Doğru Zaman, Doğru Yeri

KIDEMLİ RINIA

Ayaklarımın altındaki kadim kayalar sarsıldı. Böylesine muazzam bir gücün serbest kalmasıyla atmosferdeki mananın titrediğini hissettim. Zamanımız tükeniyordu.

Biri elini omzuma koydu. "Yeterince vaktimiz var mı?" Albold'un sesiydi bu. "Bir yere pusu kurup asuranın hızını daha da kessak mı?"

Hafifçe güldüm. "Artık tek umudumuz acele etmek ve şans, silahların gücü değil. Hiçbiriniz böyle manasız bir ölüm için can atmayın."

Sıranın daha gerilerinden başka bir ses yükseldi. "Hayvanın sırtına benimle birlikte geçebilirsin." Bacağını kaybettiği için Eleanor Leywin'in kendi ruh bağının sırtına oturmasına izin verdiği Bayan Astera'ydı konuşan. Benden nefret eden birinden gelmesine rağmen nazik bir teklifti.

"Ben yolu yürüyerek ve hissederek bilirim, ayının sırtında değil. Yürüyeceğim." Virion beni yönlendirirken kolunu sıktım. "Daha hızlı olmalıyız."

Göremesem de endişeli bakışlarını üzerimde hissettim ama dediğimi yaptı. Bu ihtiyar bedenimi ayak uydurması için zorladım.

Olasılık yollarının birbirinden ayrıldığı ve benim belirli bir potansiyel geleceği etkileme yeteneğimin sınırlandığı noktadaydık. Grubumuz altmış, belki yetmiş kişiden oluşuyordu: Bazı konsey üyeleri, İkiz Boynuzlar olarak bilinen macera grubu, büyü ustası Gideon ve yardımcısı, bir de sığınmacılar arasında bana en çok güven duyanlar.

Bu güvene fazlasıyla ihtiyaçları olacaktı.

Glayder'lar, Earthborn'lar veya diğer güçlü büyücülerin önderlik ettiği daha küçük gruplar, onlarca farklı tünele dağılmıştı. Eğer Mızraklar çok çabuk düşerse ya da çok uzun süre savaşarak asuranın bize doğru zamanda ulaşmasını engellerse hepimiz ölürdük. Taci bizi çok hızlı avlarsa ya da tünellerde fazla dolaşırsa, yine hepimiz ölürdük. Zamanlama hayati önem taşıyordu.

Sağ ayağım sivri bir kaya parçasına çarptı. "Bir sonraki ayrımda sağa ve aşağıya sapın," dedim Virion'a. Başka bir elli adım sonra beni sağa yönlendirdi, patika ayaklarımın altında aşağıya doğru meyillendi.

Çok gerilerimizden ve yukarımızdan gelen bir patlama tünelin tavanından tozlar yağdırdı. Biri bastırılmış bir çığlık attı.

Yokuşun sonunda tünel keskin bir şekilde sola kıvrılıyordu. "Hepiniz içinizden devam etmeyi imkansız kılacak güçlü bir isteksizlik hissedeceksiniz. Bu, kadim büyücülerin buranın keşfedilmesini önlemek için yaptığı bir hile. Bunu bastırmak zorundasınız."

İçimizi kemiren o huzursuzluk hissi başlamadan önce birkaç dönemeç daha geçtik. İlk başta hafifti, sadece zihnimizin arkasında "Burada bir sorun var. Dikkatli ol," diyen küçük bir sızı gibiydi. İlerledikçe bu his hızla şiddetlendi ve neredeyse ezici bir korkuya dönüştü.

Yol gösterdiğimiz insanlar sızlanmaya ve şikayet etmeye başladı. Benim teşviklerime ve uzaktan gelen, taşları parçalayan büyülerin gümbürtüsüne rağmen adımlarımız yavaşladı. Ayı bile nefes nefeseydi, her soluğu kesik ve çaresizdi.

"Albold, bütün muhafızları arkaya al. Bu insanları ileriye doğru yürüt. Kimsenin geriye dönmesine izin verme," dedim.

"B-bizi zorlayamazsınız!" diye boğuldu biri. "Bizi ölüme götürüyorsunuz!"

Birkaç adım sesi kesildi, insanların birbirini itip kakışını duydum. Muhafızlar müdahale etmek için hareketlendi ama hemen yanımdan keskin bir öldürme niyeti dalgası yayıldı ve herkes buz kesti.

