Benliğin Yankıları

Kaskatı kesilmiş halde, öylece duruyordum. Felç inmiş gibi hareketsizdim. Bakışlarım boşluğa dalmış, düşüncelerim kendi içime kıvrılmıştı.

Agrona bağırıp çağırıyordu fakat kafamda uğuldayan kanın uğultusu yüzünden sesleri, uzak dağlarda yankılanan gök gürültüsü gibi boğuk geliyordu.

Bir zamanlar dostum olduğunu iddia eden bu adam –onunla ilgili neredeyse her hatıranın benden kaçıp gittiği hissini zihnimin bir köşesine ittim– beni öldürmeye çalışmıştı. Yine. Ama bundan daha rahatsız edici olanı, kendi bedenimin kontrolünü kaybetmiş olmamdı.

Beni kılıçtan geçirmesine neredeyse izin verecektim. Ama hayır, bu tam olarak doğru değildi; o izin verecekti.

Karmakarışık ve çalkantılı düşüncelerim, yeni hayatımın bu kısa zaman diliminde geriye doğru hızla aktı. O kadının her zaman orada olduğunu, bu bedenin içine gizlendiğini, yaşlı ağaç muhafızının iradesine dolandığını fark ettim. İçimde kök salmıştı.

Ve kontrolü ele geçirmişti. Sadece bir anlığına ama bana hafızadan çok daha fazlası olduğunu kanıtlayacak kadar uzun bir süre.

Fakat bu yanlıştı. Bu beden… Nico ve Agrona bu bedenin bir düşman savaşçıya, bir prensese ait olduğunu söylemişti. Dövüşte yaralanmış, bedeni yaşamaya devam etse de zihni yok olup gitmişti…

Yalanlar, hepsi yalandı—

Artık onu tamamen hissedebildiğim, ne olduğunu bildiğim için bu düşüncenin bana değil, ona ait olduğunu anladım ve onu susturdum. Reenkarnasyonumdan sonraki ilk günlerde beni sürekli taciz eden anıları Agrona’nın nasıl bastırdığını düşündüm. O hisse tekrar uzanarak, içgüdüsel bir şekilde canavar iradesini mana ile sarmaladım; onun zihni ile benimki arasında bastırıcı bir bariyer oluşturdum.

Düşüncelerim bana ait, başka hiç kimseye değil, diye geçirdim içimden öfkeyle.

Bir yanıt gelmedi.

Derin bir nefes aldım. Stadyum zift ve soğuk kül kokuyordu. Bu koku, savaştan sonra hâlâ karmaşa içinde olan çevredeki mananın o zarif rayihasını bastırıyordu.

Agrona hafifçe kaşlarını çatarak benim olduğum tarafa baktı. Onun ötesinde, tribünlerde sıra sıra dizilmiş izleyicileri gördüm. Hâlen diz çökmüşlerdi, bazıları ise Agrona’nın baskısı yüzünden kendinden geçip yere yığılmıştı. Yüce Hükümdar'ın huzurunda başını kaldırma cesaretini gösterebilen o yüzlerde, korku ve hayretin birleştiği yorgun birer maske vardı.

“Ondan ne hissettin, Cecil?”

Başımı salladım, çelik grisi saçlarımdan gevşek bir tutam görüş alanıma düştü. Belki de saçlarımı boyatmalıyım, diye düşündüm; Agrona’nın benden bir cevap beklediğini hatırlamadan önce. “Hiçbir şey. Açıkça büyü yaptığı anlarda bile ondan en ufak bir mana hissetmedim.” Duraksadım, Agrona’nın kor gibi yanan kırmızı gözlerinin içine baktı. “Beni öldürmesine izin verir miydin?”

Bakışları tekrar gökyüzüne çevrildi, bir şey arar gibiydi. “Asla tehlikede değildin. Denediğini biliyordum ve başarısız olacağını da biliyordum.”

