Kırmızı Taşlı Yolda

Koyu kırmızı parke taşlarıyla döşeli yol, Dağlardan gelen dondurucu soğuğa rağmen dipdiri kalabilmiş, bacak boyundaki mavi çiçekli çalıların arasından süzülerek Denoir köşkünün heybetli kapısına kadar uzanıyordu. Bina tek kelimeyle devasaydı; Xyrus'ta kaldığım Helstea konağının en az üç katı büyüklüğündeydi. Geniş bahçeleri ise önceki hayatımda gördüğüm kraliyet sarayının avlularıyla yarışacak nitelikteydi.

Regis'in hâlâ yanımda, menzil dahilinde olduğundan emin olmak için bir an duraksadıktan sonra kararlı adımlarla öne atıldım.

Yaklaştıkça gardenyaların arasına gizlenmiş süzülen ışık gereçleri göz kırpar gibi yanmaya başladı ve tüm bahçeyi yumuşak, sarımsı bir aydınlığa boğdu. Konağın devasa çift kanatlı kapılarından biri açıldı. İçeriden, küller kadar gri üniformasıyla bir kadın telaşla dışarı çıktı ve hızlı adımlarla bize doğru ilerledi. Canlı turuncu saçları, onu Relictombs iniş geçidinin dışında gördüğüm ilk günkü gibi tepesinde sıkı bir topuz yapılmıştı.

"Leydi Caera!" dedi kadın sıcak bir ifadeyle. Önümüzde durup saygıyla eğildi. "Ve Yükselmiş Grey." Bir kez daha eğildi. "Denoir konağına hoş geldiniz."

"Teşekkür ederim," diyerek karşılık verdim, ben de içtenlikle gülümsedim. "Sen de Nessa olmalısın, değil mi?"

Hizmetkar bu teklifsiz bilgi karşısında şaşkınlığını gizleyemese de durumu toparlamaya çalışarak üçüncü kez eğildi. "Beni onurlandırdınız." Sesi son derece ağırbaşlı çıksa da yanaklarına hücum eden hafif kızarıklığı görebiliyordum.

"Lütfen bu kadar mütevazı olma," diyerek doğrulmasını işaret ettim. "Caera, yüce soylu ve eşinin çatısı altında aklını kaçırmamasını büyük oranda sana borçlu olduğunu söyledi."

Nessa'nın yanakları iyice al bastı; ne diyeceğini bilemez halde bocaladı. Caera imdadına yetişerek kadının koluna dokundu ve eve doğru yürümeye devam etti.

Birkaç adım attıktan sonra Caera omzunun üzerinden geriye doğru bir bakış fırlattı. Yüzünde hem muzip hem de uyaran bir ifade vardı.

Beni bu akşam için iyice hazırlamıştı; herkesin ismini tek tek ezberletmiş, gecenin protokol kurallarını anlatmış, hatta üvey anne babasının beni siyasi bir tartışmanın içine çekmeye çalışması durumunda konunun nereye gelebileceğinin bile haritasını çıkarmıştı.

Caera muhtemelen beni, insan içine çıkmaktansa mana canavarlarıyla dövüşmeyi tercih eden sosyalleşme özürlü bir ayı olarak görüyordu. Haksız da sayılmazdı ama önceki hayatımda bir kral olduğumu, Denoir ailesi gibi insanlarla idare etme konusunda yılların getirdiği bir tecrübeye sahip olduğumu bilmiyordu.

Giriş holünde daha fazla hizmetkar bizi bekliyordu. Çoğu başını hürmetle öne eğip gözlerini kaçırırken, genç bir hizmetkar kadın başını kaldırıp gözlerime baktı. Ona nezaketle gülümsediğimde panikle gözlerini kaçırıp bakışlarını tekrar zemine çiviledi. Buradan, oldukça lüks döşenmiş bir oturma odasına geçtik. Devasa odanın dört bir yanına rengarenk, pahalı mobilyalar serpiştirilmişti; karşı duvarda ise boydan boya uzanan görkemli bir bar göze çarpıyordu.

Barın yanında, duruşmamın son anlarında tanıştığım Lauden Denoir duruyordu. Sırtını bir dinlenme koltuğuna yaslamış duran kadın ise Caera'nın üvey annesi Lenora Denoir'dı. Üzerindeki heybetli bordo elbisesi ve omuzlarına dökülen kar beyazı saçlarıyla oldukça sarsıcı bir figürdü. Sarı saçlı kılıç ustası Arian ise köşelerden birinde sessizce bekliyordu.

Lenora içeri girdiğimizde zarafetle ayağa kalktı; sanki koltuğundan yukarı doğru süzülmüştü. Yüzünde son derece antrenmanlı ama bir o kadar da misafirperver bir gülümseme vardı. Bakışları tek bir saniyede botlarımdan başlayıp buğday sarısı saçlarıma kadar her ayrıntımı taradı. Keskin gözlerinin arkasındaki çarkların dönmeye başladığını hissedebiliyordum.

