Bitmemiş Hesaplar

Valen’ın yumruğu, doğrudan Seth’in burnuna nişan alarak sert bir kroşeyle savruldu. Cılız çocuk eskisi gibi gerilemek yerine darbenin üzerine yürüdü ve yumruğun bütün gücünü emdi. Dizini çıkarıp Valen’ın kaburgalarına geçirmeye çalıştı ancak Valen avcuyla bunu engelledi; ardından öne eğilip omzuyla Seth’in göğsüne yüklenerek onu geriye doğru yalpalattı.

Seth’in zaten dengesiz duran bacaklarına attığı dönen çelme, çocuğu gürültüyle mindere serdi.

Aphene, “Aferin ikinize de,” derken ben de derin bir iç çekerek ilgimi yeniden önümdeki belgelere verdim.

Katılan her profesöre Victoriad’ı açıklayan belgeler dağıtılmıştı. Etkinliğin niteliği gereği geleneklere ve protokole harfiyen uyulması hayati önem taşıyordu; bu yüzden sağlanan bilgiler sıkıntıdan patlatacak derecede ayrıntılıydı. Bunları hafızama kazımam gerektiğini biliyordun ancak zihnim sürekli etkinlik için yaptığım kendi planlarıma kayıp duruyordu.

Cephaneliğimdeki bazı silahları kaybetmiş olsam da artık beyaz çekirdekli bir Mızrak olduğum zamankinden daha güçlüydüm. Yine de bu etkinliği, mümkünse kimliğimi hiç açık etmeden musibetlerime karşı gücümü tartmak için kullanmak istiyordum.

Burada hem bir profesör hem de bir tırmanıcı olarak edindiğim itibar göz önüne alındığında, bir Orak ile olmasa bile en azından bir muhafızla gücümü sınamak niyetindeydim. Hem Caera hem de Kayden, muhafızlara bile meydan okunmasının nadir görüldüğünü söylemişti fakat bu belgeyi okuduktan sonra durumun ne kadar imkânsız olduğu daha da netleşti.

Bir Orak’a meydan okumayı geçtim, bir muhafızdan düello talep etmek bile önceden o muhafızın bağlı olduğu Orak’ın rızasını gerektiriyordu. Caera bu kez boşta iki muhafız konumu olduğu için normalden çok daha fazla aday çıkacağının tahmin edildiğini belirtmişti.

Üstelik hem Oraklar hem de muhafızlar, böyle bir dövüşü kendi seviyelerinin altında görürlerse meydan okuyanı reddetme hakkına sahipti. Bu durumda bir muhafızla dövüşmem bile mucizelere kalıyordu.

En kötü senaryoda, muhafızların hiçbiri meydan okumamı kabul etmezse düelloları uzaktan izlemek zorunda kalacaktım.

Normalde tam bu noktada Regis lafa atılır, duruma dair patavatsız ama sinir bozucu derecede isabetli bir tespitte bulunurdu fakat içimden hiçbir yanıt gelmedi.

O alaycı, alevli kurt olmadan zihnimin içi pek bir sessizdi. Yakındaki dağ sırasının yamacına kadar uzanan ince bir bağla hâlâ bana bağlı olduğunu hissetsem de düşüncelerini benden saklıyor, bütün odağını kendine veriyordu. Yine de arada sırada bana ait olmayan kısa heyecan veya öfke dalgalanmaları zihnimi sarıyordu; geliştiğini biliyordum. Gücünü hissedebiliyordum.

Zihnimle baş başa kalmaya alışmışım ancak bu durum ortalığın dingin olduğu anlamına gelmiyordu. Regis lafımı kesip beni durdurmadığında kafamın ne kadar çok kurcalandığını unutmuşum.

Okuduğum şeyin ipini tümüyle kaçırdığımı fark edince parşömeni kenara bırakıp bir sonraki antrenman dövüşünü izlemeye koyuldum.

Briar sınıfın geri kalanına bir dizi egzersiz yaptırırken, Aphene spar yapmaları için iki öğrenciyi daha öne çıkarmıştı. Marcus ve Sloane acımasızca yumruk ve tekme teati ederken eğitim alanının kapıları açıldı ve içeri zırhlı birkaç adam girdi.