Başımı onaylarcasına sallayıp arkamı döndüm. Dövüş alanını çevreleyen hazırlık bölgelerinden birinde Nico’nun hırpalanmış, hareketsiz bedenini görünce nefesim boğazıma tıkandı. Ona doğru bir adım attım ama Agrona dirseğimden yakaladı.

Yüzüme bile bakmadan, “Onu bırak,” dedi. “O oğlanın artık ikimiz için de bir değeri kalmadı.”

Kaşlarımı çatarak kendimi Agrona’nın tutuşundan kurtardım. “Benim için bir değeri var Agrona, bu yüzden senin için de olmalı.”

Yerden havalanarak mızrakların ve yanmış toprağın üzerinden uçtum, ardından Nico’nun yanına gelip tek dizimin üzerine çöktüm. Kesik kesik, zorlukla nefes alıyordu; koyu renk saçları darmadağınık öne düşmüştü. Solgun, kirli yüzünden boncuk boncuk ter damlıyordu.

Zırhında, tam göğüs kemiğinin üzerinde kanlı bir delik vardı. Yara artık kanamıyordu, kenarları iyileşmeye başlamıştı bile fakat ona verilen iksir her neyse, çekirdeğini kurtarmaya yetmemişti. Mana onu tamamen yok sayıyordu. Birkaç toprak manası parçacığı tenine tutunmuştu, veins boyunca akan kanı birkaç mavi su manası takip ediyordu ama çekirdeği boştu. Kırılmış ve işe yaramaz hale gelmişti.

Yanağındaki çamur lekesini silerken, “Üzgünüm Nico,” dedim. “Seni korumalıydım. O kadar… öfkeli oluyorsun ki… Böyle bir şey yapacağını tahmin etmeliydim.”

Nico’nun göğsü inip kalkıyordu. Göz kapakları seğirdi. Etrafındaki mana toprakta ağır bir şekilde yatıyor, rüzgarla savruluyor, Cadell ve Grey’in dövüşünden geriye kalan küçük yangınlarda süzülüyordu…

Fakat hiçbiri onun mana damarlarına çekilmiyor ya da kanalları vasıtasıyla bedenini beslemiyordu. Tenine kazınmış olan rünler de boş ve manasız duruyordu; önceki dünyamdaki sıradan mürekkep dövmelerden hiçbir farkı yoktu.

Bu adil değildi. Bu hiç doğru değildi.

Agrona’nın baskıcı gücünün arkamdan yaklaştığını hissettim; yüzüne bakmasam bile merakını kavrayabiliyordum. Bakışları bir projektör gibiydi, nereye dönse dünyayı aydınlatıyordu. “Güçlenmek için harcadığı o kadar çabadan ve çektiği acıdan sonra Nico bir daha asla büyü kullanamayacak.” Agrona’nın sesinde en ufak bir üzüntü yoktu, hiçbir duygu kırıntısı göstermiyordu; sadece olan bir durumu dile getiriyordu.

Sözleri kulaklarımda yankılandı ama içi boştu. Bedeni öldürmeyen bir yara, bir büyücünün büyüsünü elinden almamalıydı. Birine bu hediyeyi verip sonra geri almak mı? Bu, ölümden de beter bir kaderdi.

Agrona yine bir şeyler söylüyordu ama zihnimdeki karmaşa yüzünden dediklerini idrak edemiyordum. Görüşüm daraldı, sadece Nico’nun etrafında süzülen mana taneciklerine odaklandım. Burada bir şey vardı, bir potansiyel… Sadece benim yapabileceğim bir şey.

Bedenim, daha derin bir içgüdünün sürüklemesiyle transa geçmiş gibi hareket etmeye başladı. Elim Nico’nun göğüs kemiğine doğru kaydı, ardından parmaklarım henüz iyileşmekte olan yaranın içine bastırdı. Sıcak iç organlarının arasından aşağıya doğru ilerlediler, ta ki sert bir şeye çarpana kadar: çekirdeğine.