Nessa saygıyla eğilip kenara çekildi. "Yüce Soylu Denoir Ailesinden Leydi Lenora. Leydi Caera döndüler. Yanlarında konukları Yükselmiş Grey'i getirdiler." Ardından doğruldu ve oturma odasının kapısının yanındaki duvara adeta yapışarak bir heykel gibi kıpırdamadan durdu.

"Lütfen," dedi Lenora en yakındaki koltuğu işaret ederek. "Kocam gelene kadar oğlum ve benimle birlikte bir şeyler için. Birkaç dakikaya burada olur."

Lauden bardan iki kadeh alıp getirdi, birini annesine uzattı. Ardından bana dönerek elini uzattı. Elini sıkıca sıktım, doğrudan gözlerinin içine baktım. "Sizi tekrar görmek ne güzel, Yükselmiş Grey. Ya da artık Profesör mü demeliyim?" Tavırları kusursuzdu ama omuzlarındaki ve kaşlarındaki gerginliği tamamen gizleyemiyordu.

"Grey demeniz kafi," diye yanıtladım.

Lauden ikinci kadehi Caera'ya uzattı. Caera, üvey ağabeyi arkasını döner dönmez burnunu kıvırdı ve kadehi çaktırmadan yakındaki bir sehpanın üzerine bıraktı. Lauden bara dönerken bunu fark etmemişti. "Peki Grey, ne içmek istersin? Babam mahzenimizin kalitesiyle gurur duyar. Burada sadece en kaliteli ve en sert içkileri bulabilirsin; özellikle sihirle artan metabolizmaya sahip bünyelerin zevk alacağı şekilde hazırlanmışlardır."

"Geleneklere uymak ve ilk yudumu yüce soyluya bırakmak en doğrusu olur," diyerek adaba uygun bir karşılık verdim ve ardından ona hafifçe göz kırptım. "Ama elbette bu nadide koleksiyonun tadına bakmaktan memnuniyet duyarım."

Lauden hafifçe güldü. "Görgü sahibi bir adam. Babam sosyal kurallara olan bu saygını şüphesiz takdir edecektir. Ama senden önce başladığım için beni bağışlayacağını umuyorum."

Bu resmiyet geride kaldıktan sonra Lauden havadan sudan konuşmaya devam etti, Lenora ise Caera'ya akademi hakkında sorular sormaya başladı. Leydi Denoir ile Caera arasındaki diyalog son derece soğuk ve resmiydi; Caera'nın birkaç kez bana yardım ister gibi baktığını yakaladım.

Birkaç dakika sonra, koridordan gelen ağır ve acelesiz ayak sesleri Yüce Soylu Corbett Denoir'ın gelişini müjdeledi.

Yüce soylu oturma odasına girdiğinde hepimiz ayağa kalktık. Beni bekletmek için uydurduğu her ne meşguliyet varsa ondan sıyrılıp gelmişti; bu tür soylu tiplerin güç gösterisi yapmak için sıkça başvurduğu klasik bir taktik. Zeki gözleri sırayla her birimizin üzerinde gezindi ama en uzun benim üzerimde durakladı. Üzerindeki beyaz ve lacivert takım elbise muhtemelen bazı insanların evlerinden daha pahalıydı, belinde ise altın kabzalı bir kılıç taşıyordu.

Bir kolumu göğsüme doğru çekip yumruğumu omzumun hemen altına koydum, diğer kolumu arkama aldım ve hafifçe eğildim. Sadece belimden gelen tatlı bir bükülmeydi bu. Saygı gösteren ama asla boyun eğmeyen bir selam türüydü. Bu basit jestle, statülerimizi eşit gördüğümü açıkça ilan etmiş oluyordum. Bu durum, zaten gizlice bir yüce soylu olduğumdan şüphelenen Denoir ailesinin zihnindeki soru işaretlerini iyice körükleyecekti.

"Evimize hoş geldiniz," dedi istifini bozmadan. Ardından karısının oturduğu koltuğun arkasına geçip elini onun omzuna koydu. "Bu buluşma çok gecikti, değil mi hayatım?"

"Kesinlikle öyle," diye karşılık verdi karısı, ona parıldayan gözlerle bakarak. Sonra bana döndü. "Bize oldukça sıra dışı bir deneyim yaşattınız Bay Grey. Zira ikimiz de davetlerimizin reddedilmesine pek alışkın değilizdir."

Laf sokma sanatı kusursuzdu. Gülümsemesinin arkasındaki bıçak izlerini ve nazik takılmalarının arasına gizlenmiş iğneleri görebiliyordum.

"Özürlerimi kabul edin," dedim yorgun bir tebessümle. "Merkez Akademi'deki diğer profesörlere, o pozisyonu bileğimin hakkıyla kazandığımı kanıtlamak gibi bencilce bir arzuya kapıldım."