"Arkamızdaki tehlikeyi hepiniz hissedebiliyorsunuz. O tehlike tamamen gerçek, bu büyü ise sadece hayal gücünüze saldırıyor. Rinia kurtuluşun ileride olduğunu söylüyorsa, yürümeye devam edeceğiz."

Virion'un kendine olan güveni ve otoritesi, galeyana gelen kalabalığı en azından bir anlığına yatıştırdı. Yanımda vücudu kaskatı kesilmiş halde tekrar yürümeye başladığında, diğerleri de onu takip etti.

Derin bir gürültüyle mana uzaklardaki savaşa tepki verdi. Gurr... Gurr...

Bu gürültü, sığınmacıların en korkaklarını bile bizi geri itmeye çalışan büyülü dehşete rağmen ilerletmeye neredeyse yetiyordu.

Ama tamamen değil.

Sadece elli adım sonra bazıları yine durakladı. Yüz adım sonra ağlama sesleri duydum. Beş yüz adım sonra arkadaki muhafızlar en zayıf olanları sürükleyerek götürüyordu. Bin adım sonra muhafızların da gücü tükendi ve korkuyla yüzleşemeyecek kadar zayıf olan ilk kişiler gruptan koptu. Tünelde geriye doğru koşmaya başladılar, feryatları karanlık derinliklerde yankılandı.

"Bırakın gitsinler," diye emrettim, Albold'un hafif adımlarla onları takip etmeye başladığını duyunca. "Şimdi arkasını dönen herkes yok olmaya mahkumdur, sen de dahil."

Yürüyüşümüz emekleme hızına düştü. Her adım, zift dolu bir çukura daha da derin batmak gibiydi; zifiri karanlığın başımın üzerinde kapanıp hayatı benden söküp almasını bekliyordum.

Bu engeli aşmamız gerekeceğini biliyordum. Hazır olduğumu sanıyordum.

Yanılmışım.

Ayaklarım durdu. Virion beni çekiştirdi, yüzünün asıldığını sesindeki değişimden anlayabiliyordum. Bir şeyler söylüyordu ama kulaklarımda uğuldayan kendi kanımın sesinden duyamıyordum.

Her şey boşa gitmişti. Bedenimi çok fazla zorlamıştım ve artık devam edecek gücüm kalmamıştı.

Toprak titrer gibi oldu, sonra derin bir sessizliğe gömüldü. Mana duruldu. Asuranın Mızraklar ile olan savaşı bitmişti. Son savunma hattımız çökmüştü. Zaman yoktu. Ne şüpheye, ne de korkuya yer vardı.

İnce bir kol benimkine girdi ve Virion diğer kolumu bırakıp bir adım uzaklaştı. Bir başkası, ilkinden daha kısa ve daha zayıf biri, onun yerini aldı.

Serin, rahatlatıcı bir mana içime aktı. Bedenimin neredeyse her yeri birbirine bağlı tek bir ağrı yumağına dönmüştü; o kadar kanıksamıştım ki orada olduğunu unutmuştum. Ama mananın dokunuşuyla bu acı hafifledi. Nefesim rahatladı. Daha dik durdum.

Diğer taraftan gelen altın bir ışık içimde hareket ediyor, çekirdeğimi ısıtıyor, karanlığı ve çaresizliği söküp atıyordu.

"Teşekkür ederim, Leywin'ler..." Konuşabilecek duruma geldiğimde mırıldandım. "Şimdi hareket edin. Değerli zamanımızı boşa harcıyoruz."

Alice sağımdan kıkırdadı ama Ellie kolumu daha sıkı tuttu. "Başaracağız. Doğru zaman, doğru yer, değil mi?"

Aniden boğazıma düğümlenen duygu yoğunluğuyla sesimi temizledim. "Neredeyse geldik."

İkisi kollarımdan tutup ilerlememe yardım etti, Virion hemen önümüzde yürüyordu. Dehşet bölgesi bitmek bilmiyor gibiydi; bizi kırmak için artan bir hırsla bedenlerimizi ve irademizi zorluyordu. Sonra, sanki buz gibi bir şelaleden geçmişiz gibi bir anda kurtulduk. Püskürtücü aura yok olurken bedenimdeki her sinir ucu canlandı. Zihnim berraklaştı, hemen kaybettiğimiz süreyi hesapladım.

