deki Dövüşler

"O kadar uzun süredir yoklar ki..." diye mırıldandı Pascal, yanında duran Deacon'a. Asistan Aphene kaslarımızı ısıtmamız için bize bir dizi hareket ve form gösterirken hepimiz sıra halinde dizilmişdik. "Yüce Hükümdar adına, Sehz-Clar Orak'ı profesörümüzden ne istiyor olabilir ki?"

"Belki de adam onu bir şekilde gücendirdi ya da öfkelendirdi?" dedi Deacon, maskesiyle huzursuzca oynayarak.

Deacon da benim gibi normalde gözlük takardı ama gözlükler maskelerin altına sığmıyordu. Şansıma, o yatağa düşüren hastalığımdan kurtulduğumdan beri görme yetim yavaş yavaş düzeliyordu. Ancak Deacon, Asistan Aphene'nin atletik vücudunu hangi şekle soktuğunu görebilmek için sürekli durup gözlerini süzmek zorunda kalıyordu.

"Aptal olma," diyerek alay etti Valen. "Bir Orak böyle bir şey için bizzat gelmez. Muhafızını ya da sadece bir grup askeri gönderirdi. Neredeyse tüm Oraklar Victoriad'da bulunurken, bir noktada şahsen boy göstermeleri beklenen bir şey zaten."

"Belki de profesör, Orak Seris Vritra'nın gizli sevgilisidir!" Laurel uzun örgülerinden birinin arkasına saklanarak kıkırdadı.

Mayla bana doğru eğilip fısıldadı: "Birilerinin uyduruk aşk romanlarını biraz azaltması gerekiyor."

"Ya da onun muhafızının yerini almak için eğitiliyordur," diye fikir yürüttü Marcus. "İstediğinde ne kadar korkutucu olabildiğini hepimiz gördük. Okuldaki dövüş platformunda, azami yerçekiminde bu kadar rahat antrenman yapabilen başka birini, hatta bir profesör bile gördünüz mü? Adam ter bile dökmüyor."

Valen duruşunu bir anlığına bozarak omuz silkti.

Asistan Briar etrafta dolaşıyor, hareketlerimizin formuna küçük düzeltmeler yapıyordu. Turuncu ve sarı saçları arkadan toplanmıştı; bu da nedense ona biraz korkutucu bir hava katıyordu. Sanki birinin kıçını tekmelemeye hazırlanıyor gibiydi. "Daha az gevezelik, daha çok takip," diye azarladı.

"İlginç teoriler," diye devam etti Valen, sesini alçaltarak. "Ama durum bundan daha sıradan olabilir. Ben şahsen Orak Cadell Vritra, Dragoth Vritra ve Viessa Vritra ile tanıştım. Şöyle ki..."

"Ben de Orak Melzri Vritra'yı öptüm," dedi Yanick. Araya girip Valen dahil herkesi şaşırtan bir kahkahaya boğdu. Asistan Aphene boğazını temizledi, yeni bir duruşa geçerken koyu renk kâküllerini gözlerinin önünden çekti.

"Söylemeye çalıştığım şey," dedi Valen gürültü kesilince, "Orakların yüksek kademeli soylulara sosyal ziyaretlerde bulunmasının duyulmamış bir şey olmadığıydı."

"Profesör Grey bildiğimiz kadarıyla yüksek kademeli bir soylu değil," diye belirtti Deacon, aynı anda hem konuşup hem esnediği için hafifçe soluyarak. "Ayrıca Orak Seris Vritra'nın münzevi biri olduğu bilinir. Öyle sosyal ziyaretler yapmaz."

Bir Orak'ın karşısında donup kaldığım için öylesine utanıyordum ki sesimi çıkarmadım, dikkatleri üzerime çekmek istemedim.

Ve elbette Mayla tam da o anı seçip bana doğru eğildi. "Hey, iyi misin? Biraz sarsılmış görünüyorsun."

"Daha çok buz kesmiş gibi," dedi Pascal, bastırması zor bir kahkaha tufanı daha başlatarak. Mayla ona uyarıcı bir bakış fırlattı, Pascal da hafifçe bocalayarak ellerini kaldırdı. "Şaka yapıyorum ya, amma abarttınız."

Asistan Aphene boğazını tekrar temizledi ama kimseyi konuşması yüzünden azarlayamadan tüm gözler alanın ön tarafına çevrildi. Kırmızı iblis maskesi takan bir etkinlik görevlisi tam o anda alanımıza adım atmış, etrafa bakınıyordu.

Hemen hemen aynı anda, bekleme alanının arka duvarındaki kapı açıldı ve profesör içeri girdi, Leydi Caera da hemen arkasındaydı. Profesör elini kaldırdı, sınıfa bir şey söylemek üzereydi ki görevliyi fark etti.

"Merkez Akademi'den Profesör Grey mi?" diye sordu görevli sert bir tonla.

"Turnuva için mi buradasınız?" diye sordu profesör. "Umarım sizi çok bekletmemişimdir."

Görevlinin maskesinin arkasındaki gözleri kısıldı. Odanın karşısına geçip elini uzattı, profesör de adet yerini bulsun diye elini sıktı. "Bekletmediniz, ki bu iyi bir şey çünkü görüşmem gereken dört takım lideri daha var."