"Hadi ama, sadece takılıyoruz," dedi Lenora hafifçe gülerek. "Yine de Corbett ve ben sizin hakkınızda çok meraklıyız. Neden yemek odasına geçmiyoruz? Şeflerimizin onurunuza hazırladığı harika bir akşam yemeğinde bize kendinizden bahsedersiniz."

Ayağa kalkıp kolumu Denoir ailesinin matronuna uzattım. Kadın meraklı bir gülümsemeyle koluma girdi. "Buyurun Leydi Denoir, yol gösterin," dedim kibarca.

İlerledi, Denoir ailesinin geri kalanı da peşimizden geldi. Corbett, Lauden ile bazı ticari işler hakkında alçak sesle konuşurken Lenora bana konağı gezdirdi. Mahzenden çıkarılan nadide tablolardan dokumalara ve Relictombs'tan çıkarılmış en az bir düzine farklı ödüle kadar sergilenen pek çok değerli parçayı anlattı.

Yemek odasını en az otuz kişinin oturabileceği uzun bir masa kaplıyordu. Yüksek tavandan sarkan üç adet avize ortama göz alıcı bir ışık yayıyordu. Odanın bir kenarında başka bir küçük bar bulunurken, diğer tarafı onlarca farklı tarzda işlenmiş pahalı tabaklar ve gümüş takımlarla dolu vitrinlerle kaplıydı. Mükemmel bir koleksiyon olduğu açıktı ve Lenora'nın bunlarla gurur duyduğu her halinden belliydi; bu bilgiyi ilerleyen sohbetlerimizde kullanmak üzere zihnime not ettim.

Masa zaten donatılmıştı. Lenora beni masanın en uç kısmına götürdü ve masanın başında oturan Yüce Soylu Denoir'ın hemen solundaki koltuğu işaret etti. Lenora tam karşıma, Caera soluma, Lauden ise annesinin yanına, Caera'nın karşısına oturdu. Yüce soylunun sol tarafına oturmak bir onur makamıydı ve normalde bu yerin oğluna ayrıldığını tahmin etmek zor değildi.

Baharatlı incir ve kıtır et dilimlerinden oluşan başlangıçlar servis edilirken Lenora sohbeti sürdürdü. Ben de lokmalarımın arasında içtenlikle gülümsüyor, kahkahalar atıyordum. Doldurulmuş mantarlardan oluşan ara sıcaklara geçildiğinde sohbet Corbett'e kaydı. Ancak ciddi konulara girmekten kaçındı; akademideki derslerimle ilgilendiğini belirtti ve Denoir ailesinin Merkez Akademi kütüphanesine yaptığı bağışlarla üstü kapalı bir şekilde övünürken edebiyata olan tutkusundan bahsetti. Caera ise soğukkanlı bir sessizliği koruyor, doğrudan kendisine bir şey sorulmadığı sürece söze girmiyordu.

Sohbet ancak salata geldiğinde daha derin konulara kaymaya başladı.

"Eee, Grey," diye söze başladı Corbett, çatalını kasesine saplayarak. "Soyun hakkında daha fazla şey öğrenmeyi umuyordum. Merkez Akademi'de bir pozisyon kapmak kolay iş değildir. Bu durum soyunun ne kadar güçlü bağlantıları olduğunu gösteriyor."

Adama geniş bir gülümseme verip omuz silkerek umursamaz bir tavır takındım. "Hayal kırıklığına uğratacağım için üzgünüm ama etrafta hangi dedikodular dönerse dönsün, ortada çözülecek bir gizem yok. Annem ve babam ücra bir köyden gelen mütevazı insanlardı. Babam savaşta katledildi," dedim sesimdeki tüm duyguyu çekip alarak. "Savaş bittikten sonra anneme ve kız kardeşime bakabilmek için çareyi Relictombs'a girip bir yükselmiş olmakta buldum."

Corbett beni sanki sadece yarı yarıya inanıyormuş gibi dinledi ama Lenora'nın eli dehşetle ağzına gitti. "Dicathen'deki o vahşilerle savaşırken çok fazla can kaybettik."

Lauden hosnutsuz bir şekilde hırlayarak sohbetten uzaklaştı ve bardağından derin bir yudum aldı.

Sohbetin dizginlerini elime almak için uygun bir fırsat yakalayıp konuştum. "Gerçekten de çok fazla kayıp verildi, özellikle de... neydi oranın adı? Dicathen'in büyülü ormanlarında mı?"

"Elenoir," diye yanıtladı Lauden. Suratını asmış, bardağının dibine bakıyordu.

"Hah, orası," diyerek eklemlerimle ahşap masaya hafifçe vurdum. "Zavallı ruhlar. Yine de Caera'nın anlattığı kadarıyla Soylu Sınıfı Denoir Hanedanı'nın orada pek bir varlığı yokmuş."