Hiç konuşmadan tempoyu belirledim. Alice'in iyileştirme büyüsüyle tazelenen bedenim, kadim büyücünün korumaları beni aşağı çekmediği için kuş gibi hafiflemişti.

Arkamızda bir yerlerde tünellere öldürücü bir niyet sızdı, hayal edebileceğimden çok daha hızlı ilerliyordu.

Koşmaya başladık.

Pürüzlü taş zemin düzleşti ve arkamdan gelen rahatlama nidaları tamamlanmış bir koridorda yankılandı. Ne gördüklerini biliyordum: Kadim büyücülerin yıkılışlarından önce yaptıkları, Relictombs denen bir yerin hikayesini anlatan mücevherlerle işlenmiş oymalar.

Ama hiç zaman yoktu. Ne bunları açıklamaya, ne de koşmak için ihtiyacım olan nefesi harcamaya... Bu yüzden diğerlerini ileriye doğru ittim.

Virion'un hafif adımları önümüzde durakladı ama onu öne sürdüm. "Hadi, herkesi içeri sokmalıyız."

Yaklaşan aura artık mananın üzerinde kırmızı bir sis gibi duruyor, onu altüst ediyordu.

Kör gözlerim odayı göremese de görülerimden burayı çok iyi biliyordum. Kemerli bir kapı kasası, yüz fit genişliğinde altıgen şeklinde büyük bir alana açılıyordu. Dik taş oturaklar, basamaklar gibi ortadaki bir platforma iniyordu; orada dikdörtgen şeklinde taştan bir çerçeve duruyordu.

"Beni merkeze indirin," dedim, çaresizce oyulmuş taş çerçeveye odaklanarak. Az bir zaman kalmıştı. Eğer hemen gerçekleşmezse...

Platforma ulaştığımızda kollarından sıyrıldım ve elimi taş çerçevenin üzerine koydum, parmaklarım karmaşık oymaların üzerinde gezindi.

Soğuktu. İçinde ne mana ne de aether titreşiyordu.

"Bu da ne?" diye sordu Bayan Astera, Ellie'nin ruh bağının sırtından inmesine yardım edilirken. "Bizi çıkmaz bir sokağa getirdin!"

Diğerleri de ona katıldı; bu yerde başka bir şey, onları kurtarabilecek herhangi bir şey olması için yalvarıyorlardı. Biri sanki bir kapıymış gibi çerçeveye vurdu, belki biri onları içeri alır umuduyla... Çoğu odanın arka tarafına doğru koştu, yaklaşan auradan olabildiğince uzaklaşmaya çalıştı.

"Sizi hayatta kalmanız gereken yere getirdim," dedim, yorgunluğumun ve hayal kırıklığımın kelimelerime yansımasına izin vererek. "Hepinizin ölmesine göz yummayı planlasaydım, olduğumuz yerde kalmak çok daha kolay olurdu."

"Kapıdan uzaklaşın," diye emrediyordu Virion başka bir tarafta. "Herkes odanın arkasına geçsin!"

Ona doğru başımı salladım. "Bu insanlar ortalık yatıştığında dirayetli liderlere ihtiyaç duyacak. Dediğini yap Astera. Bundan sağ çık."

Korkunç bir çığlık soğuk havayı bıçak gibi kesti, etin yırtıldığını ve kemiklerin kırıldığını duydum.

Manayla o kadar yüklü bir figür yukarıdaki kemerli kapıdan içeri girdi ki, silueti duyularımda parıldıyordu. Öldürme niyeti, kalbimin etrafında ölümcül bir yumruk gibi sıkışıyor, yaşamı benden söküp alıyordu.

Dünya durmuş gibiydi. Tek ses bastırılmış dehşet dolu bir çığlıktı, tek hareket ise figürün odayı tararken başını yavaşça çevirmesiydi.

"Dicathen halkı, Komutan Virion Eralith'in takipçileri, ben Thyestes Klanı'ndan Taci." Sesi ahenkli ve kibirliydi, kelimeler ondan dökülüp odaya yayılırken bize duyduğu tiksintiyle lekelenmişti. "Geleceğe giden yolu göremediğiniz, bu savaşın gerekli kötülüklerini anlayamadığınız için Lord Indrath daha makul bir geleceğe yer açmak adına hepinizin ölmesi gerektiğine karar verdi."

Virion öne çıktı. Cesur budala, diye düşündüm ama onu durdurmaya çalışmadım. Şu an her bir saniyeye ihtiyacımız vardı.