Görevli gururla burnundan soludu ve çok önceden çalışıldığı belli olan bir konuşmaya başladı. "Sihirsiz ve silahsız düellolar yirmi dakika içinde başlıyor, Profesör. Birden fazla müsabaka eşzamanlı olarak yürütülecek ancak öğrencileriniz mümkün olduğunca en yakındaki platformlara yerleştirilecek. Öğrenciler, dövüşleri başlamadan en geç beş dakika önce kendilerine tahsis edilen ringde hazır bulunmalıdır. Bu tek elemeli bir turnuvadır. Yenilgi; nakavt, çekilme veya ringin dışına itilme ile gerçekleşir.

Size hatırlatmama gerek yok sanırım ama ne koşulda olursa olsun büyü kullanımı kesinlikle yasaktır. Rünlerin varlığından kaynaklanan doğal vücut güçlendirmesi dışında herhangi bir mana kullanımı, müsabakadan anında hükmen mağlubiyetle ve Victoriad'dan ihraçla sonuçlanacaktır. Ayrıca sakatlama veya öldürme kastıyla saldırmak da yasaktır."

Parşömeninin diğer kısmını açarken derin bir nefes aldı. "Merkez Akademi'den ilk yarışmacılar: Altıncı ringde Frost hanesinden Enola. Yedinci ringde Favager hanesinden Deacon. Dokuzuncu ringde Gladwyn hanesinden Portrel. On birinci ringde Lowe hanesinden Sloane."

Derin bir rahatlama nefesi verdim. En azından ilk dövüşenlerden biri değildim, yani turnuvadan ilk elenen ben olmayacaktı. Muhtemelen.

Profesör Grey, adı okunan dört öğrencinin ring numaralarını aldığından emin olduktan sonra görevliye teşekkür etti.

Görevli resmi bir edayla başını salladı. "Ayrıca bir sorun çıkması ihtimaline karşı takım liderinin —bu durumda sizin Profesör— alanda kalmasını rica ediyoruz." Adam topuklarının üzerinde dönerek alanımızdan hızla çıktı ve bir sonrakine yöneldi.

"Pekala, duydunuz. Hadi—"

Profesör duraksadı, bakışları öğrencilerin üzerinde gezindi.

"Yem bekleyen civciv sürüsü gibi görünüyorsunuz," dedi iç çekerek. "Ben açıklama yapana kadar hiçbirinizin odaklanmayacağını varsayıyorum, değil mi?"

"Orak sizden ne istedi?" diye fısıldadı Asistan Briar.

Profesör omuz silkti. "Çay içip lafladık. Özel bir şey yok."

Asistan Briar burun kıvırıp gözlerini devirdi, Asistan Aphene ise sırıtarak kolunu onun omzuna attı. "Dedem bir Orak'ın bu kadar yakınında durduğuma inanmayacak, Victoriad'da bile olsa!"

Laurel, Mayla'ya doğru yanaştı. Şarkı söyler gibi bir sesle fısıldadı: "Gizli sevgili."

Herkes sorular ve heyecanlı yorumlarla patladı ama profesör bu patırtıyı eliyle geçiştirdi. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane... ringlerinize gidin. Diğerleri, beni dinleyin."

Enola ve diğerleri aceleyle dövüş ringlerinin olduğu sıralara doğru gitti ve beklemeye başladı. Görevlinin dediği gibi gayet yakındılar, dört dövüşü de aynı anda görebilecek kadar yakın. İyi bir görüş açısı yakalamak için öne doğru seğirttim, sınıfın geri kalanı da hemen arkamdan geldi. En sonunda kendimi Mayla ile Brion'un arasında sıkışmış buldum.

Ringine ilk giren Enola oldu. Kendisini götüren görevlinin hemen arkasından, altın sarısı saçları güneş ışığında parıldayarak merdivenleri kendine güvenen adımlarla tırmandı.

Deacon ise müdürün odasına gönderiliyormuş gibi yürüyordu; ayaklarını sürüyordu ve dönüp bize bakmak için başını sürekli geriye çeviriyordu.

Portrel de aynısını yapınca tutamayıp kıkırdadım. Benim gergin olmam hakkında o kadar atıp tuttuktan sonra, rakibinin karşısındaki ringde dururken bile sürekli omuz üstünden arkasına, Valen'a bakıyordu.

Dövüşçüler teker teker tanıtıldı. Seyircilerden, ama çoğunlukla her bekleme alanındaki kendi sınıf arkadaşlarından heyecanlı tezahüratlar yükseldi. Ardından bir organizatör ve hakem talimatları bağırmaya başladı; sesleri birbirine ve kalabalığa karışıp gürültülü bir uğultuya dönüştü.

Victoriad hakkında okuduklarıma göre, öğrenci turnuvaları çoğunlukla sadece bir ısınma etkinliğiydi; öğrenciler ve hanelerimiz için son derece önemliydi ama bunun dışında pek izleyicisi olmazdı.

Tribünlerin henüz sadece yarısının dolu olması da bunu kanıtlıyordu ama bu durum beni rahatsız etmedi. Daha az kalabalık, kıçımın tekmelenmesini daha az kişinin görmesi demekti...

Görevliler sağ ellerini kaldırdı ve hepsi birden başlama işaretini verdi.

