Kanlı Yadigar

Aether bedenim boyunca aktı, kanallarımı adeta sıvı bir ateşle tutuşturdu ve ardından çekirdeğimin derin kuyusunda toplandı. Aklım bambaşka bir yerde olmasına ve bu eylemi daha önce sayısız kez tekrarlamış olmama rağmen, hissettirdiği duygu hâlâ sarhoş ediciydi. Asuraların bile tamamen hükmedemediği bu derin ve muazzam güç içimdeydi; serbest kalacağı anı bekliyordu.

"Sanırım hallettik," dedi Regis, zihnimizdeki anı kırıntılarını birleştirmeyi bitirdiğimizde. Sylvia’nın son mesajında kadim kadimlerin dört kalıntısı doğrudan görünmüyordu fakat oraya çıkan bölgeler net bir şekilde yer alıyordu. Yine de Pusula'nın bizi doğru noktaya yönlendirebilmesi için ayrıntıları berrak bir şekilde hatırlamamız biraz zaman almıştı.

"Evet," diye karşılık verdim zihnen. Her yöne devasa solucan delikleri gibi uzanan, labirenti andıran dar toprak tünelleri gözümün önüne getirdim.

Gözlerimi açtığımda, Aether'ını emmekte olduğum dev kırkayak cesedinin kabuksu sırtında oturduğumu fark ettim.

Çekirdeğim büyük oranda dolmuş ve rotamız belirlenmişti. Tam yere atladığım sırada Caera’nın, ağabeyi için hazırladığı iptidai mezarın başından doğrulduğunu gördüm. Ağlamaktan gözlerinin akı kızarmıştı ama bakışları sertleşmiş, çenesi sarsılmaz bir kararlılıkla kenetlenmişti.

Aramızda tek söz geçmedi. Yola koyulmadan önce sadece hafifçe başını salladı.

Çıkış portalı inlerinden saatlerce uzaktaydı ve bu boş bölgedeki yolculuğumuzun geri kalanı olaysız geçti. Sessizlik içinde, hızlı adımlarla ilerledik. Regis, Yıkım yeteneğini kullandıktan sonra gücünü toplamak için bedenimin içinde kaldı. Yetenek üzerindeki kontrolü son kullanışına kıyasla belirgin şekilde artmıştı ama yine de bu durumun onu ne kadar zorladığını hissedebiliyordum.

Çıkışa nihayet vardığımızda, "İçeri girmeden önce biraz dinlenmelisin," dedim. "Uzun zamandır uyumadın."

"İyiyim," diyerek arkasına kısa bir bakış attı. Dile getirmemiş olsa da bu bölgeden bir an önce kurtulmak istediğini biliyordum.

O kıvrımlı tünel imgesine odaklanarak Pusula'yı harekete geçirdim. Caera tereddüt etmeden adımsadı. Öte taraftaki bölgeyi kaplayan yoğun toz bulutu görüşü son derece zorlaştırıyordu; Caera'dan geriye sadece koyu bir karaltı seçebiliyordum.

Bedenimin içinden Regis, "Arthur!" diye birden bağırdı. Tam o anda Caera'nın iki yanında iki ayrı karaltı daha belirdi.

"Şimdilik içeride kal," emrini verip silahlarından yansıyan mat kırmızı ışığa odaklandım.

Portal arkamda buharlaşıp kaybolurken adımlarımı hızlandırdım. Gözlerim hemen Caera’yı ve ona saldıranları aradı.

Caera’nın kızıl kılıcı toz bulutunun içinde şimşek gibi çaktı, rakibinin silahına çarparak çınladı. Boğuk bağırışlar dar alanı doldururken, puslu havanın içinden ışıltılı bir mızrak fırladı. Tam Caera’yı sırtından vuracakken mızrağı havada yakaladım. Manayla güçlendirilmiş çelik sap, sivri ucu gövdesinden söküp aldığımda tiz bir çığlık koyuverdi. Ucu hemen sahibine doğru geri fırlattım. Tırtıklı metal saldıranın göğsünü delip geçti; adamın soluk gölgesi yerden havalanıp çıplak toprak duvara şiddetle çarptı.

Dağılan toz tabakası, çamur ve kil içinde kalmış iri yarı bir adamı açığa çıkardı. Caera’ya tırtıklı, donmuş bir palayla vahşice salçalanıyordu. İçinde bulunduğumuz küçük odadan dışarı çıkan dar toprak tünelin iki yanında ise iki Hücumcu bekliyordu.

