Kanlı Yadigar

Dolambaçlı tünellerde ilerlerken gözlerimi Grey’in sırtından ayırmadım. Kage’nin bitmek bilmeyen sızlanmaları dışında etraf zifiri bir sessizliğe gömülmüştü. Şu an gayet sağlıklı görünse de Grey’in boğazı kesilmiş halde hareketsiz yatışı gözümün önünden gitmiyordu.

Gözlerimi sıkıca yumup bu ürpertici görüntüyü zihnimden kovdum. Bizi gizli çıkış kapısına götüren Kage’nin gevezeliklerine odaklanmaya çalıştım.

"—aslında hiç de benim suçum sayılmaz, anlıyor musun? Rat, insanların yadigarın alınamayacağına kanaat getirip bir süre sonra çekip gittiğini görünce kapıyı kapatıp herkesi burada kalmaya zorlama fikrini ortaya attı. Ben sadece ona uydum, hepsi bu… Başka ne yapabilirdim ki?"

"Peki bu bölgeye yolu düşen kadın tırmanıcıları oyuncak etmen için de mi seni zorladılar?"

Kage’in iriyarı gövdesi, onu mana prangalarıyla bağlamamış olmamıza rağmen bakışlarımın altında büzüldü. Yine de bu köpekte hâlâ biraz diş gösterse ısırtacak bir hırs vardı; manasının öfkeyle parladığını hissedebiliyordum.

"Yürümeye devam et, ezik," diye hırladı Regis, yara izli tırmanıcının hemen arkasından adımlarken.

Gözlerim yine önde sessizce ilerleyen Grey’in sırtına kaydı. Gölge kurdu Kage’i varacağımız yere doğru gütkoyarken o tek kelime etmiyordu.

Grey’in benden yapmamı istediği şeyi düşündükçe içimde huzursuz, sinsi bir öfke kıvranıyordu.

Kage’in benim için bir tehdit oluşturmadığını biliyordu ama işin aslı, benden tamamen kendisine güvenmemi talep etmişti. Beni bir nevi tehlikedeki masum genç kız gibi, sırf teminat olsun diye geride tek başıma bırakmıştı. Hayatım boyunca savaş açtığım o zayıf ve muhtaç kadın basmakaıbının ta kendisi haline getirilmiştim. Grey, ne yaptığını sorgulamama veya anlamama bile fırsat vermeden kendimi savunmasız bırakmamı beklemişti.

Kage bir çift mana bastırma kelepçesi çıkarıp Rat ile Grey’in peşinden birlikte gideceğimizi söylediğinde, onu öldürmemek için özdenetimimin her bir lifini zorlamıştım.

Bileğimdeki hafif morlukları ovuşturdum. O belirsiz sızılar, birine fazlasıyla güvenmenin getirdiği tehlikenin fiziksel bir hatırlatıcısıydı; ki ben daha önce asla böyle bir cahillik yapmamıştım. Gücümün elimden alınmasına izin vermiş, hiçbir şey olmayacağına dair Grey’e güvenmiştim.

"En azından çok da kötü bir şey olmadı," diye geçirdim içimden, avcumdaki kanlı kesiğe sarılı bandajı bastırırken.

Bu düşüncelere dalmışken Kage’in durduğunu fark etmeyip az kalsın Grey’e çarpıyordum.

"İşte tam burada," diye mırıldandı Kage. Baskıcı efendisinin takdirini kazanmaya çalışan dayak yemiş bir hizmetkar gibi Regis’e eksik dişli ağzıyla sırıttı.

"Bisküvi falan ister misin?" Regis’in alev alev yanan yelesi huzursuzlukla dalgalandı. "Aç şunu."

Kage’in yüzü sarardı, ardından ellerini çıplak toprak duvara doğru kaldırdı. Toprak titredi, sonra bir heyelan anında çamur gibi akıp her iki yana eriyerek gizli bir tüneli açığa çıkardı. Regis, isteksiz rehberimizi bir çıkmaz sokağa çıkan bu geçide doğru sürdü. Kage büyüyü tekrarladı; ikinci bir gizli tünel açıldı, derken üçüncüsü ve dördüncüsü geldi. En sonunda yuvarlak bir mağaraya ulaştık.

Tavanda dairesel bir düzenle uzanan parıltılı kırmızı kaya damarları, mağarayı tekinsiz bir ışıkla aydınlatıyor, kapıyı pas rengi bir parıltıya boğuyordu. Odanın tam merkezinde duran kapı, tuğla kırmızısı taş çerçevenin içinden süzülen kızıl bir perdeyi andırıyordu.

