Zihnin Hapishanesi

Portal bizi yutarken, son düşüncem hayal kırıklığıydı. Bir anlığına Arthur’u görmek çok iyi hissettirmişti, ama bu his, goleminin taş bedeniyle birlikte paramparça oldu.

Portal bizi sürükleyip götürürken, uzay ve zaman tersine döndü, gerildi, altüst oldu ve sonra…

Ve sonra hiçbir şeyle çevrili buldum kendimi. Tamamen hiçbir şeyle. Her yönde bir boşluk.

Yalnızdım. Yapayalnız.

Cecilia’yı ne hissedebiliyor ne de düşüncelerini duyabiliyordum. Artık onunla paylaştığım bedeni de hissedemiyordum.

Çekinerek adını söylemeye çalıştım, ama sesim çıkmadı. Kıpırdatacak parmaklarım ya da ayak parmaklarım yoktu, bakışlarımı sağa sola çevirecek bir boynum da.

Sonra, sanki yoğun bir kara sisten çıkıyormuşum gibi, önümde uzay belirdi.

Siyah camdan bir zeminin karşısında Cecilia’ya bakıyordum. Bedenimdeki Cecilia’ya değil, onun zihninde kendini hayal ettiği hâline: atletik ve feminen bir figür, krem rengi tenli, toplanmış kumral saçlarıyla. Daha önce sadece düşüncelerimde gördüğüm bir şekilde ona bakmanın tuhaflığının ötesinde, başka bir yanlışlık vardı. Düzdü, sanki karanlık bir aynadaki yansıması gibi, ve çok hareketsizdi; yalnızca ara sıra, doğal olmayan sarsıntılı hareketler yapıyordu.

“Ne oluyor?” diye sordum. Sesim kendi kulaklarıma bozuk ve tuhaf geliyordu.

Karşımda, Cecilia’nın yüzü bir hışımla buruştu. ‘Fırsatını bulur bulmaz bana saldıracağını bilmeliydim.’ Sesi zihnimde düşmanca yankılandı.

Başımı salladım. Bu gerçeği saklamıyordum ki. Ne tür yanılsamaların ya da bu şekilde davranmak için ne gibi sebeplerin olursa olsun, aynısı benim için de geçerli. Ama şu an bu önemli değil, değil mi? Etrafımıza bak. Neredeyiz?

‘Belki de hayra alamettir. Buradan kurtulduğumda, her neyse burası, seni burada bırakacağım.’ Kendi çerçevesinde, Cecilia’nın elleri kalktı ve sanki düz bir cam yüzeye bastırıyormuş gibi görünüyordu.

Duyularım körelmiş olsa da, Cecilia ve benim yaşadıklarımızın tüm sonuçlarını düşündükçe sinirlerim tüm bedenimde alev alev yanıyordu. Bir portaldan düşmüş ve bir yere ışınlanmıştık, ama dahası, bir şekilde birbirimizden ayrılmış ve hapsedilmiştik. Arthur buna nasıl muktedir?

‘Ah, Vritra beni alsın,’ diye lanet okudu Cecilia, ellerini düşürerek. ‘Onun tuzağına düştüğüme inanamıyorum. Ben… Agrona çok öfkelenecek. Sadece ona karşı gelmekle kalmadım, aynı zamanda başarısız da oldum.’

Uzak, uyuşuk bir şekilde kaşlarımı çattığımı hissettim. Arthur’un seni tuzağa düşürmesine Agrona’dan korktuğundan daha çok öfkelenmiyor musun?

Cecilia boşluğun ötesinden bana baktığında, yanıldığımı anladım. Duyguları uzaktı ve bulanıktı, ama yüzündeki ifade kolayca okunabiliyordu. ‘Anlamıyorsun. Bana karşı sabrını yitiriyor. Bunu hissettim. Ve korkarım ki… beni cezalandırmak için Nico’ya bir şey yapacak.’ Hapishanesinde bir çıkış yolu ipucu arayarak sola, sağa, yukarı, aşağı döndü. ‘Buradan kaçmam gerek.’

Cecilia’nın düşüncesi beni aniden duraksattı ve ona daha fazla düşünce göndermemeye dikkat etmeliydim. Korkuyordum ve ben de kaçmak istiyordum, ama… Arthur bunu bilerek yapmıştı, Cecilia’nın ve benim burada tuzağa düşeceğimizi bilerek.

Arthur’un niyetinin ne olduğunu kendime sormak zorundaydım. Nerede olduğumuzu, buranın bariz amacının ötesinde neye hizmet ettiğini ya da kalırsak ne olacağını bilmiyordum. Arthur, Cecilia ile birlikte bedenimde hâlâ bilincimin yerinde olduğunu biliyordu, ya da en azından ben öyle sanıyordum. Benim de burada olmamı beklerdi. Bizi ayırmak için bu hapishaneyi bu yüzden tasarlamış olabilirdi. Belki de bu, beni kurtarmaya geleceği anlamına geliyordu… ama gerçekten bu kadar güçlü bir büyüye sahip miydi?

Korku midemi bulandırdı. Zihinlerimizin ayrılmasının Arthur’un asıl planıyla hiçbir ilgisi olmaması ve Cecilia’yı ortadan kaldırmanın, bu kumar uğruna beni feda etmeye değeceğine nihayet karar vermiş olması da mümkündü. Bu duyguya katılmamak ya da böyle bir durumda Arthur’a öfkelenmek içimden gelmiyordu, ama yine de korkuyordum.

‘Zihninin orada vızıldadığını hissedebiliyorum,’ diye araya girdi Cecilia, düşüncelerimi bölerek. ‘Sinir bozucu. Eğer bu hapishaneden nasıl çıkacağımızı bulmama yardım etmeyeceksen, yapabileceğin en az şey susmak.’