Tanrı Adımı tenimde mor şimşekler çaktırarak beni anında arkalarına taşıdı. Aether kaplı elimle birinin ensesine vurup omuriliğini kırdım; boynundaki zincir zırha rağmen adam anında can verdi. İkincisi sırtındaki omurga rünlerinden birini harekete geçirmeye çalışırken suratının ortasına ters bir tokat patlatıp onu tünelin duvarına fırlattım. Kendi mızrağının üzerine düşerek çıplak pazusunu sapladı.

Büyüsünü unutan adam, bir lanet savurarak böğrüne saplanan mızrağı çaresizce çekmeye çalıştı.

Caera’nın rakibi kılıçlar çakıştıkça hayvansı bir öfkeyle kükrüyordu; fakat kızıl kılıç göğsüne saplandığında bu ses yerini hırıltılı bir kan gürültüsüne bıraktı.

Ateşten bir kalkanla kendini korumaya çalışan son büyücünün kanlı yarasına topuğumla bastırdım; çırpınışlarına aldırış etmedim.

"Bize neden saldırdınız?" diye sordum sakin bir tonla. Doğrudan gözlerinin içine bakmak için eğildim.

"Kage’in e-emirleri!" diye bağırdı adam. Çamurlu yüzü acıyla kıvranıyordu. "Lütfen, biz sadece bize söyleneni yapıyorduk!"

Başımı hafifçe yana eğip kaşımı kaldırdım. "Bu ismi bilmem mi gerekiyor?"

"Liderimiz," dedi kesik kesik nefes alarak. Panik dolu gözleri yarasından fışkıran kana kilitlenmişti. "O portal adımı atan herkes... herkes ona ait sayılır."

Caera, kendi mızrağıyla duvara çivilediğim adamı kontrol etmek için diz çökmüştü fakat hızla ayağa kalktı. Bakışlarını hayatta kalan tek avcıya dikip ters ters baktı. "Bir avcı neden bir başkasına 'ait' olsun ki?"

Kulağıma yaklaşan hafif ayak sesleri geldi. Kanlı kolunun üzerindeki ayağımı çekip bir adım geriledim.

Büyücü hızlı hızlı nefes alıyordu, gözlerindeki odak kaybolmaya başlamıştı. Altındaki kanlı çamura bakılırsa fazla zamanı kalmamıştı. "Yadigar kan istiyor," dedi. "Bu yüzden biz... biz..."

Zeminden birden fırlayan sivri bir kaya parçası adamın göğsünü delip geçti. Fışkıran kan Caera’nın yüzüne saçıldı.

Tünelin ilerisinde toplanmış bir düzine avcıya doğru hızla döndüm. Grubun en önünde bir adam duruyordu. O da diğerleri kadar kirliydi fakat pislik tabakasının altında yüzünü, kollarını ve ellerini kaplayan çapraz yara izleri seçiliyordu. Kısa sakallı saçları ustura yerine bir bıçakla kazınmış gibi düzensizdi; sarı sakalları çenesini kaplamıştı. Üzerinde farklı zırh parçalarından toplandığı belli olan karma bir zırh vardı.

Caera yüzündeki kanı bir mendille sakince silerken, "Bu bölgede neler olduğunu bize lütfedip anlatacak mısınız?" diye sordu.

Yara izli avcı sırıtarak, "Cehennem tam da burayı tanımlayan kelime," diye mırıldandı. Birkaç dişi eksikti, kalanlar ise sivri uçlar halinde törpülenmişti. "Yeraltı Mağaraları'nın en dip noktasına geldin; avcıların ölmeye geldiği yere."

Caera kendinden emin bir adımla öne çıktı. Gece mavisi saçları dalgalanırken ince kılıcını adamın boğazına doğrulttu. Avcı geri adım atmadı; aksine öne doğru bir adım atarak boynunu kılıcın ucuna bastırdı. Attığı adımla ayaklarının altında küçük bir çukur oluşmuştu.

Karanlık gözleri ardına kadar açık, içindeki delilik kırıntılarıyla, "Buradan çıkış yok," diye devam etti. "Kan dökmeden asla. Herkes ya kan verir ya kan alır. Tarafsız kalmaya çalışan kimse burada uzun süre barınamaz."