Virion canavar iradesini aktif ederken içinden mana fışkırdı. Sesi alçak bir kükreme gibiydi. "Sahte müttefikler ve hainler. Indrath'ların Vritra'dan farkı yok."

İleri doğru atıldı, hareketi şimşek kadar hızlıydı. Kılıcının kınından çıkıp havayı yardığını duydum, Taci'nin ışıldayan siluetinin savunmaya geçtiğini izledim. Ardından onlarca büyücü Virion'u desteklemek için ellerindeki tüm büyüleri savururken oda büyü ışıklarıyla aydınlandı.

Nefesimi tuttum.

Asura, ömrünü bu işe adamış bir savaşçının o akıcı, kusursuz zarafetiyle hareket ediyordu. Onun bu ezici üstünlüğü karşısında Virion’un hayvansı hızı ve vahşeti büsbütün çaresiz kalıyordu. Taci, birbirini izleyen seri darbeleri kolayca savuşturdu; üzerine yağan onlarca büyüyü de sanki sinek kovalar gibi umursamadan bir kenara itti. Virion karanlık bir fırtına gibi sürekli hareket ediyor, sağa sola atılıp kılıcını savuruyordu ama indirdiği hiçbir darbe asuranın manasını yarıp geçmeyi başaramıyordu.

Derken Virion aniden duraksadı. Salonda birkaç çığlık ve bağırış yankılandı. Bedeninin taş sıralara çarpmasıyla kulak tırmalayıcı bir kemik kırılma sesi duyuldu.

Boo’nun attığı o heybetli kükreme, birdenbire acı dolu bir inlemeye dönüşerek kesildi ve merdivenlerden aşağı ağır bir kütle yuvarlandı. Arkamda Ellie’nin çaresiz haykırışı yükseldi.

Asura odanın içinde adeta ışınlandı. Mana imzası göz açıp kapayıncaya kadar atmosferin içinde eridi ve yeniden belirdiği an, bir bıçağın eti yararken çıkardığı o keskin, ıslak ses duyuldu. Sonra bir kez daha gözden kayboldu, bir kez daha... Gittiği her yerde bir mana imzası bir daha yanmamak üzere sönüp gidiyordu.

Ancak portalın taş çerçevesi hâlâ soğuk, cansız ve büyüden yoksundu.

"Yeter artık!" diye bağırdım yükselen çığlıkların arasından. Beni tutmaya çalışan kollardan kendimi çekip kurtararak bir adım öne çıktım. "Thyestes Klanı'ndan Taci! Ben Elenoir’ın Kıdemlisi Rinia Darcassan, sana durmanı emrediyorum!"

Asura olduğu yerde çakıldı. Kılıcının bir bedenden kayarak çıkışını ve o bedenin yere yığılışını dinlemek zorunda kaldım.

"Seni bir silaha dönüştürmelerine gerçekten bu kadar istekli, bu kadar hevesli mi izin vereceksin?" dedim bir adım daha atarak. "Efendinizin gözünde sizin de bizden bir farkınız yok. Sadece bilenip kullanılacak, günü geldiğinde de çöpe atılacak birer araçtan ibaretsiniz."

Gülümsedi. Soğuk, inanmayan ve zalimce bir sesti bu. "Sırf efendimin silahı olabilmek için çocukluğumdan beri, eter küresinin içinde onlarca yıl eğitildim ben. Benim varoluş amacım bu, kahin."

Odanın dört bir yanından inlemeler, ağlama sesleri yükseliyordu. Birileri kendi kanında boğuluyordu. Hepsini kurtaramazsın, diye tekrarladım kendime yüzüncü kez. Hepsini değil.

"Sizin gibi aşağılık yaratıklarla neden vakit kaybettiğimizi hiç anlamadım zaten," diye devam etti Taci. Aurası odayı tamamen kaplamış, katletmek üzere olduğu o çaresiz, korkudan titreyen insanları sarmalamıştı. "Epheotus’un sizden bir şey beklediği yok, hiçbir zaman da olmadı. Öyleyse neden? Neden sizden biri, aptal bir velet, gelip bizim aramızda eğitildi?"

Birinin iradesi kırıldı ve kapıya doğru koşmaya başladı. Taci’nin mızrağı havayı yardı, yere taze kan sıçradı.