Aynı anda dört dövüşü takip etmeye çalışmak tam bir kaostu; önümüzde gerçekleşen ve Merkez Akademi'ye ait olmayan diğer tüm savaşları saymıyorum bile. Koyu tenli, yosun yeşili mohavk saçlı bir kızın zıplayıp Deacon'ın göğsüne diz atmaya çalıştığını, Deacon'ın ise bundan kıl payı sıyrıldığını gördüm. Ama sonra Sloane, rakibini yere seren bir yumruk indirdi ve dikkatim onun dövüşüne kaydı.

Sloane, yeşil ve altın sarısı üniformalı, geniş omuzlu bir çocuğun üzerine atlayıp diz ve dirsek darbeleri savurdu. Ama Deacon bir çığlık atınca hemen onun dövüşüne döndüm. Tam da koruyucu bariyerden geriye doğru sendeleyip sertçe toprağa düşüşünü yakaladım.

Yanımdaki Brion yüzünü eline kapattı, sınıfın geri kalanından da bir ah vah korosu yükseldi.

Mayla dirseğimi yakalayıp Portrel'i işaret etti. İri yarı çocuğun rakibinin yumruğunu havada yakalayışını izlerken belirgin bir kıskançlık hissettim. "Çok güçlü," diye mırıldandım.

"Evet, çılgınca bir şey. Ooo, acıdı!" Portrel dövüştüğü çocuğu yere savurup yüzüne indirdiği üç hızlı yumrukla pürüzsüzce nakavt ederken Mayla yüzünü buruşturdu.

"İşte böyle! Benzet o zıp çıktıyı!" diye bağırdı Remy, yumruklarını havaya kaldırarak.

Bir tezahürat daha yükseldi ve Sloane'un da maçını kazandığını heyecanla fark ettim. "Yürü be Sloane!" diye bağırdım. Brion kolunu boynuma dolayıp heyecanla zıplayarak benimle birlikte tezahürat yapınca gülmeye başladım.

Diğer birkaç dövüş de sona ermişti, bu sayede boş ringlerin ötesini görmek kolaylaşmıştı. Enola hâlâ kendisinden en az on santim daha uzun ve on beş kilo daha ağır bir kızla kafa kafaya dövüşüyordu.

Ama bunun bir önemi yoktu. Enola gözü dönmüş bir iblis gibi dövüşüyordu. O kadar yetenekliydi ki onunla aynı turnuvada yarıştığıma inanmak zordu. Diğer kız ondan daha iri olmasına rağmen Enola çok daha iyi bir dövüşçüydü.

Tribünlerden birkaç alan öteden yükselen temposu ritmik tezahüratları duyunca korkuluklardan aşağı eğildim. Öteki okulun öğrencilerini Mayla’ya gösterdim. "Hangi akademiden olduklarını biliyor musun?"

Gözlerini Enola’nın dövüşünden bir an bile ayırmadan hafifçe omuz silkti. "Emin değilim."

Marcus araya girip ikimizin arasına sokuldu. "Kaniklim Academisi," dedi. "Beni aralarına katmak için bayağı uğraşmışlardı ama bizimkiler eğitim için mutlaka merkez eyalete gitmemi istedi."

"Bayağı hırslı görünüyorlar," dedim. Sıra sıra dizilmiş öğrencilerin bir ağızdan bağırıp ayaklarını yere vurarak tempo tutuşunu izliyordum. Sayıca bizden katbekat fazlaydılar; sonuçta Central Academy’nin geri kalanından uzakta, bize özel ayrılmış bir alandaydık.

Laurel ritme ayak uydurup bağırmaya başladı: "Enola! Enola!" Bir yandan da kollarıyla bize işaret edip katılmamızı istiyordu. Kızın adı, tıpkı bir davul vurusu gibi stadın içinde yankılanmaya başladı.

Bizim tezahüratımız dövüş sürdüğü müddetçe kesilmedi ki bu dövüş diğerlerinden birkaç dakika daha uzun sürmüştü. Tempoya kendimi öyle bir kaptırmıştım ki farkında olmadan eğilip bükülüyor, adeta Enola’nın hareketlerini taklit ediyordum.

Kazara ayağına bastığımda Marcus söylenerek, "Hey, önüne baksana Seth," dedi.

Durup ona gergin bir tebessüm sundum. "Şey, kusura bakma."

Mayla kaburgalarıma bir dürtük atıp güldü. "Tam bir dövüş delisisin Seth."

Ona dil çıkardım ama çok geçmeden dikkatimi yeniden sahaya verdim.

Kalıplı kızın yorulmaya başladığı her halinden belliydi. Tam o anda Enola, Profesör Grey’in bize öğrettiği özel kombinasyonlardan birini bitirici darbe olarak indirmek üzere hamle yaptı.

Arka arkaya seri yumruklar ve tekmeler savurdu. Her bir hamle, rakibinin yapması en muhtemel savunmayı boşa çıkaracak şekilde zamanlanmıştı. Kız köşeye sıkıştıkça sıyrılma ve bloklama çabaları daha da kontrolden çıkıyor, dengesizleşiyordu. Enola en sonunda boşta kalan şakağa doğru dönerek savurduğu bir dirsek darbesiyle işi bitirdi. Ya da en azından, profesör bize bu tekniği anlatırken aynen böyle tarif etmişti.

Bizim tribün adeta patladı. Mayla arkamdan üstüme atlayıp neredeyse beni deviriyordu ama umursamayıp sadece daha yüksek sesle tezahürat yapıp güldük.