Onları ilk gören Sloane oldu. Blok yapmayı kaçırınca çenesine yediği dirsekle yere serildi. Bu durum sınıfın geri kalanının da dikkatini çekti, öğrenciler arasında şaşkın bir fısıltı koptu. Briar ve Aphene söylenmeleri çabucak bastırdı; gözleri sorgulayan bakışlarla bana döndü.

Eğitim platformunun kontrol panelindeki koltuğumdan kalkıp davetsiz misafirlere doğru merdivenleri yarıladım. “Yardımcı olabileceğim bir şey var mı?” dedim. “Dersin ortasındayız.”

Tanıdık bir figür öne doğru bir adım attı. Kısaltılmış sakalını kaşıyarak bana cılız bir tebessüm sundu. “Üzgünüm Grey ama ne yazık ki bizimle gelmek zorundasın.”

Cargidan’daki Tırmanıcılar Birligi’nin başı olan Sulla’ya ters ters baktım. “Ders bitene kadar bekleyemez mi—”

“Korkarım hayır,” dedi kestirip atarak.

Zihnim ne için gelmiş olabileceklerini tartarak hızla çalışmaya başladı.

Sulla’nın kasvetli yüz ifadesi, bu ziyaretin hatır sormak için yapılmadığını net bir şekilde ortaya koyuyordu. Ancak gelenler akademi muhafızları veya yerel kolluk kuvvetleri değil, Tırmanıcılar Birligi olduğu için sorunun ne olduğunu kestiremiyordum. Kimliğim açığa çıkmış olsaydı —ki bu her an ensemde hissettiğim bir ihtimaldi— kapımı çalanlar Nico veya Cadell olurdu.

Öyleyse neydi?

Arkamı dönüp Briar ile göz göze geldim. “Aphene ile dersi bitirin. Çok kalmam.”

Merdivenleri çıkarken gruptakilerin ellerini ve gözlerini süzüyor, saldırmaya hazırlandıklarına dair bir işaret arıyordum. Adamlar gergindi, tetikte bekliyorlardı; hatta belki biraz gergindiler ama yüzlerindeki ortak hoşnutsuzlukta başkaldıran bir öfke de seziliyordu.

Gruptakilerden biri, “Bunun için üzgünüz,” diye mırıldandı fakat Sulla’nın attığı uyarıcı bir bakışla hemen sustu.

Baş tırmanıcının kendisi de istemediği bir işi yapmak zorunda kalan bir adamın o katı, huzursuz duruşuna sahipti. Her ne dönüyorsa bu tırmanıcılar durumdan hiç memnun değildi.

Bu yüzden direnmedim; beni binadan çıkarıp yerleşkenin karşısına geçirmelerine izin verdim. Etrafımı sardılar ancak kimse silah çekmedi ya da en azından benim sezebildiğim kadarıyla bir büyü hazırlığına girişmedi. Öğrencilerin çoğu dersteydi ama yine de yerleşkeden çıkarken onlarca kişinin yanından geçtik. Arkamda fısıldaşan yüzlerce dedikodunun odağında adımın geçtiğini şimdiden hissedebiliyordum.

Neyse ki Tırmanıcılar Birligi Salonu yakındaydı.

Binanın ana katına tepeden bakan ofisine doğru Sulla’yı takip ettim. Diğer tırmanıcılar kapının dışında konuşlandı, Sulla da arkamızdan kapıyı kapattı.

Davet edilmeyi beklemeden bir sandalyeye kurulup bekledim. Sulla masasının arkasından deri bir çanta alırken beni dikkatle süzüyordu. Sonra ani bir anlık öfkeyle çantayı masaya savurdu ve koltuğuna çöktü.

“Kahretsin Grey, ölüme ne kadar yaklaştığının farkında mısın sen?”

Başımı hafifçe yana eğip odanın içinde göz gezdirdim. “Boğazıma dayanmış bir bıçak göremiyorum, dolayısıyla hayır, pek farkında değilim.”

Sulla alaycı bir tavırla neşesizce güldü. “Bıçak gibi küçük şeyleri dert ediyor gibi görünmüyorsun zaten.” Çantanın dibinden tutup ters çevirdi, masanın üzerine bir yığın parşömen saçıldı. “Bunların ne olduğunu biliyor musun?”