İçimi çektim ve kollarımla kendime sarıldım. Burası neresi bilmiyorum, ama dürüst olmak gerekirse, umrumda değil. Arthur sonunda seni yendi, Cecilia. Gidecek bir yerin, yapacak hiçbir şeyin yok artık. Sessizliğinde ve korkunda otur ve kin besle.

Cevap veremeden kendimi ona kapattım, asık suratlı ve endişeli bir sessizliğe büründüm. Ama yine de onu izlemek zorundaydım; başka hiçbir yere bakamıyordum. İki boyutlu hapishanesinin içinde çırpınışlarını ve el kol hareketlerini görmek bana ne zevk ne de rahatlık veriyordu. Girişiminin kısa süreceğini düşünmüştüm ama çabalarının azminin giderek arttığını görünce şaşırdım. Aramızdaki açık havada hiçbir büyü ya da büyü tezahür etmedi, ancak garip hapishanenin içinde boynumdaki tüyleri diken diken eden ve cildimi ürperten bir enerji birikimi oluştu.

Ayak parmaklarımdan saç derime kadar bir titreme yayıldı ve bir şey beni ileri doğru çekti. İnce, camsı bir enerji katmanından geçtim ve kendimi daha önce gördüğüm pürüzsüz yüzeyde dururken buldum. Etrafımda döndüğümde, Cecilia’nın hâlâ içinde hapsolduğu pencerenin aynısını gördüm. Yanan gözleri sırtıma saplandı.

Pencerenin ötesinde, yirmi fitten (yaklaşık altı metre) fazla olmayan pürüzsüz, düz platformumuzun etrafında, sonsuz bir boşluk okyanusu uzanıyordu. Öyle siyahtı ki gözlerim bana oyunlar oynuyor, mor bir sis içinde renkler ve karanlığın ile boşluğun içinde birbirinin üzerine tırmanan gölgeli yaratıklar gibi şekiller yerleştiriyordu.

Arkamı dönüp iki pencerenin arasındaki platformun tam ortasına doğru acele ettim, her zorlu nefes göğsümde sızlıyordu. “Ne yaptın, Arthur?”

Sanki çok uzaklardan geliyormuş gibi, Cecilia’nın boğuk sesi adımı haykırıyordu.

Ellerim kollarımdan omuzlarıma, oradan da yüzüme doğru gezindi; tenimin sıcaklığını, burnumun, yanaklarımın ve dudaklarımın şeklini hissettim. Saçlarım, diye düşündüm, parmaklarımı içinden geçirerek, gümüş grisi tutamlardan birini kaldırdım.

“Tessia!” diye bağırdı Cecilia yine, sesi hayallerimi bir kemik testeresi gibi kesiyordu.

Kollarımla kendime sarıldım, kamburumu çıkarıp gözlerimi kapattım. “Sadece… bana biraz zaman ver, lütfen. Bırak bu anı yaşayayım.”

Bacaklarım titriyordu, yere çöktüm ve dizlerimi göğsüme çektim. Yüzümü dizlerime bastırarak ağlamaya başladım. Bedenim rahatlamayla sarsılıyordu. Yavaşça, uzun süreli hapsimin birikmiş duygularını boşalttım ve gözyaşlarım dindi. Nefesim kolaylaştı. Vücudumdaki her kas gevşedi.

Cecilia boğazını temizledi. “Nasıl kaçtın?”

“Düşünsene, ikimiz o kadar uzun zaman birleşmiş haldeydik,” dedim, sesim az önce boşalttığım tüm duygulardan arınmış bir halde, “sadece nihayet ayrıldığımızda kendimizi birlikte hapsedilmiş bulmak için.”

“Tessia, lütfen…”

Bakışlarım yavaşça Cecilia’nınkilerle buluşmak için kalktı. Onun düşüncelerinin içinde o kadar uzun zaman geçirmiştim ki, onu muhtemelen kendinden bile daha iyi tanıyordum. Onu megaloman birinden savunmasız bir kıza dönüşürken görmüştüm, sanki bir aydınlatma eserini açıp kapatır gibi, ama aynı zamanda kendime, bir değil, iki farklı yaşam boyunca bir silahtan farksız olacak şekilde manipüle edilmiş bir çocuk olduğunu hatırlatmak zorundaydım.

“Bilmiyorum. Bu platform boyunca mana ittiğini hissettim ve penceremin içinde bir enerji birikimi oluştu, sonra aniden dışarı doğru süzülüyordum—”

“İşte bu!” dedi Cecilia çaresizce. “Bu pencereler ya da her neyse, mana ile açılmalı ya da—” Yüzü aniden düştü, korkuyla solgunlaştı. “Ya da eterle.”

Cecilia’nın Arthur’un kendi silahını ona karşı bir darbe indirmek için kullandığı anı düşündüm ve sessizliğe büründüm.

“Yeterince mana hareket ettirdiysem, bir miktar eterin pencereyle etkileşime girmiş olması da mümkün… ama burada mana’yı kendime çekemiyorum,” diye devam etti yumuşakça.

Cevap vermedim.

“Bu da beni serbest bırakacak kişinin sen olman gerektiği anlamına geliyor,” diye bitirdi birkaç uzun saniye sonra. “Birlikte çalışmalıyız. Beni tekrar içeri almalısın.”

Bölgeye vardıktan kısa bir süre sonra koyduğum zihinsel bloktan bahsediyordu, pencerenin içinde hapsedilmişken onu benden ayırmıştım. Bariyeri kaldırmıştım, ama şimdi o da kayıp gitti, zihinlerimizi bir kez daha birleştirdi.

Cecilia’nın karmaşık duyguları, gözlerimin arkasındaki bir ağrı gibi, sıcak ve rahatsız edici bir şekilde yanıyordu.