Çok geçmeden Enola, Sloane, Deacon ve Portrel coşkulu alkışlar arasında alanımıza giriş yaptı.

Deacon’ın koluna dostça vurdum. "Hiç öyle surat asma. Önünü bile göremediğin düşünülürse hiç de fena değildin."

Gözlerini devirse de minnettar bir teberrümle homurdandı. "Aman neyse, en azından artık arkama yaslanıp keyfime bakabilirim. Tabii bir de geri kalanınızın teker teker pataklanmasını izleyebilirim."

Enola’yı da tebrik etmek istedim ama kızın doğrudan profesöre doğru ilerlediğini görünce Deacon, Mayla ve Linden’ın yanında kaldım. Remy ve Portrel’in birbiriyle güreşip bağırması arasında sesini duymak neredeyse imkansızdı. "Şey… Nasıldım?" diye sordu.

"Uygulaman biraz kaba kaldı. Şayet şurada..." Profesör duraksadı, ardından gerginliği biraz dağılır gibi oldu. "İyi iş çıkardın."

Enola arkasını dönüp giderken yüzü aydınlandı, o an göz göze geldik. Başparmağımı kaldırıp sessizce "Harikaydın" diye fısıldadım. Ardından Brion, Linden, Marcus ve Pascal etrafını sarıp soru yağmuruna tutunca, dövüşün en heyecanlı anlarını tekrar tekrar konuşurlarken aralarında kaybolup gitti.

Maskeli görevli geri döndüğünde aradan sadece saniyeler geçmiş gibiydi; alandaki kutlama bir anda bıçak gibi kesildi. Adam daha önceki söylevinin benzerini tekrarladı; nereye gidileceği, mana kullanımının yasak olduğu falan filan… Bir sonraki tur dövüşlerini duyurmaya hazırlanırken vücudumun kastığını hissettim.

"Remy, Seabrook soyundan, yedinci ring; Laurel, Redcliff soyundan, sekizinci ring; Mayla, Fairweather soyundan, dokuzuncu ring; Seth, Milview soyundan, on birinci ring."

Bir el benimkini yakalayıp sıktı. "Bol şans Seth!" dedi Mayla heyecanla. "Herkese ne kadar çok şey öğrendiğimizi gösterelim, olur mu?"

"Olur," diyebildim, sesim pürüzlü çıkmıştı.

Sonra diğer okullardan onlarca öğrenciyle birlikte dövüş alanına doğru yürümeye başladık. O an kafam tamamen boşaldı, hangi ringe gitmem gerektiğini unuttum. Bir görevli kolumdan tutup beni on birinci ringe sürükleyene kadar daireler çizip durdum. En yakındaki tribünden yükselen kahkahaları duyunca yüzüm alev alev yandı ama hangi akademi olduğunu görmek için dönüp bakmadım.

Gözlerimi açıp kapattım, görevli beni rakibimin karşısındaki platforma doğru itekliyordu.

Benden çok daha uzun sayılmazdı ama son derece atletikti; yani tamamen benim zıddımdı. Benim soluk, çöp gibi kollarımın aksine onun kolları bronz ve kaslıydı. Benim bacaklarım tir tir titrerken onunkiler birer ağaç gövdesi gibi sağlam duruyordu. Kırmızı ve gri renkli bir üniforması vardı, yüzüne de üzeri alaimisema rengi rünlerle bezenmiş siyah bir maske takmıştı.

"Hiç adil değil!" diye bağırdı yakındaki biri. Bu kez dönüp baktım ve Bloodrock Academisi’nin hemen yanında olduğumu fark ettim. Dev gibi bir çocuk—eğer kılık değiştirmiş bir dağ iblisi değil de gerçekten çocuksa—korkuluklara dayanmış başını sallıyordu. "Bu kadar şanslı olmayı nasıl becerdin Adi? Bu etkinlikte küçük çocukların dövüşebildiğini bilmiyordum."

Sınıf arkadaşları bu söze katılarak kahkahalar attı, benim rakibim için tezahüratta bulundu. Maskesinin arkasındaki çocuk artık alaycı bir şekilde sırıtan bir ifadeye bürünmüştü.

Görevli duyamadığım bir şeyler söyledi, ardından gümleyen ağır bir gong sesiyle dövüş başladı.

Rakibim gard bile almadı, ringin karşısından bana doğru aheste aheste yürüdü. Rahat bir tavırla, acıma ve aşağılamanın sinir bozucu bir karışımıyla yüzüme bakarak karnıma doğru bir ön tekme savurdu.

Eğitimim hemen devreye girdi. Yana ve öne doğru bir adım atarken onun bileğine doğru alçak bir tekme savurdum, ayağını altından kaydırdım. Acı bir homurtuyla bacakları iki ayrı yana açılarak yeri boyladı ama ben duruşumu çoktan değiştirmiş, diğer bacağımla geriye doğru tekme atmıştım bile. Topuğum rakibimin şakağına tam isabet etti.

Gözleri kayan çocuk, maskesi yana kaymış halde yere serildi.

Ve bitti. Etrafımdaki çiftler hâlâ dövüşüyordu ama benim maçımın hakemi ringe atlayıp gürültünün arasında galibiyetimi haykırdı, ardından tüm maçlar bitene kadar ringin yanında beklememi söyledi. Sersemliği üzerinden atamayan çocuk kıpırdanınca kalkmasına yardım etmek için elimi uzattım ama elime vurup kendi kendine ayağa kalkmak için çabaladı.