Tünelin ağzında çakılı kalıp endişeyle bizi izleyen Kage’in etrafından dolandık. Dikkatimizi üzerinden çektiğimiz an arkasını dönüp geldiğimiz yöne doğru son sürat koşmaya başladı.

Regis onun kaçışını kurtsu yüzündeki hafif bir eğlence ifadesiyle izledi.

Grey arkasına bile bakmadan, "İşini bitir," dedi. Regis anında atağa kalktı.

Grey, Kage’i çoktan zihninden silmiş gibiydi, bütün dikkatini kapıya vermişti. Öteki tarafta neyin beklediğini görebilecekmiş gibi mat derinliklere dik dik bakarak etrafında iki tur attı.

Bıçaklandığı yerlerde giysileri yırtılmış, kanla kırmızıya boyanmıştı. Yaşananları henüz tam olarak kavrayamamıştım. Bariyere nasıl diz çöktürdüğünü açıklamamış, sadece yadigarı nasıl aldığını ve Kage’e bizi kapıya götürmesini emrettiğini söylemişti. Yol boyunca neredeyse hiç konuşmamıştı.

Aniden durdu ve bakışları yaralı avcuma kaydı. "Bunun için üzgünüm."

Grey’in yırtık gömleğinden bir parçayla sarılmış kesik elimi sıkıp gevşettim. Yara yanıyordu ama çok derin değildi, hızlıca iyileşirdi. "Orada tam olarak ne olduğunu anlatırsan seni affederim."

"Adil bir teklif." Bir an düşünceli bir tavra büründü. "Rat’in tutsak birine göre sergilediği tavır doğasızdı. Küçük ipuçları vardı. Ama asıl sembolü görüp de onu gerçekten nasıl açacakları hakkında hiçbir fikirlerinin olmadığını anladığımda her şey oturdu."

"Ne demek istiyorsun?"

Grey eğildi ve ellerine bulaşan kanın bir kısmını ovup temizlemek için yerdeki toprağı kullandı. Bana baktığında gözleri soğuk ve hesapçıydı. "Onların yerinde olsaydım ne yapardım diye düşündüm. Bu bölgeye ulaşan güçlü ve genelde zeki tırmatıcıları nasıl güdülerdim..."

"Peki sembolleri hemen çözdüysen neden kendini delik deşik ettirdin?"

Grey’in parmakları gayriihtiyari tuniğinde Rat’in bıçağının açtığı deliklerle oynadı. "Çünkü buna ihtiyacım vardı. Bir kan fedakarlığı gerektiği konusunda haklıydılar ama bu, kadimlerin kanına zarar vermiş birinden gelmeliydi."

Yani seni bıçaklamasına izin mi verdin, diye soracaktım az kalsın ama zihnimde parçaları birleştirmeye başlamıştım bile. Ne de olsa kötü adamlar genelde öngörülebilirdi. Grey’in tek yapması gereken Rat’e kendi kanını dökmesi için bir sebep vermekti; böylece Rat’in kendisi yadigarın kilidini açan anahtar haline gelmişti. Ama bu durumda...

"Yani senin damarlarında kadim büyücü... yani cin kanı mı var?"

Grey umursamazca omuz silkti. "Sanırım pek çok insanda var. Ama Rezonans Duvarları daha önce bana 'soyundan gelen' demişti ve cin bir atam olduğunu doğrulamıştı... Sanırım bu kadarı yetti."

Bu kadim büyücü soyunu sormak için ağzımı açtım ama yavaşça tekrar kapattım. Daha fazlasını öğrenmek istesem de Grey’in giderek derinleşen ifadesiz ve ketum tavrından arzuladığım yanıtları alamayacağımı anlayabiliyordum. Ona bu kadar güvenmişken hâlâ bu gizem perdesinin arkasında yaşamaya devam etmesi son derece sinir bozucuydu ama... Yine de anlaşmamızı yaparken neye imza attığımı biliyordum.

Araya giren kısa bir sessizliğin ardından derin bir nefes verdim. "Seni bu kadar ileri gitmeye zorlayan şey ne?"