Corbett ile Lenora hızla bakıştı. "Yoktu," diye yanıtladı Corbett kısa bir duraksamanın ardından. "Alacrya'da ihtiyacımız olan her şeye zaten sahip olduğumuzu fark ettim. Bu kadar uzak ve hâlâ karmaşa içindeki bir diyarı elde tutmaya çalışmak gereksiz bir teferruat gibi göründü."

"Çok yerinde bir karar. Birçok kişi bu kadar bilgece davranamadı." Lauden'a döndüm. "Elenoir'da yakınlarınızı mı kaybettiniz?"

Bardağını kafasına dikip içkiyi tek dikişte bitirdi. "Yerleşim yerleri kurmak için Elenoir'a gidenlerin çoğu kan hattı mirasçıları ya da ikinci oğullardı. Pek çoğunu tanırdım. Tüm varlıklarını bu işe adayan bazı soylu kanların kökü kazındı. Alacrya pek çok güçlü sesten mahrum kaldı, nice köklü soy tükendi. Peki ne elde ettik..."

"Lauden," diyerek araya girdi Corbett, oğluna başını hafifçe sallayarak uyarıda bulundu. "Bunu konuşmanın sırası değil. Grey, akşam yemeğinden sonra çalışma odama geçelim mi? Siyaset konuşmak için yemek salonundan ziyade gürleyen bir sıcaklık ve Hükümdar Kasırgası tahtası daha uygundur, katılmıyor musun?"

Her ne kadar hayal kırıklığına uğramış olsam da (Lauden'ın sergilediği bu gerginliğin ne kadar derine indiğini görmek, üzerine gitmek istiyordum) sadece kibarca başımı sallamakla yetindim. Yemeğin geri kalanında sohbet daha sıradan konulara kaydı.

Kibarca yememiz gerektiği kadar kızarmış et ve meyveli tart yedikten sonra, doymuş olduğumuzu ve açgözlülük etmediğimizi göstermek adına tabaklarımızda son birer lokma bıraktık. Masa toplandı ve Lenora, Caera'yı çabucak yanından uzaklaştırdı.

Lauden sandalyesinde geriye yaslanıp bana meraklı bir bakış fırlattı. İçtiği birkaç kadeh sert Kehribar likörünün etkisiyle dili hafifçe dolaşarak, "Yıldızın hızla parlıyor, Grey," dedi. "Victoriad'da bol şans. Orası soylular arasındaki konumunu sağlamlaştıracağın ya da büyük bir hızla yere çakılacağın yerdir."

"Dinlenmeye çekilmeden önce annenle kız kardeşine bak," dedi Corbett, oğluna dik ve kararlı gözlerini dikerek. Dining room'dan dışarı çıkan yan kapıyı eliyle işaret etti. "Grey?"

Tek bir kelime etmeden Corbett'i takip ederek evden geçtim ve üst kattaki bir büroya çıktım. Bütün evi bu iki katlı çalışma odasına sığabilecek insanlar tanımıştım. İçeride Aramoor Şehri kütüphanesindeki kadar çok kitap vardı. Şömine çoktan tutuşturulmuştu.

"Oturun," dedi Corbett. Oymalı mermer bir masanın kenarında duran son derece kaliteli deri bir koltuğu işaret etti. Masanın yüzeyine bir oyun tahtası kazınmıştı ve taşlar çoktan dizilmişti. "Oynadığınızı varsayıyorum?"

Başımı salladım, ardından çaresizce omuz silktim. "Oynadığımı söyleyebilirim sadece. Caera, benden katbekat fazla pratik ve eğitim almış olmanın ekmeğini yediğini bana hatırlatmaktan büyük keyif alıyor."

Corbett'in ifadesi değişmedi. İkimize de birer kadeh daha içki doldurup karşıma oturdu. Uzatılan kadehten bir yudum aldım. Boğazımdan aşağı inerken yakıyordu ama mideme sıcak ve ağır bir his çöktü. Şaşkınlığım yüzüme yansımış olmalı ki Corbett'in dudaklarında belli belirsiz bir tebessüm belirdi.

"Ejderha Nefesi," diye açıklama yaptı. "Daha önce hiç içmemiş olmanıza şaşırmadım. Sadece Aensgar yakınlarındaki Kızılsu kıyılarında yetişen nadir bir baharatla yapılır. Vechor savaşçıları savaşa girmeden önce sıkça bu içkiyi içer."

"Peki bu da öyle bir şey mi?" diye sordum, kadehimi tahtanın kenarına koyarken. "Bir savaş mı?"

O neşeden uzak kısa gülümseme tekrar yüzünde belirdi. "Bu tamamen sizin becerinize bağlı."

İlk hamleyi bana bıraktı. Tahtanın ortasından bir kalkan ilerleterek temkinli bir başlangıç yaptım. Bir yandan Corbett'in yüzünü dikkatle izlerken, diğer yandan öylesine bir edayla sordum: "Elenoir'da yaşananlar, soylu sınıfların bu savaşa olan iştahını kaçırdı mı?"