Dövüş alanının toprağına inerken diğer dövüşlere öylece baktım, ne olduğunu tam olarak kavrayamamıştım.

"Şanslı hamleydi ezik," dedi arkamdaki iri çocuk. Tüm boyuyla dikilip kollarını kavuşturdu. Remy kadar uzun, Portrel kadar iri yarıydı. Maskesinin arkasındaki gözleri koyu, kan kırmızısı bir renkteydi. "Benimle aynı ringe düşmemek için dua etsen iyi edersin. O cılız kıçını ikiye bölerim senin."

İçimdeki korkuyu dışarı vurmamak için elimden geleni yaptım—zaferin getirdiği tüm neşe uçup gitmişti. Mayla’yı izlemeye çalıştım ama kafamın içi katranla dolmuş gibiydi; zihnim sürekli Bloodrock tribününden bana öfkeyle bakan o devasa iblise kayıyor, vahşi bir hayvan gibi üzerime atlayıp atlamayacağını düşünüyordum.

Mayla, Laurel ve Remy ile birlikte alana dönmem söylenene kadar birkaç dakika uyuşuk bir halde geçti. İçimi kaplayan suçluluk hissiyle Mayla’nın kazanıp kazanmadığını bile göremediğimi fark ettim.

Ama sırıtışına bakılırsa kazanmış gibi duruyordu. Yan yana yürürken heyecanla, "Senin dövüşün tamamını kaçırdım!" dedi. "Gözümü açıp kapattım, bitmişti. Ne oldu öyle?"

"Kazandı!" diye bağırdı Yannick. Korkuluklardan atlayıp Marcus ile birlikte yanımıza koştu. Ne olduğunu anlamadan kendimi onların omuzlarında buldum. "Seth! Seth! Seth! Seth!" diye tempo tutarak beni havada sallamaya başladılar.

Bayram yerine dönen alana girerken kafamı çarpmamak için eğilmek zorunda kaldım.

"Müthiş hamleydi!" diye bağırdı biri.

"Şimdiye kadarki en hızlı zafer," dedi bir başkası. Herkesin beni tebrik etmesi ve alkışlaması bu şekilde bir dakika veya daha fazla sürdü.

Keşke bunun tadını daha çok çıkarabilseydim ama zihnim uğulduyordu, etrafımda olup biteni takip etmekte zorlanıyordum. Düşüncelerim beni alkışlayanların yarattığı o gerçeküstü histen alıp dövüşe götürüyor—ki artık yarım yamalak hatırlanan bir rüya gibi geliyordu—ardından Bloodrock’taki çocuğun tehdidine kayıyordu…

Profesör Grey ile göz göze geldiğimde ruh halim biraz olsun yatıştı. Tek bir kelime bile etmedi ama tekrar gelen görevliyi karşılamak için dönmeden önce bana hafifçe başını salladı.

İlk tur dövüşleri bitip herkes kapıştığında, sadece Deacon, Remy ve Linden kaybetmişti. İkinci turdaki dövüşler daha uzun sürdü ama dövüşçülerin sadece yarısı kaldığı için çabuk bitti.

Günün olayı kesinlikle Laurel’ın rakibinin dizini suratına yemek üzereyken attığı paniğin çığlığıydı; geriye doğru yuvarlanıp ringden kendi kendine düştü. Tabii bu durum sınıfın geri kalanı tarafından derin iç çekişler ve mahcup bir sessizlikle karşılandı. Ama ikinci turda elenen tek kişi o değildi; Sloane, Pascal ve Brion da çok geçmeden ona katıldı.

İkinci dövüşümün de ilki kadar havalı geçtiğini söylemek isterdim ama… değildi. Etril’deki bir akademiden gelen bir kızla eşleşmiştim ve kız bir dövüş turnuvasında değilmişiz de resmi bir danstaymışız gibi ringin içinde süzülüp durdu. En uzun süren dövüş bizimki oldu; ancak kızı bocalamaya zorlayıp ringin dışına ittiğimde bitti.

Yine de Bloodrock’taki o iri iblisle eşleşmediğim için memnundum; en azından Mayla on birinci ringe çağrılana kadar…

Genç kızın karşısındaki platforma sıçrayan, parmak boğumlarını kırtlatıp sokak serserisi gibi sırıtan çocuğu görünce midemin bulandığını hissettim.

"Mayla, Fairweather soyundan, Gregor'a karşı, Volkunruh soyundan!" diye duyurdu görevli. Sesi diğer seslerin arasında kayboldu ve ardından gong gümledi.

Gregor ringin karşısına doğru bir fırtına gibi esti ve Mayla’ya devasa bir ters tokat savurdu. Kız darbenin altından yuvarlanarak kaçtı ve adamın dizinin arkasına doğru bir tekme savurdu. Ancak adam korkutucu bir hızla ekseni etrafında dönüp kızın üzerine basmaya çalıştı. Mayla kendini kenara son anda atabildi ama bu bir tuzaktı. Yere bastığı bacağından güç alan adam, kızın peşini bırakmayarak diğer tarafa doğru atıldı.