İkisinin arasına girip elimi kaldırdım. "Mecbur bırakmadığınız sürece sizinle dövüşmek gibi bir niyetimiz yok. Ama burada ne döndüğünü açıklar mısınız? Bu kez daha az gizemli olsun."

Liderleri —adının Kage olduğunu varsaydığım adam— beni tamamen görmezden geldi. Yanımdaki yoldaşımı süzerken kaşlarını derin bir nefretle çattı. Caera’nın yakut gözleri, buz gibi bakışlarına rağmen karanlıkta parıldıyordu. Aralarındaki gerilim, adamın yüzündeki gerginliğin bir anda patlaması ve zoraki bir sırıtışa dönüşmesiyle son buldu.

Kage kirli parmağıyla şakaklarına vurdu. "Kanının kolay dökülecek cinsten olmadığını görebiliyorum. Tam da ihtiyacımız olan türden taze et kokusu..." Çetesi bu söz üzerine karanlık kıkırdamalar çıkardı. "Anlarsın ya, bu arafta zihinler, bedenler ve ruhlar çürür." Konuştukça bir gözü seğirmeye başladı. "Ne kadar uzun kalırsan o kadar kötüleşir. Ama buradan kurtulmanın tek yolu, dostlarının ve yoldaşlarının yaşam kanını kurutmaktır. Acımasızdır şu kadim şeytanlar..."

Yara izli avcının gözleri bir an için boşluğa daldı.

Caera sabırsız bir tonla, "Sana daha az gizemli olmanı söylediğimizi hatırlıyorum," dedi.

Kage’in arkasındaki adamlar huzursuzca kıpırdandı; bakışları yoldaşıma çevrilirken elleri silahlara gitti. Biri elektrikle çatırdayan bir silah kaldırdı. Kage hızla dönüp adamın kafasının kenarına bir tokat patlattı. "Ben konuşurken kılıç şakırdatmayın!"

Ardından eksik dişli gülümsemesini yeniden Caera’ya yöneltti. "Varlıklı insanlar olduğunuzu görebiliyorum. Dedikleri gibi, sıradan yaratıklar değil, ejder soyundansınız. Bu yüzden sizinle açık konuşacağım. Çıkışı olmayan bir bölgede kısılan kaldınız. Buradan kurtulmanın tek yolu, bu tünel labirentinin merkezindeki bir yadigarı ele geçirmektir. Ama bu da ancak kan kurbanıyla mümkündür. Ve şimdiye kadar kimse engelleri aşacak kadar kan dökebilmiş değil."

Yanlış duymamıştım. Kage de doğrulamıştı...

Bu bölgede bir yadigar vardı.

Kage konuşurken tüm dikkatimi ona verdim. Elleri sürekli silahına kayıyor, sırıtışı her kaybolduğunda çamurlu yüzüne zorla geri yerleşiyordu. Konuştukça tehditkar bir tavır takınıyordu; potansiyel tehlikeleri uzak tutmak isteyen vahşi bir hayvanın savunma mekanizması gibiydi.

"O yadigarı görmek istiyoruz," dedim sakince. "Bizi oraya götürebilir misin?"

Adamlar birinden, "Yıkıl karşımdan çelimsiz budala!" diye bir bağırtı koptu. Kılıcını bana doğrultmuştu.

Kage boğuk bir kahkaha attı. Bir adım geri çekilip askeri bir duruşla kendi etrafında döndü. Yerden aniden fırlayan sivri bir kaya parçası, lafa atlayan avcının elini delip geçti; kılıç savrularak yere düştü. Kage adamın dizine sert bir tekme indirdi, eklemin kırılıp geriye bükülmesine neden oldu. Ardından gırtlağından yakaladığı gibi onu yere çarptı.

"Sana konuşma izni verdiğimi hatırlamıyorum!" diye kükredi Kage, tükürükler saçarak. Sırtındaki rünler parıldarken tek elini havaya kaldırdı. Dirseğinden aşağısında siyah ve turuncu akkor taşlar oluştu; yaydığı sıcaklık birkaç metre öteden bile hissediliyordu.

O kor halindeki zırhlı yumruk, adamın suratına balyoz gibi indi. Tekrar ve tekrar indi. Mağarayı yanık et kokusu kapladı. Diğer avcılar geriledi. Bazıları bunu vahşi bir keyifle izlerken çoğu gözlerini kaçırdı.

