Geçmişin Gölgesinde Huzur

"Vay canına," dedim, önümdeki manzara karşısında gerçek bir şaşkınlığa kapılarak.

Darrin’in Sehz-Clar’ın kırsalındaki evi, Xyrus’taki Helstea malikanesinin iki katı büyüklüğündeydi. Çevresi, gözün alabildiğine uzanan, dalgalanan yeşil ve altın sarısı tarlalarla kuşatılmıştı. Birkaç mil ötede, iki tepenin arasına sığınmış küçük bir kasaba görünüyordu. Civardaki arazilere ise benzer türden birkaç mülk serpiştirilmişti.

Ana bina iki katlıydı ancak her iki yana doğru açılan alçak kanatlarla genişliyordu. Malikanenin tamamı, beyaz taş sütunlarla hareketlendirilmiş açık kırmızı tuğladan yapılmıştı. Evin etrafı bakımlı yeşil çimler ve sık, çiçekli çalılarla çevriliydi. Doğuya doğru uzanan bir yol ise tepenin daha yukarısındaki duvarlarla çevrili bir alana çıkıyordu.

Mülkün kırsal sükuneti, Relictombs’taki saldırı yüzünden hala gergin olan herkesin sinirlerini yatıştırmıştı. Etrafımızdaki tabloyu andıran manzaraya bakınca, en azından içinde işkence veya canıma kastetme girişimi olmayan kısa bir istirahat için sabırsızlanmaya başladım.

Darrin, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle, "Kırsalda yaşamanın avantajı işte," dedi. "Emlak maliyetleri, nüfusun yoğun olduğu dominyonlarda ödeyeceğiniz miktarın dörtte biri kadar. Üstelik bu tepelerin toprağı verimsiz, bu yüzden arazi hakları için çiftçilerle didişmek zorunda da kalmıyorsunuz."

Parlak mor bir çiçeğin kenarında parmağımı gezdirirken, "Yine de Relictombs’ta yaşamamana biraz şaşırdım," dedim. "Yaptığın işi düşününce yani."

Darrin bizi, ortasında belirdiğimiz geniş çimenlikten evin parlak beyaz çift kanatlı kapılarına doğru yönlendirmeye başladı. "Orada bir mülk edinmeye gücüm yetmezdi. Yapabileceğim en iyi şey, düzgün hanlardan birinde iki odalık bir yer tutmak olurdu ki o bile bir servete mal olurdu." Duraksadı, dalgalanan tepeleri ve uçsuz buçsuz gökyüzünü içine çekti. "Hayır, sanırım burada yaşamayı ve ışınlanma ücretlerini ödemeyi tercih ederim."

Bakışlarını takip ederek manzarayı tekrar süzdüm. "Seni suçlayamam sanırım. Gerçekten muazzam bir manzara."

Darrin elini Alaric’in omuzuna koydu. "Buradaki akıl hocam olmasaydı bunların hiçbirini başaramazdım. Emin ellerdesin Grey, her ne kadar o dışarıya karşı aksi bir ihtiyar rolü kesse de."

Alaric hıhladı, zaten kırmızı olan yanakları daha da koyulaştı ve bakışlarını Darrin hariç her yerde gezdirmeye başladı. "Bana da çok hayrı dokundu ya, sonuçta kuş uçmaz kervan geçmez bir yerin ortasında topu topu tek bir mülk sahibi olabildin..."

Darrin, genişçe sırıtarak kapıyı hafifçe vurdu.

Bir an sonra kapı hızla açıldı ve sekiz yaşlarından büyük olmayan küçük bir kız kendini adamın kollarına attı. "Darrin Amca!" diye bağırdı, kollarını adamın boynuna dolayıp omuzunun üzerinden bize sırıttı.

Alaric ve benim orada olduğumuzu fark edince, zümrüt yeşili gözleri fal taşı gibi açıldı. Bir çığlık atıp Darrin’in kucağından kurtuldu ve arkasına saklanarak bize bakmaya başladı.