Grey’in kaşları şaşkınlıkla havalandı. Boğazını temizleyip aniden ayağa kalktı. O kadar uzun süre sessiz kaldı ki cevap vermeyeceğini sandım ama sonra yüzüne buruk bir gülümseme yayıldı; içinde hem çok az hem de tarif edilemez derecede çok duygu barındıran bir ifadeydi bu. "Geride bıraktığım herkese, onlara kol kanat gerecek kadar güçlü bir şekilde geri dönme borcum var."

Bu cevabı zihnimdeki parçalanmış Grey tablosuna oturtmaya çalıştım; hakkındaki bilmediğim her şeyi temsil eden büyük boşluklarla dolu bir tabloydu bu. Ancak onu böylesi uç noktalara iten gizemi çözmeye pek yardımı olmadı.

Daha fazla üsteleyip irdelemeye karar veremeden tünelden bir çığlık, ardından gürleyen derin bir ses yankılandı: "Ona sadece ben prenses diyebilirim!"

Tüneller titredi, yukarıdan üzerimize hafif bir toz bulutu döküldü. Grey’in iri, altın sarısı gözleriyle buluştu gözlerim. İkimiz de kendimizi tutamayıp sessiz bir kahkahaya boğulduk.

Başımı sallayarak sordum: "Eee? Yadigarı inceleyecek misin yoksa yırtık pırtık paçavralar yeni tarzının bir parçası mı?"

Gözlerini devirdi ama boyut sembolünü etkinleştirip yadigarı çıkardı.

Ağır, kadim savaş cübbesini havaya kaldırdığında gülmemek için kendimi zor tuttum. Gri-kahverengi cübbe ona katbekat uzundu, arkasından bir gelinlik gibi sürüklenecekti. "Giy de görelim Grey," dedim kendime engel olamayarak. "Şirin prensesimize yakışacak güzel bir elbise, belki de gizlenmene gerçekten yardımcı olur..."

Nakışlı sembol sıralarında parmaklarını gezdirerek cübbeyi incelerken beni görmezden geldi. Dokunuşu nazikti, meraklı bir okşamayı andırıyordu. Yüksek sesle konuşmasa da dudaklarının kıpırdadığını görebiliyordum. Parmağına taktığı yüzükten biraz daha fazla, içinde sadece küçük bir mana yükü hissedebilmeme rağmen cübbeyle bir bağ kurabildiğini anladım.

Grey cübbenin bir kolunu omzuna attı ve elini kumaşın üzerine bastırdı. "Bence..."

Savaş cübbesi birden ortadan kayboldu, geride bir an sonra sönüp giden mor bir parıltı bıraktı.

"Ne oldu?" diye sordum. Cübbeyi tekrar depoladı mı yoksa hissettiremediği eter bazlı bir yetenek mi kullandı emin olamayarak.

Grey dudaklarının kenarı seğirerek bir şey yaptı; çevremizdeki havayı sıkıştıran ve ensemdeki tüyleri diken diken eden zihinsel bir hamleydi bu. Cübbe tekrar belirdi, bu kez vücudunu örtüyordu. Kolları iki yanında açık, üzerindeki duruşunu inceledi.

Gülünç görünüyordu. Ona bunu söylemek için ağzımı açtım ama kelimeler boğazımda düğümlendi. Cübbe hareket ediyordu. Kuru kumaş bulanık bir su gibi dalgalanıyor, bedenine oturacak şekilde küçülüyordu.

Kahverengi-gri renk derin, parlak bir siyaha dönüştü. Yere sürüklenen ağır kumaş parçalanarak ayrıldı ve bağımsız pantolon paçalarına dönüştü. Yadigar —artık bir cübbe olmaktan çıkmıştı— Grey’i ikinci bir deri gibi sarana kadar sıkılaşmaya devam etti. Malzeme sertleşerek bedenine yapışan, esnek ama kaslı fiziğini ortaya çıkaran küçük, sıvımsı siyah pullara dönüştü. Pulların arasından parıldayan tendomlar gibi uzanan altın rengi çizgiler süzülüyordu.

Çizmelerinin etrafını pullu zırh ayakkabıları sardı. Üste binen bıçaklar, hareket ettiğinde zar zor görülen altın bir ağla birbirine tutturulmuştu. Omuzlarını kaplayacak şekilde oluklu omuzluklar şekillendi. Pençeli eldivenler ellerinin üzerinde büyüyüp ön kollarına kadar uzandı.

