Kısa Bir Mola

Aralıktan içeri bakmadan önce kapıyı hafifçe çaldım. Tombul yanaklı bir kadın bana bakıp başını salladı, ardından hastasıyla ilgilenmeye devam etti.

Seth yatakta yatıyordu. Bütün vücudu sargılar içindeydi, açıkta kalan her bir santim cildi iyileştirici merhemlerden parıldıyordu. Kadın, çocuğun gövdesinde çubuk şeklinde bir cihaz gezdirerek kırık kaburgalarını, çatlamış leğen kemiğini ve çıkık kalçasını tedavi ediyordu.

Regis, dayanıklı çocukmuş, dedi. İşinin bittiğini sanmıştım.

Zaten bu tür bir dirayet muhtemelen kanlarında var, diye karşılık verdim zihnimden. Kız kardeşi de aynı direnci göstermişti.

Tabii, tabii, Agrona’nın arkadaşlarını ve ailelerini yapmaya zorladığı şeyler yüzünden bu çocukları suçlayalım. Son derece adil. Çünkü Agrona’nın iradesine kesinlikle karşı koyabilirlerdi, değil mi? Ne ödlek şeylermiş ama.

İçimi çektim. Bu konuşmayı zaten yaptık Regis. Sadece huysuzluk ediyordum, bunun da farkındayım.

Bana o prenseslerinden biriymişim gibi tatlı dilli davranma Prenses, diyerek burnundan soludu Regis.

Seth için yapabileceğim bir şey yoktu. Bu yüzden Briar ve Aphene’i başında bıraktığım toplanma alanına döndüm. Kapıyı açar açmaz, aşırı heyecanlı sınıfımın gürültüsünü bastırmaya çalışan Briar’ın kükremesiyle karşılaştım.

“Biraz sessiz olun! Bir konuğumuz var—ah, Profesör Grey…”

Briar bakışlarını benden, dövüş alanından henüz dönmüş olan Müdürü Ramseyer’e çevirdi. Müdür alışılmadık derecede rahat, hatta keyifli görünüyordu. “Şampiyon takımımıza çok yüklenmeyin,” dedi. “Haliyle heyecanlı olmaları çok doğal. Ben de bu yüzden buradayım zaten, birkaç söz söylemek istedim. İzninizle Profesör Grey?”

Devam etmesi için elimle işaret ettim.

Müdür, hâlâ fısıldaşan son birkaç öğrencinin de susmasını bekledi. Gülümseyerek öğrencilere baktı. “İzlemesi ne büyük bir keyifti ama,” dedi. “Turnuva boyunca sergilediğiniz bu etkileyici performans için her birinizi tebrik ederim. Ve elbette, turnuva şampiyonumuz Yüksek Soy Frost’tan Leydi Enola’yı harika başarısından dolayı ayrıca kutlarım.”

Öğrenciler arasında bir alkış ve tezahürat fırtınası koptu, ancak müdür beklenti dolu bir ifadeyle bakmaya devam edince sesler hızla kesildi.

“Ayrıca, Yüksek Soy Arkwright’tan Marcus ve Yüksek Soy Ramseyer’den Valen’ı da anmak isterim. Her ikisi de soylarının yüksek standartlarına yakışır bir performans sergileyerek şampiyonumuz dışında bu turnuvada en uzağa giden isimler oldular!”

Bir alkış tufanı daha koptu. Yine de müdürün kendi torununu böyle açıkça övmesi karşısında gözlerini deviren birkaç kişi gözümden kaçmadı. Valen ise etrafında olup bitenden habersiz gibiydi, büyükbabasının övgüsüyle adeta gururdan parıldıyordu.

“Ve tabii ki,” diye devam etti Müdür Ramseyer, “yaralı sınıf arkadaşlarınızı da unutamayız. Yüksek Soy Milview’den Seth ve Farshore Soyundan Yanick. Onları daha sonra gördüğünüzde hem üzüntülerimi hem de onlarla ne kadar gurur duyduğumu ileteceğinizi umuyorum.”

Seth’in Kanlıkaya Akademisi’nden balyoz yumruklu çocuğa karşı güç belada olsa kazandığı zaferden kısa bir süre sonra, Yanick’in bacağı dikkatsiz bir rakip yüzünden kırılmıştı. Neyse ki tek ciddi yaralanmalar bunlardı. Merkez Akademi, bu noktadan sonra turnuvanın gözdesi haline gelmiş, oradaki diğer tüm akademilerden daha yüksek bir galibiyet oranı yakalamıştı.

