankılanıyordu: "Teşekkür ederim, çocuğum." O zaman yapamadıklarım için duyduğum suçluluk azaldı ama beni tamamen terk etmeyeceğini biliyordum.

Kılıcı Cadell'in göğsünden çekip başının üzerinden savurdum, iki boynuzunu da kestim. Niyetimi sezen Regis, Yıkım'ı tuttu ve onları bütün bıraktı.

Sonra gitti, geriye kesik boynuzlardan başka bir şey kalmadı.

Regis kılıç kaybolurken dışarı süzüldü, çekirdeğimin yakınında bedenime geri döndü; aether'i tükenmişti, bu anda ikimizin de ne hissettiğini ifade etmek için kelimelere gerek yoktu.

Boynuzları almak için eğildim ve boyut rünümde sakladım. Derin, ezici bir yorgunluk üzerime çökerken bakışlarım yıkık arenada gezindi.

Onlarca büyücü çöken bölümün üzerine üşüştü, enkazdan sağ kalanları çıkarmak için çalışıyordu. Kalkanlar, hâlâ çalışanlar bile, yanıp sönüyordu. Seyircilerin geri kalanı şoktaydı, gözleri ya beni takip ediyor ya da Cadell'in bulunduğu yere dikiliyordu.

Tüm arenadaki tek dokunulmamış alanlardan biri olan yüksek locada bir hareketlilik oldu ve dikkatim oraya çekildi.

Başının yanlarından öne doğru uzanan süslü boynuzları olan devasa bir adam tozlu ışığa doğru ilerledi. Bol bir cübbe giymişti ve aç bir gülümsemesi vardı. Bastırılmış olsa da aurası stadyumdaki her Alacryalı'nın başını ve omuzlarını eğecek kadar ağırdı. Bu bir Hükümdar'dı, Vechor'dan Kiros Vritra.

Aldir, Kordri ve Lord Indrath gibileriyle karşılaştırıldığında silikti.

Gözlerimi hafifçe başka yere çevirdim, çevremdeki tensel binlerce Alacryalı gibi eğilmedim ya da başımı eğmedim ama gözlerinin içine de bakmadım.

Yüksek locadan gelen yavaş, yankılı alkış beni şaşırttı.

Kiros alkışlıyordu. Elleri daha hızlı birleşip ayrıldıkça gülümsemesi genişleyip bir sırıtışa dönüştü. Seyircilerden kafası karışmış ve zamansız bir alkış koptu.

"İnanılmaz!" dedi Kiros, sesi arenada zahmetsizce yankılandı ve zayıf alkışı susturdu. "Gücün muhteşem bir gösterisi. Böylesine beklenmedik bir ölüm! Ve şununla sunuldu—"

Arena zemininin üzerinde, yüksek locanın yirmi fit önünde sedefli bir oval açıldı.

Kiros kaşlarını çattı.

İki figür dışarı çıktı.

İlki daha önce şahsen hiç görmediğim biriydi ama onu anında tanıdım ve sadece onu görmek bile yorgunluğumu unutturmaya yetti.

Agrona'nın boynuzları bir geyiğinki gibi başından dışarı doğru yayılmıştı, onlarca keskin siyah nokta zincirler ve halkalarla süslenmişti. Sylvie'yi bana rahatsız edici bir şekilde hatırlatan güçlü, keskin yüz hatlarına sahipti.

İkincisine ise daha az hazırlıklıydım.

Tessia, onu en son Elenoir'daki bir balkondan halkına konuşurken gördüğüm gibi görünüyordu. Seris'in giydiği elbiseye benzer, vücuda oturan savaş cübbeleri giymişti; ancak tek tek "pullar" zümrüt yeşiliydi ve küçük yapraklar şeklindeydi. Savaş cübbeleri kollarını açıkta bırakıyordu ve vizyonumda fark ettiğim hafifçe parlayan rünleri sergiliyordu.

Aynı görünmesine rağmen — sırtından ve omuzlarından aşağı süzülen kurşuni gri saçlar, sivri kulaklarının arkasına sıkıştırılmış örgüler, parlayan yeşilimsi mavi gözler — hemen ve şüpheye yer bırakmayacak şekilde Tessia değildi.