Cübbenin başlığı da aynı siyah pullara dönüştü ancak küçülerek Grey’in boğazını, çenesini ve başının yanlarını örttü. Parlak saçları boşluk siyahı zırhın üzerine dökülürken yüzü açıkta kaldı. Dönüşümün tamamlandığını düşündüğüm anda kulaklarının üzerinde obsidyen boynuzlar oluştu; zırhtan dışarı doğru büyüyerek çenesini çevreleyecek şekilde öne ve aşağıya doğru kıvrıldı.

Soluğum tıkanır gibi oldu. Nefes almayı unuttuğumu fark edince derin bir nefes çektim.

ARTHUR LEYWIN

Pençeli eldivenlerin tamamen kapladığı ellerimi esnetip aether'dan bir bıçak çağırdım. Uzun hançer titredi, biçimi bir anlığına pürüzlü görünse de hemen sabitlendi. Eldivenler hiçbir şekilde engel olmuyordu, avcumdaki baskısını net biçimde hissedebiliyordum. Bıçağı yok edip kollarımı kaldırdım, omuzlarımı çevirdim; ardından havaya doğru üst üste yumruklar ve tekmeler savurdum.

Zırh hareketlerime mükemmel bir uyum sağlıyordu, esnekliğimi en ufak bir biçimde dahi kısıtlamıyordu.

Gözümün ucuna takılan koyu renkli bir karaltı dikkatimi çekince elimi kaldırıp miğferden dışarı uzanan boynuza dokundum.

"Oha," dedi Regis'in tanıdık sesi. Küçük mağaraya doğru tırıs koştururken, "Ben yokken burada ne haltlar döndü böyle?" diye ekledi.

Yoldaşıma dişlerimi göstererek hafifçe güldüm. Zırha küçük bir aether dalgası gönderdim. Zırh, aether'dan bir ışık çemberinin içinde eriyip kayboldu.

Parlak gözleri yuvalarından fırladı, ardından aether'ı zerre kadar kullanıp zırhı tekrar çağırdığımda gözleri komik bir şekilde daha da büyüdü. Üzerimi bir gölge gibi sarıverdi. Öylesine hafif ve bedenime öylesine oturmuştu ki varlığını zar zor hissediyordum.

"Ooo! Boynuzlarımız takımlandı!" Regis boğuk bir kıkırdama koyuverdi. "Artık boynuzlu üçlü olabiliriz."

Caera, yoldaşıma dik dik bakarken öfkeyle soludu. "Kendimize asla öyle bir şey demeyeceğiz."

Regis etrafımda dönüp duruyor, beni kokluyordu. "Burada duruyor, etten kemikten gibi ama aynı zamanda..."

"Aether'ın somutlaşmış hali," diyerek onun cümlesini tamamladım. "Fiziksel bir forma bürünmüş enerji gibi." Merakıma yenik düşüp kolumu uzattım. "Regis, ısır beni."

Endişe verici derecede tereddütsüz bir şekilde ön kolumu ısırdı, dişleri zırhın üzerinde gıcırdadı. Bunu belirgin ama acısız bir baskı olarak hissettim. Başımı hafifçe yana eğip yoldaşıma sataştım. "Bütün gücün bu mu?"

Regis hırlayarak daha sert ısırdı, üzerimdeki baskı arttı. Ön koluma odaklandım, kendimi bir aether bariyeri ile koruduğum gibi aether'ı cildime doğru ittim. Zırh buna tepki veriyor gibiydi. Savunma yeteneğini güçlendirmek ve ezici baskıyı azaltmak için aether'dan besleniyordu.

Regis beni bıraktı ve dilini patisiyle sildi. "Iğrenç. Dilimi bir pile basmışım gibi oldu. Ağzım karıncalanıyor şu an."

Bu yeni yadigarın yeteneklerini test etmeye devam etmek istesem de çıkış kapısının derinden gelen uğultusu beni kendine çekiyordu. Bir sonraki bölgeye geçmek ve zırhı adamakıllı denemek için sabırsızlanıyordum. "Gitmeliyiz."

Caera, bu küçük mağaraya çıkan tünele bakarken kaşlarını çattı. "Peki ya bu bölgedeki diğer insanlar? Şey yapmalı mıyız...?"

"Zaten yeterince şüphe çekiyoruz, insanlara yadigarı bizim aldığımızı düşündürecek daha fazla koz vermek istemiyorum," diye yanıtladım. "Buraya çıkan tünel artık fazlasıyla ortada. Rat ve Kage ortadan kaybolduğuna göre kaçınılmaz olarak yeniden aramaya başlayacaklar. Eninde sonunda bulurlar."