Kıza dostça olduğunu umduğum bir gülümseme verip el salladım. Hemen Darrin’in arkasına sindi, o ise bu hale güldü.

Darrin kızı nazikçe tekrar öne çıkarıp koyu sarı saçlarını karıştırdı. "Pen, bunlar arkadaşlarım Alaric ve Grey. Korkma, onlar iyidir. Yani, Grey iyidir."

Alaric’in yüzü tehditkar bir hırıltıyla buruştu ve göğsünden derinden gelen bir ses çıkardı. "Asıl kötü olan benim! Küçük çocukları pişirip lezzetli turtalar yaparım!"

Küçük kız kıkırdadı ve Darrin’e baktı. "Arkadaşların çok komikmiş!"

Darrin, Alaric’e bakıp gözlerini devirdi. "Öyle olduklarını sanıyorlar diyelim." Kızı kucağına alıp eşikten içeri taşıdı ve bize de takip etmemiz için işaret etti.

İki kavisli merdivenin üst kata çıktığı giriş holüne girdiğimizde kıza sordu: "Ben yokken annenden bir haber geldi mi?"

Kız başını iki yana sallayıp dudak büktü. "Hayır."

Darrin onu tekrar kucaklayıp teselli edercesine sırtını pışpışladı. "Sorun değil, eminim yakında dönecektir." Onu granit döşemeli yere bıraktı. "Neden gidip diğerlerine misafirimiz olduğunu söylemiyorsun?"

Küçük kız ciddiyetle başını sallayıp sağdaki kapıdan gözden kayboldu; orası evin diğer kanatlarından birine açılıyor olmalıydı.

Kızın zıplaya zıplaya gidişini izlerken, "Senin mi?" diye sordum.

Darrin elini saçlarından geçirdi. "Ah, hayır. Annesi eski takım arkadaşlarımdan biri. Hala aktif görevde. Annesi yükselişe gittiğinde Pen bazen benimle kalıyor."

Gözlerim Pen’in arkasından giderken köşede duvara yaslanmış bir figüre takıldı. Parlak turuncu saçları, omuzlarını biraz geçtikten sonra güneş sarısına dönen genç bir kadındı. Gümüş düğmeli beyaz bir bluz ve dar deri pantolon giymişti; kemerinde uzun, ince bir kılıç asılıydı.

Ancak asıl dikkat çeken elâ gözleriydi; daha doğrusu, bu gözlerin botlarımın ucundan başlayıp soluk sarı saçlarıma kadar üzerimde yavaşça gezinmesi ve ardından küçümseyen bir ifadeyle devrilmesiydi.

Daha bakışlarını yakalayamadan genç kadın odadan süzülerek çıktı ve dikkatim tekrar dağıldı.

Merdivenlerin arkasındaki bir odadan neşeli bir ses, "Bay Darrin!" dedi. Kır saçlı, toplu bir kadın ellerini havluyla kurulayarak belirdi. "Çok özür dilerim, kapıyı duymamışım."

Darrin ona sıcak bir gülümseme yollasa da bakışları bir an için genç kadının kaybolduğu koridorda asılı kaldı. "Sorun değil Sorrel. Bu akşam misafirlerimiz var."

Kadın reverans yaptı, sık bukleli kumral saçları yuvarlak yüzünün etrafında zıpladı. "Ne şeref! Aç mısınız Bay Darrin?"

Alaric’in midesi bu soruya guruldayarak yanıt verdi; o da memnuniyetle karnını sıvazladı. "Onu boş ver, iyi içkileri nereye saklıyorsun?" Cevap beklemeden kararlı adımlarla uzaklaştı.

Darrin arkadaşının bu haline başını sallayıp, "Neden önce Grey’e banyoyu göstermiyorsun?" dedi. Sonra bana dönerek ekledi: "Sıcak bir banyo yapmayalı uzun zaman olmuştur herhalde?"

Darrin’in kâhyası beni hevesle malikanenin derinliklerine götürdü ve kendimi ilk bakışta bir mağarayı andıran bir yerde buldum. Banyonun duvarları pürüzlü taşlardandı ve küvet, "mağara" tabanının düz kayasına gömülmüştü. Sorrel beni yalnız bıraktıktan sonra odayı incelemeye vakit ayırdım.