Tessia...

Tessia bir prensesti. Zestier'deki kraliyet sarayında büyümüş, elf, cüce ve insan soylularının adap ve gelenekleri konusunda eğitilmişti. Bu zarafet kendisini tutuş biçimine, yüzünün dinlenmiş ifadesine, yürüyüşünün ritmine kadar uzanıyordu...

Ama bütün bunlar şimdi gitmişti.

En eski dostumun kılığına girmiş bu kişi agresif bir özgüvenle hareket ediyordu; gençliğimin Cecilia'sı değildi ama Kral Turnuvası'nda savaştığım genç kadından da pek uzak değildi. Bu deneyim zihinsel olarak ona ne zarar vermiş olursa olsun, tıpkı Nico'nun yersiz öfkesi gibi Agrona tarafından beslendiği şüphesiz bir şekilde bu hayata da taşınmıştı.

Mantıksan neye baktığımı anlıyordum.

Ama Cecilia'nın Tessia'nın gözlerinden bana verdiği soğuk, güvensiz bakış hâlâ göğsüme bir bıçak saplıyordu.

Agrona'nın ortaya çıkışı beklenmedik değildi belki ama Tessia... Cecilia...

Onu çok derine gömmüştüm, daha fazla düşünecek vaktim olduğunda gelecekte çözülebilecek bir sorun olarak etiketlemiştim...

Tessia kurtarılabilir miydi bile? Hâlâ orada bir yerlerde miydi? Ve eğer kurtarılabilseydi... Onu korumak, Agrona'yı Miras'tan mahrum bırakmaktan daha mı önemliydi?

Bu sorularla yüzleşmeye hazır değildim.

Hâlâ değildim.

Regis çekirdeğime yüklendi. ‘Bu çok tehlikeli Art. Kendimizi biraz daha zorlarsak…’

Korkmam gerekiyordu. Agrona ile dövüşebilmemin imkanı yoktu. Bu dünyadaki güçleri hakkında hiçbir şey bilmediğim Cecilia ile bile kapışıp kapışamayacağımdan emin değildim. Ama korkmuyordum. Aksine, Agrona’nın buraya bizzat gelmeyi kabul etmesi işlerimi oldukça kolaylaştırmıştı.

Bu durum, önümde tek bir yol kaldığı, Victoriad’dan sonra ne yapacağımı düşünme yükünden kurtulduğum anlamına geliyordu.

Kiros’un sesi, zaten sarsılmakta olan stadyumu gürleterek titretti. “Vechor, Yüce Hükümdar’ı selamlar. Çok yaşa Agrona Vritra!”

Tribünlerdeki herkes onun önünde secdeye kapandı, sesleri yankılandı: “Çok yaşa Agrona Vritra!”

Arkasından gelen sessizliğe doğru konuştum. “Sonunda dikkatini çekebildim demek.”

Agrona alaycı bir şekilde sırıttı. Bir elini Cecilia’nın beline koydu, kız ise ellerini karmaşık bir hareketle havaya kaldırdı.

Çekirdeğimde bir şeyler oldu. Tam ortamda yanan, iğne ucu kadar bir ışık hissettim. Cecilia kollarını iki yana açtığında o iğne ucu genişleyip etrafımı tamamen saran, tozu toprağı uzaklaştıran beyaz bir ışık küresine dönüştü. Kürenin dışında küçük rüzgar girdapları ve alev patlamaları belirdi, çiğ düşmüş bir sabah penceresinin dışı gibi yüzeyinde nem birikip aşağı damlamaya başladı.

Merkezinde benim durduğum bir karenin köşelerinden, yerden yukarı doğru berrak kristal sütunlar fırladı. Sıvı gibi pürüzsüz bir dokusu olan bu kristaller tam başımın üzerinde kıvrılarak birleşti ve bir kafes oluşturdu.

Tereddütle çubukları kavradım. Buz gibi soğuktular ve enerjiyle titriyorlardı. Çektim. Kırılmadılar.

Regis tükenmiş bir şaşkınlıkla düşündü. ‘Bu bir çeşit mana etkisizleştirme.’