Caera kararsız görünüyordu ama kapının önünde yanıma gelip durdu. "Pusula'yla ne yapacaksan yap öyleyse."

Uzanıp elini tuttum, bu hareketim onu şaşırttı. Bölgesel Yadigarlar arasında ilerlerken bir arada kalabilmek için eşleşmiş takıları kullanmış olsak da bu kez kapının hedefinin yalnızca benim erişimime açık olacağından emindim. Ayrılmadığımızdan emin olmak istedim. "Bu kapı zaten gitmemiz gereken yere açılıyor."

Regis bedenimin içine döndükten sonra birlikte kızıl perdeye adım attık.

Zihnimin kabullenmekte zorlandığı garip, rüya gibi bir boyutta bulduk kendimizi. Regis ile ilk djinn kalıntısına ulaşmak için geçtiğimiz o steril, beyaz koridora benziyordu ama...

Parlak beyaz zemin ve duvar parçaları, sonu gelmez siyah bir boşluğun üstünde, altında ya da içinde süzülüyordu. Un ufak olup dağılmışlardı, her bir parça bağımsızca havada asılı duruyordu. Bazıları dönüyor, bazıları ters ya da yan duruyordu... Fakat aradaki boşluklarda, gözümün ucuyla baktığımda, kütüphaneye benzeyen bir oda görüyordum. Yalnızca raflarda kitaplar yerine sıra sıra gökkuşağı renginde kristaller vardı ve kristallerin yüzeylerinde görüntüler, anılar gibi akıp gidiyordu...

"Grey..." Caera’nın sesi çok uzaklardan geliyordu. Kendi üzerine katlanıp birkaç kez yankılanarak yinelendi ama yanımda değildi. Ne zaman yanımdan ayrıldığını, hatta elini ne zaman bıraktığımı bile hatırlayamıyordum.

Tereddütle ileri doğru bir adım attım, bakış açım kaydı. Caera oradaydı, duvarın tamamlanmamış bir parçasına yaslanmıştı. Ayaklarımızın altındaki zemin yavaşça dönüyor, parçalanmış koridorun başka bir bölümünü ve çok uzaklarda, siyah kristal parçalarından oluşan bir girdabı görüş alanımıza sokuyordu. Bu parçalar birleşip bir kapı oluşturuyor, sonra tekrar parçalanıyordu. Bunu birkaç saniyede bir tekrarlayıp duruyordu, bakması bile zordu.

"Sorun yok," diyerek kolunu tuttum. "Buradayım."

Kütüphane—ya da gözümün ucuyla gördüğüm o soyut imge—yok olmuş, yerini ilk djinn projeksiyonunu keşfettiğim yere benzer harap bir kalıntıya bırakmıştı. Kütüphanede olduğu gibi, bunu da ancak doğrudan bakmadığımda görebiliyordum ve oraya nasıl ulaşacağımı bilmiyordum. Çünkü zaten oradaymışız gibi hissettiriyordu.

"Kapı," diye öneride bulundu Regis. "Bir şekilde oraya ulaşabilirsek..."

Caera’nın gözleri hafifçe aralandı, kolunu kolumdan çekip doğruldu. Solgundu ve hafifçe terliyordu ancak çöken bölgenin mide bulandırıcı kargaşasına karşı kendini topladı. "Ne korkunç bir yer..."

"Böyle tasarlanmadığını düşünüyorum..." Caera'ya baktığımda bir anlık panikle boynuzlarının göründüğünü fark ettim.

Bölgenin tıpkı donmuş bölgedeki gibi büyüye bir şekilde müdahale etmesinden korkarak yeni zırhımı kontrol ettim. Pullara baktım, uzanıp bir boynuza dokundum... Ama zırh sağlamdı. Yine de bölgedeki bir şey zırhı etkiliyor, etrafımdaki alanı bir şekilde sabitleyen bir tür aura yaymasına neden oluyordu.

Başımı eğip dar aura katmanından—uzayın yeniden doğru şekle büküldüğü etrafımdaki bir santimlik alandan—baktığımda, etrafımızı saran koridoru tek parça ve bozulmamış olarak görebiliyordum.