Avcının yüzünden geriye sadece yanmış bir et yığını kaldığında Kage doğruldu. Hafifçe soluyordu; oluşturduğu taş eldivenden dumanlar yükseliyordu. Boynunu kütletip iç çektikten sonra Caera’ya döndü.

"Sert bir el gerekiyor, bilirsin," dedi Kage hafifçe gülerek. "Sert bir el, anladın mı?"

Caera tiksintiyle burnunu kıvırdı, ancak Kage'in adamlarından birkaç kıkırdama yükseldi. Yüzümdeki ifadesizliği korudum.

"Yine de boşa giden bir kan. Cık cık."

Kage büyüyü bozduğunda erimiş eldiven kül parçaları halinde dökülüp kayboldu. "Mesele şu yeni gelen. Güven güveni doğurur. Önce sen ve hizmetkar oğlan bizimle kampa geleceksiniz. Orada kime neyi göstereceğimize karar veririz, anlaştık mı?"

Caera tam ağzını açtı; yüzündeki ifadeden Kage'in teklifini kestirip atmak üzere olduğu anlaşılıyordu. Kolunu tutup hafifçe çektim. "Leydim, bu adamın teklifini reddetmekten iyi bir şey doğmaz. Kendi müttefikine ne yaptığına bakın. Onunla gidip ne diyeceğini dinlemeliyiz."

Gözlerimin içine sorgulayan bakışlarla bakıp, "Peki," dedi. Ardından Kage'e döndü. "Sizinle geliyoruz."

Kage hırladı. "Yanında akıllı bir yamak varmış. Sıradan biri olamaz. Manasını gizleyen huysuz bir muhafızdır herhalde, ha?" Gözlerimin içine bakıp yere tükürdü. "Ya da leydi seni başka maksatlar için yanında tutuyordur, ne dersin oğlum?"

Bakışlarından kaçınarak geri çekildim, bu da adamıyla birlikte kahkahayı basmasına yetti.

Caera ikimizin arasına girerek, "E, gidiyor muyuz?" diye sordu. "Kampınız ne tarafta?"

Kage, Alacrya'nın en lüks hanına davet eden bir kapıcı edasıyla tüneli işaret ederek, "Misafirler önden," dedi. Adamları ikiye ayrılarak Caera ve benim geçebileceğimiz dar bir koridor açtı.

Regis zihnimde seslendi. "Yolumuza çıkan her şeyi ve herkesi öldürmekten sıkılmaya mı başladın? Bu ezik ve kırılgan rolü de neyin nesi?"

Zihninde kal ve sadece gözünü aç yeter, diye çıkıştım.

"İyi be," diye mırıldandı.

Bölge, tıpkı sahte hafızada gördüğüm gibi tamamen toprak tünellerden oluşuyordu. Dev bir solucanın toprağı oyarak arkasında bir labirent bırakması gibi durmadan kıvrılıp bükülüyorlardı. Yer yer toprağın arasından çıkan akkor kızıllığındaki taş damarları, tünellere pas rengi bir ışık yayıyordu.

Arada bir tünel duvarından kalın bir sarmaşık ya da kök fırlıyordu ve Kage bizi hemen etraflarından dolaştırıyordu. "Boğuculardan uzak durun derim. İsimlerini açıklamama gerek yoktur herhalde."

Nerede olduğumuza dair yön duygumu kaybettirecek kadar sık yön değiştirerek ilerlerken Kage konuşmaya devam etti. "Kendinizi bir savaşın ortasında buldunuz dostlarım. Gerçek, Vritra hakkı bir yadigar kapma uğruna yükselenlerin birbirine düştüğü bir kaos ve katliam. Buradan çıkabilseydik bile çoğu gitmezdi. Masada böyle bir ödül varken kimse gitmez."

Caera, "Bundan daha fazlası olmalı," dedi. "Yükselenler vahşi hayvanlar değildir."

Kage gururla, "Ben geldiğimde durum daha kötüydü," dedi. "Tam bir kan gölü. Herkes üste çıkmak için öncekini katletme peşindeydi."

Tünelin yarısını kaplayan başka bir büyük sarmaşığın etrafından dikkatlice geçerken, "Siz geldiğinizde ne oldu?" diye sordum.