Öğrenciler her geçen turda daha da coşmuş, Enola nihayet şampiyonluğu kazandığında çılgınlar gibi dövüş alanına doluşmuşlardı. Kendimi garip bir konumda bulmuştum; bu başarıdaki payımı görmezden gelemiyordum. Onları bu seviyeye getiren benim eğitimimdi sonuçta. Bunu bilmek içimi gururla dolduruyordu ama bir yandan da suçluluk hissettiriyordu.

Bu yüzden, o çocuklara ihtiyaç duydukları olumlu desteği vermek yerine geri çekilmiştim. Zihnimi Victoriad planlarıma yönlendirmiş, karmaşık duygularım yatışana kadar alt katların sessizliğinde tek başıma birkaç dakika kalabilmek için Seth’in yaralanmasını bahane ederek oradan ayrılmıştım.

“Şimdi,” dedi Müdür Ramseyer ellerini birbirine vurarak. “Bugünün etkinlikleri sona erdiğine göre, hepinizin zihninizi ve bedeninizi dinlendirmek için sabırsızlandığınızdan eminim. Bu yüzden sizi Profesör Grey ve yardımcılarının yetenekli ellerine bırakıyorum. Tekrar tebrik ederim çocuklar, harikaydınız!”

Müdür çıkarken özellikle elimi sıktı. Arka planda yorgun öğrencilerin mırıltıları yükseliyordu. “Size de tebriklerimi sunmalıyım Profesör Grey. Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri ne yazık ki okulumuzun hiçbir zaman önceliği olmamıştı, ama onlarla başardığınız şeye bir bakın.” Her zamanki sert ifadesi yerini geniş bir sırıtışa bıraktı. “Bir de neredeyse sizin yerinize başkasını getirecektim. Hah!”

Başını sallayarak toplanma alanından dışarı yöneldi. Giderken kendi kendine konuştuğunu net bir şekilde duydum: “Bu akşam yemekte bunu diğer müdürlerin burnuna sürtmek için sabırsızlanıyorum.”

Briar ve Aphene bana bakıyor, talimat bekliyorlardı. Onlara başımla onay verdim.

“Dinleyin!” diye bağırdı Briar. “Odalara gidiyoruz. Oyalanmak yok, gruptan ayrılmak yok. Hepiniz feleğin çemberinden geçmiş gibi görünüyorsunuz zaten, ama sakın ola aranızdan birinin saçmalamasına izin vereceğimi sanmayın.”

Alaycı bir gülümsemeyi bastırarak arkalarından yürüdüm, gruba şöyle bir göz kulak oluyordum.

Odalara ayrılan koridora vardığımızda, “Oda numaralarınızı zaten biliyor olmalısınız,” dedi Aphene. “Unutan varsa koridorda uyumak zorunda kalır, ona göre.”

“Çoğunuzun odalardan sıvışıp arkadaşlarınızla takılmak için can attığını biliyorum,” diye ekledim. “Söyleyeceğim tek şey var… Sadece yakalanmayın.”

Bu sözüm üzerine birkaç hafif kıkırdama duyuldu, Aphene bile hafifçe gülümsedi. Briar ise sadece gözlerini devirip bana bıkkın bir bakış attı. Ardından kalabalık dağıldı ve öğrenciler odalarını aramaya başladı.

Profesörlük görevlerimi tamamlamış olarak küçük odamın sessiz ve sakin ortamına geçtim, kapıyı arkamdan kapattım.

Regis hemen bedenimden dışarı fırlayıp etrafı kokladı. “Pek kale sayılmaz, değil mi?”

Ziyaretçi öğrenciler ve profesörler için ayrılan konaklama yerleri biraz sade olsa da yeterliydi. Kolezyumun içinde bulunan odalarda kalıyorduk. Etkinliğin geri kalanına da katılmamız için davet edilmişti. Bu da üst düzey yükselenler arasındaki savaş oyunları ve düellolarla geçecek bir gün daha demekti.

Koruyucular ve Tırpanlar, konumları için meydan okumaları ancak Victoriad’ın üçüncü ve son gününde kabul ederlerdi. Nico yemimi yutacaksa, bu ancak üçüncü gün olurdu. O zamana kadar…

Boyutlararası depolama rünümün içine uzanarak aldığım son kilit taşını çıkardım. Uzun ve zihnen yıpratıcı bir gün olmuştu. Şu an gerçekten ihtiyacım olan şey meditasyon yapmak ve zihnimi toplamaktı.