Küvetin yanı sıra duvarda gömülü bir ayna, kıyafetlerin asılabileceği bir dizi askı ve kanca, bir de yanında küçük bir bakır düğme bulana kadar ne olduğunu anlamadığım insan boyunda bir niş vardı.

Düğmeye bastığımda bir klik sesi duyuldu ve dışarıya bir ısı dalgası yayıldı. Elimle kontrol ettim; hava kuru ve sıcaktı.

Düğmeye tekrar bastığımda etki kayboldu.

Regis hayranlıkla, "Ooo, havalıymış," dedi.

Dikkatimi küvete verdiğimde kenar boyunca dizilmiş bir dizi düğme fark ettim. Kral Grey olduğum dönemlerde, bol tuzlu suyla yapılan sıcak banyolardan keyif almayı öğrenmiştim. Dicathen’da yeniden doğduğumdan beri tatmadığım bir lükstü bu. "Tuz Banyosu" yazan düğmeyi görünce, ilk önce bunu denemem gerektiğini anladım.

Düğmeye basmamla birlikte kayalık küvetin yanlarından sıcak tuzlu su sızmaya başladı. Duruşma için giydiğim basit kıyafetleri üzerimden çıkarana kadar küvet çoktan dolmuştu.

Suyun içine girdiğimde, sıcaklığa rağmen omurgamdan aşağı bir ürperti indi.

En son ne zaman böyle basit bir konforun tadını çıkarmıştım? Başımı geriye yaslayıp tuzlu suyun kulaklarımı kapatmasına izin verdim; kendi düşüncelerim dışındaki tüm sesler silindi.

Bir de Regis’in sesi. "Maerin Kasabası o kadar kötü değildi ama sanki yüz yıl önceymiş gibi geliyor, değil mi?"

Kısa bir kahkaha atıp yüzüme su çarptım. Suyu sildikten sonra, "Gerçekten de öyle hissettiriyor," diye cevap verdim. "Biraz dışarı çıkmak ister misin?"

Regis vücudumdan dışarı fırlayıp havuzun kenarında durdu. Ön patilerini ileri uzatıp kocaman esneyerek gerindi. "Biliyor musun, kafamın içinde senin o karamsar düşüncelerin sürekli dönüp durmadığında dünyanın ne kadar sessiz olduğunu bazen unutuyorum."

Gözlerimi yarılayarak arkadaşıma ters bir bakış attım. "Karamsar falan değilim ben."

Regis yatmadan önce yavaş bir daire çizerek burnundan soludu. "Tabii, prenses."

Ayağımla suyu iterek arkadaşımın üzerine sıcak tuzlu su dalgası gönderdim. Sıçrayarak kalktı, öfkeyle burnundan sesler çıkardı. "Daha yeni rahatım yerleşmişti!"

Yelesinin etrafında dalgalanan gölgeli alevler parlayarak onu anında kuruttu. Başka bir köşe bulup yerleşti. Bir kez daha esneyip uzun uzuvlarını gerdi ve sordu: "Eee, şimdi ne olacak?"

Gözlerimi kapattım. "Şimdi mi? Kendimize dinlenmek için birkaç dakika verelim, sonra Alaric ve arkadaşının ne dolaplar çevirdiğini çözeriz."

Kısa süre sonra uykunun ağır sisi üzerime çökmeye başladı. Aslında uyumaya ihtiyacım olmasa da bir süreliğine kendimden geçme fikri cazip geldi ve bu hisse karşı koymadım.

Etrafımdan, bir kayalığa çarpan dalgaların sesi gibi bir kalabalığın tezahüratları yükseldi. Sesler derinden ve boğuk geliyordu, sanki çok uzaklardan duyuyordum.