Beklediğimden daha saldırgan bir karşılık vererek tahtanın kenarından bir büyücü sürdü. Bu, Caera'nın da sıkça kullandığı açılış hamlesinin aynısıydı. "Oğlum dik kafalıdır, öfkelenmekte de haklı. Asuraların saldırısında birkaç dostumuzu ve müttefikimizi kaybettik."

"Yine de adil olmak gerekirse, saldırıda hayatını kaybeden Dicathenlilerin sayısı Alacryalılardan katbekat fazladır," diyerek kalkanlarımla santim santim ilerlemeye devam ettim.

"Yüce Hükümdar'a biat etmeleri için bir sebep daha işte," diye hırladı gözlerini oyundan ayırmadan. Yine de gözlerinin etrafındaki çizgilerde ve kasıntı duruşunda, Elenoir konusunu ve tüm o ölümleri rahatsız edici bulduğunu ele veren bir şeyler vardı.

"Belki de," diye yanıtladım. Yakıcı içkiden bir yudum daha alırken bir sonraki hamlemi düşünüyormuş gibi yaptım. "Yine de merak etmekten kendimi alamıyorum... Asuralar arasındaki daha büyük bir çatışmayı önlemek anlamına gelseydi, Dicathen'den vazgeçmeye değmez miydi?"

Kırışıklıklarını belirginleştiren ve onu rahat on yıl daha yaşlı gösteren derin bir çatık kaşla baktı. "Birlikleri oradan çekip kıtayı kaderine terk etmekten mi bahsediyorsunuz?" Çenesini düşünceli bir şekilde ovuşturdu. "Bu çok riskli bir teklif. Morallere vurulacak darbe..."

"Şöyle ifade edeyim," dedim ve büyücüsünü saf dışı bırakmak için tahta boyunca bir vurucu kaydırdım. "Savaşın bedeli, yani soylu kanların ödeyeceği bedel en baştan açıkça belirtilmiş olsaydı, yine de desteklerler miydi?"

Düşünceli bir sessizlik içinde birkaç hamle daha yaptık. Ancak Corbett'in gözleri sürekli tahtadan kayıp bana kayıyordu. Bir iki dakika sonra, "Soylular sınıfının gücünü ve yetkisini gözünde büyütmek, alt kanların sıkça düştüğü bir hatadır," dedi.

Ağzından kaçırdığı bu detay karşısında hevesli bir gülümsemeyi bastırmak zorunda kaldım. "Şayet soyluların çoğunluğu tek bir ses olsaydı, Hükümdarlar kesinlikle..."

"Çok hızlı ve fazla yükseldiniz," dedi Corbett. Ellerini tahtadan çekip koltuğuna geriye yaslandı. "Konuşma tarzınızdan bile anlaşılıyor, sanki Alacrya'daki yüksek siyasetin üst kademelerine dair hiçbir deneyiminiz yokmuş gibi. Dikkatli olmalısınız Grey. Yanlış kulağa fısıldanan yanlış bir kelime hayatınıza mal olabilir."

Dediklerini vurgulamak istercesine, kalkanlarımın arasındaki boşluktan bir vurucu sokarak büyücülerimden birini katletti. Bu hamle vurucu taşını kontrataklara açık bırakmıştı ama gözcümün etrafındaki iç savunma çemberini zayıflatmıştı. "Bodoslama dalmak, cesurca atılmak... Elenoir'da ölen o soyluların yaptığı tam olarak buydu. Ve şimdi birçoğu, en alt kademedeki adsızlardan bile daha değersiz birer anıdan ibaret."

Vurucuyu öldürerek karşılık verdiğimde, Corbett'in taşı eline alırken eklemlerinin beyazladığını fark ettim. Oyma taşı parmaklarının arasında un ufak etmek istercesine sıkıyordu.

"Ortada böyle bir risk varken neden Elenoir'a bu kadar büyük yatırımlar yapılması teşvik edildi?" diye sordum. Ses tonum masum ve kendinden emin olmaktan uzaktı.

Corbett taşı sert bir tıkırtıyla masaya bıraktı ve gözlerimin içine baktı. "Belki de Hükümdarlar asuraların antlaşmayı bozacak kadar ileri gidebileceğini tahmin edememiştir..." Fakat gerçek, gözlerinde bir ateş gibi parıldayarak ortadaydı. Vritra'ların, yani bizzat tapındıkları tanrıların hazırlıksız yakalanabileceğine inanmıyordu. Bu da demek oluyordu ki...

"Bunun bir tuzak olduğunu düşünüyorsunuz," dedim kesin ve net bir dille. "Asuralara antlaşmayı bozdurmak için atılmış bir yem."

Corbett gerildi. "Caera ile Denoir Hanedanı arasındaki ilişkinin farkındasınız, değil mi?"

Başımı salladım.