“Ancak başka bir sorun daha var,” diye başladım, yüzümü buruşturarak parmaklarımı şakağıma bastırırken. “Seni serbest bırakmak istesem bile – ki isteyip istemediğimi bilmiyorum – mana’yı kontrol edemiyorum.” Garip hapishanenin içinde bulunan mana’yı hissedebiliyordum, ama bedenimi geri kazanmış olsam da, büyü yapma yeteneğimi geri alamamıştım. Hiçbir çekirdeğim olmadığı gerçeğini düşünmemeye çalıştım.

Cecilia hemen yanıt vermedi, ama düşüncelerinin dönüp durduğunu hissedebiliyordum. Penceresinden uzaklaştım, platformun kenarına doğru ilerleyip ötesindeki boşluğa dik dik baktım. Siyahın üzerinde kıvranan siyah gölgeler, gerçek miydi yoksa sadece bir şeyler mi görüyordum diye merak etsem de, tüylerimi diken diken ediyordu.

‘Neden hâlâ birbirimizin düşüncelerini duyabiliyoruz?’ diye sordu Cecilia, sesi beklenmedik bir şekilde zihnime sızarak.

Penceresine geri döndüm. “Bilmiyorum, ama zaten bizi en başta hangi tür bir büyünün ayırabileceğini de hayal edemiyorum.”

“Ya ayrılmadıysak?” diye sordu, sesi yumuşak ve yankılanarak, sanki bir kuyunun dibinden yükseliyormuş gibi.

“Ne demek istiyorsun?”

Pencerenin içinden gövdemi işaret etti. “Senin bedenin var, ama ben kendime benziyorum – eskisi gibi, Dünya’daki halim gibi. Ve yine de benim reenkarnasyon geçirmiş ruhumu bedenine bağlayan rünler hâlâ etini işaretliyor. Sen Entegre bir bedenin içinde dolaşıyorsun ve büyü kullanabilmen gerekirken, benim bir ki merkezim var, çekirdeğim yok, ama mana’yı manipüle edebiliyorum.”

Onu süzerken şaşkınlığımı gizleyemedim. "Elbette. Bunu daha önce fark etmeliydim. Yani... hâlâ aynı bedende olduğumuzu mu düşünüyorsun? Sadece zihinlerimiz mi ayrılmış durumda?"

"Sanırım Relictombs'tayız," diye onayladı. "Eğer zihinlerimizi bir hapishaneye hapsedip bedenimizi başka bir yerde uyutabilecek bir yer varsa, cevap burası olmalı."

Cecilia'ya Relictombs hakkında kapsamlı olmasa da bilgi verilmişti ve ben de onun sınırlı bilgisine ortak oldum. Birlikte bildiklerimizi düşündük. "İçinden düştüğümüz o şey, bir yükseliş portalı olmalıydı."

Cecilia penceresinin içinden bana başını salladı. "Grey, bu bölgeyi ancak kaçamayacağımızı düşündüğü bir yer olsaydı seçerdi."

"Bu da demek oluyor ki, burada ilerlemek için eter üzerinde kontrol sahibi olmak gerekiyor," dedim, önceki düşünce hattımıza geri dönerek. "Yani gerçekten buraya sıkışıp kaldık."

"Hayır," dedi Cecilia, başını sallayarak. "Seni zaten serbest bıraktım. Bu, bu bölgeyle, amaçlandığı şekilde olmasa bile, etkileşime girebileceğimiz anlamına geliyor. Sen de beni serbest bırakabilirsin, böylece birlikte bu bölgeyi temizleyip bir çıkış yolu bulabiliriz."

Ne yapacağımı bilemez bir halde dudağımı ısırdım. "Burası, dışarıdaki, kendi bedenimde yeniden bir mahkum olacağım yerden daha mı kötü?"

"Lütfen, Tessia," diye yalvardı Cecilia, figürünün içinde çökerken. "Burada kapana kısılmış kalamam. Agrona'ya geri dönmem, kendimi açıklamalıyım..." Gözlerini gözlerime dikti. "Nico'nun benim hatalarım yüzünden cezalandırılmasına izin veremem." Hemen yanıt vermeyince ekledi: "Neden böyle davrandığımı anlamadığını biliyorum ama..."

"Anlamıyorum, ama benzer bir şey yapmadığımı da söyleyemem." Boğazımdaki yumruyu yuttum, simülasyonun bu kadar gerçekçi bir his yaratma yeteneğine hayret ederek. O gün ailemin yanına gitmeyi seçmiştim ve Arthur ile Sylvie neredeyse ölmüşlerdi – hayır, bir anlamda ölmüşlerdi – benim kararım yüzünden.

Arthur'un bizi – Cecilia'yı – mümkün olduğunca uzun süre bu yerde tutmak istediğini biliyordum. Belki de sonsuza dek burada kalmasını amaçlamıştı, ya da sonunda özgür kalacağını biliyordu. Sadece eylemlerimin onun planının bir parçası olmasını umabilirdim, çünkü düşündükçe zihnim daha da kararlı hale geliyordu.

"Ne istiyorsun, Cecilia?" diye sordum. "Gerçekten mi? Sonunda, yani."

Cecilia derin bir nefes verdi, gözleri benimkilerden hiç ayrılmadan. "Sonunda tüm bunların değmiş olmasını istiyorum."

Pencerenin düzleminden onun gözlerini diktim. Birlikte sıkışıp kaldığımız tüm bu zamandan sonra, anlamıştım.

Benim yardımım olmadan buradan kaçıp kaçamayacağını bilmiyordum. Belki evet, belki hayır.