"Bu yapılan Kıdemli Kordri’ye bir hakaretti. Bana ve o veletle dövüşmek zorunda kalan herkese hakaretti. Ben..."

Duraksadı. Bütün dikkatini üzerimde hissettim. Bir an sonra tam karşımda duruyordu; öldürme niyeti beni diri diri yakacak bir yangın gibi üzerine çöküyordu.

"Beni budala sanıyorsun," dedi. Nefesi sıcak bir yaz rüzgarı gibi yüzüme vuruyordu. "Kayıp prensin öğrencisi olan senin hakkında uyarılmıştım. Ama şimdi nedenini anlayamıyorum. Çaldığın o eter sanatları her neyse, onları kullanayım derken kendini bitirip tüketmişsin. Rüzgarda savrulan bir yapraktan fazlası değilsin."

Elini omzuma koydu ve sadece itti.

ELEANOR LEYWIN

Korkunç bir kabusun içindeymişim gibi, kilitlenip kalmış bir halde Rinia’nın ayaklarının yerden kesilişini, savrulup taş çerçeveye çarpışını izledim. Eskiden, Xyrus şehrindeyken bir çocuğun çuvalın içine koyduğu bir sıçanı nasıl tekmelediğini görmüştüm. Çıkan ses tıpkı öyleydi.

Bedeni cansızca yere yığıldı. Avazım çıktığı kadar bağırıyordum. Annem beni arkaya çekmeye, vücuduyla bana siper olmaya çalışıyordu ama kurtulmak, yayımı çekmek için çırpındım. Sanki her şeyi yukarıdan izliyor gibiydim, bedenimin kontrolü tamamen elimden kayıp gitmişti.

Muhafızların çoğu zaten ölmüştü. Boo, böğrünün hafifçe kalkıp inmesi dışında tamamen hareketsiz, bir et yığını gibi yatıyordu. Durden’ın başından kanlar akıyordu ama hâlâ manasını hissedebiliyordum, ya da en azından buna inanmak istiyordum. Jasmine ile Angela Rose, Camellia ve Emily’yi arka duvara doğru korumaya almıştı. Helen’ı göremiyordum, iyi olup olmadığından emin değildim ama yayının susmuş olması hiç de hayra alamet değildi.

Asuranın simsiyah gözleri odayı taradı, üzerimde durdu, çığlıklarıma odaklandı. Kirişimde anında bir ok belirdi ve fırladı. Sadece birkaç santim yana kaydı, ok kulağının dibinden fıslayarak geçti. Yayından ikinci bir ok fırlattım, bu kez oku havada yakaladı; mana onun dokunuşuyla parçalanıp yok oldu. Üçüncü oku daha da hızlı saldım ama artık orada değildi.

Kırmızı bir parıltı çaktı. Yayım elimde parçalara ayrıldı, kirişteki ok hiçliğe karıştı.

O kırmızı mızrak bir mantikorun kuyruğu gibi havalanırken, annemin çığlığını kendi haykırışımın arasında duydum. Korkmuyordum, gerçekten. Tıpkı babam gibi, tıpkı Arthur gibi savaşarak öleceğimi her zaman biliyordum. Onlar gibi güçlü ve cesur olmak istemiştim. Ama bu dünyada, güçlü ve cesur insanlar her zaman savaşarak ölüyordu.

Asura tereddüt etti. Annem beni sıkıca kucakladı, parçalanmış yayımın kalıntıları aramızda canımı yakacak şekilde sıkıştı. "Lütfen!" diye çığlık attı annem, sesi gözyaşlarından boğulmuş, hırpalanmıştı.

Asuranın kaşları daha da çatıldı. "Sen Arthur’un kız kardeşi olmalısın." Simsiyah gözleri anneme kaydı. "Sen de annesi mi?" Mızrağını hafifçe indirdi. "Arthur’un şu an burada olmaması ne büyük talihsizlik. Efendim adına bu görevi üstlenmek benim için bir onurdur fakat panteon ırkından biriyle kıyaslandığında potansiyelinin ne kadar zavallıca olduğunu göstermek için ağabeyinle yeniden karşılaşmayı gerçekten çok isterdim."

Asura yavaşça annemin kolunu kavradı ve onu benden ayırarak kenara çekti.

"Hayır! Bırak beni! Dokunma ona! Ellie!"