Sadece bir an önce söküp aldığı manayı hissedemesem de Regis’in haklı olduğuna emindim. Cecilia atmosferdeki tüm manayı, hatta vücudumdakini bile çekip almıştı… Hâlâ bir mana çekirdeğine bel bağlıyor olsaydım, bu tek büyü beni tamamen güçsüz bırakırdı. Böyle bir şeyin nasıl mümkün olabildiğini aklım bile almıyordu.

Agrona’nın sırıtışı daha da keskinleşti. “Bütün bunlar sadece benim için miydi? Onur duydum Grey. Sıradan bir fani için, kendini bu kadar fasulyeden sayman cidden hayret verici. Ama dikkatimi çekmek için epey çabalamış gibi görünüyorsun. Bak işte, başardın da.” Agrona başını milim kadar yana eğince, ölümcül bir sessizliğe bürünen koloseumda altın zincirlerin şıngırtısı çınladı. “Yeni yeteneklerinin nasıl çalıştığını görmek için sabırsızlanıyorum. Bunu öğrenmek için seni parça parça ayırmaktan büyük keyif alacağım.”

‘Gitmeliyiz,’ diye düşündü Regis.

Stadyuma göz gezdirdim. Bakışlarım önce Mayla, Seth, Deacon ve diğerlerine kaydı. Hâlâ eğiliyor olsa da Seth kafa karışıklığı ve korkudan büyümüş gözlerle bana bakıyordu. Birden ona karşı daha nazik davranmış olmayı diledim. Bir savaşçının yüreğine sahipti ve hayatın ona biçtiği bu kaderi hak etmiyordu.

Valen ve Enola’yı buldum, soylarının özel locaları birbirine yakındı. Yüce Hükümdarlarının önünde diz çökmüş olsalar da her iki öğrenci de neredeyse kendilerini koruyan saydam kalkanlara yapışmış, tıpkı Seth gibi aşağıya, bana bakıyorlardı.

Caera’yı bir ayağı dövüş alanının kavrulmuş toprağında, Agrona’nın gelişiyle diz çökmüş halde görmek beni şaşırttı; beni kontrol etmek için dışarı fırlayışı yarım kalmış olmalıydı. O da başını hafifçe kaldırıp beni izleme riskini göze almıştı. Kırmızı gözlerinde gerçek bir dehşet vardı, dudakları sessiz bir dua fısıldıyordu.

Umarım yapmam gereken şey yüzünden benden nefret etmezdi. Ona kim olduğumu söylemediğime pişmandım ama şimdi bile bunu bilse nasıl bir tepki vereceğini kestiremiyordum. Belki de bana sırtını dönerdi ve ben de söylediğime pişman olurdum.

Yalanlar üzerine kurulmuş bir dostluk ne kadar gerçek olabilirse, o kadar iyi bir dost olmuştu bana. Bakışlarımın bu duyguyu ona doğru aktarabilmiş olmasını ummaktan başka çarem yoktu.

Ben koloseumu süzmekle meşgulken, Oraklar yüksek locadan süzülüp etrafımı sarmak için arenanın zemininde mevzilendiler.

Seris’in yüzü okunmuyordu, düşünceleri dikkatle gizlenmişti. Melzri, Nico’nun yanından ayrılmış, bana açık bir nefretle bakıyordu. Viessa’nın etrafında karanlık bir enerji ıslak dokunaçlar gibi kıvranıyordu, ama bakışları benim yerime Agrona’daydı, sabırla onun emrini bekliyordu. Sonuncusu Dragoth’tu, bir zamanlar Cadell’in bulunduğu yerdeki siyah lekeye kaşlarını çatarak bakıyordu.

Hepsinin ifadesinde, Seris’in yüzünde bile ortak olan bir şey vardı; o her zamanki sarsılmaz özgüvenlerini zedeleyen belirsiz bir tereddüt.

Regis’in tavsiyesine uymadan önce, bir şey arayarak tekrar Cecilia’nın gözleriyle buluştum. Bir işaret. Bir söz vermiştim. Ama kendimi adadığım kadının kendi bedeninde hâlâ sağ olup olmadığını bile bilmiyordum.