Yatakta bağdaş kurup kilit taşını dizlerimin arasına koydum. Gözlerimi kapattım ama yadigara eter yüklemedim. Sadece bekledim. Enola ile yaptığım kısa eğitim seansı ve kilit taşı, bu yadigardaki kavrayışı ilerletmek için asıl ihtiyacım olan şeyin bir yardım olduğunu göstermişti.

Kapı çalınmadan önce birkaç dakika geçti.

“Gel.”

Kapı açıldı ve Caera içeri girdi. Bunalmış görünüyordu. Öğrenci turnuvasının son birkaç turunu Corbett’in ricası üzerine kendi soylularıyla birlikte özel locada geçirmişti.

“Üzgünüm,” diye mırıldandı. “Lenora beni Sehz-Clar’daki bir yüksek soya evlatlık verilen Vritra kanlı genç bir adamla çok rahatsız edici bir sohbetin ortasında bıraktı.”

“Anladım,” diyerek pozisyonumu düzelttim ve yatağın ayak ucunda duran odadaki tek sandalyeyi işaret ettim. “Geleceğinizde olası bir nişanlılık mı var yoksa Leydi Caera?”

“Hayır Profesör Grey, ama bu Lenora’nın denemesine engel değil.” Caera bir öfke nidasıyla sandalyeye çöktü, ardından bana daha ciddi bir bakış attı. “Ee, ne konuşmak istiyordun? Nihayet o gizemli planının ne olduğunu anlatacak mısın?”

“Hayır,” diye itiraf ettim, mahcup bir gülümsemeyle. “Aslında bir konuda yardımına ihtiyacım var.”

Geriye yaslanıp kollarını göğsünde birleştirdi, bana şüpheyle baktı. “Öyle mi?” Bakışları kilit taşına kaydı. “Şu şeyle ilgili bir durum sanırım?”

Ona ne yapmasını istediğimi açıklamak birkaç dakikamı aldı. Ardından sandalyesini biraz düzelterek daha rahat bir konuma geçti.

“Yani sadece…?”

“Aynen öyle,” diye cevap verdim.

Gözlerini kapattı. Bedeninden bir sıcaklık yayılmaya başladı. Manasını hissedemesem de yarattığı fiziksel etkileri algılayabiliyordum. Havadaki hafif bir kıpırtı yüzüne düşen bir tutam saçını dalgalandırdı. Odaklanırken dudakları ince bir çizgi halini aldı. Victoriad için dumanlı griye hafifçe boyanmış gözkapaklarının altında gözleri hızla hareket ediyordu.

“Teşekkürler Caera,” diyerek kendi gözlerimi kapattım ve eteri kilit taşına yönlendirip bilincimin onu takip etmesine izin verdim. Daha önce olduğu gibi, mor enerji duvarının ötesinde kilit taşı aleminin sadece o boş, zifiri karanlığı vardı.

Karanlık, Caera’nın manasının varlığıyla canlanıyor, biçim değiştirip hareket ediyordu. Zifiri karanlığın içinde sürüklenirken, o koyu siyahlığın içinde gerçekleşen ritmik dansı dikkatle izledim; aklıma gelen her ayrıntıyı not ettim.

Bir süre boyunca—Caera talimatlarıma uyduysa muhtemelen on beş dakika kadar, fakat yadigarın içinde zaman çok daha uzun hissettiriyordu—bu hareketler, bir kütüğün üzerindeki alevler gibi sıçrayan ve kıvrılan dikey çizgilere dönüştü.

Ardından hareketler biçim değiştirdi. Tırtıklı, keskin bir boyut kazandı. Sanki bütünü oluşturan o birbirinden farklı birden fazla şekil kendi aralarında aniden ve şiddetli bir savaşa girişmiş gibi düzensiz ve ölçülmesi zor bir hal aldı.

Bu durum çok uzun sürmedi, hareketin şekli tekrar değişti. Şimdi lav nehrini ve yaydığı o yoğun ısıyı andıran, hem akan ama bir yandan da dışarıya doğru yayılan ince akıntılara dönüşmüştü.

Her adımda, eteri farklı şekillerde biçimlendirmeyi denedim; kilit taşı aleminin renkarsız hareketinde bir tür tepki oluşturmaya çalıştım. Kamçı gibi savrulan hatlar, kesici kavisler, biçimlendirilmiş patlamalar ve hatta karanlığın içinden sürüklediğim kürek şeklinde kaba bir eter formu… Ama hiçbir şey çevremi etkilemedi.