Gözlerimi yavaşça açıp etrafıma bakındım. Kare şeklinde bir düello platformunun üzerindeydim. Etrafımdaki tribünler tanıdık yüzlerle doluydu: Claire Bladeheart ve Disiplin Kurulu’nun geri kalanı, Öncüler, Jasmine ve İkiz Boynuzlar, Virion, Dicathen Konseyi’nin kralları ve kraliçeleri, beni dört elementte eğiten bilgeler, Leydi Vera, Müdür Wilbeck, Caera, kucağında Sylvie’nin küçük beyaz tilki formunu tutan Ellie, annem... ve babam.

Düello platformunda başka biri daha vardı: Cecilia. Bir elini uzattı ve yumruğunda çift taraflı bir kılıç belirdi; öldürücü bir enerjiyle vızıldayan, akkor beyaz bir ışık hüzmesiydi bu.

Cecilia’nın önünde saygıyla eğildim ama o sadece hırsla bana bakıp platformun öbür ucundan üzerime atıldı; silahı havada ışıktan bir iz bırakıyordu. Saldırıyı savuşturmak için Şafağın Ballad’ını kaldırdım ancak turkuaz kabzalı kılıç elimde parçalara ayrıldı. Cecilia’nın silahı omzumun derinliklerine saplanırken beynimi kavuran bir acı hissettim.

Bir an için burun buruna geldik; turkuaz gözleri saf bir kötülükle parlıyordu.

Kılıcı omzumdan hırsla çekip çıkardı ve kendi etrafında dönerek diğer ucunu karnıma sapladı. Kaçmak için Tanrı Adımı’nı kullanabileceğim eter yollarını aradım ama hiçbir şey yoktu.

Kılıç karnıma saplanıp sırtımdan dışarı fırladı.

Cecilia’nın arkasında, uzun bir tünelden bize doğru koşan birini gördüm. Millerce uzakta gibi görünse de Nico’nun nefretle kör olmuş, korkuyla çarpılmış gözleriyle karşılaştım. Kalbimin üzerinde kalın bir buz tabakasının filizlendiğini hissettim; Kral Grey olarak öğrendiğim o soğuk ve mesafeli tavır ruhuma yayıldı.

Cecilia kılıcı sarsarak çıkardı ve havada savurdu. Etrafa yayılan altın-yeşil ışık görüş alanımın kenarlarını boyuyor, seyircilerin donup kalmış yüzlerinde parlıyordu. Saf bir ışık hüzmesi onu düello platformundan yukarı kaldırdı; kılıcı bir mızrak gibi göğsüme doğrulmuştu, sonra üzerime atıldı.

Sahne dondu. Ayağa kalkıp yumruğumu sıktım. Avcumun içinde Şafağın Ballad’ı duruyordu; o şeffaf, turkuaz kılıç tekrar tek parça olmuştu. Işığı kırıyor, düello platformunun her yanına yeşil-mavi parıltılar saçıyordu. Uzakta, Nico hâlâ bize doğru koşuyordu; benden başka hareket eden tek şey oydu.

Ve tarih tekerrür ediyor…

Cecilia tekrar hareketlendi, bir kuyruklu yıldız gibi üzerime çöktü. Kılıçlarımız çarpıştığında oluşan şok dalgası dışarı doğru yayıldı; platformu, tribünleri, arenayı yerle bir etti ve her iki hayatımdan da tanıdık tüm o yüzleri bir toz bulutu içinde silip süpürdü.

Kılıcım, Cecilia’nın göğsünden geçip gittiği noktadan yayılan şiddetli bir mor ışıkla yanıyordu. Ancak önüme yığılan Cecilia değil, Tess’ti. Vücudu kucağıma devrildi, yaşam kanı ellerime boşalıp düello platformunu hızla kırmızıya boyadı.

Bir şeyler... herhangi bir şey söylemek için ağzım açıldı ama kelimeler boğazımda düğümlendi; sanki devasa bir el boynumu sarmış, beni boğuyordu. Tek yapabildiğim, gözlerindeki ışığın sönüşünü felç olmuş bir halde izlemekti.

Parmak uçları yüzüme dokundu, yanağımdan dudaklarıma doğru süzüldü.