Mavi, kırmızı, yeşil ve sarı tanecikler etrafımızda girdap gibi döndü, havada parıldayan polenler gibi süzüldü; sonra onun mana damarlarına akmaya başladı. Bedeninin içinde dolanarak o kırık çekirdeğe geri döndüler. Mana sayesinde, çekirdeği sakatlayan o siyah yara izini ve pıhtılaşmış, sertleşmiş kanla kaplı pürüzlü iç yapıyı hissedebiliyordum.

Çekirdeğin kendisi –bu dünyada olan ama benim geldiğim dünyada bulunmayan bu garip organ– mananın varlığına hiçbir tepki vermedi. Nico’nun diğer organları çalışmaya devam etmesine rağmen sanki çekirdek ölmüş gibiydi. Normalde, işlevini yitiren bir organ zincirleme bir çöküşe yol açar ve nihayetinde ölümle sonuçlanırdı. Ama insan türü bir mana çekirdeği olmadan da hayatta kalabiliyordu…

Ben tamamen oluşmuş, muazzam güzellikte gümüş bir çekirdeğe sahip bir bedende reenkarne olmuştum, bu yüzden hiçbir zaman kendim bir çekirdek oluşturmak zorunda kalmamıştım. Reenkarnasyon sürecinin kendisi –ya da belki de Mirasçı olmam– bedenin gümüş çekirdeğini anında beyaza arındırmıştı. Ancak Nico’nun çekirdeğini çevreleyen o kararsız mana, çekirdeğin eskiden nasıl olduğuna… hâlâ nasıl olabileceğine dair bir taslak gibiydi.

Manayı bir bulaşık teli gibi kullanarak, ateş niteliğindeki manayı dikkatlice tutuşturup bir yandan kurumuş kanı kazıdım, bir yandan da tortuları yaktım.

Nico hafifçe inleyip seğirdi ama bilinci kapalı kalmaya devam etti; buna memnundum. Bu işlem hızlı bitmeyecekti. Fakat yeni tekniklerde ustalaşma yeteneğim oldukça hızlıydı ve birkaç dakika içinde çekirdeğin içini temizlemeyi başardım.

Çekirdeğin kendi dokusu daha zorluydu. Yeni oluşmuş bir çekirdek gibi, organın sert duvarları kanla kirletilmişti.

Sadece su manasını kavrayarak çekirdek duvarlarının içinden geçirdim. Her bir parçacık hapsolmuş kanı emip dışarı çıkardı; ben bu işlemi tekrarladıkça Nico’nun çekirdeği daha temiz, daha berrak bir hal aldı.

Bu daha yavaş ilerleyen bir süreçti, bu yüzden çekirdek hâlâ bulanık sarı bir renkteyken durdum. Şimdilik sadece işe yarayacağını bilmem yeterliydi.

Ancak temizlenmiş çekirdeğin ve mananın varlığı bile onun içinde tek bir kıvılcım çaktırmaya yetmedi. Huzursuzca yatıyordu; kaşları çatılmış, dudakları rahatsız bir ifadeyle aşağı bükülmüştü.

Dicathen’deki insanların aksine, Alacryalılar mana çekirdekleri doğuştan hazır halde dünyaya gelirlerdi: Bu, Agrona’nın deneyleri ve melezleme çalışmaları sonucunda ortaya çıkan sayısız mutasyondan biriydi. Bahşetme ritüelleri, doğuştan gelen çekirdeği harekete geçirme işini görür, büyücü için manayı dizginlerdi ki böylece rünlerin gücünden faydalanabilsinler. Oysa Dicathen’de genç büyücülerin zihinlerini arındırıp manayı toplamak için meditasyon yaptıklarını, "uyanana" ve mananın kendisini kullanarak çekirdeği tezahür ettirene kadar çabaladıklarını biliyordum.

Dışarıya doğru uzanarak stadyumu dolduran manaya seslendim, onu döne döne akan nehirler halinde kendime çektim. Manayı tekrar Nico’nun mana damarlarından süzüp çekirdeğine, oradan da kanalları vasıtasıyla rünlerine akıttım; ta ki bedeni manayla ışıldayana, o esmer hatları içeriden aydınlanana kadar.