Kırmızı mızrağın ucu havalanıp kaburgalarımın altından böğrüme saplanırken, annemin yalvaran çığlıkları sağır bir duvara çarpmaktan öteye geçmedi. Vücudumu delip geçmesini izlerken dizlerimin bağı çözüldü; bir doğum günü pastasını kesmek kadar kolaydı onun için.

Doğum günü pastası mı? diye düşündüm, asuranın gözlerindeki solgun yüzümün yansımasına bakarken. Ölürken akla gelecek ne saçma şey. Ama bir yandan da garip bir şekilde anlamlıydı. Savaştan önceki son doğum günü partimi düşündüm. Hepimizin bir arada olduğu, Ağabeyimin bile yanımızda olduğu, dünyanın henüz yıkılmadığı o günleri...

Çığlık atmamaya özen gösterdim. Zihnimdeki o sanrılı, karmaşık düşüncelerin arasında kararımı vermiştim: Çığlık atarak ölmeyecektim.

Mızrak, nasıl girdiyse öyle kolayca çekildi vücudumdan. Titreyen bacaklarım artık beni taşıyamadı ve yere yığıldım.

Annem üzerime kapandı, gözyaşları yüzümden aşağı süzülüp üzerime damlıyordu. Sırtım sıcak ve ıslaktı ama içimde, yavaşça dışarı doğru yayılan bir soğukluk hissediyordum. Annemin ellerinde soluk bir ışık parıldadı. "İyisin bebeğim, geçecek. Buradayım. Seni tutuyorum, acını alacağım tatlım, Ellie'm... Sana bakacağım, iyileştireceğim seni."

Tüm dikkatini bana vermiş olan annemin ensesinde, Taci’nin mızrağı darbe indirmek üzere hazır bekliyordu.

Hayır, kaç anne. Kurtar kendini, diye bağırmak istedim ama akciğerlerime tek bir nefes bile çekemedim.

Taci yine tereddüt etti. Bakışları platformun ortasındaki taş çerçeveye kaydı. Oradan bir ışık yayıldığını fark ettim. Başımı çevirmek bile muazzam bir çaba gerektiriyordu ama az önce bomboş duran o taş dikdörtgenin içinde, şimdi mor renkte, büyüleyici bir şekilde parıldayan ve efsunlu desenlerle dalgalanan bir portal açılmıştı.

Annemin telaşlı yakarışlarının ve ölüm sırasını bekleyenlerin hıçkırıklarının arasından, portaldan yayılan yumuşak, ritmik bir uğultu duyuldu.

Mor perde, sanki içinden tatlı bir rüzgar geçmişçesine dalgalandı ve iki siluet belirdi.

Yüzleri karanlıkta kalıyordu ama duruşlarında, siluetlerinde öyle tanıdık bir şey vardı ki... Sanki...

Gözlerim süzülüp kapanırken yüzüme hafif bir tebessüm yerleşti. Çok, çok uzun zamandır ilk kez kendimi güvende hissettim.

KIDEMLİ RİNİA

Ağrıyan kafatasımın içindeki zonklamayı ve uğultuyu yara yara gelen bir hıçkırık sesi duydum. Çok tanıdık bir sesti. Alice. Ellie’nin varlığını hissetmeye çalıştım. Yakındı ama yaşam ışığı giderek sönüyordu. Asura başlarında duruyordu fakat dikkati başka bir yere kaymıştı...

Gözlerim görmese bile hissedebildiğim o eterik portal parıltısına odaklandım. Ancak portalın ışığı, içinde duran figürün yanında sönük kalıyordu.

Kalbim hızla çarpmaya başladı.

Hissettiğim şey idrakımın çok ötesindeydi ama zihnimin bana bir oyunu olmadığını biliyordum. Bedenim kırılmış, yaşamım parmaklarımın arasından kayıp gidiyordu. Tüm iplerin koptuğu, o kehanetlerimde gördüğüm an gelip çatmıştı. Nasıl kurtulacağımızı hiçbir zaman anlayamamıştım, sadece ne zaman ve nerede olacağını biliyordum. Ama şimdi nedenini anlıyordum.

"Arthur..."

Ortadan kaybolduğundan beri geleceğe dair görülerimde yoktu; çocukluğunda bile geleceğini okumak hiçbir zaman kolay olmamıştı. Öldüğüne tam olarak inanmamıştım ama ne izini sürebilmiş ne de geri döneceği bir gelecek görebilmiştim. Bu anı daha önce görmüş olsam da sanki kalın bir cam şişenin dibinden bakıyor gibiydim: Bulanık, kendi bilgisizliğim ve kavrayışsızlığımla perdelenmiş bir görü...