Sert dizi göğsüne çarptığı an Mayla havaya savruldu, ayakları yerden kesildi. Kendi göğsüm ve karnım sanki o darbeyi ben yemişim gibi kasıldı. Yine de aklımdan geçen ilk şey, en azından dövüşün bittiği ve adamın kıza daha fazla zarar veremeyeceği oldu.

Fakat o devasa yumruk Mayla’nın ayak bileğine dolanıp, çırpınan bedenini havada yakaladığı gibi ringin dışına değil de platformun zeminine acımasızca çarptığında, bu düşünce boğazıma tıkandı.

"Hey!" diye bağırdım, sesim çatlayarak. Gregor’un tek amacının Mayla’yı yenmek değil, onu sakatlamak olduğu gün gibi ortadaydı ama dövüşü yöneten hakim kılını bile kıpırdatmıyordu.

Mayla yerde sersemlemiş haldeydi. Gregor’un ağır botu kaburgalarına inip onu dövüş platformunda sürüklerken bloklama veya kaçınma zahmetine bile katlanamadı. Bir şekilde, yuvarlanmanın verdiği ivmeyle ayağa kalkmayı başardı ama nefesi kesildiği için etkili bir karşı saldırı yapacak hali kalmamıştı.

İçimden sadece teslim olması için yalvarıyordum ama bağıracak gücü bile bulamıyordum kendimde. Gregor’un kızın savunmasını bir kenara itip boğazına yapışmasını korku dolu bir hipnozla izledim. Mayla’yı havaya kaldırdı, tam göz hizasına getirdi. Gregor orada durdu; Mayla ellerini adamın bileğine sarmış, kendini kurtarmak için çaresizce çabalıyordu.

"Bu herif ne bok yiyor böyle?" diye tükürdü Marcus.

"Siktir," diye sövdü bir başkası. Sınıf arkadaşlarımın çoğunun Enola’nın dövüşünü izlediğini ve burada olanları kaçırdığını o an anladım.

"Ona yapacağı şey..."

Gregor, maskesinin altından sırıtarak bizim bekleme alanımıza döndü. Ardından eli, koçbaşı gibi Mayla’nın karnına indi; çıkardığı ses durduğum yerden bile duyulmuştu. Bir daha vurdu, bir daha... Sonra kızı çöp gibi yere bıraktı. Mayla iki büklüm olurken boğazıma acı bir safra tadı geldi. Bilinci açık görünüyordu ama durumu çok kötüydü.

Öne atılıp yardım etmek, Gregor’un o koca, aptal suratına bir yumruk patlatmak istiyordum ama hiçbir şey yapamadım. Yardımcılar Briar ve Aphene koşup Mayla’yı bekleme alanına taşırken sadece durup izledim. Kızı koltuklardan birine yatırıp kırık kaburga kontrolü yaparlarken kenara çekildim. Sürdükleri ağrı kesici merhemin ve sardıkları yarı donmuş havluların ardından bile ağzımı açıp tek kelime edemedim.

Ancak profesör yanımıza geldiğinde kendime gelebildim ve gidip koltuğun ucuna, kızın ayaklarının dibine oturdum.

"Yaşıyor musun?" diye sordu profesör.

Mayla’nın cevabı havlunun altından boğuk bir mırıltı olarak çıktı.

Profesör gözlerimin içine baktı. Yüzü ifadesizdi... Gözlerinin kenarındaki ve dudak payındaki hafif seğirme hariç. Ellerim yumruk halini almıştı. Profesör bunu fark etmiş olmalı ki, "Öfkeli misin, Seth?" diye sordu.

"Evet," dedim, sesim pürüzlü ve hırıltılı çıkarak.

"Güzel. Bunu kullan." Sonra diğer dövüşler de biterken yanımızdan uzaklaştı.

"Moral verme konusunda üstüne yok, değil mi?" dedim.

Mayla kıkırdadı, ardından sargıların altından inledi. "Beni güldürme," diye hırladı, kelimeleri güçlükle seçiliyordu. "Ama... bir yere gitme, olur mu?"

Sözleri karnımda ve göğsümde tuhaf bir burkulmaya neden oldu. "Buradayım. Bir yere gittiğim yok. Sen sadece dinlen."

Kader miydi, şans mıydı, yoksa organizatörlerin sadistçe bir mizah anlayışı mıydı bilmiyorum ama bir sonraki turda kendimi tam olarak Volkúnruh kanından Gregor’un karşısında buldum.

Kanlıkaya Akademisi'nin o devasa Avcı'sının diğer taraftan on birinci ringe doğru yaklaştığını gördüğümde içim çekildi. Bir an hakime pes ettiğimi bağırıp oradan kaçma arzusuyla doldum.

Ama bunu yapmaktan bile korkuyordum.

Yine de o korkunun altında, daha derinde bir şey vardı. Mayla’nın o buzlu havluların altında morarmış ve kanlar içindeki hali, içimdeki ateşi bir çıra gibi besliyordu. Bu hissin adını koyamasam da, Gregor gibi bir canavarla aynı ringe çıkmak, hatta onunla gerçekten dövüşebilmek için bu hisse muhtaç olduğumu biliyordum.

Hakimin bizi dövüş platformuna çağırmasını beklerken arkadaşımın yüzünü düşündüm, Gregor’a karşı verdiği mücadeleyi zihnimde tekrar yaşadım ve o hissi tamamen benimsedim. Adamın dövüşü bilerek nasıl uzattığını, sadece kazanmayı değil, ona zarar vermeyi nasıl hedeflediğini düşündüm. Ve başarmıştı da.