Caera yanımdayken—tam olarak göremediği bir koridorda yürürken dengesini korumak için uzun kılıcını çekmişti—zırhımın etrafındaki puslu auradan süzülen görüntüyü kullanarak yol gösterdim ve siyah kristal kapının önünde durana kadar ilerledim.

Zihnimde cızırtılı, bozuk bir ses belirdi. "Gir-hoş geldin-soyundan gelen-lütfen." Bu ses sağ şakaklarımın arkasında keskin bir acıya neden oldu.

Kristal kapının milyonlarca parçası dışarı doğru katlandı, bir bayrak gibi açılıp küllü bir kasırganın içinde eridi. Gözümün ucuyla gördüğüm kütüphanede birden dikilmeyi bekledim ama hiçbir şey olmadı. Sonra kapı yeniden şekillendi, kristal parçaları tekrar ortaya çıkıp uçuşarak bir araya geldi.

"Gir-hoş geldin-soyundan gelen-lütfen." Ses zihnimde ikinci kez çınladı, saplanan acıyı daha da derinleştirdi.

Regis'in sesi konuştuğunda kenarları bulanık geliyordu. "Bir şey yapmamız lazım patron. Caera’nın burada fazla dayanabileceğini sanmıyorum."

Caera hafifçe yalpaladı, kırılan ve yeniden oluşan kapının acı verici derecede gerçek dışı görüntüsüne karşı gözlerini sıkıca kapattı. "Ne oluyor Grey? Gözlerimi açmaya dayanamıyorum..."

Kafamın içindeki o alev alev yanan acı şeridine karşı gözlerimi kırpıştırarak, kristal kapının parçalanıp tekrar şekillenmeye başlamasını izledim. İçime işlemiş bir hayatta kalma içgüdüsü, kapıdan içeri adım atmamam konusunda beni uyarıyordu. Sonsuza dek bu döngüye hapsolduğumu, Bölgesel Yadigarlar bozulana ve bu bölge çökene kadar defalarca parçalanıp yeniden birleştirildiğimi hayal ettim...

Gözümün ucuyla harabe taştan dairesel odayı tekrar gördüm. O kadar yakındı ki sanki uzansam...

Bir anlık farkındalıkla gözlerimin odağını bozdum ve Tanrı Adımı ile erişebileceğim aether yollarını aradım. Ancak kendi aralarında bükülmüş ve düğümlenmişlerdi. Ama eğer haklıysam bunun bir önemi kalmayacaktı.

Caera’nın kolunu tuttum ve tanrı rünümü etkinleştirdim.

Bölge, ziyaret ettiğim ilk kalıntının bir kopyasına dönüştü. Çıplak gri taştan yapılmıştı, birçok yeri kırık döküktü. Odanın merkezinde rünlerle kaplı başka bir kaide duruyordu, etrafında dört taş halka dönüyordu. Ya da dört tane olması gerekiyordu.

Bunun yerine yalnızca iki halka yavaş dönüşünü sürdürüyordu. Kaidenin tabanındaki ufalanmış taş kütlesinden diğer ikisine ne olduğu açıkça anlaşılıyordu.

Daha önce olduğu gibi, kaidenin hemen üzerinde duran küçük bir kristal ritimsiz bir eflatun ışıkla parıldıyordu. Ve yine daha önce olduğu gibi, odadaki bir şey, kristal dışındaki bir şey, muazzam miktarda aether barındırıyordu.

Sütunun arkasından bir kadın çıktı. Caera savunma pozisyonu alarak kılıcını kaldırdı ama güven vermek istercesine elimi omzuna koydum. Silahını yavaşça indirmeden önce bana sorgulayan bir bakış attı.

Kadın Caera’yı tamamen görmezden gelmişti. Parlayan mor gözleri bana, daha doğrusu zırhıma kilitlenmişti.

Ancak bir metre elli santim boylarındaydı, çıtı pıtı denecek kadar zayıftı. Cildi soluk pembemsi eflatun bir renkteydi, kısacık kesilmiş saçları daha çok ametisti andırıyordu. Üzerinde sadece beyaz bir şort ve bedeninin her bir santimini kaplayan geçişli rün desenlerini sergileyen bir büstiyer vardı. Karşılaştığım ilk djinn projeksiyonu hem hareketlerinde hem de tavırlarında ne kadar durgunsa, bu kadının kırpmadığı bakışları ve soylu zarafeti, bir ateşin sıcaklığı gibi etrafa öfke dolu bir yoğunluk yayıyordu.