"Vritra'ya ve Caera'ya karşı görevimizi yerine getiremezsek, Soylu Sınıfı Denoir Hanedanı'nın tüm unvanlarının ve topraklarının elimizden alınabileceğini biliyor muydunuz? Lenora ve ben idam edilebiliriz."

Yine sadece onaylamakla yetindim.

"Merkezi bölgedeki, hatta tüm Alacrya'daki en nüfuzlu soylulardan biriyiz," dedi, ancak bu cümlede en ufak bir kibir kırıntısı yoktu. "Yine de atılacak tek bir yanlış adım, sonumuzun ani ve kanlı olması demektir. Bizler Dicathenliler gibi krallara ya da kraliçelere hizmet etmeyiz. Bizim efendilerimiz bizzat tanrılardır ve en alt kademedeki adsızdan en zengin soyluya kadar hepimiz tamamen onların iradesine tabiyiz. Biraz başarı elde ettiniz diye kendinizi dokunulmaz sanmayın Grey, bu gerçeği unutmasanız iyi edersiniz."

Bu sözlerin üzerinde düşünürken, oyunu bitirmek için hızlı bir hamle dizisi yaptım. Gözcümü tahtanın karşısına, Corbett'in kalesine geçirip kesin bir zafer kazanabileceğimi bilsem de, oyuna olan iştahım da sabrım da kaçmıştı. Zaten bu akşam Corbett ya da ailesinden daha fazla bilgi koparabileceğimi de sanmıyordum.

Büyücüm nihayet onun gözcüsünü aldığında, kabullenmiş bir iç çeker edasıyla kadehini bana doğru kaldırdı. "Söyleyin bana Grey, Caera bu oyundaki ustalığını genellikle onu yendikten sonra mı size hatırlatır?"

Konuşmamızın büyük bölümünde koruduğum o soğukkanlı maskenin arkasından samimi bir gülümsemenin belirmesine izin verdim. "Nasıl tahmin ettiniz?"

Zemin kata indiğimiz anda Caera koluma girdi. "Grey, gerçekten gitsek iyi olacak. Victoriad hazırlıkları için yapacak çok işimiz var."

"Haklısın elbette. Yüce Lord Denoir ve ben..."

"Lütfen, bana Corbett deyin," dedi, ses tonu belirgin bir şekilde dostça bir havaya bürünmüştü. Omuzuma hafifçe vurarak ekledi: "Oyunumuzdan keyif aldım, her ne kadar sohbetle dikkatimi dağıtmış olsanız da... Sanırım bunu bilerek yaptınız." Bana keskin bir bakış attı. "Bana bir rövanş borçlusunuz, bu da demek oluyor ki Caera ile birlikte daha sonra tekrar akşam yemeğine gelmek zorundasınız."

Caera üvey babasına engellenemez bir şaşkınlıkla bakıyordu. Lenora bile bir an duraksadıktan sonra kolunu soylu lordun beline doladı. "Bizi bu kadar süre beklettiğiniz için asıl sizin bize bir borcunuz var!" Lenora ve Corbett hafifçe güldüler.

Onlara öncekinden biraz daha derin bir saygı duruşuyla eğildim. "Hem enfes yemekler hem de zihin açıcı sohbet için ikinize de teşekkür ederim."

Caera bana sanki alnımın ortasında üçüncü bir göz çıkmış gibi bakıyordu. "Peki o zaman, biz gidiyoruz... görüşürüz."

Denoir Ailesi bizi kapıya kadar uğurladı. Leydi Lenora bizi bizzat yolcu ederken Nessa da hemen arkasında duruyordu. Caera baştan savma bir veda ettikten sonra hızla malikaneden ayrıldı ve bizi akademiye götürecek bir araba çevirebileceğimiz caddeye doğru ilerledi.

Konağın kapılarından iyice uzaklaştığımızda, "Vritra aşkına, Corbett'e ne yaptın sen böyle?" diye sordu.

Zihnim Corbett'in anlattıklarını bir bir düzene sokmakla meşgulken masum bir edayla, "Ne yapmışım?" dedim.

"Yemin ederim yakışıklı ve gizemli bir soğana benziyorsun," dedi alaycı bir tavırla. "Birlikte aştığımız her engelde kabuklarından bir katman daha soyuluyor. Sehz-Clar'ın uçsuz bucaksız taşrasından çıkan ve kendini 'hiç kimse' olarak tanımlayan biri, senin gibi yüksek soylularla nasıl bu kadar rahat ahbaplık kurabiliyor?" Cevap vermeme fırsat kalmadan devam etti. "Yok, vazgeçtim. Dürüst olmak gerekirse bilmek istemiyorum."

Kayden'in verdiği beyaz pelerini omuzlarıma atarken hafifçe güldüm. "Pek çok beceri öğrenmem gerekti diyelim. Bir yemek masası da en az savaş alanı kadar ölümcül olabilir."