Kage keyifle burnundan soludu. "Biraz düzen getirdim elbette! Gücümü kanıtlamak için yeterince kafa kırdım, sonra da geri kalanların birbirini öldürmesini engelledim. Bir kabile kurdum, onlara bir amaç verdim. Tapınağın kontrolünü ele geçirdik ve o andan itibaren kimin yaşayıp kimin öleceğine ben karar verdim."

Bunu söylerken sesindeki ince tehdidi kaçırmamıştım.

"Ben geldiğimden beri daha az insanın öldüğünü düşünürseniz, aslında bir kahraman sayılırım. Düşündüğünüz gibi bir kasap değil, bir kurtarıcıyım."

Arkama bir bakış attım. Kage kendinden memnun bir şekilde sırıtarak başını sallıyordu.

Caera, "Bu tüneller ne kadar uzağa uzanıyor?" diye sordu. "Bir sonu var mı?"

"Bir nevi labirent. Tam merkezinde yadigar tapınağı olan büyük bir daire gibi," diye yanıtladı. "Biri sizi bulamadan kaybolup açlıktan ölebileceğiniz kadar büyük." Sesindeki soğuk küçümseme hissediliyordu. "Ama tüneller hala karanlıkta boğazınızı kesmek için bekleyen çıldırmış yükselenlerle dolu, yani açlıktan önce onlar icabınıza bakar."

Yadigarın labirentin merkezinde olduğunu bilmek bir şeydi ama henüz nerede olduğumuza dair bir kerteriz noktam yoktu. Yine de başka bir yadigarın varlığı ne kadar ilgi çekici olsa da merakım başka bir noktada yoğunlaşmıştı.

"Burası bu kadar büyükse, belki de henüz çıkış kapısını bulamamışsınızdır..."

Kage'in adımları aniden durdu. "Hayır!" diye çıkıştı. Arkamı döndüğümde yumruklarını sıkıp açarak bana öfkeyle baktığını gördüm. Etrafımızdaki tünel duvarlarından kısa, kızgın dikenler fırladı. "Benden şüphe mi ediyorsun oğlum? Çok güçlü adamlar çıkış yolunu ararken bu tünellerde çürüyüp gitti. Kapının nerede olduğunu biliyoruz, bu yüzden sadece bir budala aramaya devam eder. Anahtar ise..."

Kage "Kan," dediği anda Regis de alaycı bir şekilde zihnimden "Kan," diye geçirdi. "...biz de sadece onu nasıl kullanacağımızı çözmeliyiz."

Cılız bir adım geri atarak başımı salladım. Ayağım tünelin kenarında sürünen bir sarmaşığa çarptı ve sarmaşık bir yılan gibi fırladı. Boğucu bacağıma dolandı ve beni de beraberinde sürüklemek istercesine toprağın içine çekmeye başladı.

Caera'nın kılıcı parıldadı ve kökü tam toprağın üzerinden kesti. Sarmaşık kavrayışını bıraktı, ayaklarımın dibinde can çekişen bir solucan gibi kıvrandı. Kage ve diğerleri vahşi kahkahalara boğulurken ben de ondan uzaklaşmak için toprakta geriye doğru emekledim.

Kage beni çekip ayağa kaldırdı ve kolunu omzuma attı. Kıkırdamaya devam ederken kıpkırmızı olmuş yüzünden akan gözyaşlarını ve sümüğü sildi. "Biliyor musun oğlum, sarayıma iyi bir palyaço lazımdı," dedi kahkahalarının arasında. "Belki de seni yanımızda tutmak için bir sebep vardır."

Regis keyifli bir iç çekti. "Bu çok eğlenceli. Seninle dalga geçilmelerini izlerken aynı zamanda testislerini ezceğin anı iple çekiyorum."

Kage'in kampına ulaşmak bir saat daha aldı. Çıkış kapısına nasıl bu kadar çabuk vardığını merak ediyordum ama geniş, düzgün duvarlı bir tünele girdiğimizde bu düşünce zihnimden silindi.

Bizi buraya getiren doğal olarak oyulmuş yolların aksine, yükselenlerin kampı büyüyle şekillendirildiğine dair bariz izler taşıyordu. Tüneller çoğunlukla dik durmamı zorlaştıracak kadar alçakken, buradaki tavan yaklaşık beş metre yükseklikteydi. Yukarıda asılı duran yüz kadar küçük aydınlatma yadigarı, içerideki adamların üzerine soluk ama parlak beyaz bir ışık saçıyordu.