Hiçbiri işe yaramadı.

Bu bulmaca her neyse, içinde yolumu bulabilmek için temel bir şeyden yoksun görünüyordum; ya kavrayıştan ya da yetenekten…

Aniden zihnime üşüşen ürpertici bir gerçeklikle alnımdan soğuk terler döküldü. Gözlerimi hızla açıp kilit taşından çekildim.

Caera sandalyede oturuyordu. Fiziksel kabiliyetlerini artırmak için bedenine mana yüklüyordu. Açık gözlerini bana dikmişti. Aniden irkilerek mana akışını kesti. "Beklemiyordum..."

"Al," diyerek kilit taşını ona uzattım.

Patlayacakmış gibi bakarak tereddüt etti.

Bağdaş kurduğum yerden doğrulup yatağın ucuna geçtim. Elini kavrayıp kilit taşını avucunun ortasına yerleştirdim. Sonra iki elimle ellerini sararak taşı aramızda kenetledim.

"Kilit taşına eter aktaracağım," diye açıkladım. "Eğer işe yararsa bana ne gördüğünü söylemeni istiyorum..."

"Şey, tamam, sen..." Sözleri, eter akışını başlatmamla ağzından kaçan şaşkın bir nefesle kesildi.

Caera gözlerini sıkıca kapattı, bedeni kaskatı kesildi. "Görüyorum... Devasa, ruhani bir duvar var... Dünyanın sonuna yaklaşıyormuşum gibi."

Pratik ve içgüdülerimin rehberliğinde bilincini kilit taşı aleminin derinliklerine yönlendird猛.

"İlerliyorum. Her yer mor. Morun yüzlerce farklı tonu var... Ve burası sıcak. Tıpkı..." Bir kez daha nefesi kesildi, bu defa daha yüksek sesle. "Işık bana yol göstersin... Bu mana. Görebiliyorum! Bütün renkler... Buradaki tüm dünya manadan oluşuyor, onunla şekilleniyor. Bu da ne Grey? Ben ne görüyorum böyle?"

Yataktan fırladım. Mide bulandırıcı bir huzursuzlukla duvarla yatak arasındaki kısa mesafeyi hızlı adımlarla arşınlamaya başladım.

Kilit taşının manayla bir ilgisi olduğunu zaten öğrenmiştik. Fakat Caera taşın içindeki mana parçacıklarını görebiliyorken bana neden zifiri bir karanlık gibi görünüyordu? Bu ne anlama geliyordu?

Bir mana çekirdeğim yoktu ama çekirdeğe sahip olmak da bir büyücünün mana parçacıklarını görmesini sağlamazdı. Hissedebilirlerdi, evet. Ancak çekirdeğim yok edilmeden önce bile manayı doğrudan görebilmek için Sylvia'nın canavar iradesini ve Diyar Yüreği gücünü aktif etmem gerekiyordu.

Köşede kıvrılmış yatan Regis zihnimde belirdi. "Madem öyle, içeri girdiğinde neden her yer ucu bucağı olmayan bir karanlık ve ürpertici mürekkep canavarı dalgalarından ibaret?"

Bir mana çekirdeğimin olmaması, kilit taşının bana göstermeye çalıştığı şeyi düzgünce hissetmemi engelliyor olmalı, diye yanıtladım. Caera'nın elinde duran küp şeklindeki yadigara baktım. Taşın açık kalması ve kızın zihninin içeride kalması için hâlâ eterimi çekiyordu. Karanlıktaki dalgalanmalar belli ki mananın kendi hareketinden kaynaklanıyor. Ama bu mantıksız... Ancak Caera ateş manasını yönlendirirken bedeninden yayılan sıcaklık gibi, mananın yarattığı etkilerin bir yansımasıysa anlam kazanabilir.

"Güneşte kavrulmuş bir kayadan yükselen sıcaklık pusunu görmek gibi bir şey belki de." Regis yuvarlanıp yüzünü yatağımdan yürüttüğü yastığa gömdü. Çaktırmadan yastığı kapmıştı. "Mananın hareketi çevrede bir değişime yol açıyor ve aldığın duyusal veriyi kesintiye uğratıyor. Ama orada bir şeyleri, herhangi bir şeyi hissedebiliyor olman bile iyiye işaret, değil mi?"