Ama son birkaç haftadır Cecilia değişiyordu, Agrona için savaşmasını sağlayan kusurlu mantığında tökezlemeye başlamıştı. Nico'yu ona karşı kullanacağı korkusu aralarına bir kama sokuyor, onu Dünya'da kaçmak için öldüğü o zalim bilim insanları ve politikacılara daha çok benzetiyordu. Cecilia'nın zihinsel olarak zayıf ve varoluşsal olarak olgunlaşmamış olduğunu biliyordum. Onu bu kadar tehlikeli yapan, gücünden çok bu özelliğiydi. Ama bir kasırga gibi, sunduğu tehlike müttefikleri de dahil olmak üzere herkese eşit derecedeydi.

Eğer Agrona Nico'ya zarar verirse, ne yapacağı belli olmazdı.

Ama Arthur'un tüm bunları bilmesinin imkanı yoktu. Gördüğü kadarıyla, o Agrona'nın adanmış, güçlü ve istekli bir aracıydı. Arthur, sonunda onu yok etmekten veya ortadan kaldırmaktan başka çaresi olmadığını düşünmeliydi.

O zaman fark ettim ki, bu bölgeyi seçmesinin nedeni ben olabilirdim. Cecilia ne zaman onunla karşılaşsa, Arthur'un Cecilia'nın ölümünü istemekle kendini frenlemek arasında gözle görülür bir şekilde bocaladığını görmüştüm. Onu Relictombs'a göndererek yok etmek yerine, sadece bizi hapsetmeye çalışmıştı. Çünkü henüz pes etmemişti.

Nefesimi tuttuğumu fark ettim ve bir solukta bıraktım. Ben de henüz pes etmemiştim. Cecilia bir uçurumun kenarında duruyordu, birinin – belki Arthur'un, hatta Agrona'nın – onu aşağı iteceğinden korkuyordu. Eğer ona tutunabileceği bir el uzatabilir, güvenebileceği bir can simidi sağlayabilirsem...

Titrek bir iç çekti. Sadece bu kararın pişman olacağım bir karar olmamasını umabilirdim. "Bana kontrolü vermen ve... çekirdek olmadan büyü kullanmayı öğretmen gerekecek."

Ardından, Cecilia ve ben içgüdülerimize karşı çalışırken zorlu bir gidip gelme yaşandı. Eğer haklıysak, bölge bir tür yansımadan, bir rüyadan ibaretti ve Cecilia'nın bedenim üzerindeki kontrolünü bırakıp rüya içindeki manayı manipüle etmeme izin vermesi için, ikimiz de bölgenin aynı anda gerçek benliklerimiz tarafından doldurulmadığını ve aynı zamanda gerçek ortak bedenimizin – ve büyü yeteneğimizin – ikimiz tarafından aynı anda kullanılabileceğini kabul etmeliydik.

Sadece uyanmak çok daha kolay olurdu, ama bölgeyi oluşturan ve bizi içinde tutan büyü o kadar kolay yenilemezdi. Yine de, Cecilia'nın mana manipülasyonundaki birçok ilerlemesinde hep yanında olmuştum ve maruz kaldığım acının da bir faydası yok değildi.

Cecilia'nın aynasının karşısında oturmuş büyüyü ararken günler ardı ardına geçiyordu. Geçen zamana rağmen, Cecilia bir rehber ve öğretmen rolüne büründükçe sakinleşmiş görünüyordu; aynı anda bana ayrılmış fiziksel bedenimizin dizginlerini teslim ediyor, beni büyüye yönlendiriyor ve bir çekirdeğin merceği olmadan onu nasıl manipüle edeceğimi öğretiyordu.

Onun doğaçlama egzersizlerini tek bir odakla takip ettim ve ikimiz de onun içgörüsünü ve anlayışını aktarmak için gereken deneme yanılma sürecini benimsedik.

"Tamam, bu işe yaramıyor, ama sanırım taktikleri biraz değiştirebiliriz," dedi Cecilia, birçok başarısız denemeden birinin ardından. "Mananın odaklanmana tepki verdiğini hissediyorum, ama onu ele geçiremiyorsun, en azından henüz değil. Ne?" Kaşları kafa karışıklığıyla çatılmış bir halde bana baktı.

Gülümsediğimi fark ettim ve hızla yüz ifademi düzelttim. "Hiçbir şey, sadece... çok motive görünüyorsun. Neredeyse eğleniyor gibisin."

"Ben..." diye başladı, sonra sesi kesildi. "Sanırım bir değişiklik olarak birlikte çalışmak güzel."

Ne demek istediğini anlayarak başımı salladım. "Neredeyse başardık, hissedebiliyorum."

Tarif etmesi zordu, ama içimde bir terazi varmış gibi hissediyordum ve bu terazi yavaşça eğiliyor, beni yukarı kaldırıp karşıt güç – Cecilia – ile dengeye getiriyordu. Ve bu terazi dengelendikçe, etrafımızda süzülen manaya karşı duyum yeteneğim, uzanan parmak uçlarıma değen bir şey gibi hissedene kadar keskinleşti.

Ve sonra, nihayet, parmaklarım yakalamaya çalıştığım şeyi kavradı.

Aniden titrek bir nefes aldım ve ellerim yumruk oldu. Mana parçacıkları, Cecilia'nın gördüğü gibi, görüş alanımda parladı. Parçacıklar seyrekti, platformun üzerinde süzülüyor ama ötesindeki boşluğu doldurmuyordu.

"Mananın nasıl hareket ettiğini görüyor musun?" Cecilia, zihinsel bağlantımızı kullanarak odağımı belirli bir noktaya çekti. Askıda kalan mana parçacıklarında bir tür gerilim vardı. "Burası eterle çok daha yoğun ve o gerilim, iki gücün birbirine baskı yapmasından kaynaklanıyor. Eğer tüm manayı pencereme doğru itersen, biraz eteri de hareket ettirmekten kendini alamazsın. Seni böyle serbest bırakmış olmalıyım, sanırım."