Çamurlu zırhlar giymiş yaklaşık bir düzine adam, boyu yirmi metreyi, eni ise net dokuz metreyi bulan tüneli mesken tutmuştu. Birkaçı antrenman yapıyordu ama çoğu küçük, kırmızı alevli ateşlerin etrafında oturmuş, fısıltılı ve yorgun seslerle konuşuyordu.

Birkaçı ise yarı çıplaktı; bileklerinden, ayak bileklerinden ve boyunlarından zincirlenmişti.

Caera ortamı görünce şaşkınlıkla nefesini tuttu ama şimdilik dilini ısırmayı akıl edebildi.

Zincirlenmiş adamların hepsi zayıftı, kir pas içindeydiler; sakalları uzayıp birbirine girmiş, saçları keçeleşmişti. Ancak sırtlarındaki rünlerden büyücü olduklarını anlayabiliyordum. İkisi aralarında büyük bir toprak testi taşıyor—mağaranın bir yanından aşağı doğru büyüyen devasa bir boğucu kökünden kaçınmaya dikkat ediyorlardı—üçüncüsü ise kampın uzak ucundaki benzer bir testinin üzerinde büyü yapıyordu. Bir başkası ateşin üzerinde bir şişi çeviriyor, ne eti olduğunu bilmek istemediğim bir şeyi pişiriyordu. Birkaç tanesi ana tünelden oyulmuş küçük mağaralara açılan kapıların yanında, gözleri yere devrilmiş halde bekliyordu.

Kage'in yara izleriyle dolu eli omzuma indi. "Kaleme hoş geldiniz. Kage Adamları'nın evine!"

Caera sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi kısık bir sesle, "Hiç kadın yok," dedi.

Kage keyifsizce hırladı. "Ah, bu sefalet çukurunda değerli olan her şey nadirdir. Yiyecek, su, eğlence..."

Bunu söylerken gözleri yoldaşımın üzerinde gezindi, vücudunu yavaşça yukarıdan aşağıya süzdü.

Caera adamın bakışlarına aynı sertlikle karşılık vererek, "Yabaniler," dedi.

"Aman, bırak şimdi!" Kage kahkahalarla kükredi. "Bir zamanlar ben de senin gibi bir soyluydum. Ama burada herkesin kanı kırmızı ve dökülmeye hazır."

Yanımızdan geçip gitti, kampa girerken kollarını iki yana açtı. "Kurtarıcınız döndü!" diye bağırdı, sesi gürledi. "Yanımda yeni müritler de getirdim!"

Yükselenler toplanmaya başladı, duvarlardaki mağaralardan da çıkanlar oldu ama zincirli adamlar bunu pek fark etmiş gibi görünmüyordu. Kage yaklaştığında durup baş eğiyor, sonra zanaatlarına geri dönüyorlardı.

Kage aniden, "Bu kadar dik dik bakmak yeter!" diye bağırdı ve adamlardan birini—yüzündeki düzensiz sakallardan en fazla on altı yaşında olabileceği anlaşılan tehlikeli derecede zayıf bir çocuğu—iterek neredeyse ateşin içine düşecek şekilde sendeleterek düşürdü. "İşinizin başına dönün!"

İlerlerken yüzlerini taradım; çökmüş gözleri, sıska yanakları ve en çok da bize attıkları sert bakışları inceledim. Onlara nasıl davranırsa davransın, her biri liderlerinin tek bir sözüyle öldürmeye hazırdı. Burada umutsuzluğa kapılan adamlar muhtemelen yadigara yem oluyordu, bu yüzden onlar da çareyi öfke ve nefrete sarılmakta bulmuştu. Bunlar hayatta kalanlardı. Bu noktaya gelebilmek için yaptıkları korkunç şeyleri gözlerinden okuyabiliyordum.

Kage bizi mağaraların en büyüğüne götürdü, ancak buraya basit bir mağara demek haksızlık olurdu. Yetenekli bir büyücü dört kişilik bir ailenin sığabileceği kadar geniş bir alan oymuştu. Zemin mermer benzeri bir şeyle sertleştirilmiş, kızılımsı duvarlar ise tuğla görünümü verilecek şekilde işlenmişti. Taş mobilyaların üzerine kürkler ve battaniyeler serilmişti—bir insanın Yadigâr Mezarları'na yanında getirebileceğinden çok daha fazlası vardı.