Tırpanlar'ın geri döndüğünü duydum ama Agrona onların mazeretlerini ve tahminlerini bir kenara itti. Tamamen bana odaklanmıştı, zihni merakla benimkini yokluyordu.

Onu görmezden geldim.

Savaştan sağ çıkan kalkanlar –o an ayakta kalanlar– ben manayı sömürdükçe söndü. Mana ile çalışan aydınlatma eşyaları titreyip karardı. Efsunlu nesneler işlevini yitirdi. Sadece tribünlerde titreyen, korkmuş insanların çekirdeklerinden doğrudan mana çekmekten kaçındım; bunun dışında ulaşabildiğim her bir mana taneciğini alıp Nico’nun bedenine akıttım.

Gözleri hafifçe aralandı. “Cecilia?”

Öksürmeye başladı. Çekirdeğini serbest bıraktım ve elimi yavaşça göğsünden çekip üzerindeki kanı umursamazca savaş cübbeme sildim. “Ben üzerime düşeni yaptım Nico. Şimdi senin yardımına ihtiyacım var. Manayı içeri çek, kontrolü ele al. Yapabilir misin… yapabilir misin bunu?”

Nico derin bir nefes aldı, boğulur gibi oldu ve daha çok öksürdü. “Hissetmiyorum.”

Elini tutup canını yakacak kadar sertçe sıktım. “Diğer kıtadaki çocuklar daha çekirdekleri oluşmadan bedenlerindeki manayı yönlendirebiliyor. Sen de yapabilirsin, yapmalısın.” Bakışlarındaki özgüvenin kaybolduğunu görünce, Nico’nun içinde bir ateş yakabilmek umuduyla son sözlerimi tükürürcesine söyledim. “Grey bunu üç yaşındaki bir çocuğun bedeninde başarmıştı, değil mi?”

Vücudunun gerilme şeklinden, bunun işe yaradığına emin oldum. Nico bana dik dik baktı, ardından gözlerini kapattı. Bir kalp atışı kadar zaman geçti, sonra bir ikincisi… ve bedenine yoğunlaştırdığım mana dalgalandı. İlk başta küçük bir hareketti; bir göletin yüzeyini yalayan hafif bir rüzgar gibi ama yüzüme bir tebessüm kondurmaya yetti.

Agrona yanıma eğilip elini kürek kemiklerimin arasına koyarken, “Tam olarak ne yaptın?” diye sordu.

Nico’nun odaklanabilmesi için sesimi kısık tutarak süreci elimden geldiğince anlattım. “Ama henüz tam olarak işe yarayıp yaramadığından emin değilim.”

“Mana hakimiyetin beni bir kez daha şaşırtmayı başardı,” dedi Agrona. Tok, gür sesi gururlu bir sıcaklıkla çınlıyordu. “Yeteneklerinin gerçekten bir sınırı olmadığına inanmaya başladım Cecil. Ayrıca az önce söylediklerim için de özür dilerim. Nico’dan vazgeçmekte fazla acele etmişim.”

“Önemli değil,” diye karşılık verdim mesafeli bir edayla. “Çünkü ben ondan asla vazgeçmeyeceğim. Verdiğin sözü unutmana da izin vermeyeceğim.”

Nico’nun çekirdeğindeki mana parçacıkları şekil değiştirmeye, daha parlak ve saf bir hal almaya başladı. Damarları da uyanıyordu; taze, arınmış manayı vücudunun dört bir yanına pompalayarak toparlanmasına yardım ediyordu. Rünleri, esneyen kaslar gibi teker teker, kısa parıltılarla devreye girdi.

Nico gözlerini araladı. Bana doğru gülümsedi. Bu gülüş; şefkatle, hayretle ve yetimhane günlerimizin hatıralarından süzülüp gelen o ürkek nezaketle doluydu.

“Nasıl?”