Bunu düşünürken duvara yaslandım. Manayı göremiyor olsam bile kilit taşının mekanizması ve barındırdığı kavrayış her neyse, onun hareketini hissetmemi nasıl sağlıyordu acaba? Yadigarın içindeki alem doğası gereği eterik bir yapıya sahipti ve hiçbir doğal ışık yoktu. Bu yüzden Regis'in sıcak kaya benzetmesi zihnimdeki tabloya pek uymuyordu. Bu daha çok...

...Camın dışından suyun yansımasını izlemek gibiydi. Zihnim savaştan çok öncesine, Leydi Myre'ın bana eteri ilk anlattığı zamanlara gitti. "Eter, dünyayı oluşturan yapı taşlarıdır. Mana ise onu yaşamla ve besinle dolduran şeydir." Eteri bir kupaya, manayı ise içini dolduran suya benzetmişti. Fakat su biçim değiştirdiğinde kupa bundan etkilenmezdi. Ya da... Etkilenir miydi?

"Tamam, beni kaybettin. Ejderhalar eter sanatı konusunda biraz geride kalmamış mıydı?" Kurt hırıltılı bir kahkaha attı. "Eter 'sanatı' hani. Ha ha, anladın mı?"

Kilit taşı aleminin kendisi eterik bir yapıda, sadece içinde mana barındırıyor. Manayı göremiyorum ama eterle olan bağım bir şekilde onun hareketini hissetmemi sağlıyor. En azından dış bir uyarana tepki verdiğinde... Bu tepki daha güçlü dalgalanmalara yol açıyor olmalı.

"Grey?" Caera'nın sesi cılız, endişeli bir fısıltı gibi geldi. Epey bir süredir sessiz kaldığımı o an fark ettim.

"Kusura bakma," dedim hemen. "Sadece düşünüyordum. Bir süre daha orada kalabilir misin? Denemek istediğim birkaç şey daha var."

"Şaka mı yapıyorsun?" Caera genişçe sırıttı. "Bu inanılmaz. Çok... güzel. Dünyayı her zaman böyle görebildiğini düşünsene?"

Hüzünle gülümsedim ama Diyar Yüreği ve Sylvia'nın canavar iradesine dair düşünceleri zihnimden uzaklaştırdım.

Yapılacak işler vardı.

TESSIA ERALITH

Soğuk rüzgar yanağımı okşayıp çelik grisi saçlarımın kontrolden çıkan bir tutamını kulağımın arkasına itti. Etrafımda dans ederek her dönüşümde ve süzülüşümde dışarı savrulan küçük bir kar fırtınası taşıyor, aşağıda uzanan Taegrin Caelum kalesine doğru süzülmesini sağlıyordu.

"Zayıf."

Göğsümde Grey'in kılıcının beni delip geçtiği noktayı sertçe ovuşturdum... Farklı bir yaşamda, farklı bir bedende. Ama artık o anın hatırasına sahip olduğum için eski yaranın izini hâlâ hissedebiliyor gibiydim.

"Senden daha fazlasını beklerdim."

Rüzgar içeri doğru kıvrıldı, sanki o da dans etmek istiyormuş gibi bluzumu çekiştirdi. Agrona'nın kalesinin bu kadar yukarısında hava buz gibi, berrak ve mananın dokunuşunu hissetmeye hevesliydi.

Dağlar gözün görebildiği her yöne uzanıyordu. Ufukta karla dolu, gri ve tüylü bulutlar toplanmıştı ama bunun dışında devasa gökyüzü kristal bir maviyle kaplıydı. Soğuk ama davetkar.

"Daha güçlü olan rakip benim."

Gözlerimi sıkıca kapattım, hayatımın günlerdir... haftalardır zihnimde defalarca canlanan o son anlarını itmeye çalıştım. Taegrin Caelum'da zaman garip ilerliyordu; sanki dünyanın dönüşü kale ya da onun hükümdarı için pek bir şey ifade etmiyordu.

"Hedefime ulaşmak için seni ve Nico'yu geride bırakmam gerekirse, bırakırım."

Dostum olması gereken bu kişinin bana söylediği son gerçek sözler bunlardı. Kılıcını göğsüme saplamadan hemen önce. Nico da bunu izlemişti.

Son hatıram buydu. Başımı çevirip ışık halesiyle çevrelenmiş Nico'yu görmek... Toz bulutlarının ardında yarı gizlenmiş, yardım etmek için çok geç kaldığında yüzü işkence çekermişçesine donup kalmış hali...

Derin, titrek bir iç çektim.

Şu anki haline şaşmamalı.