Duvarlardan birinin ortasını kaplayan devasa bir yatak, ipeksi iplerle birbirine bağlanmış daha fazla kürk ve uyku tulumuyla tepeleme doluydu.

Caera adamın derme çatma evini incelerken alaycı bir tavırla, "En azından şatafatlı soylu yaşam tarzından ödün vermek zorunda kalmamışsınız," dedi.

Kage kendini bir dinlenme koltuğuna attı ve çamurlu çizmesini taş bir ayaklığa uzattı. "İtiraf etmeliyim ki her şey o kadar da kötü gitmedi. Dışarıda çökmekte olan bir hanedanın dördüncü oğluydum ama burada bir Hükümdar sayılırım."

Caera gözlerini devirdi. "Peki Yükselenler Cemiyeti bu birleşme bölgesinde olanları öğrendiğinde ne olacak? İdam edilirsiniz."

Kage, eksik dişlerini sergileyen yırtıcı bir gülüşle baktı ona. "Tabii buradan bir gün çıkabilirsek küçük hanım. Çıkarsak da yadigarı ele geçirmişiz demektir. Onu almak için ne yaptığımız kimsenin umurunda olmaz." Ellerini başının arkasında birleştirip gözlerini tavana dikti. "Bir düşünsene. Onca yıldan sonra canlı ele geçirilen ilk yadigar! Yirmi yıl mı oldu, otuz mu? Nesiller boyu soyluluğumuzu korumamıza yetecek kadar servet."

Caera'nın yüzündeki hoşnutsuz ifadeden Kage'ye hak verdiğini anlayabiliyordum.

Kapıdaki sürünen ayak sesleri yeni birinin geldiğini haber verdi. Gelen kişi, içinde lıkırdayan sıvı olan ağır bir fıçıyı kucağında taşımaya çalışırken eğilerek selam verdi. Kırla kahverengi arasında gidip gelen mat saçları omuzlarına cansızca dökülen, ölümüne soluk bir adamdı. Kömür karası gözleri Caera ile bana şöyle bir değdikten sonra fıçının ağırlığı altında sendeleyerek masaya doğru ilerledi.

"Ha, Sıçan, tam zamanında geldin. Truacia Birası mı o?" diye sordu Kage, dudaklarını yalayarak. Soru dolu bakışlarımı görünce göz kırptı. "Aptalın teki boyut eşyasına yarım meyhaneyi sığdırmış. İşimize geldi tabii." Ardından yüzüne sahte bir keder oturdu. "Ama bitmek üzere, değil mi Sıçan?"

Sıçan denilen adam fıçıyı musluklamaya girişirken alnındaki teri sildi. "Korkarım öyle efendim. Sadece bir fıçı kaldı, o da Sehz-Clar'ın açık renkli birası."

Kage hiddetle burnundan soludu. "Sıçan'ın çişini içsem daha iyi." Yere tükürdü.

Sıçan'ın üzerinde sade bir keten gömlek ve pantolon vardı, zırh giymemişti. Gördüğümüz diğer kişilerin aksine bileklerinde pranga da yoktu. Başını itaatkar bir tavırla öne eğerek Kage ile göz göze gelmekten kaçınıyordu. Konuştuğunda sesi kısık ve zararsız çıkıyordu. Bastırılmaktan korkan bir kemirgen gibi odanın kenarlarından süzülüşüyle bana anında lakabını hatırlattı.

Garip bir şekilde oldukça temizdi. Giysilerinde veya yüzünde neredeyse tek bir çamur lekesi bile yoktu. Saçları dağınık olsa da diğerlerininki gibi çamur topaklarıyla kaplı değildi. Üzerindekilerin aksine sadece ellerinde, diğerlerinin tenine ikinci bir deri gibi yapışan o pisliğin izleri vardı.

Fıldır fıldır dönen gözleri kendisini izlediğimi fark edince anında başka yöne kaydı.

"Acaba..." diye söze başladım, sesimdeki tereddüdü gizleyemeyerek. "Yadigarı şimdiden görmem mümkün mü?"

Kage, Sıçan'ın uzattığı toprak kupayı kaptığı gibi kafaya dikti. Birkaç büyük yudum aldıktan sonra biranın yarısını sakalından aşağı, göğüs zırhının yakasına akıttı. "Ah, işte bu harika. Bütün o zarif şaraplar Etril'den çıkabilir ama bu Truacialı pislikler bira yapmayı iyi biliyor."