Bana zayıf, hüzünlü bir şekilde gülümsedi. "Demek sonunda birisi benim eserimi ele geçirebildi. Doğrusunu söylemek gerekirse, tapınağının zamanın sonuna kadar el değmeden kalacağını sanıyordum."

"Senin eserin mi?"

Başını hafifçe eğerek üzerimdeki zırhı işaret etti. "Indrath Klanı’nın, aether hakkındaki kavrayışımızı onlara devredemeyeceğimizi kabullenmek yerine halkımızı yok etmeyi tercih edeceği kesinleştiğinde, onlara karşı bir direniş oluşturmaya yeltendim. Savaşmaya istekli olan o çok az sayıdaki kişi bu zırhı dövmeme yardım etti ama çok azdık ve çok geç kalmıştık. Zırhı kendim giyip kaybedilmiş bir savaşa tek başıma atılmak yerine, günün birinde asuralara karşı savaşmaya istekli biri tarafından sahiplenilmesi umuduyla onu bulduğun bölgeyi tasarladım."

Caera bana endişeli bir bakış fırlattı. "Grey, neler oluyor? Bu kadın... bir kadim büyücü mü?"

Son nefesini vermek üzere olan bir ışık eseri gibi titreyen kristali işaret ettim. "Hayır, tam olarak değil. Kendisi bu kristalin içine hapsedilmiş bir bilinçten ibaret. Bir nevi... muhafız gibi bir şey." Ardından yönümü cin kadına döndüm. "Karşılaştığım son yansıma beni gördüğünde çok daha büyük bir şaşkınlık yaşamıştı. Sen neden bu kadar sakin görünüyorsun?"

"Zihninde diğerinin anılarından kırıntılar taşıyorum, bu yüzden geleceğini biliyordum. Tek umudum, bilincimi barındıran bu yapı tamamen çökmeden yetişmendi." Ayağının ucuyla kırık taş harelere hafifçe dokundu. "Zaman algım pek... sağlıklı değil ama ne kadar az vaktim kaldığının farkındayım. Sınava bir an önce başlasak iyi olur."

"Sınav mı?" Caera kafasını salladı. "Hiçbir şey anlamıyorum."

Bu cin yansımalarından biriyle daha önce karşılaştığımda yaşananları hızlıca özetledim. Belli ki her biri, yeni yeteneklerin kilidini açmama yardım edecek gizli bir kilit taşını, yani bir bilgi parçasını koruyordu.

Ben durumu açıklarken bizi merakla izleyen cin kadına döndüm. "Dövüşecek miyiz?"

Acı acı gülümsedi. "Buradaki varlığımın en trajik yanı, bana bambaşka bir sınavın yetkisinin verilmiş olması. Ejderhalara karşı eylemsiz kalmamızı barış değil de bir aptallık ve başarısızlık olarak gördüğüm için böyle cezalandırıldım."

Dudaklarımdan dökülmeye hazırlanan soruları engellemek istercesine elini kaldırdı. "Yine de yoldaşlarımın savaşma, kendini savunma arzusunu kavrayamayacak kadar sığ olmaları işime geldi. Yaşarken geliştirdiğim dövüş tekniklerini başkasına aktarmamı yasaklamayı akıl edemediler. Bana fiziksel değil de zihinsel bir sınav görevi verirken, sadece emirleri harfiyen yerine getireceğimi sanıyorlardı."

Kollarını iki yanına indirdiği an sol elinde eterden bir kılıç belirdi. Uzun, ince ve hafifçe kavisli bir silahtı bu. Benim eteri bir kalıba sokmak için harcadığım zavallı çabaların aksine, formu ürpertici derecede net ve kusursuzdu. Tek bir kılıcın içinde barınan enerji miktarı bile birden fazla eter patlaması yaratmaya yeterdi.

"Dediğim gibi, dar görüşlülerdi." Sağ elinde ikinci bir kılıç daha belirdi. Silahları göğsünün önünde çapraz yaptı. Sivri uçları ayaklarının altındaki taşı ikiz bir çizgi halinde yakıp geçerken, bıçaklar birbirine değdiği anda havaya tıslayan ve patlayan kıvılcımlar saçıldı.

"Direnme gücünü, düşmanlarımızı vurup kanlarını dökebileceğini kanıtladın. Tam da beklediğim kişisin. Sana eteri sadece bir yaratım aracı olarak değil, gerçek bir yıkım silahı olarak kullanmayı öğreteceğim."