Ayağa kalktım ve birkaç adım geri çekildim, başarı hissinin ve manayı kontrol etmenin verdiği sevinçle kontrolden çıkmak üzere olan nefesimi yavaşlatıp dengelemeye çalışıyordum. Konsantrasyonum mananın üzerinde yoğunlaştı, onu parçacık parçacık kavrıyor ama henüz irademi uygulamıyordum. Kırmızılar, sarılar, yeşiller ve maviler arasındaki boşlukları dolduran tüm eter parçacıklarını görselleştirmeye çalıştım. Arthur'un tüm resmi görebildiği düşüncesi aklımdan geçti ve onu düşünmek beni sakinleştirmeye ve bana güven vermeye yardımcı oldu.

"Şimdi tüm gücünle it," diye emretti Cecilia.

Tereddüt ettim.

"Neyi bekliyorsun?" diye sordu Cecilia, çaresizliğinin bir ipucu yeniden tavrına sızarken.

"Eğer buradan çıkmamıza yardım edersem, bana bir borcun olur," dedim, onu dikkatle izleyerek. "Yeteneklerin dahilinde olduğu sürece, gelecekte benim için bir iyilik yapacağına söz vermeni istiyorum."

Şimdi tereddüt eden Cecilia'ydı, pencerede çenesi sessizce hareket ediyor, düşünceleri bir anlığına örtülüyordu. "Söz veriyorum."

Derin bir nefes vererek ittim.

Cecilia'yı barındıran pencerenin düzleminde dalgalanmalar oldu ve o, platforma doğru süzüldü. Arkasında, yansıttığım mana boşluğa döküldü ve karanlık tarafından yutuldu.

Cecilia ellerine baktı, sonra bir daire çizerek döndü, etrafa gözlerini dikerken gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Gülümsedim, ama hemen ardından uykulu bir yorgunluk beni sarınca ifadem bozuldu. Aniden sendeledim. Cecilia'nın gözleri şaşkınlıkla büyüdü ve düşmemem için beni yakaladı. Endişeli yüzü, arkasındaki karanlık boşluk nabız gibi atıp belirip kayboldukça bulanıklaştı.

Gözlerimi kapattım ve yeniden açtığımda, sadece bir karanlık ve pençe parıltısı gördüm. Yeniden kapandı, sonra açıldı – uzakta, kızıl bir güneşin altında parıldayan bir şelale – bir göz kırpma, ve ulumalar, mana patlamaları, bir büyü dalgasının altında düşen canavarlar...

Ağrı, füg halinden sızdı ve kendime geldim, Cecilia'nın Taegrin Caelum'un koridorlarında hızla ilerlediğini fark ettim. Ne oldu?

"Yine uyandın," diye yanıtladı Cecilia. "O bölgenin bir şey yaptığını sanmıştım. Zihnini yok ettiğini." Sözlerinde beni şaşırtan bir rahatlama ipucu vardı. "Relictombs'tan kaçmak için birkaç bölgeden geçerek savaşmak zorunda kaldım, ama kaleye geri döndük. Şimdi Agrona'ya rapor vermeye gidiyorum."

Zayıf bir halde, Relictombs'un Cecilia'nın gücündeki biri için ne tür korkunç sınavlar yaratmış olabileceğini düşündüm. Topallayışından ve hâlâ iyileşmekte olan birkaç yarasını kollayışından, mücadelesi açıktı.

Agrona'nın özel kanadına doğru kaleden geçerken her adımla Cecilia'nın gerginliği arttı. Vardığımızda kapılar açıktı. Agrona'nın varlığının odalarının derinliklerinden dışarı yayıldığını hissedebiliyordum ve Cecilia o aurayı bir fener gibi takip etti.

Onu, dağ kalesinin geniş avlularından birine bakan birçok balkondan birinde beklerken bulduk. Önüne serdiği bir parşömen okuyormuş gibi yapıyordu, bizi hemen fark etmemişti. Bir dakika geçti, sonra iki; Cecilia, balkonun açık cam kapı çerçevesinde durmuş, fark edilmeyi beklerken neredeyse fiziksel olarak kötüleşmişti.

Sonunda Agrona parşömeni dürdü ve oymalı korkuluğun üzerinden attı. Düşerken alev aldı, küle ve dumana dönüşerek dağıldı. Ancak o zaman döndü. Gözlerinde koyu bir ateş tütüyordu; hem vücut dili hem de ifadesi gergindi.

“Cecilia. Döndün. Umarım anlatacak son derece ilginç bir hikâyen vardır,” dedi, sesi tehditkâr bir bariton uğultu gibiydi.

Cecilia aceleyle konuşarak olanları anlatmaya başladı. Saçmaladı, çok hızlı ama yeterince ayrıntı vermeden konuştu; Canavar Koruluğu'ndan çıkış yolculuğunu ve asuralara karşı savaşını tekrar tekrar anlattı, ardından kendimizi içinde bulduğumuz tuzağı eksik bir şekilde açıkladı. Daha önce atladığı ayrıntılara sürekli geri dönüyordu, bu da açıklamasını benim bile takip etmemi zorlaştırıyordu, oysa ben oradaydım.

Agrona'nın gözleri üzerimizden hiç ayrılmadı ve Cecilia konuştukça auradaki gerginlik arttı.

“Üzgünüm,” diye bitirdi Cecilia, tek dizinin üzerine çöküp önünde eğilerek. “Lütfen beni affedin, Yüce Hükümdar. Yargımda korkunç bir hata yaptım.”

Agrona'nın öne doğru adım atışını kendi bedenimin hapishanesinden izledim. Konuştuğunda, hayal kırıklığıyla harmanlanmış, kötü gizlenmiş bir alaycılık vardı sesinde. “Olgunluğunu fazla abartmışım, Cecilia. Bu bir sınav olsaydı, muhteşem bir şekilde başarısız olduğunu söylerdim.” Bir anlığına çenesi sessizce çalıştı. “Ve yine de belki de Arthur Leywin'in etrafındakileri, seni bile nasıl etkilediğini hafife almışım.” Agrona'nın etrafındaki havada ısı dalgaları gibi bir dalgalanma oldu. “Güç dengesini değiştiren adamın kişisel gücü değil. Aksine, dünyanın ona tepki verme şekli.”