Kupayı masaya bıraktı ve öne eğilip bana meraklı bir bakış attı. Ancak konuştuğunda sözleri Caera'ya yönelikti. "Artık benim çöplüğümdesin. Güçlüsün, anlayabiliyorum. Belki teke tekte bana denk bile sayılabilirsin..." İnanmadığını ama sırf nezaketen söylediğini belli eden küçümseyici bir tavırla sırıttı. "...ama emrimde iki düzine gözü dönmüş herif var, seninse yanında sadece tırsağın teki duruyor."

Caera kollarını göğsünde birleştirdi, hiç etkilenmemiş görünüyordu.

"Yadigarı görmek istiyorsun. Bu bölgede kendine bir yer edinmen lazım çünkü yakın zamanda bir yere gideceğiniz yok." O çirkin, yırtıcı gülüşü yüzüne tekrar yayıldı. "Benim de kendime göre isteklerim ve ihtiyaçlarım var. Yani, canınız karşılığında bana ne sunacaksınız?"

"İstediğin her şeye zaten sahip olsaydın, bizi geçidin orada öldürürdün." Caera öne eğilip yüzünde yara izleri olan bu savaş ağasıyla göz hizasına geldi. "Hayır, bence yardıma ihtiyacın var ve bu yardımı bizim sağlayabileceğimizi umuyorsun."

"Yardıma ihtiyacım olduğunu mu sanıyorsun? Çıkış yolunu biliyorum ben! Buldum! Tek ihtiyacım olan şey daha fazla kan." Kage aniden ayağa kalktı, kalkarken ayaklığını devirdi ve kılını bile kıpırdatmayan yoldaşıma kirli parmağını salladı. "İstediğim an seni de şu çıtkırıldım adamını da öldürtebilirim."

"O zaman yadigarı bize göstermende bir sakınca olmamalı," diye karşılık verdi Caera gayet soğukkanlı bir şekilde.

Sıçan, parmaklarını masada hızlı hızlı tıkırdatırken huzursuzca kıpırdanıyor, irileşmiş siyah gözlerini Kage'den ayırmıyordu. Onu izlediğimi fark edince durdu ve kendine iş çıkararak başka bir kupa bira doldurmaya koyuldu.

Kage öfkeyle baktı Caera'ya. "Sıçan senin şu hizmetçiyi Tapınak'a götürsün, yadigara baksınlar. Ama sen burada, benimle kalıyorsun. Anlaşıldı mı?"

"Hayır, onun da benimle gelmesi gerek," dedim hızla, Caera'ya biraz daha yaklaşarak.

"Şövalye hanımından ayrılmaya mı korkuyorsun, prenses?" diye sordu Kage, pala kılıcının kabzasını okşayarak.

"Teklifin kabul edilebilir değil," dedi Caera kestirip atarak. "Durumu en iyi şekilde değerlendirebilmek için onu kendi gözlerimle görmeliyim."

"Kafan karışmış senin. Bu bir teklif değil. Bir emir," dedi Kage, dişlerini göstererek şiddetle sırıtırken. "O gidebilir ama sen tam burada kalacaksın. Benim yanımda."

İki yükselen de ellerini kılıçlarının sapına koymuştu. Caera'yı bu katil deliyle yalnız bırakmak istemiyordum ama oynadığım rolü bozmaya da henüz hazır değildim.

Caera bana dönüp ne yapması gerektiğini anlamak istercesine gözlerime baktı. Belli belirsiz başımı salladığımda eli silahtan çekildi. Kage ise elini kılıcından çekmedi.

"Peki," dedi Caera, yarı kabullenmiş yarı öfkeli bir sesle. Kendisinden sadece bir parmak boyu uzun olan savaş ağasına doğru bir adım attı. "Ama bana dokunursan, o uzvunu kökünden keserim."

"Onun şerefine o zaman!" Kage kupasını Caera'ya doğru kaldırırken kaşlarını ahlaksızca oynattı.

Sıçan aceleyle bana öncülük ederek dışarı çıkardı. Yeni bir yadigar görme ve başka bir kadimle karşılaşma ihtimaline rağmen, aklım ister istemez Kage'ye kayıyordu. Tüm bu karmaşa bittiğinde onun icabına nasıl bakacağımı planlamaya başlamıştım bile.