Elini bir kez daha sıktım. Dokunduğum an hissettiğim o baş dönmesi ve mide bulantısının yok olduğunu fark ettim; Tessia Eralith’in ona karşı duyduğu karmaşık hislerden geriye kalan son kırıntılar da silinip gitmişti. Eğilip onu öpmeyi düşündüm ama Agrona’nın verdiği söz zihnime düştü.

Bir gün Nico ve ben hayatlarımızı geri alacaktık. Gerçek hayatlarımızı… Birbirimizle olan ilişkimizi de. Fakat şimdilik, bu bedendeyken… yakınlaşmak bir hürmetsizlik, bir saygısızlık gibi geliyordu. Bu düşüncenin çocukçasına neredeyse gülecektim. Ne saçma bir sınır, diye geçirdim içimden. Başkasının bedeninde bir savaşa girmek etik oluyordu da bir öpücüğü paylaşmak mı olmuyordu?

Fakat işin aslı başkaydı. Çok daha karmaşık, çok daha tuhaf.

Bu hiç de gerçek bir yaşam gibi olmayacaktı. Daha çok… bir araf gibi. Agrona’nın cephaneliğindeki basit bir silahtan ibaret olmayacaktım belki ama bu deriyi taşıdığım sürece kendim gibi de davranamazdım. Nico da davranamazdı. Yine de birlikte çalışacak, bu dünyanın çehresini Agrona’nın arzuladığı gibi değiştirecektik. Savaş kazanıldığında ise buradan çekip gidecektik. Birlikte. Yeniden kendimiz olacaktık.

Birlikte.

Ayağa kalkarken Nico’yu da yanımda yukarı çektim. Yüzünü buruşturdu, omuzlarını yuvarlayıp boynunu esnetti. Gözleri bir an Agrona’ya kaydı, ardından hemen bakışlarını kaçırıp uzak bir noktaya dikti. “Ona… ne oldu?”

“Grey’e mi?” dedi Agrona, o duygusuz suratında tek kaşını kaldırarak. “Muazzam başarısızlığının ardından yine sırra kadem bastı.”

Nico’nun yüzü çöktü ama çenesinden tutup bakışlarını üzerime dikmeye zorladım.

“Kendini öfkeye ve çaresizliğe kaptırma,” dedim, yumuşak bir sitemle. “Sana ihtiyacım var. Grey’i öldüreceksek, bunu birlikte yapmalıyız.”

Süper Boyut Sıçraması’nı tamamladığım an çekirdeğim acıyla inledi.

Midem bulandı, kontrolsüzce yere çakıldım. Bedenim sapsarı, kuru çam iğnelerinden oluşan kalın bir halının üzerine serildi.

Birkaç saniye boyunca sırtüstü yatıp sadece yukarı baktım. Boylu poslu çam ağaçlarının sık yaprakları gökyüzünü kapatıyordu. Gri-kahverengi gövdeler göğe doğru yükseliyor, kalın dalları komşu ağaçlarınkine karışana dek yayılıyordu.

Avucumun altındaki toprağı kazıdım, hırsla sıkıp yumruğumu yere geçirdim. Boğazımdan kopan öfkeli bir çığlıkla bir kez daha vurdum.

Bir hata yaptığımı biliyordum. Ancak hatanın Cecilia’yı öldürmeye çalışıp başarısız olmakta mı, yoksa bunu en baştan denemekte mi olduğundan henüz emin değildim.

Kraliyet Turnuvası’nda kılıcımın üzerinde can veren kişinin o olmadığı acı bir şekilde ortadaydı. Agrona ona bir şey yapmıştı; ya reenkarnasyon sırasında ya da sonrasında. Bana bakışındaki o nefret… Bir dostunun silahına atlayarak kendi hayatına son veren o çaresiz kızın bakışı değildi.

Ama başka bir şey daha vardı. İyi mi yoksa kötü mü olduğunu henüz kestiremediğim bir şey.

Tessia hâlâ oradaydı. Bedeninin kontrolünü ele geçirmişti; sadece bir anlığına, bunu bana söylemeye yetecek kadar bir anlığına.