Hâlâ Sulla’yı izlerken masanın üzerinden bana doğru kayan gevşek bir kâğıdı elime aldım. Kâğıtta, benim öğrencilerimin her birinin yabancı bir isimle eşleştirildiği bir turnuva eşleşme tablosu vardı. Victoriad turnuvası, diye geçirdim içimden.

“Sorunun ne olduğunu anlamıyorum,” dedim umursamaz bir tavır takınarak ve kâğıdı Sulla’nın masasındaki yığının üzerine geri attı.

Sol gözü seğirdi. Kenetlenmiş dişlerinin arasından konuştu: “Öyleyse izin ver de seni aydınlatayım, Profesör.” Devam etmeden önce bir an durup sayfaları karıştırdı. Aradığı şeyi bulduğunda görmem için havaya kaldırdı. “Bu, Vechor’daki Kan Kayası Akademisi’nin Victoriad dövüşçüleri hakkında bir rapor. Ya da en azından büyüsüz, silahsız düellolarda yarışacak olanlar hakkında.” Kâğıdı sertçe masaya koyup başka bir sayfa aldı. “Bu belgede Kan Kayası’nın en iyi dövüşçülerinden biri hakkında çok spesifik detaylar var. Rün listeleri, büyücü türü, tercih ettiği dövüş tarzları... Vritra’nın boynuzları adına Grey, performansını etkilemek için soyundan hangi üyelerin tehdit edilebileceği veya rüşvet verilebileceği bile yazıyor!”

Diğer akademilerden öne çıkan dövüşçülerle ilgili benzer detaylar içeren birkaç sayfayı daha hızlıca gözden geçirdi.

Başka bir sayfayı açıklamaya başladığında sözünü kestim. “Harika, epey detaylı bir araştırma gibi görünüyor,” dedim. “Ama bunun benimle ne ilgisi var? Bu belgeler bana ait değil.”

Sulla içini çekip burnunun kemiğini ovuşturdu. “O zaman neden güvenilir bir tanık öne çıkıp senin bu belgeleri kanıt göstererek Victoriad’da hile yapmaya çalıştığını iddia ediyor?”

Bir an için kâğıt yığınına dik dik baktım, ardından şaşkın bir kahkaha attım. “Şaka yapıyorsun, değil mi?”

Sulla koltuğuna yaslandı ve alnımın ortasından boynuz çıkmış gibi yüzüme baktı. “Öğrencilerine Victoriad’da haksız bir avantaj sağlamak için bir girişimde bulunduğunu reddediyor musun?”

“Öğrencilerimin bir avantajı varsa bu bunun için çalıştıkları içindir, ergen bir kızın annesine kabadayılık yaptığım için değil,” diye çıkıştım; bu saçmalıkla rahatsız edildiğime canım sıkılmıştı. “Gerçekten yapacak daha önemli işlerim var—”

Sulla iki elini birden masaya bastırdı, birkaç parşömen parçası yere yuvarlandı. Bana doğru eğildi. “O zaman birileri seni öldürtmeye çalışıyor, Grey.”

Kıdemli tırmanıcıya merakla baktım, devam etmesini bekledim.

“Victoriad etkinliklerinde hile yapmak, hileye karışmak veya olayları sabote etmek, Victoriad ‘eğlencesinin’ bir parçası olarak idam edilmenle sonuçlanır,” diye uğursuz bir tonla ilan etti. “Yani tüm bu bilgilerin toplanmasını sen emretmediysen —ki bu bilgiler bazı önemli soylu ailelerin üyelerini zarar vermekle tehdit etmeyi amaçladığını açıkça gösteriyor— o zaman bunu senin hayatına son verebilecek bir suçla suçlanman için başkası yaptı.”

Şimdi onu daha ciddi bir şekilde dinliyordum ancak Sulla’nın söylediklerinde oturmayan bir şeyler vardı. “Bir tanığın olduğunu söylemiştin? Benimle veya benim için çalıştığını iddia eden biri mi?”

Gözlerini süzerek düşündü, sonra yanıtladı: “Evet. Kendi rızasıyla bize geldi. Seninle Alacrya’nın dört bir yanındaki akademi personeli arasında birkaç temas kurmaya zorlandığını iddia etti. Güya sana ulaştırılması gereken bu belge çantasını ele geçirdiğinde ne peşinde olduğunu anlamış ve kanıtları teslim etmek zorunda hissetmiş.”