Göğsümü sıkan buzdan yumruk parçalandı ve gözlerim aniden açıldı.

Kesik kesik, boğulur gibi bir nefes alarak kendimi tuz banyosundan dışarı attım ve yere kapaklanıp soluk soluğa uzandım.

“Hey!” diye havladı Regis. Mağara zeminine banyo suyundan koca bir dalga sıçratmıştım. “Ben ne yap—oha, iyi misin sen?”

“İyiyim,” diye mırıldandım, yüzümü sertçe ovuşturarak. “Sadece kötü bir rüya.”

“Anlatmak ister misin?” diye sordu, çenesini patilerine yaslayarak.

“Pek sayılmaz,” diyerek ayağa kalktım. Rüyadaki görüntüler zihnimde çoktan bulanıklaşıp bozulmaya başlamıştı; Tess’in ellerimi boyayan kanı hariç.

Seni bulacağım Tess. Söz veriyorum.

Boyut rünümden çıkardığım temiz kıyafetleri giydikten sonra banyonun dışındaki koridorda Sorrel ile karşılaştım. Beni süzerken alaycı bir gülümsemeyi zorlukla bastırarak tek kaşını kaldırdı. “Pek bir yakışıklı olmuşsunuz...” dedi. “Bay Darrin ve diğerleri arka verandada bir şeyler içiyor. Yolu göstereyim.”

Kahya kadın, tamamen camla çevrili bir güneş odasına ulaşana kadar lüks daire içinde ilerledi. Odada yüzlerce farklı türde bitki vardı; içerisi çiçeklerin ve otların o zengin, tatlı ve topraksı kokusuyla doluydu. Geçerken koleksiyonu inceledim ama bitki türlerinden sadece birkaçını tanıyabildim. Bir kapı, uçsuz bucaksız uzanan yeşil ve altın rengi tepelere bakan açık bir verandaya açılıyordu.

Dışarıda sadece Alaric ve Darrin’i değil, kız çocuğu Pen’i, turuncu-sarışın saçlı genç kadını ve farklı yaşlarda üç çocuğu daha buldum.

Beni ilk fark eden Pen oldu ve hemen başını Darrin’in omzuna gömdü.

Alaric başını kaldırıp sahte bir çatık kaşla bana baktı. “Banyoda boğuldun diye endişelenmeye başlamıştım evlat. Sorrel’ı seni kontrol etmesi için gönderecektim ama Darrin ona benim istediğim hiçbir şeyi yapmamasını söyledi.”

“Buraya son gelişinde olanlardan sonra beni suçlayabilir misin?” diye sordu Darrin, Pen’in sırtını hafifçe sıvazlayarak.

Alaric’in alkolden zaten kızarmış olan yanakları daha da parlak bir kırmızıya döndü. “Bunu bir daha konuşmayacağımızı söylemiştin.”

Darrin gözlerimi yakalayıp göz kırptı. “Öyle dedim ve konuşmayacağız da. Grey, gel aramıza katıl!”

Boş bir ahşap sandalyeye oturdum; kendi saçlarından bir perdenin arkasından bana bakan Pen dahil tüm gözler üzerime çevrildi.

“Serseriler, bu Yükselmiş Grey, Alaric’in bir diğer öğrencisi,” dedi Darrin tanıştırarak. “Grey, bu benim vesayetimdeki Adem.”

İşaret edilen çocuk, kız kardeşimle aşağı yukarı aynı yaşlarda, belki biraz daha büyük, ergenliğinin başlarında görünüyordu. Koyu mavi gözleri, en ufak bir korku veya çekince belirtisi göstermeden benimkilerle buluştu. Bir an bakıştık, sonra bana hafifçe başını salladı.

“Bunlar da,” dedi Darrin, “eğittiğim gençler; Katla, Ketil ve Briar. İkizlerin ailesi burada, Sehz-Clar’da çiftçilik yapıyor ve onları yükselmiş akademilerinden birine sokmaya çalışıyorlar. Briar ise Nadir Soyu'nun en büyük kızı ve Merkez Akademi'deki ikinci yılına hazırlanmak için burada eğitim alıyor.”