Onu yakalayıp Süper Boyut Sıçraması ile oradan kaçırabilirdim…

Fakat Agrona’nın buna asla izin vermeyeceğini de biliyordum.

Regis yavru kurt formunda belirince göğsümde hafif bir ağırlık hissettim. Küçük gölge kurdu üzerimden zıplayıp kendimizi içinde bulduğumuz bu küçük açıklığın etrafında devriye gezmeye başladı.

Zihnimden ona, teşekkürler, diye seslendim. Henüz bunu yüksek sesle söyleyecek gücü toplayamamıştım.

“Ne için, kıçını kurtardığım için mi?” Regis duraksadı, kurda has kaşlarından birini kaldırdı. “İlk defa olmuyor. Son da olmayacak.”

Düşüncelerimi toplamak için duraksadım. O da var tabii ama Cadell ile dövüşmeme izin verdiğin için. Bencillikti, hatta tehlikeliydi ama yapmam gereken bir şeydi.

Regis burnundan hafif, alaycı bir ses çıkardı. “Bana mı anlatıyorsun?”

Kullandığın o güç…

“Sana daha önce de söyledim… Gücüm seninkinin yanında güdük kaldı,” diye düşündü Regis son derece ciddi bir edayla. “Antrenman yaptım, doğru ama zamanımın çoğunu düşünerek geçirdim. Meditasyon yaparak.”

Gözümün önüne kaya üzerine oturmuş, gözleri kapalı, patileri dizlerinde, dağ güneşinin serin ışığında yıkanan bir Regis görüntüsü gelince dudaklarım seğirdi. Meditasyon demek?

“Hey, muazzam dişlerime bakıp da aldanma. Ben bir entelektüelim. Ama asıl mesele şu; sen eter hakkındaki kavrayışlarını kullanırken akıl sağlığımızı nasıl daha iyi koruyabileceğimiz üzerine çok kafa yordum…”

Yani, Yıkım’ın etkisini belirli bir büyüyle sınırlandırarak… diye düşündüm, eter kılıcını kaplayan o pürüzlü mor alevleri hatırlayarak.

“Aynen öyle,” diye düşündü Regis, sonra aniden kaskatı kesildi.

Bir an sonra yumuşak adımların çıkardığı hışırtıyı duydum. Başımı çevirip ormana daha dikkatli baktım.

Orman tabanı turuncu ve altın sarısı iğnelerden oluşan ağır bir örtüyle kaplıydı. Ağaçların diplerinde büyüyen koyu yeşil çalılar görüşü kapatıyor, her ne tarafa bakılırsa bakılsın birkaç metreden ötesini görmeyi zorlaştırıyordu.

Hemen arkamda, doğal manzarayı bozan yıpranmış bir kemer duruyordu. Beyaz mermerden oyulmuştu ama üzerindeki detaylı işlemeler çoktan aşınmış, taş sarıya dönmüştü. Sarmasıklar kenarlarından yukarı tırmanıyor, sanki onu ait olduğu yere, toprağın altına geri çekmek istercesine sıkıca kavruyordu.

Orta yaşını geçmiş, göbeği bağlamış ama geniş omuzları henüz eski heybetini kaybetmemiş yaşlı bir adam devasa ağaçlardan birinin arkasından çıktı. Çalı gibi kaşları havadaydı. “Bu sessiz sedasız bir operasyon olacak sanıyordum evlat. Gökten zembille inip deli gibi bağırmak pek de öyle sayılmaz, değil mi?”

Zorlukla ayağa kalkıp ona yorgun bir baş hareketiyle onay verdim. “Yola koyulmam için bir sebep daha.”

Alaric başparmaklarını kemerine takıp beni şöyle bir süzdü. “Bana verdiğin ipuçlarını düşününce, soluğu burada alırsan halinin çok daha berbat olacağını tahmin ediyordum. İşler planlandığı gibi gitti öyleyse?”