Agrona başını hafifçe salladı ve ne kadar öfkeli olursa olsun, bu öfkenin bir kısmının kendine yöneldiğini fark ettim. “Hatayı şimdi açıkça görüyorum. Neyse ki ejderhalar beklendiği gibi hizaya gelmeye devam ediyor, bu yüzden kaynaklarımın daha fazlasını Arthur'u bulmaya ayırabilirim. Bana anlattıkların aldığım raporlarla örtüşüyor; Arthur karşı önlemlerimden kaçınma çabasında çok titiz davranmış. Ama oyun ve deney zamanı bitti. Bu noktada, işleri kendim halletmekten başka çare yok.”

Cecilia usulca ayağa kalktı, ancak Agrona'yı takip ederken titriyordu; Agrona bizi Cecilia'nın daha önce ziyaret ettiği kutsal emanetler odasına götürdü.

"Ne demek kendi halledecek?" diye sordum içimden, ama soru Cecilia'dan sekip geri döndü; onun kendi gergin düşünceleri kaotik bir karmaşaydı.

Agrona bizi kutsal emanetler odasının koridorlarında dolambaçlı bir yoldan diğerlerinden farklı bir kapıya götürdü. Ondan güçlü büyüler yayılıyordu ve koyu gri metal yüzeyi geometrik desenlerle kaplıydı; daha yakından incelendiğinde bunların, sıra sıra dizilmiş küçük, sıkıca yerleştirilmiş rünler olduğu ortaya çıktı.

Kapının yanındaki duvara bronz bir armatürle siyah bir kristal sabitlenmişti. Agrona elini kristalin üzerine koydu ve kristal siyahın içinden beyaz bir ışıkla parladı. Birkaç kilit açıldı ve kapı kendiliğinden açıldı.

Ötesindeki oda, Cecilia'nın daha önce baktığı odalardan daha büyüktü, tuhaf rünlerle kaplı masayı keşfettiği oda da dahil. İç duvarlar, tüm odayı saran bir mana bariyeriyle parıldıyordu. Büyük bir kaide zemine hükmediyor, odanın neredeyse tamamını dolduruyordu. Kaidenin kendisi yaklaşık üç metre yüksekliğindeydi, ancak kaidenin etrafında sorunsuz bir şekilde dönen, birbirine çarpmayan bir dizi parlayan taş halka ile daha da büyük görünüyordu. Hem kaideyi hem de halkaları çözülemeyen rünler kaplıyordu.

Kaidenin üzerinde, taş halkaların ortasında, parlayan lavanta rengi bir kristal vardı. İçeri girdiğimizde hafifçe titreşti.

“Cecilia, Ji-ae ile tanış,” dedi Agrona, bir kolunu esere doğru uzatarak.

Cecilia, dönen halkaların yörüngesinin dışında kalmaya özen göstererek platformun etrafında yavaşça yürüdü. "Bu da ne? Sanki bir..." diye düşündü.

Kristal daha parlak titreşti ve garip aksanlı, zengin bir kadın sesi kaynaksızca havada yankılandı. “Tanıştığımıza memnun oldum, Mirasçı. Buradaki varlığınız, cinlerin teorik eterik çalışma için harcadığı nice ömrün doruk noktası. Gerçekten de oldukça şaşırtıcı.” Ses konuştukça heyecanla keskinleşti, sonunda neredeyse coşkulu bir hal aldı.

"Bu ne anlama geliyor?" diye merak ettim, ama Cecilia ya düşüncelerimi görmezden geldi ya da fark etmedi. Kendi zihni daha da bulanıklaşmış ve kafa karışıklığı içindeydi.

“Ji-ae, Relictombs'taki kısa kesintiden sonra güç seviyelerin düzeldi mi?” diye sordu Agrona, kristalle sanki güvenilir bir arkadaşıyla konuşur gibi.

“Maalesef hâlâ iyileşiyorum,” diye yanıtladı ses. Sanki bu gerçeği göstermek istercesine, kristal zayıfça titredi. “Eterik depomdaki rezervlerimi tamamen doldurmam ve normal çalışma seviyelerime dönmemin on iki gün kadar daha süreceğini tahmin ediyorum.”

Cecilia yürümeyi bırakmış, şimdi dönen halkaların arasından Agrona'ya bakıyordu; Agrona bir duvara yaslanmış, boynuzlarından sarkan süslerden birini dalgınca şıngırdatıyordu. “Bu da ne?”

Agrona'nın ifadesi okunaksızdı, ama gözlerini kristalden ayırmadan şöyle dedi: “Ji-ae cinlerden biriydi; kendi halkı arasında bile bir dahi. Zihni, Relictombs'un ilk seviyesine bağlanan bu muhafazada depolanmıştı, içindeki tüm bilginin bir tür dizini olarak.”

"Ne?" diye düşündüm. Aynı anda Cecilia da “Ne?” diye sordu.

Agrona, Cecilia'yı süzerken bir kaşını kaldırdı, bu da onun içine kapanmasına neden oldu. “Onu daha önce kimseye göstermedim. Aslında, varlığından kimseye bahsetmedim bile. Sen ilk ve tek kişisin, sana anlatacağım.”

“Neden?” diye sordu Cecilia.