Parlak turuncu bir kertenkelenin çektiği araba önümüzde durduğunda snob bir tavırla, "Dilin de kılıç kadar keskinmiş," diye mırıldandı.

Koyu bir zifiri karanlık.

Sadece bu, başka hiçbir şey yok.

Yapıtaşının boyutunda yüzerken kendi kendime sordum: Ney gözümden kaçıyor? Burada bir şey var. Hissedebiliyorum.

Asıl sorun bağlamdı. Djinnler bilgilerini ezberlensin ya da bir beceri geliştirilsin diye değil, bir aydınlanma kıvılcımı çaksın diye karmaşık ve gizemli bir yöntemle aktarmışlardı. Tıpkı bu dünyada ilk doğduğumda ansiklopedileri ve büyü kitaplarını okuyabildiğim gibi, onlar da muhtemelen kendi öğretme yöntemlerini sezgisel olarak kavrayabiliyorlardı. Dicathen'deki öğrenme ve öğretme metotları Dünya'dakilerle aynı prensiplere dayanıyordu. Ancak djinnlerin yapıtaşları tamamen farklıydı.

Yine de ilk yapıtaşından Aroa'nın Ağıtı'na dair bir aydınlanma kazanmıştım.

Zihnime düşen bir fikirle kalbim hızla çarpmaya başladı. Odaklanmayı bırakıp yapıtaşından çekildim ve siyah küpü havaya kaldırdım. Eğer bir şekilde hasar gördüyse, belki de...

Sırtımdaki altın rün canlanıp gömleğimin altından ışık saçmaya başladı. Ametist rengi enerji parçacıkları kolumda dans edip sıçrayarak yapıtaşına aktı, etrafını mor ateş böcekleri gibi sarana kadar küpe doğru akın etti.

Fakat hiçbir şey olmuyor gibiydi.

İçine akacak bir çatlak, onarılacak bir hasar yoktu. Daha da sinir bozucu olanı, tanrısal rünün çalışmama sebebini bilemememdi; düzeltilecek bir şey olmadığından mı yoksa Üç Adım'ın bölgesindeki çıkış geçidinde olduğu gibi hasarı onaramadığından mı böyleydi, kestiremiyordum.

Tanrısal rün hakkındaki eksik bilgime lanet okuyarak gücümü serbest bıraktım. Parçacıklar titşeyerek gözden kayboldu.

Aralıksız birkaç dakika boyunca oturup siyah küpe bakmaya devam ettim. Derken ofisimin kapısı aniden açıldı. Enola içeri daldı ve masamın diğer tarafındaki sandalyeye kuruldu.

Ağır küpü masaya bırakıp bu bilmiş genç kadına baktım. "Çekinme, gel lütfen," dedim. Kucağında kenetlediği ellerine dik dik bakıyordu. Sesimi biraz yumuşatarak devam ettim. "Bahşetme töreninden sonra derse gelmedin. Okulun geri kalanını atlamana izin verecek kadar güçlü bir rün mü aldın yoksa?"

Yüzünü ovuşturdu, ardından parmaklarını kısa sarı saçlarının arasında gezdirdi. Sert bir sesle, "Hayır. Hanımım geleceğimi konuşmak üzere beni birkaç günlüğüne malikanemize çağırdı," dedi.

Zihnimden 'Ne zamandan beri gençlerin dert ortakları oldum ben?' diye geçirdim. Neredeyse yüksek sesle söyleyecektim ama dilimi ısırdım.

Bastırılmış bir duyguyla kısılan sesiyle, "Bir regalia aldım," dedi. "Üst sınıflar da dahil olmak üzere bu törende bunu başarabilen tek kişi bendim."

Hafifçe ıslık çaldım. "Bu ciddi bir şey."

Enola öfkeyle aniden ayağa kalktı, neredeyse sandalyeyi deviriyordu. Sonra irkilip sandalyeyi düzeltti. Arkasında durup elleriyle arkalığı sıktı. "Soyum, bu sezondan sonra Dicathen'de görev yapmam için her şeyi ayarladı bile. Normalde iki buçuk yıl daha akademide kalmam gerekiyordu ama regalia almamı fırsat bilip yüksek soylu sınıfındaki konumumuzu yükseltmek için beni Hükümdar Dövüşü tahtasındaki bir piyon gibi oynatıyorlar."

"Ve bu asura çatışması tırmanırsa seni en ön safa sürüyorlar," diye ekledim dikkatle. Daha fazlasını söylemeyi, ona öğüt vermeyi ya da yatıştırıcı bir söz söylemeyi düşündüm ama içimden onu teselli etmek gelmedi; deniz aşırı topraklara, arkadaşlarımı ve ailemi baskı altında tutmaya gönderiliyordu.

Enola çenesini gururla yukarı kaldırdı. "Gitmekten korkuyor değilim. Ben bir savaşçıyım. Ama..." Yutkundu. "Asuralarla savaşıyorsak buna gerçekten savaş denilebilir mi? Bana daha çok bir imha gibi geliyor. Regalia alsam ne olur almasam ne olur, sıradan askerler böyle bir çatışmada neyi değiştirebilir ki?"