Bu düşünceyi zihnimden uzaklaştırdım. Nico'nun suçu değildi. Benim tek yapmam gereken ölmek ve uyanmaktı ama Nico... Onun yolu çok daha uzun, çok daha acı vericiydi.

Kendi ölümümü hatırlamaya zorlanmak beni günlerce süren bir şoka sokmuştu ve sonrasında kendime gelmem bile günler almıştı. Yeni bedenime, yani kendi bedenime alışmam bu kadar uzun sürmüşken yeniden odama kapatılmak bir hapishane, bir işkence gibi gelmişti. Zaten kendim olmama, kendim için yaşamama, kendi kararlarımı vermeme asla izin verilmeyen bir hapishane hayatı yaşamıştım.

Peki Agrona'ya hizmet etmenin bundan ne farkı vardı?

"Farklı olmasını sağlayacağım," dedim dans eden rüzgara. "Kendi kaderimi kendim kontrol edeceğim."

Uçmamı sağlayan büyü üzerindeki hakimiyetimi bıraktım.

Bedenim havada takla attı, ta ki kaleye yukarıdan bakana kadar. Önümdeki hava incelirken arkamdan sertçe eserek beni baş döndürücü bir hızla aşağıya doğru fırlattı. Bir an önce bir çocuk oyuncağı kadar küçük görünen Taegrin Caelum bana doğru hücum etti, görüş alanımı kaplayacak kadar büyüdü.

Aniden yön değiştirdim. Bedenim maruz kaldığı kuvvetten sızladı. Açık balkon kapılarımdan içeri o kadar büyük bir hızla uçtum ki kapılar arkamdan patlamayla kapandı. Koridor labirentine açılan kapı, ben çarpmadan hemen önce irademe boyun eğerek ardına kadar açıldı ve saray koridorlarında tehlikeli bir hızla ilerledim.

Geçişimin yarattığı ani rüzgar patlamasıyla durduğumda, içi doldurulmuş bir mana canavarı geniş kaidesinden devrilip koridora yuvarlandı. İstemeden bir hasara yol açtığım için buruştum ama içimdeki küçük bir parça bu eylemden intikam dolu bir haz duydu.

Nico'nun kapısını çaldım ama cevap gelmedi. Ağır metal kilitte toprak manası kalıntıları vardı; emrimle kenara kayarak kapının açılmasına izin verdi.

Ayaklarım yerden kesildi ve odaya süzüldüm. Karanlık, boş ve sıcaklıktan yoksundu...

Nico orada değildi.

Taegrin Caelum'da gerçekten konuşabileceğim tek bir kişi daha vardı. Bu yüzden Nico'nun odasından çıkıp balkonundan ayrıldım ve kalenin kenarından dolandım. Agrona'nın özel kanadındaki yüksek bir duvarın balkon kapıları, beni karşılamak istercesine dışarı doğru açıldığında havada asılı kalarak durdum.

Her karşılaşmamızda Agrona'yı ilk kez görüyormuş gibi hissediyordum.

Boynuzlarında hiçbir süs yoktu. Her zamanki şık kıyafetlerinin yerini siyah deri bir pantolon ve esnek bedeninden rahatça sarkan sade, beyaz bir tunik almıştı. Üst düğmeleri açılmış, göğsünü kaplayan ve üzerindeki runik dövmelerin dışarı taşmasına izin veren bir tarzı vardı. Mermer gibi cildi sabahın soğuk ışığında parıldıyordu; belki de bu, iman tahtasının içinde minyatür bir güneş gibi yanan çekirdeğinden bedenine sızan manasının gücüydü.

"Daha iyi hissediyor musun?" diye sordu, umursamaz bir tavır takınarak. "Ben de tam seni düşünüyordum. Draneeve son değerlendirmene katılmadığını söyledi. Ben..." Başı hafifçe yana eğildi, dili dudaklarını ıslatmak için dışarı çıktı. "Zihnini bu kadar meşgul eden şey nedir Cecil?"

Bir insandan çok bir tanrıya yakın olan bu varlığın parlak kızıl gözlerine baktım ve çenemi kaldırdım. "Bana gösterdiğin her şeyi düşünmek için çok zamanım oldu Agrona. Ve sana bir şey söylemem gerekiyor."

Gülümsemesi nazikti ama bir fatihin özgüvenini taşıyordu. Ne söylersem söyleyeyim dinleyeceğini biliyordum ama bu onu eğip bükmeyecekti.