Şimdi ise onu Taci’yi gördüğüm kadar net görebiliyordum; mor bir ışık halesiyle çevriliydi, sıcaklığı odaya öğle vaktinin tepedeki güneşi gibi yayılıyordu.

"Regis, kız kardeşime yardım et."

Mor bir ışık huzresi—yaşayan bir eter kıvılcımı—Ellie’nin zayıflayan mana imzasına doğru süzüldü ve kızın bedeninde yaşam yeniden filizlendi.

Taci bir adım geri çekildi, elindeki o kor gibi yanan mızrağı savunma pozisyonuna getirdi. "Kim... Arthur Leywin mi?" Sesindeki, duruşundaki o kafa karışıklığı ve huzursuzluk somut bir biçimde hissediliyordu.

Arthur’un aurası daha da karardı, morun içine derin, kan kırmızısı tonlar karıştı. Saf eterden oluşan kılıç formundaki bir ışık huzresi gerçekliğin dokusunu bükerek belirdi.

Şimşek benzeri eter sarmaşıkları Arthur’u yuttu ve Taci’nin hemen arkasında yeniden belirdiği an uzam onun iradesine boyun eğdi. Taci mızrağını arkasına çevirip saldırıyı karşılarken mor ışıkla kırmızı renk birbirine çarptı.

"Burada olmana sevindim," diye hırladı Taci, sesi kulakları tırmalayarak.

"Sevinmemelisin," diye karşılık verdi Arthur. Sesi öfkenin soğuk, beyaz bir alevi gibiydi.

Eter kılıcı bir an kaybolup aynı nefeste tekrar belirdi; bu kez mızrağın altından yukarı doğru saplandı. Mana ile eter birbirine sürterek kulak delici bir çığlık koyuverdi ve kılıç asuranın kaburgalarını yarıp geçti.

Taci acı dolu bir böğürmeyle geri çekildi; yine gözden kaybolup tekrar belirerek Thyestes Klanı'nın o meşhur İllüzyon Yürüyüşü tekniğini kullandı.

Arthur’un içindeki eterin kabardığını hissettim. Ametist rengi bir kavis çizen eter kılıcı havayı yararken dosdoğru düşmanına atıldı. Taci, darbeyi savuşturmak için mızrağını tekrar yukarı kaldırdı.

Çarpışmanın yarattığı şok dalgası beni sürükledi, neredeyse yükseltiden aşağı düşüyordum. Bedenim zaten ölüp gittiğimi bilmiyormuşum gibi avazı çıktığı kadar çığlık atıyordu.

Arthur bir an duraklayıp etrafına göz gezdirdi. Alice savrulup yere kapaklanmıştı. Ellie yuvarlanarak uzağa düşmüştü. Bu iki devin çarpışmasıyla yere serilen diğerlerinin çığlıkları salonda yankılanıyordu.

Taci mızrağını geniş bir kavisle savurdu. Başımın hemen üstünden keskin bir mana dalgasının geçtiğini hissettim. Çığlıkların bir kısmı aniden bıçak gibi kesildi, birkaç mana imzası yok olup gitti.

Arthur bir an içinde yeniden rakibinin tepesinde belirdi. Mor bıçağı, bir insanın elinde olması imkânsız bir hızla hareket ediyordu fakat Taci her darbesine aynı şekilde karşılık veriyordu. Ve her çarpışmada salon temellerinden sarsılıyordu.

Arthur bir şey yapmazsa tavanı tepemize geçirecekler.

Bağırmaya çalıştım ama akciğerlerim boğuk bir fısıltıdan fazlasını çıkaramıyordu. Ben de gücümün son kırıntılarına tutundum. Pek bir şey kalmamıştı. İçimdeki mana parıldadı. Onu şekillendirmeye, bir mesaja, bir vizyona dönüştürüp doğrudan Arthur’un zihnine göndermeye çalıştım ama... Benden geriye kalanlar yetersizdi.

Bunca zaman buraya ulaşmak için yaptığım her şeye rağmen, başarısızlık ihtimali ilk kez bu kadar korkunç ve gerçek görünüyordu. Dünya benden sık sık verebileceğimden fazlasını istemişti, ben yine de vermiştim. Şimdi ise, her şeyin sonunda, vizyonlarımı sonuna kadar sürdürecek güçten yoksundum.