İkizler, benimkine yakın ama daha canlı, parlak sarı saçlara sahipti; muhtemelen çiftlikte büyüdükleri için tıknaz ve kaslıydılar. Katla başını salladı ama gözlerini yerden ayırmadı. Ketil ise ablasıyla diğerleri arasına korumacı bir tavırla girerek daha dik durmaya çalıştı.

Nadir Soyu'ndan Briar, elinde gümüş bir ok ucuna benzeyen parlak bir şeyi evirip çeviriyordu; ancak nesne elinde değil, avcunun yaklaşık üç santim üzerinde süzülüyordu. Başını kaldırıp bakmadı bile, tanıştırılmamızı umursamadı.

Çocuklara bakarken, rüyamdaki görüntüsü hâlâ taze olan Müdür Wilbeck’i düşünmeden edemedim. Bunun kısmen o garip kâbustan kalan duygusallık olduğunu biliyordum ama Darrin Ordin’den hoşlanmıştım. Bana Müdire’yi, hatta Reynolds’ın gençlik zamanlarındaki babamı hatırlatıyordu...

Düşüncelerimden sıyrılıp onlara hafifçe gülümsedim. “Tanıştığımıza memnun oldum.”

Katla selamıma mırıldanarak karşılık verdi, kardeşi ise daha gür sesliydi.

Adem ayağa kalkıp resmi bir şekilde eğildi. “Evimize hoş geldiniz Yükselmiş Grey. Sizi ağırlamaktan onur duyarız.”

Darrin, çocuğun bu resmi selamı karşısında gülümsemesini saklamak için dudaklarını büzdü ama Briar hıhlayarak alaycı bir ses çıkarınca yüzü asıldı.

Adem yerine oturan kıza ters ters baktı ama cevap vermedi.

“Eee Briar,” dedi Alaric, ardından gelen o gergin sessizliği bozmak için, “Merkez Akademi'de bir yılı sağ salim devirdin ha? Aferin sana çocuk.”

Genç kadın rengarenk saçlarını geriye atarken yaşlı adama meydan okuyan bir bakış fırlattı. “Tabii ki. Merkez Akademi, Alacrya’nın en iyi ve en zorlu askeri ve yükselmiş eğitim akademilerinden biri olmasına rağmen, tüm değerlendirme kriterlerinde ortalamanın üzerinde puan aldım.”

Alaric takdirle ıslık çaldı. Bana dönerek, “Yükselmiş odaklı akademilerin çoğu, Yükselmişler Birliği'nin kullandığı ölçütlerle not verir. İlerlemeyi takip etmek bu şekilde daha kolay oluyor,” dedi.

Sadece “Anlıyorum,” diyerek onayladım.

“Öyle mi?” diye sordu Briar iğneleyici bir tavırla; kaşı bariz bir şüpheyle kalkmıştı. “Pek sanmıyorum; ne de olsa öğretmenim, basit bir ön elemede takım arkadaşlarını ölüme terk ettiğin için seni kurtarmak zorunda kaldı.”

“Kaba olma!” dedi Pen, büyük kıza dudak bükerek.

“Briar,” dedi Darrin sertçe. Genç kadın kaskatı kesildi; ona doğru döndü ama göz teması kurmak yerine omzunun üzerindeki bir noktaya odaklandı. “Misafirlerime yapılan nezaketsizlik, bana yapılmış sayılır. Eğer öfkeni dizginleyemiyorsan, antrenman odalarına inip bu enerjiyi orada harcamanı öneririm.”

Genç kadının çenesinin sinirden kasıldığını görebiliyordum ama geri adım attı; öğretmenine doğru başını hafifçe eğip evin içine doğru yürüdü.

“Özür bile dilemedi,” diye mırıldandı Adem nefesinin altından.

Darrin, elini sarı saçlarının arasından geçirerek içini çekti. “Onun adına ben özür dilerim. Briar... hem yetiştirilme tarzıyla hem de kişisel başarılarıyla biraz fazla gurur duyuyor.”