Sulla duraksadı. “Bilesin diye söylüyorum, birkaç kişi de bu ifadeyi doğruluyor; tüm bunları sağlaman için senden tehdit mektupları aldıklarını onaylıyorlar.” Masadaki kâğıtları işaret etti. “En iyi ihtimalle Victoriad’a katılman yasaklanır. En kötüsü ise... onu zaten söyledim.”

Sulla ve infazcıları sınıfa girdikleri andan itibaren rahatsız görünüyordu. Nedeni şimdi anlaşılmıştı. "Benim yapmadığımdan nasıl bu kadar eminsin?"

Alayla güldü. "Seni gerçekten tanıyan biri, hile yapmaya ihtiyacın olmadığını bilir. Öğrencilerinin elde ettiği lütufları da duydum. Hayır, bu işin içinden en başından beri tezgâh kokusu geliyordu."

Başımı sallayarak dirseklerimi dizlerime dayadım ve öne doğru eğildim. "O zaman bana 'tanığın' kim olduğunu söyle."

Sulla tereddüt etti, huzursuz görünüyordu. "Söyleyebilirim... ama onu öldürürsen iş benim kontrolümden çıkar. Şu an durum sadece Yükselenler Derneği'ne bildirildi. Merkez Akademi veya bu soylulardan biri işe karışırsa..."

"Onu öldürmeyeceğim ama ne olduğunu anlayacağım—"

Sulla'nın masasındaki bir cihazın ışıklarının yanması ve hafifçe vızıldamaya başlamasıyla sözüm kesildi.

Cihaza birkaç saniye boyunca sanki iblis bir sülükmüş gibi dik dik baktı, sonra uzanıp dokundu.

Cihazdan tanıdık bir ses gürledi: "Ben Soylu Denoir Ailesi'nden Corbett. Drusus Soyundan Sulla ile mi görüşüyorum? Sulla?"

Siyah saçlı yükselen, Corbett'in adını duyunca gözlerini fal taşı gibi açtı ve paniğe benzer bir ifadeyle bana baktı. "E-evet, Yüce Lord Denoir, ben—"

"Az önce Merkez Akademi'den Grey adında bir profesörü gözaltına almışsınız. Hakkındaki aptalca suçlamalar asılsızdır ve bunu kanıtlayacak bilgilere sahibim." Corbett'in sesi iletişim eserinden hafif bir bozulmayla yankılansa da makamının ağırlığını hissettirmeye yetiyordu. "Derhal serbest bırakılmasını talep ediyorum."

Yüce lordun konuşmasını dinlerken yüzümde beliren alaycı gülümsemeye engel olamadım. Soylu edasını korusa da sözlerinde üstü kapalı bir tehdit seziliyordu.

Caera mı onu buna teşvik etti, diye düşündüm. Yoksa konuşmamız sandığımdan daha mı çok iz bıraktı...

Sulla hızla toparlandı. Denoir Ailesi, Drusus Soyu'ndan katbekat üstün olsa da soylular karşısında sinecek bir adama benzemiyordu. "İncelemeyle ilgili önemli bilgilere sahip olduğunuzu mu söylüyorsunuz?" diye sordu, resmi bir tonla.

"Bu işin arkasında Granbehl'ler var," dedi Corbett kararlılıkla. "Daha önce de Grey hakkında asılsız iddialarda bulunmuşlardı, yine aynısını yapıyorlar. Şu anda Merkez Akademi'de profesör olan Graeme Soyundan Janusz'un enine boyuna sorgulanması halinde, Grey aleyhine sahte delil sunması için kendisine para—hem de iyi para— ödendiği ortaya çıkacaktır. Şimdi, Grey'in derhal serbest bırakılacağını onaylayın, aksi takdirde Yükselenler Derneği'ni bizzat ziyaret etmek zorunda kalacağım."

Sulla, yüzü hafifçe kızararak iletişim eserine öfkeyle baktı. "Buna hiç gerek yok, Yüce Lord Denoir. Ben de Grey'in suçsuzluğundan aynı derecede eminim ve hakkında işlem yapmayacağım. Hatta kendisi şu an yanımda, bu durumla en iyi nasıl başa çıkacağımızı tartışıyoruz."