Salonun tavanından devasa bir parça koptu.

Daha önce sezdiğim o eterik parıltı, Ellie’nin sarsılan bedeninden ayrıldı. Büzüşmüş bir grup kazazedeyi korumak için kendini taşların altına attı.

Dövüşen iki figür renk ve güç cümbüşüne dönüştü. Beyaz ışık morla harmanlanıyor, eter manayla çatışıyor, silahları birbirine çarptıkça uğulduyordu. Arthur’un birkaç kez yara aldığını sezdim. Mızrağın çarptığı yerlerde mana yarıkları kalıyordu ama kıdemli asurayı sıkıştırırken yorulmak bilmez, durdurulamaz bir güç gibiydi.

Taci’nin mızrağı aniden yere saplandı. Toprak sarsıldı, yükselti çatladı. Tavandan daha fazla taş döküldü. Salon, enkazı savuşturmak veya yok etmek için büyülere dönüşen mana akışıyla doldu.

Arthur’un silahları kayboldu ve Taci’nin mızrağını yakaladı. Silahın kontrolünü ele geçirmek için birbirleriyle amansız bir mücadeleye giriştiler. Taci dizleri ve dirsekleriyle saldırıyor, darbelerine yüklediği mana her seferinde yeni bir şok dalgası yaratıyordu.

Arthur benim olduğum tarafa baktı. Onlara anlam hissettirmeliydim. Kalan son manamı topladım ve mesajı tekrar şekillendirdim. Oda, patlayan bir barajdan akarcasına açık kapıdan sızan eterle doluydu. Ona uzandım, bana yardım etmesi için yalvardım.

Arthur’un zihninin benimkiyle bağlandığını hissettim.

"Arthur, kapıyı kullan! Taci’yi buradan uzaklaştır." Beni gerçekten duyup duymadığından, anlayıp anlamadığından emin olamadan gözlerimi genişçe açıp medet umar gibi ona baktım.

‘Asuralar Rölöve Kalıntıları'na giremez.’

Kurduğumuz zayıf bağ üzerinden zihninin granit gibi sert, buz gibi soğuk yapısını hissettim. Bu, tanıdığım o çocuk değildi. Bize geri dönebilmek için çok şey feda etmiş, geçtiği her yerde kendinden bir parçayı geride bırakmıştı.

"Sadece bana güven."

Arthur’un etrafında eter parıldadı. Mızrağı başının üzerinde döndürdü, Taci ile sırt sırta gelecek şekilde pozisyon aldı. İkisi de mızrağı yukarıda tutarak üstünlük kurmaya çalıştı ama hiçbiri avantaj sağlayamadı. Derken Arthur eterik bir yıldırım parıltısıyla gözden kayboldu, hemen aynı noktada ama bu kez yönü düşmanına dönük olarak yeniden belirdi.

Taci kendi gücünün ivmesiyle öne doğru bocaladı. Arthur’un kolları arkadan onu sardı ve ileriye doğru savurdu.

Kapının içine.

Ve sonra... Yok oldular. Salon ürpertici bir sessizliğe büründü. Hava sanki hafiflemiş, nefes almak kolaylaşmıştı. Göğsümde ağır bir yükle titrek bir nefes aldım.

Yanıbaşımda bir şey kımıldadı ve sıcak bir el benimkini kavradı, parmaklarımız birbirine kenetlendi. Ter ve kan kokusunun altında güneş ışığı, akçaağaç yaprakları ve kılıç yağı kokusu vardı. Virion’un teni en son ne zaman güneşi görmüştü ki kokusu hâlâ üzerine sinmişti, merak ettim.

Konuşmak için ağzımı açtım ama tek bir ses bile çıkmadı.

“Konuşma. Yaralısın. Ama... biz—nerede...?” Pürüzlü sesi yarıda kesildi. Ne kadar zorlandığından ağr yaralandığını anlayabiliyordum. “Işıkçı lazım bana! Alice?”

Sesi giderek uzaklaşıyordu. Tenime ıslak bir şeyin damladığını hissettim. Bedenimi kaplayan acı hafiflemeye başladı... Ve sonra tamamen yok oldu. Geride sadece onun elinin sıcaklığı kaldı.

Yazık. Ona söylemek istediğim şeyler vardı...

Yine de yolun sonunda yanımda olmasına sevinmiştim.