“Aşağı yukarı.” Yüzümü buruşturup ağrıyan göğüs kemiğimi ovuşturdum. “Her şeyi aldın mı?”

Alaric hıfldadı. “Doğrudan sadede gelelim diyorsun, ha?” Cilalı siyah taştan yapılmış düz bir yüzük çıkarıp bana fırlattı. “Her şey içinde.”

“Sağ ol,” diyerek yüzüğü orta parmağıma geçirdim. “Beni arayacaklar. İşleri sessiz yürüteceklerini sanıyorum ama temas kurduğum herkesi denetleyeceklerdir.”

Alaric dosdoğru gözlerimin içine baktı ve sesli bir şekilde geğirdi. “Sıçayım hepsine. Altı üstü işi bitmiş bir yükselmişim. Yabancının biri gelip yeğeni rolü yapmam ve ona rehberlik etmem için para teklif ettiğinde, bunu reddedemeyecek kadar aptal ve sarhoşum neticede.”

İçimde buz gibi yayılan o soğuklukta küçük bir çatlak belirdi. Yaşlı adama sakınarak bakıp kıkırdadım. “Teşekkürler Alaric. Umarım hayatını daha da zorlaştırmamışımdır.”

Ayağıyla yeri hafifçe dürterek ölü çam iğnelerini savurdu. “Zorlaştırdın tabii ki. Ama bunu yarım yamalak bir özür niyetine söylediğini biliyorum, çünkü zaten farkındasın.” Alaric’in gözleri, devriyesine devam eden gölge kurdu yavrusuna kaydı. “Sonuçta benimle tanıştığında Hükümdar gibi bir hayat yaşamıyordum.”

Sessiz kaldım. Zihnim sadece söylediklerine değil, bundan sonra ne yapacağıma odaklanmıştı.

“Ben, şey…” Alaric boğazını temizledi. Kan çanağına dönmüş gözleri bir an bana kaydı, sonra yine kaçırdı. “Oğlum vardı biliyor musun? Vritra doğumlu.”

Şaşırarak başımı kaldırdım, kaşlarımı çatarak onu dinlemeye devam ettim.

“Fark edildiği an ellerimizden aldılar tabii. Bizi koparıp bir yüksek soylunun yanına verdiler.” Alaric yakındaki ağaçlardan birine sırtını yaslayıp gözlerini yumdu. “Ne yaptıklarını yıllar sonra öğrenebildim. Anlaşılan kanının tezahür etmesi için onu zorlamaları gerektiğine karar vermişler. Hem de çok şiddetli.”

“Onu… öldürdüler.”

Alaric’in sözleri yoğun orman havasında asılı kaldı. “Annesi yıllar önce çekip gitmişti zaten. Bir daha da görmedim. Görüşmemize izin verilmiyordu, hangi yüksek soylunun aldığını bile bilmiyorduk. Kadın da herhalde birlikte devam etmenin bir anlamı kalmadığını düşündü. Bilmiyorum.”

Regis, şimdilik güvende olduğumuza ikna olmuş gibi yanımıza geldi.

“Yıllar sonra, çocuk yükselişlere katılacak yaşa geldiğinde birkaç dostun yardımıyla Yükselmişler Derneği kayıtlarını altüst ettim. Benim oğlana uyan tek bir kayıt bile yoktu. Ben de aramaya devam ettim. Neden yaptım bilmiyorum gerçekten.” Alaric sakalını kaşıdı, sakalının altında acı bir tebessüm gizliydi. “Ama bir tür takıntıya dönüştü. Bir ipucu diğerine götürdü ve en sonunda hangi yüksek soylunun yanına gönderildiğini buldum.”