"Öyle mi," dedi Corbett, soylu tavrı bir anlığına sarsılarak. "Pekala o halde. Adaletiniz ve bilgeliğiniz hakkında iyi şeyler duymuştum, görünen o ki bu söylentiler temelsiz değilmiş. Grey, iki saat sonra Yüksek Cadde'deki Altındut Tahtı'nda benimle buluş. İyi günler."

"İğ-iyi günler, Yüce Lord..." dedi Sulla, ifadesi öfke ile rahatlama arasında bir yerde sıkışıp kalmıştı.

Eserin ışığı söndüğünde bakışları tekrar bana döndü. "Demek yüksek mevkilerde gerçekten tanıdıkların var..."

"Omuz silker. Yeni bir tanıdık," dedim. "Ee, Profesör Graeme..."

Sulla yüzünü buruşturdu. "Dediğim gibi—"

"Aa, merak etme. Onu öldürmeyeceğim." Ayağa kalkarak ona sorgulayan bir bakış attım. "Gidebilir miyim?"

"Şimdilik evet," dedi soğuk bir tebessümle. "Ama bu durumun halledilmesi gerekecek, Grey."

Başımı salladım, aklıma malum sarhoş amca gelmişti. "O zaman benim için biriyle iletişime geçebilir misin?"

İki saat sonra, yüksek soylulara hizmet eden birçok şatafatlı dükkânın bulunduğu Yüksek Cadde'de hızlı adımlarla yürüyordum.

Öğrendiklerimi düşündükçe zihnimde farklı film kareleri gibi çeşitli senaryolar dönüp duruyordu. Profesör Graeme'in lütfedip anlattıkları doğruysa, bu her şeyi değiştirirdi.

Yolun ortasında yan yana yürüyen iki genç soyluya yol vermek için kenara çekilmek zorunda kaldığımda düşüncelerim bölündü. Fakat üzerilerinde durmaya fırsat kalmadan, Corbett ile buluşmam gereken yerin, yani Altındut Tahtı adlı soylu kafesinin görüntüsüyle kalakaldım.

Bina bir kafeden ziyade bir tapınağı andırıyordu. Altın kaplamalı mermer sütunlar, binanın önündeki ve yan tarafındaki açık hava galerisini çevreliyordu. Sütunların üzerinde duran işlemeli kirişler, kakma altınlar ve bir düzine farklı renkteki değerli taşlarla parıldıyor, çatının bir taç gibi ışıldamasını sağlıcoldu. Sütunlara sabitlenmiş, hiç sönmeyen ocaklardan yükselen rengârenk alevler mekâna mistik bir hava katıyor, etrafa iştahımı kabartan ve karnımı guruldatan tatlı kokular yayıyordu.

İçeri girdiğimde birkaç çift göz beni takip etti, muhtemelen kıyafetim Altındut'un standartlarına pek uymuyordu. İçerideki taze çekilmiş kahve ve yeni pişmiş ekmek kokusu, bir düzine farklı parfümle karışarak havayı rahatsız edici derecede ağırlaştırıyordu.

Bordo yelekli, siyahlar içinde olgun bir kadın, opak bir kristalden oyulmuş kısa bir tezgahın arkasında duruyordu. Yaklaştığımda beline kadar eğilerek saygıyla selam verdi. Beni tepeden tırnağa süzerken gözlerinin hafifçe seğirmesi dışında ifadesini kusursuzca gizlemişti.

"Yüce Lord Denoir ile buluşmaya geldim," dedim, kafedeki birkaç müşterinin ilgisinin bana yöneldiğini hissederek. "Geldi mi?"

Kadın, gözleri hâlâ yerde, sağını işaret etti. "Yüce Lord Denoir'in özel odası köşeyi dönünce, üçüncü kapı."

Başımı sallayıp kadına arkamı döndüm. Tam o anda, daha bir saniye önce arkamdan dik dik bakan müşterilerin gözlerini kaçırıp kendi işleriyle ilgileniyormuş gibi yapmalarını yakaladım.