Agrona, Oraklar’a beni almaları için el salladı. “İtiraf etmeliyim ki hafif de olsa hayal kırıklığına uğradım. Kolundan bir koz daha çıkarırsın sanıyordum. Yine de şimdiye kadar gösterdiğin yetenekler sınırın olsa bile, seni otopsi masasına yatırmanın faydalı bir eğlence olacağına eminim.”

Bir karar vermeliydim. Gitme vakti gelmişti. Onu geride bırakabilir, bu soruya tamamen sırtımı dönebilir, gelecekte cevaplamak için hâlâ bir şansım olacağına güvenebilirdim.

Ya da onu yanımda götürmeye çalışabilir, Cecilia’yı Tess’in bedeninden söküp almanın, onu geri getirmenin bir yolunu bulmaya çabalayabilirdim…

Yahut…

Bu düşünceyle içim hafifçe bulandı.

Ama önümdeki en net yol, en kesin çare buydu. Agrona’nın Tessia’yı da Cecilia’yı da kullanamayacağından, Miras’ın gücü her neyse onun kontrol edilemeyeceğinden emin olabilirdim.

Gözlerimin dolduğunu hissettim ama yüreğimi katılaştırdım.

Beni affet Tessia.

Kendimi toparlayarak bitkin bedenime aether pompaladım. Her bir kasım ve eklemim öfkeyle feryat etti; Anlık Adım tekniğini kullanmak için gereken aether ve fiziksel formun o karmaşık uyumuna odaklanmakta zorlandım.

Epheotus ormanlarında kendi kendime eğitilmeye çalışırken çektiğim zorlukları hatırlayınca, hassas davranmazsam ya da gücüm yetmezse neler olabileceğini biliyordum…

Kafesin çubukları doğaüstü derecede güçlüydü. Ama zırhım ve asura fiziğim, her yere kristal kıymıkları saçarak çubukları yarıp geçerken beni korudu. Adımımın ortasında aether kılıcını var ettim, geriye çektim ve doğrudan çekirdeğine hedef aldım.

Turkuaz gözleri, Anlık Adım kullanırken bile ilerleyişimi takip edebiliyormuş gibi her santiminde beni izledi. Kılıcımın ucu göğüs kemiğine dayandığında gözleri büyüdü ve yeşil bir ışıkla parladı. Derisinin altında, yüzüne yayılan yosun yeşili damarlar belirdi ve bir an için… Boyalı dudaklarını süsleyen zoraki bir gülümsemeyle kabullenmiş göründü.

Bedeni titredi, eli kılıca değil, bir savunmaya değil, yüzüme doğru kalktı. Bir okşayış. “Art, lütfen…”

Bu Tessia’nın sesiydi.

Aether kılıcını serbest bıraktım. Bir, iki kalp atışı boyunca gözlerime baktı, sonra…

Yeşil damarlar çekildi, gözleri doğal rengine döndü, eli kılıcımın neredeyse delip geçeceği zırhındaki yırtığa gitti. Tess… Cecilia bir adım geri çekildi, bana en derin nefretle dolu bir bakış attı.

“Tüh, az kalsın oluyordu, değil mi?” dedi Agrona, eğlenerek. “Bir an için gerçekten başarabileceğini sandın, öyle değil mi?” Agrona kolunu Cecilia’nın omuzlarına dolayıp onu yanına çekti. “Sen sadece işine geldiğinde soğukkanlı ve hesapçısın Grey. Gerçekte ise zayıf, duygusal ve bağlanmaya oldukça meyillisin.”

Zihnim Agrona’nın sözleri dışında bomboş bir halde, boş elime baktım.

Bir zafer anı olması gereken şey, aksine ruhsuz ve kof bir çınlamayla ağzıma soğuk küllerin tadını doldurdu.

“Yakalayın şunu,” diye emretti Agrona. Oraklar etrafımı sardı.

Ben Tanrı Adımı’nı etkinleştirirken Agrona’nın kendinden emin sırıtışı nihayet kayboldu. Birden serbest kalan gücüyle bana doğru uzandı; niyetinin baskısı Kordri’nin Kral Gücü’nü bile yanında acemice bırakıyordu.

Aether yolları beni koloseumdan ve Victoriad’dan uzaklara taşırken gördüğüm son şey, yüzündeki o şaşkınlık ifadesi oldu.