Değiştiremezler, demek istedim. Aldir, sanki Elenoir bir kibrit çöpünün ucuna kurulmuş gibi koskoca bir ulusu yakıp kül etmişti.

"Benim..." Duraksadı, sandalyenin etrafından dolaşıp tekrar yerine oturdu. "Erkek kardeşim Dicathen'de öldürüldü. İlk zamanlarda, ilk saldırılarımızdan birinde. Truacia muhafızı Jagrette'in öldürüldüğü aynı savaşta." Benimle göz teması kurmak yerine arkama bakarak acı bir şekilde gülümsedi. "Hatırlıyorum, çünkü bir muhafızın yanında ölmek sanki bir onurmuş gibi duyurmuşlardı."

İrkilmeden edemedim. Zehir cadısı Jagrette ile Slore yakınlarındaki bir bataklıkta savaşmış ve onu ben öldürmüştüm. Aniden zihnime bir gerçek dank etti. Bu öğrencilerin ailelerinin yaptıkları şeylere öfkelenmekle o kadar meşguldüm ki savaşta kendi ellerimle onların akrabalarını öldürmüş olabileceğimi bir an bile düşünmemiştim.

"Dicathenlilerden nefret ediyor olmalısın," dedim, kandırmaca yaptığım için kendimi biraz suçlu hissederek.

"Hayır," dedi hiç tereddüt etmeden, sesi netti. "Kardeşim dürüst bir savaşta öldü. Savaş savaştır. Onlar rakibimizdi. Onu özleyecek olsam da kardeşim şanslıydı, uğrunda savaşacak böyle bir savaşı vardı."

Enola sustu. Ne düşündüğünü biliyordum.

"Ama asuralarla savaşmak..." diyerek ağzını aradım.

"Bir asker ya da güçlü bir yükselen olmak istiyorum." Kollarını kavuşturup sandalyeye iyice kuruldu. "Ama üstün varlıklar arasındaki bir savaşta bir kenara atılmak ya da tutuşturucu niyetine yakılmak istemiyorum." Gözlerini gözlerime dikti, sanki onunla iddialaşmam için bana meydan okuyordu.

Dirseklerimi masaya dayayıp iç çektim. Gözlerim yapıtaşına kaydı, Enola da bakışlarımı takip etti. "Tek bir asker bile bir savaşın seyrini değiştirebilir," dedim. "En güçlü savaşçı beklenmedik bir anda düşebilir, en zayıf ve en korkak olanı ise şans eseri zafere ulaşabilir." Djinn illüzyonunun sözlerini hatırlayarak yapıtaşını elime aldım ve çevirdim. "Ama senin yolun sana aittir ve orada sadece sen yürüyebilirsin. Gerekirse hayatını feda etmeyi seçebilirsin ama hiç kimse senin hayatını değersizmiş gibi çöpe atamaz."

Enola gerildi, gözlerini üzerime dikerken çenesi görünür şekilde sıkılaştı. "Buna gerçekten inanıyor musun?"

Gülümsedim ve gerginliği dağıtmak için küpü ahşap masaya hafifçe vurdum. "Var gücümle inanıyorum."

Bana tek bir sert baş işareti verdi, sonra tekrar yapıtaşına baktı. "O nedir?"

"Ha, bu eski şey mi?" dedim küpü havaya atıp tekrar yakalayarak. "Meditasyon yapmama ve manamı... yönlendirmeme yardımcı olan bir araç işte."

Kelimeyi bocalayıp az kalsın mana yerine aether diyecekken, zihnim daha önce hiç değerlendirmediğim iki bilgi noktasını birleştirdi. Yapıtaşının içindeki o siyah üzeri siyah hareketi gördüğüm iki anda da yanıma biri yaklaşmış ve meditasyonumu bölmüştü. Zamanlamanın tam da yanlış an denk geldiğini, bunun sadece kötü bir şans olduğunu düşünmüştüm ama ya...

"Gel, nasıl çalıştığını göstereyim," dedim hızlıca ve yapıtaşına aether akıttım.

Zihnim karanlığın içine daldı. Orası hareketle dolup taşıyordu. Etrafımda, mürekkep karası ince akıntılar suyun üzerindeki yağ gibi kıvrılıyor ve süzülüyordu.

Yapıtaşı mananın varlığına tepki veriyordu. İçeride neden hiçbir şey hissedemediğimi şimdi anlıyordum.

Böyle bir engelin karşısında aniden gelen bir motivasyonla doldum; tıpkı labirentte yolunu bulmaya çalışan bir ama gibiyim, diye düşündüm.

İçinde saklanan aydınlanmayı bulacak ve Kader'in fermanını keşfetmeye bir adım daha yaklaşacaktım.