Profesör Grey’in sesi zihnimde yankılandı: Öfkeli misin, Seth?

Evet, deliler gibi öfkeliydim ama bu sadece öfke değildi; çok daha katmanlı, çok daha derin bir duyguydu. Çaresizlik, hırs, istek... Hepsi zihnimdeki ve ruhumdaki o korku sisinin altında cayır cayır yanıyordu.

Bu yüzden kaçmadım. Ringe adım attım ve yukarıda duran Gregor’a ters ters baktım. O da aşağılayıcı bir sırıtışla karşılık verdi. Etraftaki her şey flulaştı, arka plana itildi.

Ardından gong çaldı.

Daha ne yapacağıma dair en ufak bir fikrim veya planım yokken bedenim kendiliğinden harekete geçti. Hızlı bir adımla öne fırlayıp sağa eğildim; Gregor’un savuracağını bildiğim o açılı kroşenin tam altından geçtim. Böbreğine iki hızlı yumruk indirip, ardından gelen döner tekmenin menzilinden hemen çıktım.

Gregor benden daha güçlüydü. Benden daha hızlıydı ve tekniği daha iyiydi. Saldırılarının arkasında bu kadar kaba bir güç barındıran biriyle daha önce hiç dövüşmemiştim. Ama Profesör Grey beni Enola kadar güçlü ya da Valen kadar kusursuz biri yapmaya çalışmamıştı. Sadece yetenekle kazanamayacağımı biliyordu. Bunun yerine bana kendi tarzımı geliştirmeyi, doğal yeteneklerime dayanmayı öğretmişti.

Rakibini analiz et. Hareketlerini tahmin et. Karşı saldırını planla.

Bu neredeyse bir bulmaca gibiydi: Rakibin ne yaptığına bak, profesörün öğrettiği duruşları ve kombinasyonları değerlendir, sonra doğru parçayı doğru yere yerleştir. Bu, ustalaşabileceğim bir dövüş tarzıydı.

Gregor’un hamlelerini önceden sezerek eğildim, sıyrıldım. Açık verdiğinde birkaç yumruk ve tekme savurdum ama beni köşeye sıkıştırma çabalarından her seferinde geriye kaçarak sıyrıldım. Darbelerinin ıska geçmeyip üzerime geldiği birkaç seferde ise yetersiz savunmamı yarıp geçtiler, beni neredeyse eziyorlardı. Yine de stratejim işe yarıyordu.

"Korkak bir kurbağa gibi zıplayıp duruyorsun," diye hırladı Gregor birkaç dakika sonra. Geniş, çirkin suratı kıpkırmızı kalmıştı, eklemleri beyazlaşmıştı. "Kendini rezil ediyorsun. Karşılık ver ya da ringden defol, kurbağa."

Üzerime yumruk, dirsek ve diz darbelerinden oluşan bir fırtına saldı. Bunlardan ancak kıl payı sıyrılabildim, yine de karşılığında uyluğunun iç kısmına sert bir tekme oturtmayı başardım. Her darbe yediğinde, patlamaya hazır aşırı sulanmış bir domates gibi daha da kızarıyor, şişiyordu.

Ama asıl sorun ona gerçekten zarar veremiyor oluşumdu. Tekmelerim ve yumruklarım, zırh giymiş gibi duran o kaslı bedeninden sekip gidiyordu.

Sonunda stratejim patlak verdi.

Gregor, beni yere sermek için hızlı tekmeler ve çelmelerden oluşan uzun bir kombinasyona girişti. Birkaç hamle sonra, bileğime gelen alçak bir tekmeyi atlatmak için ayağımı kaldırdım ve dizinin yan tarafına kendi tekmamla karşılık verdim. Ancak fazla açılmıştım. O koca dirseği omzuma inip beni ayaklarının dibine, acı içinde yere sermeden önce dengemi toplayamadım.

Zafer kükremesiyle üzerime çöken Gregor, dizini doğrudan karnıma sapladı.

Kaburgalarımın kırılma sesi, zihnimi bir bıçak gibi kesip odaklanmamı paramparça etti. Bütün göğsüm yakıcı bir acıyla kavruldu. Ciğerlerimdeki hava boğuk bir inlemeyle boşaldı, nefes alamadım.

Gregor’un balyozu andıran yumruğu başımın kenarına indi. Kafam dövüş platformuna çarparak sıçradı, kulaklarım çınlamayla doldu. Sersemlemiştim, kendimi koruyacak halim kalmamıştı. Sadece ona dik dik baktım ve bilincimi kaybedene kadar pataklanmayı bekledim. Fakat bir sonraki yumruk gelmedi.

Bunun yerine Gregor ayağa kalktı, bana arkasını döndü ve kollarını iki yana açarak sınıf arkadaşlarına bir şeyler bağırdı. Kulaklarım ağır hasar gördüğü için verdikleri karşılık bana anlamsız bir uğultudan ibaret geldi.

Ciğerlerim nihayet tekrar hava alana ve kafam biraz olsun netleşene kadar sadece nefes almaya odaklandım. Tam o sırada Gregor üniformamın yakasından yakalayıp beni tüm ağırlığımla ayağa dikti.

"Eğlendiğini umarım," dedi, sıcak nefesi kulağımı yalayarak. "Şimdi eğlenme sırası bende."