İşaret edilen kapı aralıktı ve hafifçe vurduğumda yavaşça açıldı. Corbett, sıkışık yazılarla dolu deri ciltli bir defterden başını kaldırdı. Defteri kaldırırken "Arkandan kapıyı kapat," dedi.

Dediğini yaptım. Kapının kenarı boyunca uzanan bir dizi koruma büyüsü kısa süreliğine parıldadı. "Ses yalıtımı mı?" diye mırıldandım.

"Ve daha fazlası. Altındut, sadece gösterişli dekorasyonu sayesinde soylular arasında tutulmuyor," diyerek karşısındaki koltuğu işaret etti.

Oda büyük değildi ama yüksek tavanı ihtişamlı bir hava katıyordu. Ortada, koyu renk ahşaptan yapılmış ve üzerine Fesleğen Dişi Dağları'nın gerçekçi bir tasviri işlenmiş alçak bir masa duruyordu. Bir tarafında köşe koltuk, diğer tarafında ise iki berjer vardı. Soft mindere gömülerek bunlardan birine oturdum.

Arkamdaki köşede bulunan küçük şöminede hafif bir ateş yanıyordu, Corbett'in arkasındaki pencereden ise süzülen bir ışık giriyordu. Yersiz görünen bu pencereye kaşlarımı çatarak baktım. Sonra kafenin ortasında yer alan ve dışarıya bakan duvarı olmayan bu odada pencere olamayacağını fark ettim. Daha yakından bakınca, çerçevenin sahte bir pencere görevi gören, ışık saçan bir eser olduğunu anladım.

"Güzel mekân," diye mırıldandım.

"Düşünmek ya da başkalarının duymaması gereken bir sohbet etmek için birebir," dedi manidar bir tavırla. "Profesör Graeme'in yerini bulabildin mi?"

"Graeme hâlâ yaşıyor ama gururu için aynı şeyi söyleyemeyeceğim," dedim umursamazca. "Ama konumuz bu değil."

Yüce lord başını salladı. "Tahmin etmiştim, zaten bu yüzden burada buluşmak istedim."

"Ne kadarlık bir misillemeyle paçayı kurtarabileceğimi bilmem gerekiyor," dedim sadede gelerek. "Granbehl'lerin peşine düşersem başım ne kadar belaya girer?"

Sözlerini dikkatle tartarak beni inceledi. "Şey, eğer bir soylu olsaydın—hatta Granbehl'lerle aynı konumda tanınmış bir soydan gelseydin—misilleme yapmak en doğal hakkın olurdu." Bilmiş bir tebessüm takındı. "Ama soysuz biri olarak mahkeme dışında hiçbir yolun yok ve adalet saraylarının ne kadar 'adil' olduğunu zaten çok iyi biliyorsun."

Senin gibi soylular tarafından getirilen bir 'özellik', demek istedim.

"Granbehl'ler sistemi gerçek bir soylu gibi anlıyor ve kendi lehlerine kullanıyor," diye devam etti. "Birkaç rakip soylu aileye karşı topyekün bir saldırı başlattılar ama şu ana kadar unvanlarının elinden alınmasına veya idam edilmelerine yol açacak hiçbir sınırı aşmadılar—en azından güpegündüz. Düşmanları, şüpheli ve zamanlaması manidar kazalar sonucu ölüyor gibi görünüyor. Buna, yakın zamanda Aile Reisi ile Hanımefendisi'nin ölümüyle sonuçlanan Rothkeller Soyu yangını da dâhil."

"Bu rakiplerin neden karşı saldırıya geçmediğini düşünüyorsun?"

Corbett burnunun kenarına dokundu. "Asıl soru bu, değil mi? Ama her sorunun bir yanıtı yoktur. Bu durumda, elimde sadece söylentilere dayanan tahminler var. Ancak bir şekilde güçlü bir koruyucunun himayesini elde etmiş gibi görünüyorlar, öyle bir koruma ki az çok özgürce hareket etmelerine imkan tanıyor."

Corbett Denoir gibi biri birine güçlü diyorsa, şüpheli listesi epey kısalırdı. Bu tür bir korumayı ancak üst kademeden başka bir soylu verebilirdi—ya da Orak gibi Alacrya toplumunun alışılagelmiş yapısının da üzerinde olan biri.