"Senin silahın olmayacağım," diye devam ettim, sesim rüzgarda yankılandı. "Ya da kuklan. Kendi seçimlerimi yapmak istiyorum. Sadece hayatta kalmak değil, bir yaşama sahip olmak istiyorum."

Agrona kayıtsızca omuz silker. "Elbette Cecil. Hayat senin hayatın." Yüzüne kondurduğu o çekici, sevecen ve anlayışlı gülümseme, az önce söyleyeceklerimi zihnimde toplamamı bile zorlaştırdı. "Bunu içeride daha detaylı konuşmak isterdim ama açıkçası, yüzünde buzdan bir ifadeyle buraya kadar uçup taleplerini sıralamaya hazırlanmandaki o dramatik havayı pek sevdim."

Yalan söylüyordu, hiç şüphesiz.

Derin bir nefes çektim. Çevremizdeki mana, sanki bedenimin bir parçasıymışçasına dışarı doğru genişledi. Hava ısındı, su buharı katılaşıp ıslak kar taneleri halinde düşmeye başladı. Taegrin Caelum'un koca taşları bile bu baskıyla inledi.

"Bana gerçeği söyle."

Agrona balkonda bir adım daha öne çıktı. Gözlerini kapatıp rüzgarı kokladı, ciğerlerini havayla doldurdu. "Güç," dedi gür ama fısıltıyı andıran bir sesle. "Ham ve imkansız bir güç."

Gözlerini açıp süzülen kar tanelerinden birkaçını yakalamak için elini uzattı. "Seni önceki hayatında bir kafese tıkan o aptalların hatalarını tekrarlar mıyım hiç? Seni kısıtlayarak, üzerinde kontrol kurmaya çalışarak potansiyelini bastırır mıyım? Umarım gözüne o kadar aptal görünmüyorumdur."

"Ama Nico'ya tamamen aynı şeyi yaptın," diye karşı çıktım. Agrona'nın geçmiş hayatımda eğitim adı altında maruz kaldığım yıllar süren hapis ve işkencelerden böylesine rahatça bahsetmesi karşısında bedenimi saracak olan titremeyi zor bastırdım. "O..."

"O Miras değil," diyerek lafımı kesti Agrona rahat bir tavırla. "Yine de... sırf senin yanında tekrar durabilmek uğruna katlandığı şeyler... Nico, Grey senin canını alırken zayıf ve çaresizce izlemek zorunda kaldı. Elinden hiçbir şey gelmedi, hiçbir şey. Bedeli ne olursa olsun seni geri getirmek ve güvende tutmak için her türlü acıya katlanmaya razıydı."

Agrona beni pürüzsüzce süzdü. "Ama buraya Nico hakkında konuşmaya gelmedin, değil mi? Seçimlerinin sana ait olduğunu söylerken yalan söylemiyorum ama bilmen gereken bir şey var."

Tam o sırada bir kuş yanından geçip balkon parmaklığına tıkandı. Gagasını metale vurarak tok bir ses çıkardı, ardından siyah ve kırmızı tüylerini kabarttı. Agrona elini uzattı, avcu bir anda tohumla dolmuştu. Yaratık parmaklıktan onun avcuna atladı ve dört kanadını çırparak yemeye başladı.

"Çok... güzel," dedim bir anlığına dikkatim dağılarak.

"Bunları Alacrya'nın başka hiçbir yerinde bulamazsın," diye mırıldandı Agrona, kuşun tohumları çırpıştırmasını izlerken. "Epheotus'tan geldiler. Sadece Geolus Dağı'nın sarp uçurumlarında yaşarlar. Çok zaman önce, şey olduğu zamanlarda buraya getirtmiştim..."

Cümlesi yarım kalırken Agrona'nın yüz ifadesi sertleşti. Aniden parmakları bir kafes gibi kuşun üzerine kapandı. Yaratık korku dolu bir çığlık atarak elinin içinde çırpınmaya, parmaklarını beyhude bir çabayla gagalamaya başladı.

"Tıpkı senin gibi buraya ait değiller," dedi, dik bakışlarını kuştan ayırmadan. "Tehlikedesin Cecil. Bu savaş kazanılana ve Indrath Klanı o dağdan sökülüp atılana kadar da tehlikede olacaksın."

"Neden?" diye sordum. Gözlerimi kuştan alamıyordum, içimi kaplayan koca bir kötü his midemi bulandırıyordu.

"Bilinmeyeni keşfetmekten gurur duyan biz Vritraların aksine, diğer asura klanları bundan ölesiye korkar. Eğer bir gün seni ele geçirecek olurlarsa..."