Alnını burnumun kemiğine öyle bir geçirdi ki kafam geriye fırladı. Maskem çatlayıp ayaklarımın dibine düşerken gözlerim odağını kaybetti, dünya yerinden oynadı.

Gözümün önünde üç tane Gregor belirdi, suratıma karşı güldüler. "Egemen'in huzuruna maskesiz çıkmak ha? Seni solucan. Cezalandırılmalısın!"

Kocaman, sert eller boğazıma dolandı ve beni havaya kaldırdı. Bir yerlerden, belki başka bir bölgeden, hatta belki başka bir kıtadan geliyormuş gibi uzak bir ses adımı haykırdı.

Parmaklarım çaresizce Gregor’un bileklerini tırmaladı. Bacaklarına tekmeler savurdum, böğrüne dizlerimle vurdum ama maruz kaldığım mermer bir heykelle dövüşmekten farksızdı.

Bu ayı gibi çocuğun beni oracıkta öldüreceği fikri zihnimi ele geçirdi. O vahşi, mantıksız çaresizlik kafamdaki sisi yakıp kül etti. Kafatasımın içinde davul gibi çarpan nabzıma odaklandım, o ritmi takip ederek bilincimi geri kazandım.

Bileklerini bıraktım. kollarımı adamın kollarının arasından yukarı doğru ittim. Bu hamle tutuşunu kırmaya yetmedi ama bacaklarımı göğsüme doğru çekebilecek kadar alan yarattı. Kırık kaburgalarımın acısı nefesimi tekrar kesmeye çalıştı ama ben o ağır vuruşlara odaklandım, nefesimi o tempoya ayarladım.

Ayağımın birini adamın uzatılmış kollarının arasına sokup var gücümle tekmeyi bastım. Topuğum burnuna vurduğunda ıslak bir çatırdı koptu. Bir daha vurdum, bir daha... Sonra kendimi sıktım.

Gregor, hayvani bir savaş çığlığı atarak beni yere doğru savurdu.

Öne doğru atıldım, ellerimi boynunun arkasına dolamayı başarıp onu da kendimle birlikte aşağı çektim. Yere çakıldığımız an dizim tam mide boşluğunun altındaydı. Kendi saldırısının tüm ağırlığı ve vücut kütlesi birleşti; dizim sternumuna ve altındaki mana çekirdeğine saplandı.

Bacağımda ya da belki de kalçamda bir şeylerin kayıp kırıldığını hissettim. Gregor’un muazzam kütlesinin altında ezilirken her yerim öyle bir acıyordu ki neyin neresi olduğunu kestirmek imkânsızdı. Arena bir an karardı, ardından kenarları bulanıklaşarak yavaşça tekrar görünür oldu. Etraf sessizleşmişti. Neredeyse huzurlu bir sessizlikti bu; öylece uzanıp ölmek için gayet güzel bir yer gibiydi.

Gregor üzerimden yuvarlanıp hemen yanıma, yan üstü yığıldı. Gözleri yuvalarından fırlamış, ağzı hızla açılıp kapanıyordu. Derken böğürdü ve ikimizin arasındaki platforma bir kusuk nehri boşaldı.

Mana çekirdeğine atılan yeterince sert bir darbe, bacak arasına tekmeyi yemekten farksızdı. Ben de onun göğüs kemiğine, kendi kalçamı kıracak kadar büyük bir kuvvet boca etmiştim; neredeyse emindim bundan.

Hakem platforma çıkmış, bir şeyler bağırıyordu ama her ses sanki kafamı zift dolu bir fıçıya sokmuşum gibi boğuk geliyordu. Yine de ne demek istediğini az çok anlamıştım.

Gregor’un kusuntularının üzerinden yuvarlanarak onu sırtüstü çevirdim. Bütün vücuduma şimşek gibi acı dalgaları yayılmasına aldırış etmeden kendimi tek dizimin üzerinde durmaya zorladım. Sıkılmış yumruğumu havaya kaldırdım. İkimizin de gözleri odaklanmaktan çok uzak olsa da Gregor’la göz göze gelmeye çalıştım. “Pes… ediyor musun?”

Öksürerek başını iki yana salladı. Toplayabildiğim tüm gücü bir araya getirip mide boşluğuna bir yumruk geçirdim. Bedeni acı ve mide bulantısı krizleriyle sarsıldı.

“Pes ediyor musun?” diye sordum tekrar. Kelimeyi ağzımdan çıkarırken bile zorlanıyordum.

Gregor ağzından süzülen kusuklu tükürüğü yere tükürdü. Başını tek bir kez, hafife onaylarcasına salladı ve ardından gözleri kapandı.

Kavrayışı sağlam ama temkinli bir el beni Gregor’dan uzaklaştırdı. Kalçamda bir şeylerin yer değiştirmesiyle avazım çıktığı kadar çığlık attım. Beni tutan el anında bıraktı ve sırtüstü yere serildim. Hakem hızlı hızlı bir şeyler söylüyordu ama kelimelerin hiçbir anlamı yoktu artık.

Görüş alanımın kenarlarındaki bulanıklık giderek yoğunlaştı, zifiri bir karanlığa dönüşerek gördüğüm her şeyi yavaşça yuttu. Bilincimi tamamen kaybetmeden önce, yorgun zihnimden tek bir son düşünce geçti.

Kazandım.