“Onların adamlarıyla birlikte yükselişe katılmak için adımı yazdırdım. Yanımda bolca içki götürdüm, dillerini çözdüm. İçkiye bile gerek yokmuş aslında.” Alaric’in bakışları şimdi çok uzaklardaydı, anılarının derin uçurumuna dalmıştı. “Onu nasıl zorladıklarıyla gurur duyarak bahsediyorlardı. Bıkmadan, usanmadan zorlamışlar. Daha önce Vritra kanı tezahür etmiş üç çocuğu yetiştirmişlerdi, benimki dördüncü olacaktı. Ama…”

Alaric boğazını temizlemek için yine duraksadı. “Kırıldı. Henüz sekiz yaşındayken öldü. Kadavra yapılıp incelenmek üzere Taegrin Caelum’a götürüldü. Soy için büyük bir darbe olduğunu söylediler. Sırf oğlumu öldürdükleri için unvanları elinden alınıp alt soylardan birine düşürüldüler.”

Ağaçların arasından serin bir rüzgar esti, uzaklarda bir mana canavarı uludu… Yine de havadaki o ağır sessizlik dağılmadı, zihnimde teselli edecek tek bir kelime bile beliremedi.

Ne de olsa o çocuk bendim. Ailemden koparılmış, önce Sylvia, sonra Eralith’ler tarafından büyütülmüştüm; öz ailemin başıma gelenlerden haberi bile yoktu…

“Üzgünüm, Alaric,” diyebildim sonunda.

Bir eliyle matarasını ararken diğer eliyse söylediklerimi geçiştirircesine havada savruldu. "Üzülme. Bunları sana anlatıyorum ki buradan ayrılırken arkanda büyük bir enkaz bıraktığını düşünüp benim için endişelenmeyesin. Hem..." Alaric yüzüne bir gülümseme yerleştirdi. "İçimdeki şeytanları d dökmek için belki de bir daha hiç görmeyeceğim bir çocuktan daha iyi kim olabilir?"

"Haklısın," diyerek ben de tebessüm ettim ve elimi uzattım. "Yine de benim için yaptığın her şey için teşekkür ederim."

Alaric uzattığım eli tuttu. "Parayı iyi ödedin, üstelik bu yaşımda bana bir tür... Ne bileyim, bir amaç filan verdin." Pürüzlü sesi iyice kısıldı. "Hadi git artık Grey. Bir Tırpan tepemize çöküp de bütün bu hüzünlü hikayeyi boşa çıkarmadan defol git."

Başımı sallayıp elini sıkıca sıktım. "Arthur. Bana Arthur de."

"Arthur," diye tekrarladı yavaşça. Kaşları düşünceli bir şekilde çatıldı, gözleri aniden bana kaydı ve ardına kadar açıldı. "Şeydeki..."

Alaycı bir gülümsemeyle "Ben artık gitsem iyi olacak," dedim.

"Doğru." Alaric kaskatı bir kahkaha attı. Elindeki rünlü nişanla bir süre bocaladıktan sonra onu mermere dokundurdu. Hafif bir uğultuyla birlikte çerçevenin içinde sedefli bir portal belirdi. "Dönecek misin... Her neresiyse gittiğin oradan?"

"Emin değilim," diye itiraf ettim. "Ama eninde sonunda dönerim herhalde."

"Döndüğünde ihtiyar Al amcanı ara." Portalın çerçevesine yaslanıp kollarını göbeğinin üzerinde birleştirdi. "Tabii o zamana kadar kendimi içerek öldürmezsem... Öyle olursa bil ki çok uzun sürmüştür."

Portala doğru ilerlerken Regis yanımda tırıs koşturuyordu. Alaric eğilip onun başını okşadı. "Çocuğa iyi bak, anladın mı?"

Regis kendi etrafında bir tur dönüp Alaric’in parmağını hafifçe ısırdı, ardından zıplayıp içime geri döndü.

Zihnimdeki sesinde hafif bir sızlanma tonuyla, "Bu moruğu özleyeceğim," dedi.

İhtiyar ayyaşa son bir kez gülümsedim. "Hoşça kal Alaric."

Göz kırptı. "Sonra görüşürüz Arty efendi."

Başımı iki yana sallayarak kendimi beni bekleyen şeylere hazırladım ve portaldan içeri adımımı attım.