“Tam bir neşe kaynağı canım,” dedi Alaric, şarap kadehinden büyük bir yudum alarak.

“Daha kötülerini de gördüm,” diyerek omuz silktim; bakışlarım Briar’ın öfkeyle gittiği yöne takılı kaldı.

Emekli yükselmiş, Pen’i kucağından indirirken hafifçe güldü. “Hadi bakalım, biz üçümüzün konuşacak işleri var.”

İkizler rahatlamış bir ifadeyle içeri kaçarken, Pen kahya kadın tarafından uzaklaştırıldı. Adem, Darrin’e umutla bakarak biraz daha oyalandı; ancak eski yükselmiş onu da içeri gönderince yüzü asıldı.

Darrin, çocuğun somurtarak eve girişini izledi.

“Vesayetin altında mı?” diye sordum. Zengin bir eski yükselmişin neden Alacryalı gençler için bir nevi sığınma evi işlettiğini merak etmiştim.

Darrin başını sallayıp ahşap kupasından bir yudum aldı. “Anne ve babası Kalıntılar’da öldü. Onları tanımazdım ama Pen’in annesi tanıyordu. Çocuğun kimsesi yoktu; ya varoşlarda bir yere düşecekti ya da onu yarım yamalak eğitip savaşta ölüme gönderecek köhne bir akademiye verilecekti.”

“Siz de onu evlat mı edindiniz?”

Darrin kafa karışıklığıyla kaşlarını çattı. “Evlat edinmek mi? Hayır, tabii ki hayır. Sadece tescilli soylar veya asil soyların resmi olarak evlat edinme hakkı vardır. Sizin geldiğiniz yerde durum... farklı mı?”

Hızla başımı salladım. “Resmi bir evlat edinmeyi kastetmemiştim, sadece yanınıza aldığınızı söylemek istedim. Bu... çok nazikçe.”

Regis’e, Uyardığın için sağ ol, diye geçirdim içimden.

“Ha? Ne? Dikkat etmiyordum.”

Gözlerimi devirme isteğine engel olarak tekrar Darrin’e odaklandım. “Peki ya o kız? Briar?”

“Bayan Kibir’i mi kastediyorsun?” diye hıhladı Alaric.

Darrin, Alaric’e manalı bir bakış attıktan sonra bana döndü. “Briar sadece, burada olup onu eğitmek yerine senin davanla meşgul olduğum için biraz bozuk. Ailesi ona akıl hocalığı yapmam için iyi para ödedi ama o, Kalıntılar’da hayatta kalmak için gereken tek şeyin fiziksel ve büyüsel güç olduğu düşüncesinde.”

“Daha güçlü olmanın kesinlikle bir zararı olmaz,” diye savundum, bakışlarım çocukların çıktığı kapıda takılı kalarak.

Darrin’in bakışları uzaklara daldı. “Evet, ama Kalıntılar’dan canlı çıkmak aynı zamanda bir ekip işidir.”

Duyuyor musun? Görünüşe göre biz bu işi yanlış yapıyormuşuz, diye kıkırdayarak araya girdi Regis.

"Her neyse, hayatım eskisi kadar gösterişli olmasa da çocuk eğitmek, Kalıntılar'a tırmanmaktan çok daha güvenli." Yüzünde neredeyse mahcup bir ifadeyle yanağını kaşıdı. "Adem'le kan bağımız yok ama her tırmanışın sonuncusu olma ihtimali varken onu öylece bırakıp gidemezdim. Eğer bana bir şey olsaydı... işte o zaman gerçekten kimsesiz kalırdı."