“Çünkü anlamanı istiyorum,” diye yanıtladı Agrona sertçe. Yine de bakışlarında yersiz duran bir yumuşaklık vardı. Bu… üzüntü müydü? Yoksa acı mı? “Hissediyorum, Cecil. Aramızda biriken gerilimi. Güvensizliği. Grey’in çekimi seni kendine çekiyor. Kulağındaki o küçük ses seni manipüle ediyor. Nico’nun zayıflığı bile sana bulaşıyor, kendini ve dolayısıyla beni sorgulatıyor. Tüm bunlardan sonra, en çok acıtan şey, doğrudan bir emre karşı gelip görevini ve askerlerini terk ettiğinde bana hâlâ güvenmemeyi seçmen.”

Cecilia yutkundu, varoluşsal bir titreme kafatasının dibinden ayak parmaklarına kadar yayıldı.

Ona uzanmak, destek olmak ve Agrona'nın onu manipüle ettiğini anlamasını sağlamak istedim… ama onun gözlerine baktığında merak etmekten kendimi alamadım. Hissettiği duygu gerçek miydi? Bu, Agrona'nın kalkanında bir çatlak mıydı, yoksa öfke ve acının dikkatlice sergilenen bir cephesi miydi?

Üzerindeki dikkatimi hisseden Cecilia, yapabileceğim herhangi bir tartışmayı önceden kesti, içinden düşünerek: “Yapma. Bırak kendim düşüneyim, Tessia. Lütfen, sadece… yapma.”

Bana verdiği sözü düşündüm, onu çağırarak dinlemeye zorlayıp zorlayamayacağımı merak ettim, ama kalbimdeki korku ve güvensizliğe kelimelerle ifade edemeyeceğimi anında biliyordum. Burada çok zorlarsam onu sadece uzaklaştırırdım. Metafizik dilimi ısırdım, daha derine çekildim ve durumun nasıl geliştiğini dikkatle izledim.

“Devam et,” dedi Cecilia, Agrona'yı net bir şekilde görebilmek için platformun etrafında sertçe geri yürüyerek.

“Buradaki Ji-ae sayesinde çok şey öğrendim,” diye devam etti Agrona, sesi yumuşaktı. “Cinlerin büyü formlarının gizemini, harabelerin varlığını, hatta reenkarnasyonu. Dahiliğim, cinlerin depolanmış bilgisinin uygulanmasına olanak sağladı, ancak Ji-ae bu bilgiyi benimle hem paylaşmaya istekli hem de yetenekli olmasaydı, her şey çok daha zor olurdu.”

Cecilia bekledi, zihni Agrona'nın yanıtlamasını istediği belirli bir soruya takılmıştı, ama sormaya cesaret edemedi.

Agrona duvardan itilerek Cecilia'ya yaklaştı. “Ve aynı cin bilgisi sayesinde, seni istediğin gibi yeni bir hayata, evine gönderebileceğim kişi o.” Gözleri kısıldı ve tavrı sertleşti. “Tabii ki birlikte işimiz bittiğinde.”

Cecilia'nın çenesi ileri geri hareket etti, sormak için cesaretini topluyordu. Onu acele ettirme dürtüsüne direndim. “Peki Entegrasyonumdan sonra? O büyücüler, rünler ve masa… tüm bunlarda sadece hayatta kalmamı sağlamaktan daha fazlası vardı, değil mi?”

“Vardı,” diye yanıtladı Agrona basitçe. “Seris Entegrasyonu çok hızlı tetikledi ve bu kırılgan elf bedeninin buna dayanacak kadar güçlü olmaması mümkündü. Mirasçı'nın potansiyelinin bir kısmını kendime aktarma yeteneğini hazırladım.” Cecilia'nın gözlerinin içine çekinmeden baktı. “Bu bir savaş. Sana bir şey olması durumunda, vicdanım rahat bir şekilde bir veya hatta birkaç acil durum planı hazırlamayı ihmal edemezdim.”

Cecilia'nın dişleri gıcırdadı, ama sözlerinin onu etkilediğini hissedebiliyordum.

Agrona, ağzında söylenmemiş bir kelimeyi evirip çeviriyor gibiydi, sonra aniden cin eserine döndü. “Ji-ae. Arthur Leywin’i bulmam gerekiyor. Relictombs’ta bulundu ve diğer harabeleri ziyaret etti. Güçlü bir eter sinyali yayacak ve çoklu büyü formlarına sahip. Dicathen’de ağ kuracak bunca adamım varken onu izlemek zor olmamalı.”

“Yeterince gücüm olup olmadığından emin değilim, Agrona, ama deneyeceğim,” dedi kadın sesi, etrafımızdaki havadan yayılarak.

“Ağ kurmak mı?” diye tekrarladı Cecilia, kendi dikkati yavaşça parlayan kristale ve dönen halkalara döndü.

Agrona kendinden memnun bir sırıtışla kadına baktı, önceki gerginlik hafiflemişti. “Antik cin büyü formlarından geliştirdiğim, süslenmiş her Alacryalı'ya işlenmiş rünlerin işlevlerinden biri, Ji-ae'nin bilgi toplayabileceği bir nokta sağlamasıdır.”

Cecilia sessiz bir hayranlıkla gözlerini kırptı. “Dicathen'i onca Alacryalı'nın hayatına mal olarak işgal etmenizin nedeni bu muydu? Bu ağı askerler aracılığıyla genişletmek için mi?”

Agrona umursamazca, “Sana orada gözlere ihtiyacım olduğunu söylemiştim,” dedi. “Sadece gerçekte kimin gözlerinden baktığımı söylemedim.”

Anlamış gibi görünen Cecilia, Arthur'un eterik imzasını hissettiği tüm konumları hızla sıraladı.

“Her seferinde tek bir konum aramam gerekecek,” dedi Ji-ae özür dilercesine. “Aynı anda daha geniş bir arama yapmayı başaramam.” Ardından, birkaç an sonra, “Antik cin sığınağının altından gelen imza… affedersiniz, yerleşimin adı hafızamda yer almıyor gibi görünüyor. Dicathen'in Darv ulusunun çölünün altından gelen imza kesinlikle Arthur Leywin'e ait değil, gerçi söylediklerinize göre kesinlikle onun tarafından yaratılmıştı.”