Gözleri kuştan kayıp benimkilerle buluştu. Aktif bir yanardağın kraterine bakıyormuşum gibi beni kendine çektiğini hissettim. Zihnimin sayfalarını bir kitabın yapraklarını çevirir gibi karıştırdığını duyumsuyordum. Fakat bu durum bir mahremiyet ihlali gibi hissettirmek yerine garip bir sıcaklık ve huzur veriyordu. Tıpkı onun zihnimde olmasıyla artık yalnız olmadığımı hissetmem gibi.

Ama yalnız değilsin, Cecilia.

Elini sıktı. Kuşun boğuk çığlığı, küçük ve kıkırdaksı kemiklerinin kırılma sesiyle yarıda kesildi. Agrona avcunu tekrar açtığında, o güzel yaratıktan geriye bükülmüş tüyler ve kırık kanat yığınından fazlası kalmamıştı.

Bileğinin bir hareketiyle o küçük ceset balkonun kenarından aşağı, çok uzaklardaki sivri kayalıklara doğru süzüldü.

"Fakat diğer asuralarla sadece senin hatırın için savaşa girmiyorum," dedi Agrona, sesi kararlılıkla ağırlaşmıştı. "Onlar sadece senin için değil, tüm alt ırklar için bir tehdit. Ve hem Alacrya hem de Dicathen halkı onların zorbalığından uzak bir yaşamı hak ediyor. Alt ırkları yönetiyor, evrimlerine rehberlik ediyor olabilirim ama Kezess'in yaptığı gibi onları sadece yıkıp en baştan başlamak için inşa etmekle ilgilenmiyorum."

Elini bana doğru uzattı, avcu yukarı bakıyordu, sanki tutmamı bekler gibiydi. "Önümüzdeki savaşta benimle birlikte dövüşürsen, hem kendini hem de iki kıtanın halkını asuraların yarattığı bu tehlikeden koruyabilirsin. Ne de olsa, sırf senin tam gücüne ulaşmanı engelleme şansı uğruna Elenoir'da soykırım yaptıklarında alt ırkların yaşamlarını ne kadar hiçe saydıklarını fazlasıyla kanıtladılar."

Elenoir'ın adı geçtiğinde, çekirdeğimden yeşil bir sis sızdı. Görüşümü kaplayarak havada bocalamama neden oldu. Agrona gerildi ama kontrolü hemen geri kazanıp bu hissi derinlere, kadim koruyucunun yabancı varlığının henüz bana kapalı duran gücüyle beklediği çekirdeğime geri bastırdım.

Agrona gözleriyle bedenimi tarıyor, her santimimi inceliyordu. "Canavarın iradesi bu saldırının lafı geçince ayaklanıyor," diye belirtti. "Son derece ilgi çekici. Eğer bir gün onun üzerinde kontrol sağlayabilirsen, onun bu muazzam gücünü kendi serbest mana kontrolüne eklemek harika bir katkı olur, yine de tam potansiyeline ulaşman için şart değil."

Huzursuzca elini mana çekirdeğimin üzerindeki göğüs kemiğime götürdüm.

"Ama bu dünyanın asla senin evin olamayacağını anlıyorum," diye devam etti Agrona, sanki düşüncelerimi doğrudan zihnimden okuyormuş gibi. "Bu yüzden sana söz veriyorum. Asuraları yenip Indrath Klanı'nı devirdiğimizde, Kalıntı Mezarları'ndan elde ettiğim bilgileri kullanarak sana eski hayatını, eski dünyanı vereceğim... ama olması gerektiği şekliyle."

Nefesim boğazımda tıkandı.

"Hayal et Cecil. O hayatın tam olarak nasıl olacağını gözünün önüne getir, ne istiyorsan. Şimdi söyle, onu elde etmek için ne yapardın?"

Bu bir tuzak, bir hile ya da—

Fakat bana karşı tavrı şimdiden değişiyordu. Sesi saygılı, hatta temkinliydi. Bana bakışında bunu görebiliyordum; beni bir araç değil, bir ortak olarak görüyordu ve benim de buraya gelip talep etmek istediğim şey tam olarak buydu. O bakışta hem bir özgüven hem de bir soru vardı ve söylediklerini yapabileceğinden zerre kadar şüphe duymuyordum.

Peki ben, sahip olmam gereken o hayata geri dönme şansı için bu hayatta neler yapardım?

"Her şeyi yapardım, Agrona."