Alaric, eski öğrencisine dirsek atıp yamuk bir gülüşle, "Evet, bizim Darrin tam bir yufka yüreklidir. Sana yardım edeceğini bu yüzden biliyordum," dedi. "Hatırlıyor musun bir keresinde—"

Alaric eski günlerden bahsederken, Darrin’in burun kemerini ovuşturup derin bir iç çektiğini sessizce izledim. Bu cana yakın genç yükseliciyle —ya da eski yükseliciyle— vakit geçirmek beni her geçen an daha fazla rahatsız ediyordu. Kim olduğumu anlamasından korktuğum için değil, onu bir düşman olarak görmekte zorlandığım için. Briar için duyduğu endişe, Adem'i evlat edindikten sonraki merhameti ve hatta eski takım arkadaşının çocuğuna bakıcılık yapması... Onu, savaş meydanında karşı karşıya geldiğim o insanlarla bir türlü bağdaştıramıyordum.

Darrin gülerek, "Kusura bakma Grey. Alaric ile ben ne zaman konuşmaya başlasak konu hep başka yerlere sapıyor," dedi. "Şimdi, nerede kalmıştık..."

Emekli yükseliciyi dikkatle süzerek, "Alaric'in deyimiyle senin 'yufka yürekli' olman bir yana, bana neden yardım etmeyi seçtiğinden hâlâ emin değilim," diye cevap verdim. "Alaric sana ne vaat etti bilmiyorum ama pek bir servetim yok."

Darrin ayağa kalkıp verandayı boydan boya geçti ve korkuluğa yaslandı. "Yardım ettiğim insanların çoğunun yok. Hayır, paraya ihtiyacım yok. Hâlâ akademileri ziyaret edip öğrencileri yola getirmek için onlara korkunç hikayeler anlatarak ve tabii ki Briar gibi özel öğrencilerden üç beş kuruş kazanıyorum. Ama asıl servetimi Kalıntılar'da yaptım; yaşlanana kadar beni rahat ettirmeye yeter."

"Ben sadece... küçük insanların soylular tarafından ezilmesine katlanamıyorum. Ve bir yükselicinin, sadece arkasında asil bir kan bağı yok diye bir kenara atılmasından gerçekten nefret ediyorum."

Duruşmadaki o açık düşmanlıklarını hatırlayarak, "Yargıçların senden neden bu kadar nefret ettiği şimdi anlaşıldı," dedim.

Darrin hafifçe güldü. "Evet, Blackshorn ve Frihl ile ilk kez karşı karşıya gelmiyorum."

"Yani... bana sadece kalbinin iyiliğinden dolayı yardım ettiğine inanmamı mı bekliyorsun?" Koltuğumda öne doğru eğilerek bu Alacryalıyı yakından inceledim.

Sırtını tepelere dönüp korkuluğa yaslandı. Gözlerimin içine, duruşmada bile görmediğim bir kararlılıkla baktı. "Tam olarak öyle değil."

Konuyu nereye getireceğinden emin olamadan onu izlemeye devam ettim.

"Ben insanlara yatırım yaparım Grey. Adem, Katla ve Ketil gibi insanlara. Ödül hakları, kazara ölümler veya süresi dolmuş rozetler yüzünden mahkemeye düşen diğer bir düzine yükselici gibi."

Hiç şaşırmadan, "Alaric gibi sen de pay mı bekliyorsun?" dedim.

Alaric hıhladı. "Ona tam olarak bunu yapmasını söylemiştim evlat! Ama onda benim ticari zekam yok."

Darrin ona ifadesiz bir suratla baktı. Sonra tekrar bana döndü. "Senden tek beklentim; insanların nazik olabileceğini hatırlaman. Ne zaman işleri ters giden, senin kadar şanslı olmayan veya yardıma ihtiyacı olan birini görürsen, elinden geleni yapman."

Gözlerimi kırpıştırarak arkasından bir espri veya bir "ve" bağlacı gelmesini bekledim ama Darrin sadece sessizce oturdu.

"Bu kadar mı?" dedim en sonunda. "Sadece insanların bunu... devam ettirmesini mi bekliyorsun?"

Darrin, Alaric'e kısa bir bakış attıktan sonra tekrar bana döndü. Gözleri parlıyordu ve yüzünde o çocuksu sırıtış yeniden belirmişti. "Pekala, belki küçük bir şey daha olabilir..."