"Bu yapmam gereken şeyi değiştirmez," diye karşılık verdim, ifadem Corbett'ten gizliydi.

"Aklında bir plan var mı peki?" diye sordu. Eli yanındaki koltuk minderine gitti, gölgesinde yarı yarıya gizlenmiş kadife bir kese fark ettim.

Dudaklarım seğirdi. "Evet ama pek kibar sayılmaz."

"Ben de öyle tahmin etmiştim," diyerek keseyi kaldırdı ve içine uzandı. Metal bir amblem çıkarıp aramızdaki masaya bıraktı.

Siyah metal lekelenmişti, üzerine doğru eğildiğimde ateşle kavrulduğunu fark ettim. Amblemin kendisi yükselen bir güneşin önüne işlenmiş bir asma dalı gibi görünüyordu; bir zamanlar parlak renkli olmalıydı ama şimdi kararmış, ince detaylarını yitirmişti.

"Rothkeller Soyu mu?" diye sordum.

Corbett başıyla onayladı. "O soydan geriye kalan birkaç kişiden biri, arazilerinin yakılmasının intikamını almak istediyse..."

"Kimse dönüp bakmaz bile," diyerek lafını tamamladım. Amblemi kaldırıp avcumun içinde çevirdim. Başparmağımla güneşteki kurumu sildiğimde, çatlamış ve solmuş kırmızı rengi ortaya çıkardım. "Peki Rothkeller soyu bunu inkar eder mi?"

Corbett'in gözlerinde soğuk bir hesapçılık parıldadı. "Amblemleri düşmanlarının külleri arasına bir zafer bayrağı gibi dikilmişken mi? Sen onların yerinde olsan ne yapardın?"

"Haklısın," diyerek amblemi masaya geri bıraktım. "Aklıma takılan tek şey, tüm bunları benim için yapmayı neden kabul ettiğin?"

İleride sergileyeceğim itaatten başka bu işten bir kazançları yoktu. Yine de Denoir ailesiyle işler sarpa sararsa hepsini öldüremezdim, sonuçta Caera ile akrabaydılar. Corbett'in eline böyle tehlikeli bir sır vermek kuşkusuz bir sorundu ama ortada bir kanıt yokken sadece onun kelimesi benim kelimeme karşı kalırdı.

"Merak? İlgi?" Corbett düşündü. "Çok katmanlı bir adamsın Grey. Bu şartlar da o katmanlardan bazılarını aralamama izin veriyor."

Amblemi sanki kadeh kaldırıyormuş gibi tutarak, "Ne yapmaya karar verirsem vereyim, senin yardımın olmadan başaramazdım," dedim. "Karşılıklı yıkım garantisi üzerine kurulu uzun ömürlü bir bağa içelim o zaman, Corbett."

Yücelsoylu biraz daha dikleşti, ancak kalkanlarının arasından sızan bir gülümsemeye engel olamadı. "Elbette. Ne de olsa hâlâ endişelenmemiz gereken şu gizemli koruyucu var."

Zihnim Profesör Graeme'in bana söylediklerini bir kez daha taradı ama Corbett'e başka hiçbir şeyi doğrulamadım. Bunun yerine, "Granbehl ailesinin arkasındaki güç her kimse, geriye kalan Rothkeller üyelerinin peşine düşebilir mi?" diye sordum.

Yüzündeki ifadeyi bozmadan başını salladı. "İhtimal dahilinde. Ancak ölseler bile soylarının intikamının alındığını bilmenin gururuyla ölürler. Yasal veya başka türlü hiçbir kişisel bağ kurmadan, o soya bir nevi günahlarından arınma fırsatı sunuyorsun."

Soylu sınıfının gururu canın önüne koyan anlayışına katılmıyordum ama empati kurmak zor değildi. Tepelerinde tanrıların hüküm sürdüğü bir dünyada, bazen kontrol edebildikleri tek şey gururları oluyordu.

Zihnimde bir plan belirip tüm parçalar birleştiğinde onunla vedalaşıp Yüksek Cadde'ye çıktım.

Boynumu esnetirken dudaklarımın kenarında buz gibi bir gülümseme belirdi. Regis, buraya dön. Granbehl ailesiyle küçük bir kavuşma vakti geldi.