Cecilia'nın asura ile savaştığı odanın bir resmi zihnimde belirdi, ametist rengi, yumurta şeklinde bir enerji topuna odaklanarak.

Ji-ae, Arthur'un olabileceği her konum için bu süreci tek tek tekrarladı. Her birinden çekindim, sonra onun olmadığı ortaya çıktığında ani ama kısa süreli bir rahatlama hissettim, o da hızla bir sonrakine geçti. Toplamda, bu süreç birkaç dakika sürdü.

“Elf ulusu Elenoir'in kalıntıları içinde belirtilen konuma ulaşabilecek sinyallerin yoğunluğu oldukça sınırlı. Duyabildiğim kadarıyla, Arthur Leywin'in bu konumda olmama ihtimalinin yüzde doksan beş olduğunu hesaplarım.”

Agrona'nın yüzü hafif bir kaş çatmaya dönüştü, Cecilia ise yerinde duramıyordu. “Zekice, Arthur. Demek tüm saklanma yerlerin sahte, gerçek imzan ise Mirasçı'yı bile kandıracak kadar iyi gizlenmişti.” Agrona kıkırdadı. “Arkadaşlarının ve ailesinin hayatlarını bu kadar önemsediğini iddia eden biri için bu cüretkar bir kumardı. Pekala, Ji-ae, Arthur'un dikkat çekmeye çalışmadığı yerlere odaklan. Bizden neyi görmemizi engellemeye çalışıyor?”

“Elbette, Agrona. Bu biraz zaman alabilir.”

Agrona ve Cecilia sessizlik içinde beklediler.

Aniden zihnimde bir harita belirdi, ardından bedensiz bir ses geldi. “Garip. İşte bu konumda eterik bir anomali mevcut gibi görünüyor.” Haritada, Canavar Korulukları ile eskiden Elshire Ormanı olan yer arasındaki Büyük Dağlar yakınında bir noktada kırmızı bir ışık yandı. “Bir eter kaynağı olmasa da, bu anomali, Arthur Leywin'in fiziksel varlığını gizlemek için kullanılan büyülerle aynı imzayı taşıyor. Şu an erişebildiğim bilgilere göre, bu, çağrılmış bir cep boyutunun tüm özelliklerini taşıyor.” Ses konuşmayı bitirince kristal nabız gibi attı, kendisiyle gurur duyuyor gibiydi.

Agrona'nın yüzünde gergin, yırtıcı bir gülümseme belirdi. “Ah, Arthur. Kendim fark etmeliydim. Seninle ben ne kadar da benziyoruz.” Uzandı, Agrona dönen halkalardan birinin üzerinde elini gezdirdi, halka bunu yapmasına izin vermek için yavaşladı, kristalin lavanta rengi ışığı titriyordu. “Aferin, Ji-ae. Şimdi dinlen. Tam gücünü geri kazanana kadar seni tekrar çağırmayacağım.”

Kristal parladı. “Dikkatli ol, Agrona. Kader ile oynamak… tehlikelidir.”

Antik asura, parlayan kristale çocukça göz kırptı. “Sen yaşlı çapkın, Ji-ae.”

Hızlı ol, Arthur, ne yapıyorsan yap, diye yalvardım, benden başka kimsenin duyamayacağını bilerek.

Agrona kapıyı açtı ve bağıran bir ses koridorlarda yankılanarak bize ulaştı. Ses Cecilia'nın adını çağırıyordu.

Cecilia, arkamızdaki kapıyı kilitlemek için duran Agrona'nın yanından aceleyle geçti. “Nico!” diye bağırdı, sesinin hangi yönden geldiğini anlamaya çalışırken iki kez döndü. “Buradayım!”

Koşan ayak sesleri koridor duvarlarında yankılandı ve Nico bir köşeyi dönüp fırladı, kayarak durdu. Kızarmış yüzlü ve nefes nefeseydi, ona rahatlama ve korkuyla bakıyordu. “Cecilia… çok korktum—rift'ten ayrıldığını söylediler—sen ne…” Durdu, nefesini yakalamak için mücadele ediyordu. “Ne oldu?”

Agrona onlara yetişince hem Cecilia hem de Nico kaskatı kesildi. Neşeyle ıslık çaldı, önceki öfke ve hayal kırıklığına dair tüm izler silinmişti. “Vay canına, Nico, bizimle Dicathen'e dönmek için tam zamanındasın. Eski dostun Grey'i alacağız.” Nico'nun kaşları çatıldı ve ağzı açıldı, ama Agrona konuşmaya devam etti. “Evet, onu gerçekten bulduk. Ve evet, seni bakmaya gönderdiğim yerde, Sylvia'nın mağarasında, raporunun bana boş olduğuna dair güvence verdiği mağarada dinleniyor.”

Nico sadece daha da şaşkın görünüyordu, gözleri Agrona'dan Cecilia'ya atlıyordu, sanki sadece onun ifadesiz yüzü sorularını yanıtlayabilirmiş gibi.

Agrona gözlerini devirdi. “Yemin ederim, Cadell bir cep boyutu yüzüne baksa fark ederdi. Ama sen Cadell değilsin…”

Nico'nun omuzları düştü, ama Cecilia sinirlendi. “Agrona…”

Agrona ellerini ceplerinden çıkarıp savunmacı bir şekilde kaldırdı. “Boş ver. Bu bir kutlama anı!” Bir kolunu Cecilia'nın omuzlarına doladı, sonra diğer taraftan Nico'ya da aynısını yaptı. “Çünkü birlikte, sonunda Arthur Leywin'i öldüreceğiz.”